無論年齡幾何，正式的婚禮都意味著成年。在中國社會，每個(gè)正常的男女都要結(jié)婚，包括奴仆。事實(shí)上，《大清律》規(guī)定，主人如果不為女奴找好夫家，就會受到刑罰?；橐龅哪康拿鞔_地在于延續(xù)男性的血脈。用《禮儀》的話來說就是：“昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼后世也。”因此，婚嫁主要是兩個(gè)不同家庭之間的聯(lián)合，而不是個(gè)人選擇或者相互愛慕的問題。根據(jù)法令，同一姓氏的兩人即使沒有血緣關(guān)系也不能結(jié)婚，婚配中的法律主體是各家戶主，而不是結(jié)婚的兩個(gè)人。有時(shí)候，準(zhǔn)新娘和準(zhǔn)新郎的意愿可能會被考慮在內(nèi)，但是通常情況下，婚配對象是由父母或長輩單方面專斷決定的。在《紅樓夢》中，賈寶玉迎娶薛寶釵而不是林黛玉，為我們提供了一個(gè)很好的文學(xué)案例，說明了家庭利益可以并常常凌駕于個(gè)人感情之上。
清代中國的婚姻一直是一種契約關(guān)系，也是傳統(tǒng)時(shí)代迄今為止最重要的契約關(guān)系?；榧s可以是口頭的，也可以是書面的，可以是籠統(tǒng)的，也可以是詳細(xì)的，但是精心籌備的儀式增強(qiáng)了婚約的效力，使之得到公開展現(xiàn)，并且象征著婚約具有的社會和宇宙意義。契約同樣還涉及離婚和收養(yǎng)程序。一般來說，對婚約的經(jīng)濟(jì)和儀式投入越少，毀約的可能性就越大。
傳統(tǒng)中國存在不同形式的婚姻，每一種都是不同社會或經(jīng)濟(jì)環(huán)境下的產(chǎn)物。其中最隆重的是明媒正娶或者說“大婚”?！俺赡辍毙履飶乃哪锛易叱鰜?，在她的夫家獲得儀式上的重生。這種婚姻形式被認(rèn)為是一種規(guī)范、一種社會標(biāo)準(zhǔn)，下文將會詳述?！靶』椤蓖蠡榈亩Y儀模式基本相同，只不過新娘要在實(shí)際婚期之前作為“童養(yǎng)媳”或“苗媳”，在未來夫家住上10至15年。這種安排在窮人中間尤為常見，但是絕不僅限于他們。另外一種不太常見、人們也不怎么瞧得起的婚姻形式就是“入贅”，男子作為女婿居于女方的家庭，這完全是大婚和小婚的顛倒。選擇這種婚姻形式的男性通常來自有多個(gè)兒子的家庭，而入贅沒有兒子的家庭。入贅新娘家的時(shí)間長短因人而異，從幾年到一輩子都有，這由婚約詳細(xì)規(guī)定。
大婚、小婚和入贅的選擇取決于幾個(gè)因素：家庭地位、財(cái)富、社會組織（尤其是血緣紐帶）以及地理因素。華北地區(qū)以大婚為主，但是在許多南方地區(qū)，其他形式占主導(dǎo)地位。武雅士和黃介山寫道：
從人造地球衛(wèi)星上俯瞰中國婚姻和收養(yǎng)習(xí)俗的分布，我們可能會看到，小婚集中在華南沿海一帶，江西南部、福建西南和廣東北部最密集。入贅在上述地區(qū)可能也很常見，但是在長江下游三角洲密度最大，密度第二大的是中國西部邊境。但是，一旦更為靠近我們的研究主題，我們就會發(fā)現(xiàn)，這種從高處俯瞰的視角掩蓋了大量的地方差異，這種差異甚至比中國主要區(qū)域之間的差異更為顯著。
