且說(shuō)云麟和伍升走到伍宅門(mén)首，只見(jiàn)自從大門(mén)口起，直至內(nèi)室，均用素紙糊著。小順子、小穩(wěn)子等均穿著白布長(zhǎng)衫，在門(mén)房侍候，見(jiàn)云麟進(jìn)來(lái)，小穩(wěn)子就飛奔的報(bào)進(jìn)去說(shuō)：“云少爺來(lái)了?！焙雎?tīng)里面哭聲振天動(dòng)地，只見(jiàn)晉芳含著一包眼淚，站在中堂。云麟就向他磕了一個(gè)頭，站起來(lái)說(shuō)：“老太太的事出的怎么快，我們相離不遠(yuǎn)，竟會(huì)一點(diǎn)消息都不知道呢？”晉芳哭著道：“哪里說(shuō)起，連我都是前晚才知道的。”原來(lái)伍卜老太太，自從上?；氐綋P(yáng)州，就逼著晉芳，把一間小花廳打掃出來(lái)，作為佛堂，說(shuō)我自從到了你們伍家，也沒(méi)有安閑過(guò)日子，以前是因?yàn)槟銈兡昙o(jì)尚輕，諸事要我操心，現(xiàn)在你已成人長(zhǎng)大，媳婦等也是和和睦睦的，可以不用我操心了。我也趁此時(shí)機(jī)，念念佛，修修來(lái)世。我也不管你們的閑事，你們也不要來(lái)打擾我。自此就終日在佛堂念佛，所以本書(shū)中已經(jīng)有幾十回書(shū)，不見(jiàn)她的面了。這天晉芳出去，在街上看見(jiàn)有上海新到的水蜜桃，就買(mǎi)了些回來(lái)，其味甚美。淑儀就親手剝了一個(gè)，送到祖母面前說(shuō)：“這桃子甜蜜蜜的，很是可口，請(qǐng)祖母嘗嘗，如吃得好，孫女兒再去剝來(lái)?！?br />
卜老太太心里歡喜說(shuō)：“我的兒，難得你孝敬我?！闭f(shuō)著拿起來(lái)就吃，果然覺(jué)得異?？煽?，把一個(gè)桃子就吃完了。淑儀出去之后，他老人家自己也太不留意，又喝了一杯涼茶。到了吃晚飯的時(shí)候，就覺(jué)著胸口有涼涼的一塊，積儲(chǔ)著不肯消化，夜飯就不吃了。三姑娘等都去問(wèn)候，老太太說(shuō)我覺(jué)得并沒(méi)甚么大病，不過(guò)多吃點(diǎn)食物，或是有的，至明天當(dāng)可好了，你們也不用侍候我，都去睡罷?！?br />
三姑娘因看老太太精神極好，也自放心，就退了出去。那知到了夜里，就覺(jué)腹痛異常，接連起來(lái)瀉了五六次，精神就不濟(jì)了。第二天就上了床。三姑娘知道，忙來(lái)看視，只見(jiàn)老太太眼睛閉著哼哼不住，忙告訴晉芳，這天就請(qǐng)了揚(yáng)州著名的醫(yī)生魏伯成來(lái)，晉芳陪著到老太太床前診視許久，三姑娘等亦在套房?jī)?nèi)窺侍。魏伯成覺(jué)著脈象虛浮，是個(gè)不治之癥，當(dāng)著病人面前，就說(shuō)老太太是有宏福的，這病只要服幾劑藥會(huì)好的，到是靜養(yǎng)著要緊。一面向伍晉芳道：“晉翁我們外面再說(shuō)罷?！?br />
晉芳就陪著出來(lái)，三姑娘等聽(tīng)了醫(yī)生這樣說(shuō)法，自然放心。那知魏伯成到了外面，就對(duì)晉芳說(shuō)老太太的病，怕不得好，是個(gè)年老氣體衰弱，精虛力竭之癥，雖有良醫(yī)，難治此癥。且現(xiàn)在脈象已危，神明已絕，只在早晚之間，宜預(yù)先辦理后事，免得臨時(shí)倉(cāng)卒。不肯再開(kāi)藥方，辭別而去。晉芳聽(tīng)了醫(yī)生的話，憂急萬(wàn)分，一面告訴了三姑娘和淑儀。囑他們小心防范，一面趕緊另請(qǐng)醫(yī)生。哪知這魏伯成原是和晉芳最要好的朋友，方肯將病情實(shí)實(shí)在在和盤(pán)說(shuō)出。此外請(qǐng)來(lái)的醫(yī)生，大都開(kāi)個(gè)藥方，敷愆了事。后來(lái)還請(qǐng)了三個(gè)醫(yī)生，共同開(kāi)方，吃了一劑，不但不見(jiàn)效驗(yàn)，并且覺(jué)得格外沉重。就這一天伍宅中已經(jīng)鬧得六神無(wú)主，內(nèi)中朱二小姐尤其著急。第一因?yàn)榻鼇?lái)晉芳性情與前大不相同，和她已經(jīng)像個(gè)脫離關(guān)系。有老太太在，究竟還有干女兒的名義，仰承垂愛(ài)。老太太一死，家中的人都因?yàn)樗惹疤?，有點(diǎn)瞧她不起了。第二因?yàn)橄惹皶x芳信任朱二小姐，家中各事，歸她管理，所有銀錢(qián)，亦歸她掌管。無(wú)如在湖北時(shí)已經(jīng)私下鬧了許多虧空，到了揚(yáng)州，和縣公署里的太太們打的火熱，也就暗中耗費(fèi)的不少，從前靠著伍晉芳寵愛(ài)，不曾查過(guò)她的賬目。到了近來(lái)，也時(shí)時(shí)有點(diǎn)疑心，不過(guò)未曾發(fā)覺(jué)。如今老太太的事出來(lái)，那種現(xiàn)款，必定先要提取應(yīng)用，如何尚瞞得過(guò)去，故雖也在老太太身邊侍候，心里總覺(jué)突突地跳個(gè)不住，到了三更時(shí)候，看起情形已是不好，大家就忙亂著替老太太凈身，更換衣服。
老太太到了此時(shí)，自己也知道要?dú)w去了，勉強(qiáng)提起精神，喊晉芳走近床邊，老太太說(shuō)：“你總算是好的，到了這些年紀(jì)，也沒(méi)有違拗過(guò)我?，F(xiàn)在我也放心得下了?！庇智浦媚锏溃骸拔业南眿D，你是忠厚人，從前吃虧了半生，現(xiàn)在難得晉芳回頭過(guò)來(lái)，你后半世也可以享點(diǎn)福了。我知道你已有身孕，能彀添得一男，祖宗香火有著，我雖死也安心。只是苦了我的儀兒。從前依你父母作主，給了麟兒，就完全了，哪里會(huì)鬧出這許多風(fēng)波。如今是青年守志，寡鵠孤鸞，我這恨那天這算命的與你何仇，故意造出許多言語(yǔ)，破壞這重婚姻，但是都是我過(guò)于迷信，遂致如此。儀兒儀兒，這都是你做祖母的不是，我到臨死之期，已悔悟了，你要原諒我才是?！闭f(shuō)到這里，氣已經(jīng)接不上來(lái)。淑儀已哭得和淚人兒相似。三姑娘忙上前說(shuō)：“老太太且靜養(yǎng)著罷。”
只見(jiàn)老太太又瞧著朱二小姐，究竟朱二小姐機(jī)靈，以為老太太或有什么特別話語(yǔ)吩咐，忙走近床前，這時(shí)老太太的聲息，已經(jīng)低下去了，就斷斷續(xù)續(xù)的說(shuō)道：“我兒，……你太聰明了?！斆鬟^(guò)頭的人，……多容易吃苦的，……你須牢記著罷?！?br />
