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在張騫出使西域，開(kāi)通絲綢之路以后，西漢政府逐漸控制了西域地區(qū)。漢宣帝神爵二年（前60），漢朝設(shè)置西域都護(hù)。在較長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)，絲綢貿(mào)易和中西文化交流都得到了很好的發(fā)展。但是后來(lái)由于王莽篡位，造成大混亂，使得中央王朝元?dú)獯髠?。直到東漢建立后，很長(zhǎng)時(shí)間也沒(méi)有恢復(fù)對(duì)西域的管理。此時(shí)匈奴的力量借機(jī)復(fù)興，征服了西域的大部分地區(qū)，并不斷侵?jǐn)_河西地區(qū)。
直到永平十六年（73年），東漢明帝才派竇固率大軍出征匈奴，大敗之。在竇固的軍中，出現(xiàn)了一位英雄人物，他就是“投筆從戎”的班超。他擔(dān)任假司馬（代理司馬）的軍職，立下戰(zhàn)功。竇固覺(jué)得他挺能干，就在第二年派他率領(lǐng)36人出使西域。
班超一行到了鄯善，鄯善王先是對(duì)他們禮數(shù)周到，接待得很好，后來(lái)忽然就松懈了。班超對(duì)下屬說(shuō)：“這一定是匈奴使者來(lái)了，鄯善王狐疑猶豫，不知道到底要跟從哪一邊?！庇谑前眼飞剖陶呓羞^(guò)來(lái)，詐他說(shuō)：“匈奴使者來(lái)了幾天了，現(xiàn)在在哪里？”侍者沒(méi)想到班超會(huì)這么問(wèn)，惶恐之下，就把具體情況都說(shuō)了。班超就把侍者禁閉起來(lái)，對(duì)手下36人說(shuō)：“不入虎穴，焉得虎子？”于是帶著他們夜襲匈奴使團(tuán)營(yíng)地，將其一百多人全部殺死燒死。班超把匈奴使者的首級(jí)拿去給鄯善王看，鄯善全國(guó)震驚恐懼。
到了于闐，其王叫做廣德，該國(guó)還有匈奴使者監(jiān)護(hù)，所以對(duì)班超等人并不按禮殷勤接待。而且這個(gè)國(guó)家民俗信仰巫術(shù)。當(dāng)時(shí)最得寵的一個(gè)巫師說(shuō)：“神發(fā)怒了，說(shuō)，為什么我國(guó)要傾向漢朝？漢使有一匹騧馬，趕緊把它取來(lái)祭祀我?！睆V德就派使者去向班超求馬。班超得到情報(bào)，知曉內(nèi)情，于是假意答應(yīng)，讓巫師自己來(lái)取馬。巫師一到，班超就斬下他的首級(jí)，送給廣德，把他指責(zé)了一通。廣德大為惶恐，于是殺掉了匈奴使者，投降了班超。
班超繞過(guò)匈奴控制的龜茲（今新疆庫(kù)車(chē)），從小道西行，到達(dá)疏勒（今新疆喀什），幫助疏勒擺脫了龜茲的控制。75年，漢明帝駕崩，焉耆國(guó)趁機(jī)攻殺漢朝的都護(hù)陳睦。新即位的漢章帝怕班超勢(shì)單力孤，不能支撐，于是下詔征他回國(guó)。班超啟程時(shí)，疏勒舉國(guó)憂恐。疏勒都尉說(shuō)，如果漢使拋棄我們，我們就會(huì)重新被龜茲奴役、消滅，我真的不忍心看見(jiàn)漢使離開(kāi)。然后自殺身亡。班超走到于闐，于闐的王侯以下都號(hào)哭說(shuō)：“我們依賴漢使，便如父母一般，漢使不可離去?。 ?/p>
班超本來(lái)就志向遠(yuǎn)大，不愿功虧一簣，見(jiàn)此情狀，于是決心留在西域。他返回疏勒，平定了那里的叛亂，又上疏向朝廷請(qǐng)兵。章帝派徐干率兵一千人去支援班超。班超召集了西域各國(guó)兵力，先后征服了莎車(chē)、龜茲等強(qiáng)國(guó)，威震西域。
月氏因?yàn)橄胍陀H，被班超拒絕，所以懷恨在心，派軍7萬(wàn)來(lái)攻。班超的人馬少得多，大家都很恐懼。班超卻鎮(zhèn)定自若，他分析說(shuō)，敵人遠(yuǎn)程奔襲數(shù)千里，越過(guò)蔥嶺而來(lái)，糧草必然不繼，不能持久。我們把谷物都收起來(lái)，閉城堅(jiān)守，敵人沒(méi)有飯吃，只能投降。月氏軍隊(duì)進(jìn)攻班超，不能成功，又搶掠不到糧食，只好派使者帶著金銀財(cái)寶去向龜茲求救。班超早就料到這一招，在其必經(jīng)之路上派兵伏擊，把那一伙月氏騎兵全都?xì)灉缌耍瑢⑵涫拐叩念^給月氏人看。月氏人大驚，惶恐請(qǐng)罪，請(qǐng)求讓自己活著回國(guó)。班超就把他們放走了。月氏舉國(guó)震動(dòng)，從此每年都向漢朝進(jìn)貢。