傳統(tǒng)中國家庭生活的一個(gè)顯著特點(diǎn)是納妾制度。從理論上來說，這種古老的做法因?yàn)閭髯诮哟男⒌佬枰?，而被認(rèn)為是合理的。妾通常是由富裕家庭直接從貧困的家庭買來的，而且妾的地位一般不及妻。事實(shí)上，妾在進(jìn)入她的新家庭時(shí)要參加一定的儀式，以顯示她對正室的順從。清代法律禁止妻降為妾，妾升為妻。為了進(jìn)一步表明妾的下等地位，清代法律要求妾對正室、對丈夫的父母、對丈夫的兒子（包括正室的兒子、其他妾室的兒子以及她自己的兒子）服同等之喪。妾的兒子被要求認(rèn)正室為母，按照慣例，他們和正室的兒子享有平等的繼承權(quán)。在中國的婚姻中，真正重要的是父權(quán)；一旦離婚，丈夫幾乎總能得到孩子的撫養(yǎng)權(quán)。
納妾和溺嬰的做法，加上寡婦再嫁不符合儒家規(guī)矩的巨大社會壓力，造成了大量剩男，入贅婚也很難真正緩解這種情況。清代10%至20%的男性可能從未結(jié)過婚。這就是一場大婚會帶來如此多的聲望以及需要如此多的公開展示的原因之一。盡管大婚的具體習(xí)俗因地而異，但有些習(xí)俗幾乎是通行的，至少在精英階層中是如此。
幾乎所有中國婚姻形式（包括大婚、小婚和入贅）都有的一個(gè)重要特征就是需要媒人。這類中間人在中國社會生活的許多方面都是必不可少的，尤其是那些涉及聲譽(yù)或者“面子”的微妙問題。媒人的責(zé)任至關(guān)重要。他（或她）不僅要衡量兩戶人家的相對社會地位，而且要考慮某些重要的經(jīng)濟(jì)和個(gè)人因素，例如家庭財(cái)富和個(gè)人性格。在理想情況下，婚姻應(yīng)該給雙方都帶來好處，這通常意味著雙方家庭在地位和財(cái)產(chǎn)上大致相當(dāng)，或者可能一方地位更高而另一方更為富有。清朝的一些官員（尤其是陳宏謀）強(qiáng)烈譴責(zé)將女性“視為期貨”，但是在商榷婚姻時(shí)，財(cái)產(chǎn)因素幾乎一直是非常重要的。
嫁娶儀式的各個(gè)階段充滿了復(fù)雜的象征意味，或是積極的或是保護(hù)性的。紅色代表幸福和好運(yùn)，是服裝和飾物上的主色，包括蠟燭和燈籠—它們在白天也會用到。爆竹標(biāo)志著凈化和喜慶，護(hù)身符經(jīng)常被用來為新娘提供額外的保護(hù)。食物在嫁娶儀式的各個(gè)階段都扮演著重要的角色（就像在中國儀式生活的其他方面一樣），其形式包括象征性的禮物、供品以及正式婚宴?！伴L壽面”、水果等食物寓意著琴瑟和諧、幸福美滿。成對的白鵝象征著對婚姻的忠誠，各種各樣寄寓幸福的銘文也隨處可見。
婚姻“六禮”的第一禮是“納采”，由媒人與雙方家庭商議后出面進(jìn)行。在此事和其他大部分事情上，新郎一方通常都會積極尋求媒人的建議。經(jīng)過對一定地區(qū)適齡男女的謹(jǐn)慎調(diào)查和初步信息收集后，媒人就可以說媒了（通常是向男方家庭）。媒人還負(fù)責(zé)協(xié)商諸如聘禮和聘金的數(shù)量等事宜。新娘一方則要決定嫁妝的數(shù)量，這些到時(shí)都要讓新郎家看見。所有這些計(jì)算對家庭的聲望和物質(zhì)利益都極為重要。
“六禮”的下一步是“問名”，即正式交換男女雙方的姓名、生辰等信息。第三禮是“納吉”，即卜問婚姻吉兇。這一階段通常需要算命先生，但也會通過例如杯筊或筊杯的方式來詢問祖先和其他神靈。第四禮也是最關(guān)鍵的一禮，稱為“納征”，即女方家庭接受聘禮，確定婚約。和上一階段一樣，下聘伴隨著復(fù)雜的儀式，這是由社會等級規(guī)定的。同樣，這些儀式通常也伴隨著祖先祭祀。