朱二小姐聽(tīng)了這幾句話，像是刀戳了她的心一般，當(dāng)時(shí)又不敢哭泣，只得點(diǎn)頭答應(yīng)，再看看那聲息，漸漸弱了，眼也漸漸的合上了，只剩了喉嚨里一口痰，還在那里抽上抽下的不住，頃刻之間，又聽(tīng)痰聲?嘟一響，聲息俱無(wú)。晉芳忙上前去一摸，方知?dú)庖呀^了。于是大家舉起哀來(lái)。別人猶可，只有那朱二小姐，慷慨身世，深懼將來(lái)，這副眼淚，直似銀河倒瀉，直哭得死去活來(lái)。她本來(lái)身體嬌怯怯的，又因晉芳和三姑娘重新好起，已成了肝疾，今夕這一哭，就引動(dòng)她的舊病，不覺(jué)眼前一黑，口內(nèi)哇的一聲，吐出一口鮮紅血來(lái)，就玉容倒頹，昏暈過(guò)去了。晉芳此時(shí)，到也不忍漠視，就和三姑娘等七手八腳，扶她回房。但是伍晉芳自從那天和朱二小姐口角，又聽(tīng)了穩(wěn)子的話，一竟就在三姑娘房里住宿，已經(jīng)有好幾個(gè)月。朱二小姐如何對(duì)付，并未提及。我知讀者必疑心我從中有一個(gè)大大漏洞，其實(shí)著書(shū)的人，究竟只有一支筆，不能寫(xiě)著兩面事。前時(shí)既掉頭去記載喬家的那回事，現(xiàn)在乘伍老太太歸天之后，天尚未明，這個(gè)空當(dāng)，就掉轉(zhuǎn)筆來(lái)，記他一記，也算補(bǔ)個(gè)漏洞。
卻說(shuō)朱二小姐自從那天和晉芳口角之后，以為這種平常語(yǔ)言，斷不會(huì)發(fā)生問(wèn)題，只要我略略施點(diǎn)挾制手段，不怕他不仍舊拜倒在我石榴裙下。萬(wàn)不想到半空中會(huì)撞出小穩(wěn)子的一翻言語(yǔ)，竟如火上加了油進(jìn)去似的。晉芳思前想后，實(shí)在覺(jué)著朱二小姐的尖利可怕，愈顯得三姑娘的忠厚可敬，又想到小翠子含冤而死，格外可憐。以上種種怨恨，都集于她一人身上。晉芳又是一個(gè)呆子脾氣。相信了他，可以捧至九天。恨著了他，就恨不得墮之九淵。所以自從進(jìn)了三姑娘房門(mén)之后，連日總在這邊，不曾再進(jìn)朱二小姐的房。那朱二小姐這天晚上，不見(jiàn)晉芳進(jìn)來(lái)，心中著實(shí)不快，忙著小善子到三姑娘那邊打聽(tīng)。誰(shuí)知去得已遲，他們老實(shí)不客氣，雙雙已經(jīng)入夢(mèng)。朱二小姐這一氣就非同小可，說(shuō)我就有千般不是，也有一日的好，今天因?yàn)閹拙湔f(shuō)話，就和我使起性來(lái)。我早知如此，悔不該。正說(shuō)到此，那淚珠兒已經(jīng)滾下來(lái)，濕透衣衿了。讀者諸君須知，女子之哭，可分為數(shù)種。有的因悲傷而哭。有的因冤抑而哭，有的因憤激而哭。那憤激而哭的，內(nèi)中必含有一種怨毒的性質(zhì)。以為我今日雖不能勝你，靜待機(jī)緣，當(dāng)圖報(bào)復(fù)。那朱二小姐的哭，就是這憤激一類(lèi)。所以哭得愈沉痛，那報(bào)復(fù)之心，愈激烈。到了第二天，仍舊裝著無(wú)事，出來(lái)見(jiàn)了晉芳，晉芳并不和她說(shuō)話。到是朱二小姐對(duì)著他嗤的一笑，笑得三姑娘倒有點(diǎn)訕訕起來(lái)。朱二小姐笑道：“我今天要替姊姊道喜了。這人到也是大呆，我先前幾次三番勸他到姊姊這邊來(lái)，他總是不依，昨日居然到姊姊這邊去，想已是回過(guò)頭來(lái)，我愿姊姊成雙到老罷。”
三姑娘知她奚落，也不和她答話。晉芳乘此時(shí)機(jī)，也便踱到外面去了。接連過(guò)了好幾天，在先前幾天，朱二小姐還想挽回已經(jīng)失去的愛(ài)情，所以在大家說(shuō)話的時(shí)候，故意和他兜搭。后來(lái)見(jiàn)晉芳終是淡淡的，懶待和她說(shuō)話，她就更外懊喪，就要想實(shí)行她的計(jì)劃了。但是嬌花雖好，全憑綠葉扶持。獨(dú)木不成林，自是古今公例。朱二小姐雖懷著渾身計(jì)劃，沒(méi)有一個(gè)人幫她的忙，也就不能施行她的策略。反不如從前在湖北時(shí)，內(nèi)有小善子，外有林雨生，里應(yīng)外合，就輕輕的送了小翠子的性命。如今身邊雖還有一個(gè)小善子，究竟跳不了這一出獨(dú)腳戲。仔細(xì)想了半天，只得仗著淑儀，或者能彀托她做個(gè)調(diào)人。卻巧有一天淑儀到她房里，她就含著一泡淚眼對(duì)她說(shuō)道：“儀小姐，我至今才佩服你是個(gè)真正賢淑的好小姐。但是你尚有父母在堂，富相公的遭遇，誰(shuí)不憐惜?，F(xiàn)在似我這孤零零的人兒，除我自身之外，還有何人可靠呢？”說(shuō)著就嗚嗚咽咽的哭起來(lái)。淑儀見(jiàn)了，也覺(jué)不忍，就勸慰她道：“父親近來(lái)果然和姨娘生分了些，但這也是氣頭上的事，姨娘也要請(qǐng)暫時(shí)容忍一下，等到父親回心轉(zhuǎn)意，那時(shí)姨娘也不至寂寞了?！?br />
朱二小姐又低低地說(shuō)道：“從前的事，我固有些不是，到了今日我也覺(jué)悟，不過(guò)自己要想懺悔，已來(lái)不及了。如今只有仗著儀小姐在父親面前分解分解。”淑儀道：“女兒自當(dāng)遵命。況家庭之間，有了不和睦的事，就是一個(gè)不幸。姨娘今天不吩咐，女兒也要?jiǎng)窠獾?。不過(guò)如今正在激烈的時(shí)候，也只可待時(shí)而動(dòng)了?！敝於〗愕溃骸澳蔷鸵稣虄x小姐了?！边@一席話談過(guò)之后，淑儀果然俟晉芳快活的時(shí)候，進(jìn)過(guò)好幾次言。無(wú)如晉芳只是不理。這一天合當(dāng)有事，她姨侄女兒明似珠，巧巧的來(lái)了。朱二小姐從前本來(lái)看不起似珠，自從回了揚(yáng)州，似珠曾向柳克堂敲過(guò)一宗竹杠，朱二小姐也曾預(yù)聞其事，得著了點(diǎn)好處，因此就結(jié)合起來(lái)，認(rèn)為知己。然似珠卻因外面事忙，不常到伍府。這天來(lái)了，朱二小姐心中暗喜說(shuō)：“這人到可以做我一個(gè)幫手，我索性一不做二不休，鬧他一場(chǎng)，看晉芳怎樣下得去?！?br />
因此似珠這一次來(lái)，朱二小姐加倍殷勤，接待的十分周到。似珠到了，和三姑娘、淑儀等談了一回，就到朱二小姐房?jī)?nèi)，二人就暢談起來(lái)，竟將近來(lái)晉芳待她情形，詳詳細(xì)細(xì)告訴了她，說(shuō)得似珠妙目圓睜，銀牙錯(cuò)裂，說(shuō)：“姨母你既受這樣委曲，為什么不早點(diǎn)打發(fā)人來(lái)告訴我呢？我看他們男子，對(duì)于女人，原不過(guò)當(dāng)作一種玩物罷咧，什么叫做愛(ài)，什么叫做情，他們高興，就和你開(kāi)開(kāi)玩笑，不高興就蹩轉(zhuǎn)腳和別個(gè)女人尋開(kāi)心去了。難得姨母好性?xún)?，能彀忍耐得住，換了我明似珠，卻不能這樣使他們安穩(wěn)。不是在姨母面前說(shuō)句夸口的話，不要說(shuō)他曾經(jīng)做過(guò)了芝麻大的一個(gè)知縣官兒，哪里能彀降服住我。就是那堂堂現(xiàn)在的都督，也要任他隨我指揮。今天姨母的事，我不知道便罷，我知道了，姨母受人委曲，就和我受委曲一樣，就著小善子去喊那姓伍的來(lái)，我和他評(píng)評(píng)理看。如若真說(shuō)不過(guò)去，我們尚有離婚的辦法呢。放著姨娘年紀(jì)尚輕，離了此地，難道怕嫁不得別人么！”