91年，東漢政府重新恢復(fù)西域都護(hù)之職，由班超擔(dān)任。班超率領(lǐng)西域各國(guó)兵力7萬(wàn)人，又征服了強(qiáng)國(guó)焉耆。就這樣，班超在西域奮斗了30年，以雷厲風(fēng)行的果決、高超的軍事才能和外交技巧，硬是用較小的資源消耗，把碎片化的西域一點(diǎn)點(diǎn)并攏整合，重新收歸漢朝的控制之下，使絲綢之路重新暢通無(wú)阻。由于他功勛卓著，被封為“定遠(yuǎn)侯”。
絲綢之路的西端，是羅馬，當(dāng)時(shí)中國(guó)稱(chēng)之為大秦。漢朝人只是聽(tīng)到傳說(shuō)，卻從來(lái)沒(méi)有和這個(gè)西方大國(guó)直接聯(lián)系上。班超很希望能夠去更西邊的地方看看，但是，一方面西域形勢(shì)復(fù)雜，需要他照看，走不開(kāi)；另一方面，他已經(jīng)60多歲，年老體衰，要過(guò)蔥嶺，長(zhǎng)途跋涉，已經(jīng)力不從心了。永元九年（97年），班超派部屬甘英出使大秦。甘英從皮山出發(fā)，向西南方向，經(jīng)過(guò)懸度，罽賓，又經(jīng)過(guò)60多天，到達(dá)烏弋山離。此處在伊朗高原東部，在甘英以前的漢朝使者，最遠(yuǎn)只到達(dá)這里。但是甘英繼續(xù)向西，經(jīng)過(guò)安息（今伊朗一帶），一直到達(dá)條支（在今伊拉克一帶）。
安息和羅馬帝國(guó)接壤，但是因?yàn)楫?dāng)時(shí)兩大帝國(guó)處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，從陸路去羅馬并不方便，也不安全。所以甘英來(lái)到西海（波斯灣）邊，想要渡海去大秦。當(dāng)?shù)氐陌蚕⒋?duì)他說(shuō)：“這片海水十分廣大，如果遇到很好的順風(fēng)，也需要三個(gè)月才能渡過(guò)去。但是如果遇到不合適的風(fēng)，也有可能要走兩年。所以一般入海的人都帶上夠吃三年的糧食。大海茫茫，枯燥乏味，容易使人思念大陸和故鄉(xiāng)，也常常有人死在船上?！备视⒙?tīng)了這些話，頗為躊躇，最終還是沒(méi)有膽量去試一試，就放棄了探險(xiǎn)，打道回府了。
實(shí)際上，甘英是被安息人騙了。他所面對(duì)的波斯灣，其實(shí)是一個(gè)狹小的海灣，并沒(méi)有多么廣大。如果沿著阿拉伯半島周邊，按照順時(shí)針?lè)较蜃撸龌魻柲酒澓{，過(guò)阿曼灣，入阿拉伯海，西南入亞丁灣，再經(jīng)曼德海峽進(jìn)入紅海北上，就可以到達(dá)羅馬帝國(guó)統(tǒng)治的埃及和猶太地區(qū)。這段海路并不長(zhǎng)，無(wú)論如何，也絕用不了兩年。
安息處在中國(guó)和羅馬之間，優(yōu)越的中介地位，使其在絲綢貿(mào)易上獲取了豐厚的利潤(rùn)。如果讓中國(guó)和羅馬直接聯(lián)系上，那么絲綢之路就可能繞開(kāi)安息，這是安息不能接受的。為了壟斷絲綢貿(mào)易，就必須阻斷漢朝和羅馬的直接交往。所以安息人連蒙帶嚇，把甘英嚇了回去。
后來(lái)的人們，往往對(duì)甘英的半途而返非常惋惜，甚至有人對(duì)他提出了很?chē)?yán)厲的批評(píng)，認(rèn)為他膽小懦弱，畏縮不前，放棄了使命，使?jié)h朝痛失與羅馬帝國(guó)直接交流的機(jī)會(huì)。但是，甘英自有他的功勞。他歷盡艱險(xiǎn)，達(dá)到了前人從未達(dá)到的地區(qū)。在有記載的歷史中，他是第一個(gè)抵達(dá)條支和波斯灣的中國(guó)人。光憑這一點(diǎn)，就足以奠定他在中西交通史、中西文化交流史上的地位。對(duì)于沿途各地的地形、氣候、物產(chǎn)、人口、風(fēng)俗，以及交通條件、交通工具，還有各種易患疾病的區(qū)域，他都做了詳細(xì)的調(diào)查和記載，使得漢朝人對(duì)于絲綢之路上這一極遠(yuǎn)地區(qū)有了較為深入的了解。
100年，班超上疏，請(qǐng)求回到內(nèi)地，終老故鄉(xiāng)，得到了漢和帝的允許。102年，他回到洛陽(yáng)，不久病逝，享年71歲。班超、甘英等人為安定西域、拓展和鞏固絲綢之路所作出的貢獻(xiàn)，值得我們永遠(yuǎn)懷念。（文/ 趙孟 ）
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