第五步是“請期”，即選擇佳期迎娶新娘，以及進(jìn)行相關(guān)的儀式活動(dòng)。在這里，做決定的可能是算命先生或者其他超自然的權(quán)威，包括寺廟里的神諭。歷書也提供了舉行各種婚姻儀式的吉時(shí)?！坝H迎”是婚姻“六禮”的最后一禮。在親迎的前一天，新郎要加冠取字，新娘要束發(fā)加笄。與此同時(shí)，新郎家要安排華麗的花轎到新娘家，而新娘家也要將嫁妝送到新郎家。
在親迎那天，新娘要向她的父母和祖先恭敬地行禮，聆聽關(guān)于婦道的簡短訓(xùn)誨，然后進(jìn)入華麗的紅色轎子，經(jīng)過一段喧鬧、炫目、迂回的行程后到達(dá)夫家。在那里，新娘要做出種種舉動(dòng)，表現(xiàn)出對丈夫和夫家的順從。這可能是新娘和新郎第一次真正看到對方的臉，至少對大多數(shù)精英家庭的婚姻來說是這樣的。在這些儀式之后，新人要虔誠地敬拜天地、祖先，以及新郎家中的主要神靈，特別是灶神。這些活動(dòng)強(qiáng)調(diào)了婚配的宇宙和家庭維度。
迎親當(dāng)然包含著一場宴席，就像接親隊(duì)伍、嫁妝數(shù)量一樣，宴席規(guī)?？赡芤彩羌彝ヘ?cái)產(chǎn)狀況的一個(gè)衡量方式。不過，賓客通常會出份子錢來幫助應(yīng)付開支。地方婚俗決定著新娘的家庭是否能夠參加婚宴，但是在幾乎所有的大婚中，新娘的父母都會被設(shè)宴款待，并且得到額外的禮物。
親迎
鼓樂待客
當(dāng)新娘在婚后回門時(shí)，她的身份通常是客人，而不是親屬。雖然她與父母及親戚仍有著情感上的聯(lián)系，但是根據(jù)法律和習(xí)俗，她現(xiàn)在已經(jīng)完全是夫家的人了，必須在禮儀上更重視夫家而非娘家。這是很困難的，尤其是在剛開始的時(shí)候。除了小婚和入贅，新娘會發(fā)現(xiàn)自己置身在一個(gè)全然陌生的環(huán)境里。在這種環(huán)境下，婆婆對兒媳有著巨大的權(quán)力，因?yàn)樾⒆颖仨氉鹬啬赣H的意愿。眾所周知，有時(shí)候母親會逼迫兒子休棄妻子。那么，在正式入門之前的這段時(shí)間里，新娘有時(shí)候會和她們的朋友、家人一起哭泣、悲歌，也就不足為奇了。
在傳統(tǒng)中國，休妻有七種理由（稱為“七出”）：（1）無子，（2）淫佚，（3）妒忌，（4）盜竊，（5）不事舅姑，（6）惡疾，（7）口舌。在原則上，妻子不能休棄丈夫，但這并不是清代離婚相對較少的主要原因。首先，在三種情況下，丈夫不得休妻（淫佚除外）：（1）妻子曾和丈夫一起為去世的公婆服喪；（2）妻子無娘家可回；（3）富裕發(fā)達(dá)時(shí)不可休“糟糠之妻”。這些情況通常會單獨(dú)存在或并存。此外，由于男性相對于女性的常年過剩，要想再娶一位處女新娘變得相當(dāng)困難，尤其是前面離婚的理由并不是很充分的話。此外，妻子的親生父母和從前的親戚至少會在一定程度上保護(hù)她的利益，因?yàn)榛橐鍪且环N家族事務(wù)。盡管如此，我們知道很多女性都覺得婚姻生活是難以忍受的，她們要么逃跑，要么自殺。另外還有一些人自發(fā)地選擇了不婚。
除了婆婆的支配，另一個(gè)讓妻子（至少在精英家庭中）感到苦惱的地方就是丈夫納妾。不同于正室，妾通常是由丈夫而不是公婆選擇的，原因常常在于她們的美貌或藝術(shù)、文學(xué)和音樂才能，而非道德品性和（或）家庭關(guān)系。盡管從表面上看，納妾是為了生育兒子，確保家族延續(xù)，但這往往只是一種揮霍。妾的社會地位雖然不如正室，但往往是丈夫的主要性伴侶，因此也是妒忌的潛在根源，而這正是“七出”之一。