朱二小姐忙握著她的嘴說(shuō)：“阿呀，小姐，怎么你和爆烈似的說(shuō)了這一大套。這樣事情，我本來(lái)還怕什么，你須知隔墻有耳，我們沒(méi)有動(dòng)手，先給他們知道了去，這又何苦來(lái)呢?！彼浦榈吐暤溃骸罢找棠锏闹饕?，打算怎樣辦呢？”當(dāng)時(shí)二人就唧唧噥噥，商量了好半天。只聽(tīng)得朱二小姐說(shuō)：“你講先去告他一狀，究竟拿什么措辭呢？怕的他不比那柳克堂，外面交游不廣，可以欺負(fù)得的?！彼浦榈溃骸斑@真是姨娘聰明一世，懵懂一時(shí)了。他娶你的時(shí)候，照著現(xiàn)在法律，就是一個(gè)重婚罪。你只須告他一個(gè)略誘良女，任情侮辱，這張狀子，一徑進(jìn)去，他必定就要來(lái)來(lái)親投降麾下，不然還恐怕吃不了兜著走呢。”說(shuō)得朱二小姐嗤的一笑說(shuō)：“姑娘，你真好計(jì)較，不愧是個(gè)女將軍了。但是我雖識(shí)得幾個(gè)字，這狀子筆墨，卻另有一副手段，不是輕易下得筆的，托誰(shuí)去做才妥呢？”似珠笑道：“不妨姨娘見(jiàn)怪，我近來(lái)卻新認(rèn)得了一個(gè)人，名叫許道權(quán)，他是極有能為，并且和縣里亦有往來(lái)，只要我回去和他一說(shuō)，必有個(gè)良好計(jì)劃，姨娘就再聽(tīng)我的信罷?！薄≈於〗阋彩窒嘈?，說(shuō)：“那么這事我就專(zhuān)托你了?！?br />
似珠自然沒(méi)口子答應(yīng)。又坐了許久，就起身告辭去了。這里朱二小姐自從明似珠去后，心里終覺(jué)不安。想到晉芳今日這種情形，當(dāng)年我在湖北林雨生設(shè)計(jì)拿富玉鸞的時(shí)候，我只要和他里應(yīng)外合起來(lái)，富玉鸞既不能逃走，伍晉芳也要入了牢籠。那時(shí)我年尚輕，就是走一步，亦甚容易，為什么我那個(gè)時(shí)候不做呢？忽的又想到和晉芳當(dāng)日的情分，待她也實(shí)在不薄，自從去了小翠子之后，那一件不如心如愿，我還暗地和雨生做起首尾來(lái)，想到這里，自己也覺(jué)得實(shí)在對(duì)他不住，就是小翠子和我，本來(lái)沒(méi)有什么仇恨，只是有點(diǎn)氣不過(guò)，所以一進(jìn)門(mén)，就磨折了許多時(shí)候。他在湖北還勸晉芳來(lái)接我們，如果小翠子不出這個(gè)亂子，到了現(xiàn)在，我們?nèi)齻€(gè)人也是和和氣氣，不至于鬧得這樣生分起來(lái)?？龋@真是害人反害自己了。倘若似珠回去，果然替我在縣衙門(mén)里告下?tīng)顏?lái)，那縣里太太，又是很熟悉的，鬧了出來(lái)，面子上怎樣下得去呢。想到這里，不竟大懊悔起來(lái)?？傊@個(gè)時(shí)候，真所謂良心與是非交戰(zhàn)，尚不知誰(shuí)勝誰(shuí)敗。不禁就懨懨的睡在床上，連晚飯也不曾吃得。到了晚上，只有一盞孤燈，照著凄凄只影，雖有小善子多方解說(shuō)，哪里能除去她的愁煩。悶了好久，方才朦籠睡去，恍恍惚惚，像身在湖北。這天晉芳在過(guò)江局子里未回，她一個(gè)人坐在房里，小翠子走來(lái)，朱二小姐心里氣她不過(guò)似的，也不去理她。小翠子道：“姊姊我們是別了好久了，姊姊的才貌，可稱(chēng)雙絕，那人對(duì)待姊姊，也算情深義重，所以姊姊這許多年，氣也使彀了，光也爭(zhēng)足了，在眼前看起來(lái)，哪一個(gè)不羨慕你呢。但是我要?jiǎng)矜㈡⒁痪湓?，須知花不常好，月不常圓，風(fēng)篷逞足了，繩子就斷，弓太扯滿了，弦線要絕。姊姊若不趁早從退步著想，恐將來(lái)結(jié)局，也要和我這苦命人不相上下呢?！?br />
朱二小姐聽(tīng)了苦命人三個(gè)字，不覺(jué)心里一寒，忽然想起小翠子已經(jīng)死過(guò)的人，今日來(lái)尋我，大約是來(lái)索命呢。正要問(wèn)她，只見(jiàn)小翠子已經(jīng)飄飄忽忽的走出去了。朱二小姐就一驚而醒，原來(lái)是南柯一夢(mèng)。加以一盞燈光，縮小顏色，變成綠的的，隨風(fēng)欲滅，像似小翠子還站在她面前一樣，愈加恐慌，一片芳心，突突的跳個(gè)不住，忙叫起小善子來(lái)，說(shuō)是要倒點(diǎn)茶吃。小善子正在好睡，被朱二小姐一叫，已驚醒了，勉強(qiáng)走起床來(lái)，拖了鞋子，到茶爐子邊，倒了一盞茶，送到朱二小姐面前，朱二小姐懶懶的起來(lái)，喝了一口，覺(jué)得冰涼的，要想訴說(shuō)小善子幾句，想起方才的事，就倒咽了一口冷氣，細(xì)想小翠子所說(shuō)的句句都有至理。說(shuō)到結(jié)局，正與現(xiàn)在晉芳待他的情形相同。就低聲嘆息道：“玉玉，你的結(jié)局，難道果真和小翠子一樣么？”
心里想著一面就拿了茶盅，呆呆的出神。小善子叫道：“娘，夜深了，喝了茶請(qǐng)仍舊睡罷?！敝於〗悴疟凰嵝颜f(shuō)：“小善子，你瞧瞧自鳴鐘是什么時(shí)候了？”小善子走過(guò)去一看，偏偏鐘停了，只得走到窗前，拉起簾幃。向天上望去，忽然大聲叫著：“不好了，娘快起來(lái)罷?！敝於〗惚緛?lái)正在心虛，聽(tīng)見(jiàn)小善子沒(méi)頭沒(méi)腦的一喊，不知出了什么大事，要想起來(lái)，那兩只小腳兒，已不聽(tīng)她分說(shuō)，兩條腿只是栗栗的戰(zhàn)個(gè)不住，還是從窗幃里望出去，滿天通紅，才知道外面失了火，慢慢的抖著走下床來(lái)，開(kāi)門(mén)出去。見(jiàn)晉芳等都站在庭中，卜老太太厄的戰(zhàn)巍巍地拄著拐杖，嘴里不住的念佛，聽(tīng)見(jiàn)晉芳喊著伍升外面去問(wèn)，是什么地方失火，伍升說(shuō)：“我剛才要來(lái)請(qǐng)示，外面人都說(shuō)是南河下，云府上不知要緊不要緊?！睍x芳忙說(shuō)：“既是這樣，你就趕緊到云府去瞧一瞧。若是他們有搬動(dòng)的地方，你也替他們幫幫忙。”
