朝鮮王朝（1392-1910年）的末期，1821年8月4日，一則傳聞在漢城（今首爾）流傳開來：“平壤城內(nèi)流行著一種致人嘔吐、腹瀉的怪病，僅一天就有300多人死亡”。這種朝鮮人從未經(jīng)歷過的瘟疫，引起了民眾強(qiáng)烈的恐慌。他們不知道的是，將這則傳聞帶到漢城的信使也已感染，因此漢城將很快籠罩在這場(chǎng)不詳?shù)年庼仓拢瑳]有人能夠預(yù)計(jì)自己的命運(yùn)。
這種“怪病”就是霍亂?；魜y是印度孟加拉地區(qū)的風(fēng)土病，1800年以前只發(fā)生于印度次大陸和周邊地區(qū)。但是，1817年，英國殖民者的行政中心加爾各答出現(xiàn)了大量霍亂患者，霍亂就此搭上了英國的船舶，沿著航線傳播到世界各地。1820年至1822年蔓延到阿拉伯和東非，另一邊，則沿著斯里蘭卡、印度尼西亞、東南亞，一直擴(kuò)散到東亞地區(qū)?；魜y先是由廣東進(jìn)入中國，又經(jīng)山東和北京，于1821年夏進(jìn)入朝鮮王朝屬地。次年在包括濟(jì)州島在內(nèi)的朝鮮全境爆發(fā)。這場(chǎng)最初的全球大流行持續(xù)了整整六年。
根據(jù)《朝鮮王朝實(shí)錄》和個(gè)人日記等記載，霍亂導(dǎo)致居住在同一地區(qū)的人每隔十天集體死亡。之后隨著人類的移動(dòng)轉(zhuǎn)移到鄰近地區(qū)。人口移動(dòng)路線對(duì)霍亂的傳播起到了很大的作用，它經(jīng)過遼東進(jìn)入平安道，又經(jīng)由黃海道撲向漢城、京畿道南部、忠清道、全羅道以及慶尚道。隨之而來的各種傳聞和謠言，也在一步步加劇人們對(duì)疾病的恐懼。
在沒有近代醫(yī)療知識(shí)的情況下，深諳傳統(tǒng)韓醫(yī)知識(shí)的朝鮮學(xué)士把霍亂理解為濕氣引起的“濕瘟”。1821年成海應(yīng)撰寫的祭文“維辛之夏，三月垂霖，民困墊濕，如物遇燖”，便表現(xiàn)了苦于“濕瘟”的朝鮮人民。雖然當(dāng)時(shí)知識(shí)階層有意用韓醫(yī)學(xué)知識(shí)來解釋霍亂，但似乎未能提出比民間的信念還有說服力的解釋。民間認(rèn)為瘟疫是由鬼魂作亂而興起的，因此將之稱為“怪疾”，意思是惡靈病。
當(dāng)時(shí)，中國稱霍亂為“瘟毒”，日本稱為“コロリ(korori)”。朝鮮民眾相信“霍亂鬼長得像老鼠”，因此，除“怪疾”之外，又把霍亂稱為“鼠疼（??）”或“鼠病(??)”。另外，1821年冬天，丁若鏞從北京的葉東卿那里獲得兩種藥方，將霍亂稱為“麻腳瘟”。這是因?yàn)榛魜y侵入人體后，首先引起腿部痙攣，隨后向上轉(zhuǎn)移、損傷內(nèi)部器官。民間認(rèn)為這是長得像老鼠的惡鬼通過腳鉆進(jìn)了人體，一邊啃食人腿，一邊慢慢向上爬。伴隨霍亂而來的嚴(yán)重肌肉痙攣也是這種惡鬼在人體內(nèi)移動(dòng)，啃食肌肉。
貓符 (當(dāng)時(shí)的朝鮮民眾認(rèn)為霍亂是由老鼠引起的，因此貓的形象在畫符和巫術(shù)中被廣泛采用。)
朝鮮民眾親眼目睹了霍亂患者的肌肉痙攣，而且“連針和蒼術(shù)、人參等藥材，都不頂用”，他們覺得這不是人類力量所能克服的事，屬于鬼神的領(lǐng)域。面對(duì)從未經(jīng)歷的疾病，現(xiàn)有的治療方式束手無策，這導(dǎo)致無法克服的挫折感與不安感混雜在一起，變成了恐懼感。
韓醫(yī)治療效果不佳，人們便采取了各種各樣的方式，使用藥草、巫術(shù)祈禱、依賴民間土方等等，不一而足。除此之外，許多朝鮮人不顧政府鎮(zhèn)壓，皈依了天主教。為了對(duì)抗恐懼而依賴宗教的行為，可以說是人類歷史上常見的現(xiàn)象。
外來疾病在朝鮮民眾心中留下了不可磨滅的傷痕，加之統(tǒng)治階層的掠奪，生活的苦難促使崔濟(jì)愚(1824-1864)在1860年創(chuàng)建了名為“東學(xué)”的新宗教，“東學(xué)”之名象征著與“西學(xué)”(即天主教）對(duì)立的信仰，它對(duì)抗性理學(xué)及主流理念，給民眾帶來了新的社會(huì)前景，最終導(dǎo)致了1894年反封建、反外侮的農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)——東學(xué)黨起義。在《東經(jīng)大全》中，崔濟(jì)愚描述了將十九世紀(jì)朝鮮農(nóng)民的遭遇：“是故，我國惡疾滿世，民無四時(shí)之安，是亦傷害之?dāng)?shù)也”，并宣揚(yáng)道“若敬上帝，就不會(huì)有三次(1859年、1860年、1862年)肆虐我國的怪疾”。民眾出于脫離現(xiàn)實(shí)的愿望和挫折感、對(duì)統(tǒng)治階層的不信任，又加上生活上的貧困，開始渴望某種撫慰或救贖，于是他們找到了宗教。
霍亂雖然只是一種細(xì)菌，但卻孕育了新的社會(huì)思潮。面對(duì)連續(xù)兩年出現(xiàn)的陌生疾病，朝鮮人因恐懼而戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，希望早日擺脫這種災(zāi)難。這種恐懼感激化了對(duì)現(xiàn)狀的不滿，導(dǎo)致了社會(huì)意識(shí)、宗教、思想上的各種變化。正如威廉·麥尼爾《瘟疫與人》所說，疾病的發(fā)生和擴(kuò)散對(duì)人類的文化和政治產(chǎn)生了很大的影響。
美國人繪制的霍亂插圖，隨船而來的死神形象表現(xiàn)出普通人的恐懼心理。
陌生疾病肆虐，父母、兄弟在數(shù)日內(nèi)連續(xù)死亡，這種情形帶給人的恐懼和沖擊，恐怕是難以想象的?；魜y搭乘十九世紀(jì)初全球化趨勢(shì)的便車，流傳到世界的各個(gè)角落，從而影響到朝鮮社會(huì)。我們不能不從另一個(gè)角度來看待十九世紀(jì)的東亞，將細(xì)菌的傳染視為全球化的后果之一，從而對(duì)其進(jìn)行反思。
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