然而，我們不應(yīng)該認(rèn)為包辦婚姻全無浪漫可言。有大量證據(jù)表明，清代包辦婚姻中常常發(fā)展出愛情，中國歷史上的其他時(shí)期也是如此。甚至有一些妻子在丈夫死后拒絕再婚或自殺的例子。不過，婦女的這類行為是成問題的。如前所述，妻子在丈夫死后為他守貞不僅受到理學(xué)的鼓勵(lì)，還會受到國家的旌表。所以說，是與愛情或情感無關(guān)的強(qiáng)大的社會壓力，最終影響著妻子要為丈夫守節(jié)或殉死。
另一方面，社會對寡婦再嫁也有很多相抗衡的壓力。盡管正統(tǒng)觀念強(qiáng)調(diào)婦女要為亡夫“守貞”，但是許多家庭不愿意供養(yǎng)回到娘家的女兒。實(shí)際上，有些人會無情地把年輕喪偶的女兒賣給出價(jià)最高的人。在貧困家庭中，經(jīng)濟(jì)狀況加上高死亡率，常常使再嫁變得必要。大量人口數(shù)據(jù)表明，許多不到30歲的孀婦實(shí)際上都再婚了，而那些早年喪偶并被旌表牌匾、牌坊以及入傳的“節(jié)婦”，“顯然只是所有孀婦中的一小部分”。
中國人的性生活很少得到討論，但是這個(gè)問題對于了解傳統(tǒng)中國文化（包括婚姻）來說，無疑是十分重要的。高羅佩的開創(chuàng)性研究表明，中國人一直以來對性有著非?！敖】怠钡膽B(tài)度。盡管儒家禮制有著嚴(yán)苛的標(biāo)準(zhǔn)，甚至夫妻在公開場合意外碰到手也會遭到非議（中國自然也就不會有夫妻社交舞這樣的傳統(tǒng)），但是高羅佩認(rèn)為，中國傳統(tǒng)時(shí)期的性生活在總體上是豐富多樣的，完全不是西方偏見和“歪曲”的那樣。不過與此同時(shí)，士人和朝廷也強(qiáng)烈譴責(zé)“非法性行為”（清代對此有不同的界定），認(rèn)為這是對儒家家庭價(jià)值觀的威脅，因而也是對以家庭為中心的中國社會和政治秩序的致命威脅。
內(nèi)與外、公與私在中國人那里有著清晰的區(qū)分。在公開場合，男性的地位無疑要高于他們的妻子，妻子應(yīng)該是被動(dòng)的、順從的，即使權(quán)利和特權(quán)很少，也感到滿足。然而，在閨閣這樣的私人空間里，女性似乎常常享有相對的性別平等。李漁的通俗小說《肉蒲團(tuán)》借一位女性角色之口，在正統(tǒng)儒家價(jià)值（以及佛教輪回觀念）的框架下，表達(dá)了女性的“性權(quán)利”：
我們前世不修，做了女子，一世就出不得閨門，不像男人有山水可以游玩，有朋友可以聚談，不過靠著行房之事消遣一生，難道好叫做婦人的不要好色？只是一夫一婦，乃天地生成，父母配就，與他取樂自然該當(dāng)……只是這樁事體不干就罷，要干定要干個(gè)像意。
房術(shù)書最早至少可以追溯到漢代，它顯示出，中國男性長期關(guān)注如何利用技巧去滿足女性的性需求。中國的色情小說也是如此。甚至帝制時(shí)代晚期流行的醫(yī)書，似乎也鼓勵(lì)女性尋求性滿足——至少在為了生育兒子而性交的范圍內(nèi)。例如，一些作品強(qiáng)調(diào)女性的性高潮對生育至關(guān)重要，享有高潮的那一方最終決定了孩子的性別。盡管男性心中所想可能只是生殖或醫(yī)療方面的問題，但是其中一些信念似乎有助于女性獲得性享受。