伍升連忙答應(yīng)著幾個(gè)是，就飛奔著出去了。原來(lái)這天失火的，正是南河下，離云麟家不遠(yuǎn)的一家旅館里。當(dāng)伍升走到南河下的時(shí)候，見(jiàn)各區(qū)水龍上的救火員，已經(jīng)擠滿了一街，好容易挨得進(jìn)去，只見(jiàn)云府大門(mén)，關(guān)得緊緊的。伍升敲了好久，才有人來(lái)開(kāi)了進(jìn)去，只見(jiàn)云麟等一家人都呆立在天井內(nèi)，仰著頭呆望。那紅珠膽子更小，抖得連話也說(shuō)不出來(lái)。伍升說(shuō)：“我的太太少爺，你們還這么安靜，大門(mén)關(guān)得緊緊的，我看這邊離火場(chǎng)很近呢?！?br />
云麟道：“你看外面的情形怎樣？我先前看來(lái)，還不十分要緊，恐怕有種壞人趁火打劫，所以把大門(mén)關(guān)上。且看看情形再說(shuō)?，F(xiàn)在我正沒(méi)主意，你來(lái)得到好，你看這情形，我們家里的東西要不要搬動(dòng)呢？”伍升道：“我們老爺聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)南河下失火，所以命我來(lái)照料的。起先我看這火勢(shì)正旺，心里也是著急，等到了府上相近，已經(jīng)看見(jiàn)有許多洋龍到了，正在灌水，火勢(shì)似乎漸漸的衰下去，現(xiàn)在恐怕不甚妨礙了。”秦氏道：“難得你們老爺關(guān)切，我們正在為難，倘若要搬動(dòng)起來(lái)，哪里來(lái)的人手呢?！蔽樯溃骸疤?qǐng)放心，現(xiàn)在天上的紅光，不是已經(jīng)減了好些嗎。”秦氏等都抬起頭來(lái)望著，果見(jiàn)紅光漸漸地退了下去，想火已燒完快了。那外面的人聲，還是鼎沸似的，直等了兩個(gè)多鐘頭，方才平靜，大家也就放了心。伍升便告辭回去。云麟略睡了一回，醒來(lái)已經(jīng)紅日東升了，忙忙起來(lái)，踱出門(mén)去，就聽(tīng)人說(shuō)火場(chǎng)里燒死人了，這兩個(gè)人，卻是一男一女，現(xiàn)在還沒(méi)有人認(rèn)得他呢。云麟也就踱將過(guò)去，見(jiàn)頹垣斷壁里面，零零落落的瓦礫場(chǎng)內(nèi)，還有一縷一縷的青煙，向上直冒。地下濕淋淋的幾難插足。又走了幾步，見(jiàn)著的人打了一個(gè)大圍子，里面遮著幾片蘆席，橫著兩個(gè)尸首，焦頭爛額，好不怕人。大家還笑著說(shuō)：“這兩個(gè)人大概先前是個(gè)水里鴛鴦，如今卻變成了兩個(gè)火里罪人哩。”
云麟聽(tīng)了，甚為不解，仔細(xì)一看，見(jiàn)斷墻上尚有文明旅館四字，方知這是揚(yáng)州最著名的野鴛鴦待合所，但是這倆究竟是誰(shuí)呢？好好一個(gè)人，就是要學(xué)風(fēng)流，也要揀個(gè)地方，像這種齷齪旅館，居然也有人來(lái)圖快活，末了還演了一出火神戲，真正自作孽哩。正在一人呆呆的癡想，忽的背后有人拍著他的肩膀說(shuō)：“云大哥，你好自在，我們?cè)S久不見(jiàn)了，尊嫂好嗎？”云麟轉(zhuǎn)身一看，不是別個(gè)，原來(lái)就是鮑橘人。云麟因他上一次幾乎折散了他們的姻緣，待理不理地說(shuō)：“鮑大哥，果然許久不見(jiàn)，你幾時(shí)到這里的？”橘人道：“我已來(lái)了好久了，我原不住在此地，今日之來(lái)，原是為著內(nèi)人的一件事?！痹器氲溃骸盀榈淖鸱蛉嗣矗孔鸱蛉撕瓦@里有什么瓜葛呢？”橘人道：“說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。聞得云大哥府上離此不遠(yuǎn)，我擬到尊府一行，一則過(guò)來(lái)拜望，二則藉此可以談?wù)劇！痹器胄挠茀s，卻覺(jué)礙于情面，只得邀他到家，坐下之后，橘人開(kāi)口便說(shuō)：“云大哥，你可知道這火場(chǎng)里遭難的人是誰(shuí)？”云麟道：“我卻到了那邊，不過(guò)望了一望，就走來(lái)了，雖聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)起，但是不知主名，莫非鮑兄和他們到有什么關(guān)系么？”
橘人道：“果然被你猜著，如若沒(méi)有關(guān)系，我到不來(lái)了。不瞞云兄說(shuō)，兄弟的作事，向來(lái)是很曠達(dá)的，對(duì)于男女的嫌疑，本來(lái)不甚關(guān)心。況民國(guó)以來(lái)，男女平權(quán)，在社會(huì)上交際起來(lái)，男子往往遜于女子，所以說(shuō)到內(nèi)子，她的交際自由，老哥是知道的。哪知不知不覺(jué)的竟會(huì)和人發(fā)生關(guān)系。近來(lái)到了揚(yáng)州，她的性情還是不改。我曾說(shuō)過(guò)幾次，她也從來(lái)不曾理過(guò)。那知到了臨頭，終究演成惡果。云大哥，你道死的是誰(shuí)，一個(gè)就是內(nèi)人，一個(gè)就是和你作過(guò)對(duì)頭的許道權(quán)。”云麟聽(tīng)了，驚得跳起來(lái)道：“原來(lái)尊夫人在此遭了大劫，老哥伉儷甚篤，何以為情呢？”
橘人笑道：“原來(lái)老哥還是這等情癡，在兄弟看起來(lái)，卻與老哥不同，一個(gè)人有一個(gè)人的主權(quán)，就有一個(gè)人的主張。這種主張?jiān)谂f社會(huì)的時(shí)代，有一種公共壓制性壓住，所以無(wú)人反抗，現(xiàn)在這種樊籬已經(jīng)破了，他雖則和我發(fā)生過(guò)夫婦的關(guān)系，但不過(guò)起于一時(shí)情感，此外則我仍舊是我，她也仍舊是她。她的死活和我有什么關(guān)系呢？我今日之來(lái)，原不過(guò)來(lái)看一看真假，既然知道，我就可以不管了，現(xiàn)放著有地方在，自然有人收埋，難不成我還破費(fèi)著有用的金錢(qián)，去收殮那無(wú)意識(shí)的尸骸嗎！哈哈，我又不呆，我為什么去管他人死后的事呢！”
云麟聽(tīng)了他這一番不新不舊的一派荒唐說(shuō)話，心里覺(jué)得好笑，說(shuō)：“有其婦，乃有其夫。這一對(duì)到可稱(chēng)為難夫難婦了。”但是嘴里不好直說(shuō)，只得答道：“這是老兄達(dá)觀，兄弟萬(wàn)萬(wàn)不及。不過(guò)這許道權(quán)為什么又同尊夫人打起交道來(lái)呢？”鮑橘人聽(tīng)了，臉兒一紅，想了一回說(shuō)：“像道權(quán)這種人，我們還說(shuō)他怎的，這樣大的年紀(jì)，見(jiàn)了女色，還是和蒼蠅見(jiàn)血似的，只須看從前，一聽(tīng)見(jiàn)了如夫人的名字，他就想吃天鵝肉，再三來(lái)央求兄弟從中撮合。但是兄弟知道這人，已為云大哥的禁臠，那里肯來(lái)說(shuō)。后來(lái)又來(lái)央求內(nèi)人，我曾再三勸止，哪知內(nèi)人不知深淺，只向如夫人露了一句口風(fēng)，竟招了她的白眼，這真是女人的見(jiàn)識(shí)呢?！痹器肼?tīng)了這話，覺(jué)著很不入耳，便也一笑說(shuō)：“這種故典，我們可以不談罷。”