眾所周知（盡管常常被過分強(qiáng)調(diào)），在傳統(tǒng)中國，纏足對男性具有性吸引力，甚至女性也會為她們的金蓮而感到自豪。從歷史來看，纏足始于唐宋年間，是舞者用彩帶纏腳這一做法的諷刺的產(chǎn)物。在元朝，纏足逐漸從華北傳到華南地區(qū)，主要流行于上層社會。到了清代，這種致殘的做法不僅在中國士紳階層中廣泛存在，并且在平民之中也很普遍，平民追求著纏足所表示的社會地位。我們看到，甚至滿人也在某種程度上屈從于這種方式，他們在鞋底加上了一塊木頭（“花盆底鞋”），做出纏足的樣子以及步態(tài)。雖然纏足是一個(gè)痛苦的過程，但是它的吸引力既不在于施虐，也不在于受虐。相反，男性將此解釋為讓女性待在家中的方法，并且贊美因纏足而產(chǎn)生的步態(tài)，以及據(jù)說是由這種步態(tài)影響的女性性表現(xiàn)。中國色情文學(xué)中的許多段落都詳述了纏足的形狀和神秘。
除了性心理，性也是一種物理療法。在中國，這個(gè)觀念可以追溯到幾個(gè)世紀(jì)之前。其原理和道家煉丹術(shù)以及傳統(tǒng)中醫(yī)基本相同。陰陽的和諧交互帶來了身體健康和長壽。通常情況下，陰陽兩極互相滋養(yǎng)，但男性與年長女性交媾的情況除外——這通常被認(rèn)為會吸走陽精，對男性沒有好處。這無疑是中國男性向來偏好年輕妻子和小妾的原因之一。國家并不贊成同性戀——尤其在清代，同性戀屬于違法——但是常常采取容忍的態(tài)度，部分原因可能在于，根據(jù)醫(yī)學(xué)或性假設(shè)，相同“精華”的交換不會造成損失。
中國人對健康和長壽的渴求，不僅體現(xiàn)在性行為和相關(guān)治療方法（例如道教的“內(nèi)丹”）上，還體現(xiàn)在醫(yī)書、類書、歷書、諺語、宗教實(shí)踐以及世俗象征上。作為這種興趣的顯著標(biāo)志，《古今圖書集成》中有關(guān)醫(yī)藥的部分（禽蟲典、草木典）有520卷，超過了這項(xiàng)巨大工程中其他任何單獨(dú)門類的卷數(shù)。諸如《萬寶全書》這樣的日用類書，也在“養(yǎng)生”“醫(yī)學(xué)”“法病”和“袪病”等門類中，包含了大量關(guān)于健康和福祉問題的內(nèi)容。
過去20多年來，中醫(yī)理論和實(shí)踐領(lǐng)域涌現(xiàn)出了一批杰出的學(xué)術(shù)成果，豐富和深化了我們對中華帝國晚期醫(yī)學(xué)的認(rèn)識。其中一個(gè)成果豐碩的研究領(lǐng)域聚焦于女性，從女醫(yī)（一些學(xué)者偏好男女通用的“醫(yī)師”一詞）的工作、女性身體觀念，到諸如婦科、避孕、分娩、乳房疾?。ūM管男人也有這種問題）等具體健康問題，以及被稱為女性“性瘋狂”的問題。最近研究的另一個(gè)重點(diǎn)在于醫(yī)生和學(xué)習(xí)傳統(tǒng)，包括寺院醫(yī)學(xué)的實(shí)踐。第三個(gè)激起濃厚學(xué)術(shù)興趣的領(lǐng)域是評估醫(yī)學(xué)文本，包括《傷寒論》和《黃帝內(nèi)經(jīng)素問》這樣的古典醫(yī)書，也包括清朝編撰的《御纂醫(yī)宗金鑒》。
《御纂醫(yī)宗金鑒》是一個(gè)特別具有啟發(fā)性的研究對象，因?yàn)樗砹饲宄t(yī)院從18世紀(jì)的江南醫(yī)師那里爭奪標(biāo)準(zhǔn)的“正統(tǒng)”中醫(yī)傳統(tǒng)的努力。基本的競爭發(fā)生在兩種不同的病理學(xué)之間，一種是從漢代到明代普遍盛行的強(qiáng)調(diào)“傷寒”的正統(tǒng)學(xué)說，另一種則是復(fù)起的強(qiáng)調(diào)“溫病”的學(xué)說。盡管在19世紀(jì)，人們對后一種學(xué)說越來越感興趣，但是《御纂醫(yī)宗金鑒》的簡版在中國流傳甚廣。
在中華帝國晚期，醫(yī)生們掌握了許多不同的臨床療法。一些醫(yī)生喜歡與“養(yǎng)生”有關(guān)的預(yù)防性方法，另一些則喜好草藥；有一些偏好針灸、穴位按摩和艾灸等方式，還有一些則依靠薩滿教、巫術(shù)和驅(qū)邪等宗教傳統(tǒng)。但是，大多數(shù)傳統(tǒng)醫(yī)療的主要治療目標(biāo)都在于恢復(fù)體內(nèi)陰陽、五行的平衡。正如某一版本的《黃帝內(nèi)經(jīng)素問》所言，陰陽和五行乃“天地之道也，萬物之綱紀(jì)，生殺之本始，神明之府也”。
專業(yè)上的競爭再自然不過了，例如所謂的“儒醫(yī)”在實(shí)踐中強(qiáng)調(diào)文本傳統(tǒng)，而世醫(yī)更傾向于自己的行醫(yī)譜系。清代有一批聲名卓著、醫(yī)術(shù)高明的醫(yī)學(xué)家，包括葉桂（1666—1745）和徐大椿（1693—1771）。但我們應(yīng)該記住的是，在中國行醫(yī)的絕大多數(shù)人地位都很低下，他們被中國社會視為僅懂技術(shù)的“技工”。就他們所受的教育程度而言，他們可能享有一定的地位，但是他們的職業(yè)本身并沒有受到社會的尊重。
在這方面，醫(yī)生就像是算命先生。事實(shí)上，這兩種職業(yè)有許多共同之處。有學(xué)者對清朝400多名醫(yī)生的傳記進(jìn)行了研究，將此與筆者對同一時(shí)期大約1200名算命先生的研究進(jìn)行比較可以發(fā)現(xiàn)，這兩個(gè)群體在地方志編纂者眼中大致相同。此外，在筆者所研究的清代傳記中，有15%的傳主既懂醫(yī)術(shù)，又懂易卜。乾隆時(shí)期山東的一部方志中明確地將醫(yī)學(xué)和占卜聯(lián)系起來，視之為預(yù)言藝術(shù)：“理解陰陽，探求理氣，聞知變化，用于日常。”醫(yī)生和算命先生相信相同的宇宙論原理，并且對他們的客戶采用一些相同的評估方法。
盡管人們對健康和醫(yī)療很在意，但是清代中國的人均預(yù)期壽命可能不會超過35歲。伊懋可根據(jù)清朝中期長江下游平原的數(shù)據(jù)，做出了如下估計(jì)。需要注意的是，這些數(shù)據(jù)并沒有按照社會階層來劃分，它們代表的是盛清時(shí)期中國最繁榮的地區(qū)：
女性出生時(shí)的平均預(yù)期壽命：27.2歲。
女性十歲時(shí)的平均預(yù)期壽命：41.1歲。
男性出生時(shí)的平均預(yù)期壽命：28.4歲。
男性十歲時(shí)的平均預(yù)期壽命：42.2歲。
因此，難怪中國人生命的最后兩個(gè)階段，即中年和老年，具有特殊意義并值得盛大慶祝。
對大多數(shù)中國精英來說，從40歲到55歲的中年時(shí)段，會獲得很多滿足感：事業(yè)成功、物質(zhì)富足以及含飴弄孫。中年時(shí)段結(jié)束的時(shí)候，大多數(shù)妻子都不再受婆婆的管控，但是有時(shí)候，她們自己卻會變成專橫的婆婆。對于中國社會的下層人來說，中年時(shí)期可能不像精英階層那么令人滿意，但是一點(diǎn)積蓄以及男性繼承人可能會給上了年紀(jì)的普通人帶來足夠的成就感和安全感。