橘人說(shuō)：“誠(chéng)然誠(chéng)然，我來(lái)的時(shí)候也久了，過(guò)一天再見(jiàn)罷?，F(xiàn)在我住在二巷內(nèi)第三家，云大哥如不見(jiàn)棄，我們終究是多年的弟兄，請(qǐng)你常常枉顧我，雖則內(nèi)人已故，尚有小妾在家，燒點(diǎn)菜倒也是揚(yáng)州風(fēng)味，頗可口的?！痹器胝薜帽凰O住，忙說(shuō)道：“既是這樣，兄弟過(guò)一天再來(lái)奉候罷?！本退土缩U橘人出去。云麟被他纏了半日，走走到紅珠房?jī)?nèi)，見(jiàn)她正坐在窗前，縫著一件小夾襖兒，笑道：“好呀，兒子還沒(méi)有落地，要想做娘哩?！?br />
紅珠瞪了他一眼說(shuō)：“虧你是個(gè)讀書(shū)人，說(shuō)起話來(lái)怎地不通。譬如玉鳳兒的衣服，姊姊沒(méi)有空閑，不許我替她代做么？難道必定要娘才做小人衣服么？”說(shuō)得云麟笑起來(lái)說(shuō)：“我一句話，引出你許多話來(lái)，真不愧伶俐女兒哩。我特會(huì)進(jìn)來(lái)報(bào)告你一件事，你可聽(tīng)得火場(chǎng)上燒死了兩個(gè)人嗎？”紅珠道：“我也剛才聽(tīng)得黃大媽說(shuō)的，說(shuō)是燒死了一男一女，真正可憐，母親還替他們念了好幾卷往生咒，說(shuō)是可以超度他們往生西方極樂(lè)世界哩。”
云麟道：“這話慢說(shuō)。你可知道死的兩個(gè)是誰(shuí)呢？”紅珠笑道：“我也不曾出門(mén)，如何會(huì)認(rèn)識(shí)這兩人?！痹器雵@道：“這兩個(gè)人都是你的舊相識(shí)哩?！奔t珠嗔著道：“你也該說(shuō)個(gè)明白，甚么新相識(shí)呀舊相識(shí)呀的?！痹器氲溃骸耙粋€(gè)人因果循環(huán)報(bào)應(yīng)，真?zhèn)€不爽，天道可是有的。這兩個(gè)人生在世上，可算壞人，臨死之時(shí)，果遭了慘劫。一個(gè)就是和你要好的女詩(shī)人紫羅女士。”紅珠驚道：“她么，怎樣也住在這里，燒進(jìn)在內(nèi)？還有一個(gè)呢？”云麟道：“曾經(jīng)和我做過(guò)情敵的許道權(quán)?！奔t珠笑道：“原來(lái)這一對(duì)寶貨，但不知怎樣會(huì)死在一起，真奇怪極了?！痹器氲溃骸八赖牡胤剑莻€(gè)旅館，又是個(gè)臺(tái)基，兩個(gè)人合攏來(lái)，有什么好事。但竟遭此劫，恐怕他們做夢(mèng)還想不到呢?！奔t珠道：“這也可謂生有地死有方了?！?br />
吃了午飯，云麟想著昨天姨丈曾著伍升來(lái)問(wèn)，今家中無(wú)事，應(yīng)該去告慰一番，遂穿好衣服，和紅珠說(shuō)了，又到母親面前講了一回話，才出門(mén)來(lái)，叫了一輛車(chē)子，到伍家去。到了里面，晉芳有事出去了。三姑娘、淑儀均坐在中堂，陪著一個(gè)女客談話。但見(jiàn)女客衣飾雖不華麗，而面貌卻甚冶艷。云麟不知是誰(shuí)，不敢進(jìn)去。還是那女客站起身來(lái)招呼著說(shuō)：“原來(lái)是云先生，我們好久不見(jiàn)了?！闭f(shuō)畢滿面堆下笑容。三姑娘也說(shuō)：“麟兒進(jìn)來(lái)，這位明小姐，你是見(jiàn)過(guò)的?！?br />
云麟方始恍然，慢慢的踱進(jìn)去，忙向淑儀道：“妹妹近來(lái)身體可好？”淑儀站起身來(lái)問(wèn)了姨娘的好，并問(wèn)嫂嫂、紅珠姊姊，想必身體康劍”云麟也回答了好，只見(jiàn)淑儀面色黃黃的，覺(jué)著較前消瘦更甚，便說(shuō)：“妹妹怎樣又病起來(lái)？臉上格外清減了?！笔鐑x道：“我也不能算是生病了。在起初的時(shí)候，請(qǐng)個(gè)醫(yī)生吃?xún)蓜┧帲杏X(jué)有點(diǎn)效驗(yàn)。到了現(xiàn)在，吃藥也是這樣，不吃藥也是這樣，但覺(jué)著一天到晚，總是懶洋洋的，不知有病，也不知沒(méi)有病，所以我可以說(shuō)得是沒(méi)有病了。”
云麟道：“妹妹的病，總是因?yàn)樾慕?jīng)不暢，還望妹妹諸事看開(kāi)一點(diǎn)，有時(shí)外面出去散散心。譬如我家里，自從我們那個(gè)?！闭f(shuō)著就伸了兩個(gè)指頭，“到了揚(yáng)州，妹妹只來(lái)過(guò)一次，何妨常去走走。又如明小姐她是很曠達(dá)的人，能夠時(shí)常請(qǐng)來(lái)談?wù)?，開(kāi)懷一點(diǎn)，那病自然漸漸的好了?！彼浦榈溃骸霸葡壬脑捁徊诲e(cuò)，但是儀妹妹是個(gè)拘謹(jǐn)?shù)娜?，叫人有何方法可以進(jìn)言呢？”
淑儀道：“我也不是拘謹(jǐn)，不過(guò)在我看起來(lái)，我的一身，如大海中飄著一葉浮萍，又眼看著世事滄桑，不十年間，時(shí)局變遷，我們不談，只是我們幾個(gè)相識(shí)的姊姊妹妹里面，年紀(jì)長(zhǎng)的長(zhǎng)了，出閣的出閣了，在從前何等親密，臨了終歸一散，這樣看來(lái)，做人有何樂(lè)趣呢？我但愿能稍遲天年，奉侍祖母及父母西歸之后，那時(shí)生也好，死也好，我也不計(jì)較了。”說(shuō)著不覺(jué)眼圈兒一紅。三姑娘聽(tīng)了，也覺(jué)得慘然，說(shuō)：“好孩子，你一年到頭，都是含著一泡眼淚過(guò)日子。說(shuō)起話來(lái)，慘凄凄的，不但你自己傷心，連我的心都被你揉碎了?！?br />
云麟道：“姨娘也不必傷心，到是儀妹妹的病，總要自己修養(yǎng)才好?！泵魉浦榈溃骸皠偛艃x妹妹說(shuō)先前何等親密，末了終歸一散。這兩句話，說(shuō)得很有道理。我今天可以齊舉出一個(gè)例來(lái)，昨天晚上不是南河下火起嗎？”三姑娘忙向云麟道：“我到忘了，昨天的火離你們家里不遠(yuǎn)，母親想是受驚了。你姨父命伍升來(lái)了，巴巴的等著回來(lái)，說(shuō)道沒(méi)事，我才放了心。”云麟忙道：“多謝姨娘，我們幸虧沒(méi)事?！泵魉浦樾Φ溃骸澳銈兏蠜](méi)事，那邊旅館里卻有事了?！痹器氲溃骸霸瓉?lái)明小姐也知道這事，不知可有什么新聞，報(bào)告我們哩?！泵魉浦榈溃骸霸葡壬悴灰黾?，死的兩個(gè)人，并死的原因，還和你現(xiàn)在這位姨太太有大大的關(guān)系哩?！痹器氲溃骸安诲e(cuò)，我早晨無(wú)意中，碰見(jiàn)了一個(gè)叫做鮑橘人的，說(shuō)死的一個(gè)是他的夫人紫蘿女士，一個(gè)是許道權(quán)。我只知這兩個(gè)人，在她未嫁我以前，曾出來(lái)生了許多阻力。后來(lái)因?yàn)榘l(fā)生了炸彈的嫌疑，才算罷休。但是他死的原因，為什么又關(guān)著我們，到要乞道其詳哩?！?br />