長壽會受到中國社會各界的敬佩和尊重。農(nóng)村地區(qū)的老者往往具有大量的權(quán)力，其中一些還會被官方定為耆老或壽官。由國家支持的集體宴飲儀式名曰“鄉(xiāng)飲酒”，雖然并不總是定時(shí)或者正確地舉行，但是說明了官方對長壽的認(rèn)可和嘉獎(jiǎng)。根據(jù)規(guī)定，這項(xiàng)儀式在各省各縣每年舉行兩次。在儀式過程中的某個(gè)特定時(shí)刻，一名當(dāng)?shù)厣鷨T會宣讀：“凡鄉(xiāng)飲酒，序長幼，論賢良，年高有德者居上，其次序齒列坐?！北M管這個(gè)儀式對地方士子并不總是有吸引力，但是它肯定能吸引到那些“渴望地方名聲的地位低微的鄉(xiāng)民”。
老人在家里受到最大程度的優(yōu)待和尊重。正如《紅樓夢》所顯示的，盡管“三從”的觀念普遍存在，即在家從父、出嫁從夫、夫死從子，但是年長的女性往往在家中享有不小的權(quán)力。男性和女性的隆重慶生活動(dòng)通常開始于50歲左右。從這時(shí)起，這類慶賀活動(dòng)的規(guī)模和意義會逐年增長，尤其是在每一個(gè)新的十年開始的時(shí)候。60歲的生日有著特殊的意義，因?yàn)樗鼧?biāo)志著一個(gè)人完整地走完了一個(gè)甲子。生日慶典的具體象征自然以長壽為中心，包括壽燭、壽星、壽面、壽桃或者壽糕，以及壽字。舉行壽宴時(shí)通常也會祭祀祖先。
長壽也是喪葬儀式上的重要主題。逝者的衣服是特制的壽衣，棺材是由壽材做成的，孝子孝女要吃長壽面。逝者的“壽像”也要放在棺材旁，供人憑吊。葬禮上非白色（表示哀悼）的地方都用吉祥的紅色；白事中自覺地使用“壽”字，強(qiáng)調(diào)了貫穿中國傳統(tǒng)宗教生活的“安撫恐懼和渴求希望”的主題。
回顧中國的生命儀式，我們看到一種驚人的凝聚力和連續(xù)性。伊佩霞對家禮的研究指出，帝制時(shí)代晚期的儀式實(shí)踐：
在全國各地都有許多與儒家文本描述的過程相似的地方。祭祖儀式需要在家中祖先牌位前定期上供食物……包括每年的忌日和重大節(jié)日?；榧迌x式的連續(xù)性表現(xiàn)在媒人說合、交換禮物，新娘經(jīng)過隆重的嫁娶儀式來到夫家，新人在此一起飲酒、吃飯，新娘還要被介紹給夫家的父母、親戚和祖先。就喪葬儀式來說，主要的連續(xù)性包括固定的哀嚎，穿戴表明與死者親屬關(guān)系的喪服，下葬前都要在棺材附近供奉食物，推遲下葬期限數(shù)日、數(shù)周乃至數(shù)月以延長哀悼，服喪期間限制社會活動(dòng)，使用上好棺木，下葬時(shí)莊嚴(yán)的送葬隊(duì)伍，以及后續(xù)對入土者的祭祀。
根據(jù)伊佩霞的說法，等級差距在這些儀式展現(xiàn)中的縮小，是“廣袤的中國大地能夠創(chuàng)造文化內(nèi)聚力的一個(gè)重要因素”。它讓“說著不同方言、對彼此日常生活知之甚少的人將彼此視為漢人”。因此在整個(gè)帝制時(shí)代，生命儀式的展現(xiàn)不但是家庭團(tuán)結(jié)的標(biāo)志，也是族屬的標(biāo)記。伊佩霞寫道：“當(dāng)一個(gè)家庭為婚禮雇了一抬花轎或者穿著喪服步行送葬，這表現(xiàn)的都是對漢人身份和儒家道德秩序的認(rèn)同?！?/p>
（本文摘自司馬富著《清朝與中華傳統(tǒng)文化》，張安琪、荊晨、康海源譯，后浪|九州出版社，2022年2月。）
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