明似珠道：“原來(lái)你尚只知其一哩。你可知你們只位姨太太，未入門(mén)之前，許道權(quán)托鮑橘人做媒，他們夫婦就做成圈套，只說(shuō)是姨太太的身價(jià)，騙去了五百塊錢(qián)，乘許道權(quán)入獄的時(shí)候逃回泰州去了。后來(lái)許道權(quán)保釋?zhuān)罁P(yáng)州是站不住了，到了上海，那知這鮑橘人，在泰州不多時(shí)候，所有騙去的錢(qián)，已經(jīng)用完，也到了上海。偏偏天網(wǎng)恢恢，疏而不漏。有一天在路上，遇見(jiàn)了許道權(quán)。那時(shí)他就跟鮑橘人要賠償五百塊錢(qián)，不然就要在新衙門(mén)控告他欺詐取財(cái)?shù)淖?。橘人沒(méi)法，回家后就和他夫人商量，用了一個(gè)美人計(jì)。那許道權(quán)愛(ài)色心重，就上了他的道兒。不但舊債賴(lài)去不還，而且兩人在上海吃著用著，都是許道權(quán)供給他們。后來(lái)許道權(quán)回到揚(yáng)州，他們又在上海游蕩許多時(shí)候。前晚才到揚(yáng)州，就登門(mén)去拜望許道權(quán)，自然要他破鈔些金錢(qián)。許道權(quán)自然應(yīng)允，但有個(gè)條件，須要和他夫人重溫舊夢(mèng)。橘人只知要錢(qián)，那管什么名譽(yù)，自然滿口答應(yīng)。許道權(quán)安置他們?cè)诙飪?nèi)，但是許道權(quán)不好進(jìn)去，就約紫蘿女士到這文明旅館，偏偏這天夜里，祝融下降，偏收了他們這對(duì)老鴛鴦，作為部下驅(qū)遣的神將。”
云麟笑道：“明小姐說(shuō)得如此詳盡，真是能道人所不能道。但不知這新聞從何處得來(lái)？”明似珠道：“我和許道權(quán)也是熟人，昨天去的時(shí)候，正見(jiàn)許道權(quán)和他們辦交涉，所以得知詳細(xì)。”原來(lái)似珠正和許道權(quán)商量朱二小姐的事，許道權(quán)滿口應(yīng)承幫忙，哪知連夜出了亂子，所以今天來(lái)見(jiàn)朱二小姐，叫他另想別法。朱二小姐自昨天做了一夢(mèng)，不愿再和晉芳為難，反勸了似珠一番。似珠出來(lái)看望淑儀，所以這段新聞，竟被云麟探得十分詳細(xì)。此外又談了許多閑話，明似珠先去，云麟亦告別回家。剛踏進(jìn)門(mén)，看門(mén)的就遞上一個(gè)字柬兒。云麟見(jiàn)了，皺著眉頭說(shuō)：“何苦又來(lái)找我?！辈恢思?，來(lái)自何人？且聽(tīng)下回分解。
卜老太太心里歡喜說(shuō)：“我的兒，難得你孝敬我?！闭f(shuō)著拿起來(lái)就吃，果然覺(jué)得異?？煽?，把一個(gè)桃子就吃完了。淑儀出去之后，他老人家自己也太不留意，又喝了一杯涼茶。到了吃晚飯的時(shí)候，就覺(jué)著胸口有涼涼的一塊，積儲(chǔ)著不肯消化，夜飯就不吃了。三姑娘等都去問(wèn)候，老太太說(shuō)我覺(jué)得并沒(méi)甚么大病，不過(guò)多吃點(diǎn)食物，或是有的，至明天當(dāng)可好了，你們也不用侍候我，都去睡罷?！?br />
三姑娘因看老太太精神極好，也自放心，就退了出去。那知到了夜里，就覺(jué)腹痛異常，接連起來(lái)瀉了五六次，精神就不濟(jì)了。第二天就上了床。三姑娘知道，忙來(lái)看視，只見(jiàn)老太太眼睛閉著哼哼不住，忙告訴晉芳，這天就請(qǐng)了揚(yáng)州著名的醫(yī)生魏伯成來(lái)，晉芳陪著到老太太床前診視許久，三姑娘等亦在套房?jī)?nèi)窺侍。魏伯成覺(jué)著脈象虛浮，是個(gè)不治之癥，當(dāng)著病人面前，就說(shuō)老太太是有宏福的，這病只要服幾劑藥會(huì)好的，到是靜養(yǎng)著要緊。一面向伍晉芳道：“晉翁我們外面再說(shuō)罷?！?br />
晉芳就陪著出來(lái)，三姑娘等聽(tīng)了醫(yī)生這樣說(shuō)法，自然放心。那知魏伯成到了外面，就對(duì)晉芳說(shuō)老太太的病，怕不得好，是個(gè)年老氣體衰弱，精虛力竭之癥，雖有良醫(yī)，難治此癥。且現(xiàn)在脈象已危，神明已絕，只在早晚之間，宜預(yù)先辦理后事，免得臨時(shí)倉(cāng)卒。不肯再開(kāi)藥方，辭別而去。晉芳聽(tīng)了醫(yī)生的話，憂急萬(wàn)分，一面告訴了三姑娘和淑儀。囑他們小心防范，一面趕緊另請(qǐng)醫(yī)生。哪知這魏伯成原是和晉芳最要好的朋友，方肯將病情實(shí)實(shí)在在和盤(pán)說(shuō)出。此外請(qǐng)來(lái)的醫(yī)生，大都開(kāi)個(gè)藥方，敷愆了事。后來(lái)還請(qǐng)了三個(gè)醫(yī)生，共同開(kāi)方，吃了一劑，不但不見(jiàn)效驗(yàn)，并且覺(jué)得格外沉重。就這一天伍宅中已經(jīng)鬧得六神無(wú)主，內(nèi)中朱二小姐尤其著急。第一因?yàn)榻鼇?lái)晉芳性情與前大不相同，和她已經(jīng)像個(gè)脫離關(guān)系。有老太太在，究竟還有干女兒的名義，仰承垂愛(ài)。老太太一死，家中的人都因?yàn)樗惹疤?，有點(diǎn)瞧她不起了。第二因?yàn)橄惹皶x芳信任朱二小姐，家中各事，歸她管理，所有銀錢(qián)，亦歸她掌管。無(wú)如在湖北時(shí)已經(jīng)私下鬧了許多虧空，到了揚(yáng)州，和縣公署里的太太們打的火熱，也就暗中耗費(fèi)的不少，從前靠著伍晉芳寵愛(ài)，不曾查過(guò)她的賬目。到了近來(lái)，也時(shí)時(shí)有點(diǎn)疑心，不過(guò)未曾發(fā)覺(jué)。如今老太太的事出來(lái)，那種現(xiàn)款，必定先要提取應(yīng)用，如何尚瞞得過(guò)去，故雖也在老太太身邊侍候，心里總覺(jué)突突地跳個(gè)不住，到了三更時(shí)候，看起情形已是不好，大家就忙亂著替老太太凈身，更換衣服。
老太太到了此時(shí)，自己也知道要?dú)w去了，勉強(qiáng)提起精神，喊晉芳走近床邊，老太太說(shuō)：“你總算是好的，到了這些年紀(jì)，也沒(méi)有違拗過(guò)我?，F(xiàn)在我也放心得下了?！庇智浦媚锏溃骸拔业南眿D，你是忠厚人，從前吃虧了半生，現(xiàn)在難得晉芳回頭過(guò)來(lái)，你后半世也可以享點(diǎn)福了。我知道你已有身孕，能彀添得一男，祖宗香火有著，我雖死也安心。只是苦了我的儀兒。從前依你父母作主，給了麟兒，就完全了，哪里會(huì)鬧出這許多風(fēng)波。如今是青年守志，寡鵠孤鸞，我這恨那天這算命的與你何仇，故意造出許多言語(yǔ)，破壞這重婚姻，但是都是我過(guò)于迷信，遂致如此。儀兒儀兒，這都是你做祖母的不是，我到臨死之期，已悔悟了，你要原諒我才是?！闭f(shuō)到這里，氣已經(jīng)接不上來(lái)。淑儀已哭得和淚人兒相似。三姑娘忙上前說(shuō)：“老太太且靜養(yǎng)著罷。”
只見(jiàn)老太太又瞧著朱二小姐，究竟朱二小姐機(jī)靈，以為老太太或有什么特別話語(yǔ)吩咐，忙走近床前，這時(shí)老太太的聲息，已經(jīng)低下去了，就斷斷續(xù)續(xù)的說(shuō)道：“我兒，……你太聰明了?！斆鬟^(guò)頭的人，……多容易吃苦的，……你須牢記著罷?！?br />
朱二小姐聽(tīng)了這幾句話，像是刀戳了她的心一般，當(dāng)時(shí)又不敢哭泣，只得點(diǎn)頭答應(yīng)，再看看那聲息，漸漸弱了，眼也漸漸的合上了，只剩了喉嚨里一口痰，還在那里抽上抽下的不住，頃刻之間，又聽(tīng)痰聲?嘟一響，聲息俱無(wú)。晉芳忙上前去一摸，方知?dú)庖呀^了。于是大家舉起哀來(lái)。別人猶可，只有那朱二小姐，慷慨身世，深懼將來(lái)，這副眼淚，直似銀河倒瀉，直哭得死去活來(lái)。她本來(lái)身體嬌怯怯的，又因晉芳和三姑娘重新好起，已成了肝疾，今夕這一哭，就引動(dòng)她的舊病，不覺(jué)眼前一黑，口內(nèi)哇的一聲，吐出一口鮮紅血來(lái)，就玉容倒頹，昏暈過(guò)去了。晉芳此時(shí)，到也不忍漠視，就和三姑娘等七手八腳，扶她回房。但是伍晉芳自從那天和朱二小姐口角，又聽(tīng)了穩(wěn)子的話，一竟就在三姑娘房里住宿，已經(jīng)有好幾個(gè)月。朱二小姐如何對(duì)付，并未提及。我知讀者必疑心我從中有一個(gè)大大漏洞，其實(shí)著書(shū)的人，究竟只有一支筆，不能寫(xiě)著兩面事。前時(shí)既掉頭去記載喬家的那回事，現(xiàn)在乘伍老太太歸天之后，天尚未明，這個(gè)空當(dāng)，就掉轉(zhuǎn)筆來(lái)，記他一記，也算補(bǔ)個(gè)漏洞。
卻說(shuō)朱二小姐自從那天和晉芳口角之后，以為這種平常語(yǔ)言，斷不會(huì)發(fā)生問(wèn)題，只要我略略施點(diǎn)挾制手段，不怕他不仍舊拜倒在我石榴裙下。萬(wàn)不想到半空中會(huì)撞出小穩(wěn)子的一翻言語(yǔ)，竟如火上加了油進(jìn)去似的。晉芳思前想后，實(shí)在覺(jué)著朱二小姐的尖利可怕，愈顯得三姑娘的忠厚可敬，又想到小翠子含冤而死，格外可憐。以上種種怨恨，都集于她一人身上。晉芳又是一個(gè)呆子脾氣。相信了他，可以捧至九天。恨著了他，就恨不得墮之九淵。所以自從進(jìn)了三姑娘房門(mén)之后，連日總在這邊，不曾再進(jìn)朱二小姐的房。那朱二小姐這天晚上，不見(jiàn)晉芳進(jìn)來(lái)，心中著實(shí)不快，忙著小善子到三姑娘那邊打聽(tīng)。誰(shuí)知去得已遲，他們老實(shí)不客氣，雙雙已經(jīng)入夢(mèng)。朱二小姐這一氣就非同小可，說(shuō)我就有千般不是，也有一日的好，今天因?yàn)閹拙湔f(shuō)話，就和我使起性來(lái)。我早知如此，悔不該。正說(shuō)到此，那淚珠兒已經(jīng)滾下來(lái)，濕透衣衿了。讀者諸君須知，女子之哭，可分為數(shù)種。有的因悲傷而哭。有的因冤抑而哭，有的因憤激而哭。那憤激而哭的，內(nèi)中必含有一種怨毒的性質(zhì)。以為我今日雖不能勝你，靜待機(jī)緣，當(dāng)圖報(bào)復(fù)。那朱二小姐的哭，就是這憤激一類(lèi)。所以哭得愈沉痛，那報(bào)復(fù)之心，愈激烈。到了第二天，仍舊裝著無(wú)事，出來(lái)見(jiàn)了晉芳，晉芳并不和她說(shuō)話。到是朱二小姐對(duì)著他嗤的一笑，笑得三姑娘倒有點(diǎn)訕訕起來(lái)。朱二小姐笑道：“我今天要替姊姊道喜了。這人到也是大呆，我先前幾次三番勸他到姊姊這邊來(lái)，他總是不依，昨日居然到姊姊這邊去，想已是回過(guò)頭來(lái)，我愿姊姊成雙到老罷。”
三姑娘知她奚落，也不和她答話。晉芳乘此時(shí)機(jī)，也便踱到外面去了。接連過(guò)了好幾天，在先前幾天，朱二小姐還想挽回已經(jīng)失去的愛(ài)情，所以在大家說(shuō)話的時(shí)候，故意和他兜搭。后來(lái)見(jiàn)晉芳終是淡淡的，懶待和她說(shuō)話，她就更外懊喪，就要想實(shí)行她的計(jì)劃了。但是嬌花雖好，全憑綠葉扶持。獨(dú)木不成林，自是古今公例。朱二小姐雖懷著渾身計(jì)劃，沒(méi)有一個(gè)人幫她的忙，也就不能施行她的策略。反不如從前在湖北時(shí)，內(nèi)有小善子，外有林雨生，里應(yīng)外合，就輕輕的送了小翠子的性命。如今身邊雖還有一個(gè)小善子，究竟跳不了這一出獨(dú)腳戲。仔細(xì)想了半天，只得仗著淑儀，或者能彀托她做個(gè)調(diào)人。卻巧有一天淑儀到她房里，她就含著一泡淚眼對(duì)她說(shuō)道：“儀小姐，我至今才佩服你是個(gè)真正賢淑的好小姐。但是你尚有父母在堂，富相公的遭遇，誰(shuí)不憐惜?，F(xiàn)在似我這孤零零的人兒，除我自身之外，還有何人可靠呢？”說(shuō)著就嗚嗚咽咽的哭起來(lái)。淑儀見(jiàn)了，也覺(jué)不忍，就勸慰她道：“父親近來(lái)果然和姨娘生分了些，但這也是氣頭上的事，姨娘也要請(qǐng)暫時(shí)容忍一下，等到父親回心轉(zhuǎn)意，那時(shí)姨娘也不至寂寞了?！?br />
朱二小姐又低低地說(shuō)道：“從前的事，我固有些不是，到了今日我也覺(jué)悟，不過(guò)自己要想懺悔，已來(lái)不及了。如今只有仗著儀小姐在父親面前分解分解。”淑儀道：“女兒自當(dāng)遵命。況家庭之間，有了不和睦的事，就是一個(gè)不幸。姨娘今天不吩咐，女兒也要?jiǎng)窠獾?。不過(guò)如今正在激烈的時(shí)候，也只可待時(shí)而動(dòng)了?！敝於〗愕溃骸澳蔷鸵稣虄x小姐了?！边@一席話談過(guò)之后，淑儀果然俟晉芳快活的時(shí)候，進(jìn)過(guò)好幾次言。無(wú)如晉芳只是不理。這一天合當(dāng)有事，她姨侄女兒明似珠，巧巧的來(lái)了。朱二小姐從前本來(lái)看不起似珠，自從回了揚(yáng)州，似珠曾向柳克堂敲過(guò)一宗竹杠，朱二小姐也曾預(yù)聞其事，得著了點(diǎn)好處，因此就結(jié)合起來(lái)，認(rèn)為知己。然似珠卻因外面事忙，不常到伍府。這天來(lái)了，朱二小姐心中暗喜說(shuō)：“這人到可以做我一個(gè)幫手，我索性一不做二不休，鬧他一場(chǎng)，看晉芳怎樣下得去?！?br />
因此似珠這一次來(lái)，朱二小姐加倍殷勤，接待的十分周到。似珠到了，和三姑娘、淑儀等談了一回，就到朱二小姐房?jī)?nèi)，二人就暢談起來(lái)，竟將近來(lái)晉芳待她情形，詳詳細(xì)細(xì)告訴了她，說(shuō)得似珠妙目圓睜，銀牙錯(cuò)裂，說(shuō)：“姨母你既受這樣委曲，為什么不早點(diǎn)打發(fā)人來(lái)告訴我呢？我看他們男子，對(duì)于女人，原不過(guò)當(dāng)作一種玩物罷咧，什么叫做愛(ài)，什么叫做情，他們高興，就和你開(kāi)開(kāi)玩笑，不高興就蹩轉(zhuǎn)腳和別個(gè)女人尋開(kāi)心去了。難得姨母好性?xún)?，能彀忍耐得住，換了我明似珠，卻不能這樣使他們安穩(wěn)。不是在姨母面前說(shuō)句夸口的話，不要說(shuō)他曾經(jīng)做過(guò)了芝麻大的一個(gè)知縣官兒，哪里能彀降服住我。就是那堂堂現(xiàn)在的都督，也要任他隨我指揮。今天姨母的事，我不知道便罷，我知道了，姨母受人委曲，就和我受委曲一樣，就著小善子去喊那姓伍的來(lái)，我和他評(píng)評(píng)理看。如若真說(shuō)不過(guò)去，我們尚有離婚的辦法呢。放著姨娘年紀(jì)尚輕，離了此地，難道怕嫁不得別人么！”
朱二小姐忙握著她的嘴說(shuō)：“阿呀，小姐，怎么你和爆烈似的說(shuō)了這一大套。這樣事情，我本來(lái)還怕什么，你須知隔墻有耳，我們沒(méi)有動(dòng)手，先給他們知道了去，這又何苦來(lái)呢?！彼浦榈吐暤溃骸罢找棠锏闹饕?，打算怎樣辦呢？”當(dāng)時(shí)二人就唧唧噥噥，商量了好半天。只聽(tīng)得朱二小姐說(shuō)：“你講先去告他一狀，究竟拿什么措辭呢？怕的他不比那柳克堂，外面交游不廣，可以欺負(fù)得的?！彼浦榈溃骸斑@真是姨娘聰明一世，懵懂一時(shí)了。他娶你的時(shí)候，照著現(xiàn)在法律，就是一個(gè)重婚罪。你只須告他一個(gè)略誘良女，任情侮辱，這張狀子，一徑進(jìn)去，他必定就要來(lái)來(lái)親投降麾下，不然還恐怕吃不了兜著走呢。”說(shuō)得朱二小姐嗤的一笑說(shuō)：“姑娘，你真好計(jì)較，不愧是個(gè)女將軍了。但是我雖識(shí)得幾個(gè)字，這狀子筆墨，卻另有一副手段，不是輕易下得筆的，托誰(shuí)去做才妥呢？”似珠笑道：“不妨姨娘見(jiàn)怪，我近來(lái)卻新認(rèn)得了一個(gè)人，名叫許道權(quán)，他是極有能為，并且和縣里亦有往來(lái)，只要我回去和他一說(shuō)，必有個(gè)良好計(jì)劃，姨娘就再聽(tīng)我的信罷?！薄≈於〗阋彩窒嘈?，說(shuō)：“那么這事我就專(zhuān)托你了?！?br />
似珠自然沒(méi)口子答應(yīng)。又坐了許久，就起身告辭去了。這里朱二小姐自從明似珠去后，心里終覺(jué)不安。想到晉芳今日這種情形，當(dāng)年我在湖北林雨生設(shè)計(jì)拿富玉鸞的時(shí)候，我只要和他里應(yīng)外合起來(lái)，富玉鸞既不能逃走，伍晉芳也要入了牢籠。那時(shí)我年尚輕，就是走一步，亦甚容易，為什么我那個(gè)時(shí)候不做呢？忽的又想到和晉芳當(dāng)日的情分，待她也實(shí)在不薄，自從去了小翠子之后，那一件不如心如愿，我還暗地和雨生做起首尾來(lái)，想到這里，自己也覺(jué)得實(shí)在對(duì)他不住，就是小翠子和我，本來(lái)沒(méi)有什么仇恨，只是有點(diǎn)氣不過(guò)，所以一進(jìn)門(mén)，就磨折了許多時(shí)候。他在湖北還勸晉芳來(lái)接我們，如果小翠子不出這個(gè)亂子，到了現(xiàn)在，我們?nèi)齻€(gè)人也是和和氣氣，不至于鬧得這樣生分起來(lái)?？龋@真是害人反害自己了。倘若似珠回去，果然替我在縣衙門(mén)里告下?tīng)顏?lái)，那縣里太太，又是很熟悉的，鬧了出來(lái)，面子上怎樣下得去呢。想到這里，不竟大懊悔起來(lái)?？傊@個(gè)時(shí)候，真所謂良心與是非交戰(zhàn)，尚不知誰(shuí)勝誰(shuí)敗。不禁就懨懨的睡在床上，連晚飯也不曾吃得。到了晚上，只有一盞孤燈，照著凄凄只影，雖有小善子多方解說(shuō)，哪里能除去她的愁煩。悶了好久，方才朦籠睡去，恍恍惚惚，像身在湖北。這天晉芳在過(guò)江局子里未回，她一個(gè)人坐在房里，小翠子走來(lái)，朱二小姐心里氣她不過(guò)似的，也不去理她。小翠子道：“姊姊我們是別了好久了，姊姊的才貌，可稱(chēng)雙絕，那人對(duì)待姊姊，也算情深義重，所以姊姊這許多年，氣也使彀了，光也爭(zhēng)足了，在眼前看起來(lái)，哪一個(gè)不羨慕你呢。但是我要?jiǎng)矜㈡⒁痪湓?，須知花不常好，月不常圓，風(fēng)篷逞足了，繩子就斷，弓太扯滿了，弦線要絕。姊姊若不趁早從退步著想，恐將來(lái)結(jié)局，也要和我這苦命人不相上下呢?！?br />
朱二小姐聽(tīng)了苦命人三個(gè)字，不覺(jué)心里一寒，忽然想起小翠子已經(jīng)死過(guò)的人，今日來(lái)尋我，大約是來(lái)索命呢。正要問(wèn)她，只見(jiàn)小翠子已經(jīng)飄飄忽忽的走出去了。朱二小姐就一驚而醒，原來(lái)是南柯一夢(mèng)。加以一盞燈光，縮小顏色，變成綠的的，隨風(fēng)欲滅，像似小翠子還站在她面前一樣，愈加恐慌，一片芳心，突突的跳個(gè)不住，忙叫起小善子來(lái)，說(shuō)是要倒點(diǎn)茶吃。小善子正在好睡，被朱二小姐一叫，已驚醒了，勉強(qiáng)走起床來(lái)，拖了鞋子，到茶爐子邊，倒了一盞茶，送到朱二小姐面前，朱二小姐懶懶的起來(lái)，喝了一口，覺(jué)得冰涼的，要想訴說(shuō)小善子幾句，想起方才的事，就倒咽了一口冷氣，細(xì)想小翠子所說(shuō)的句句都有至理。說(shuō)到結(jié)局，正與現(xiàn)在晉芳待他的情形相同。就低聲嘆息道：“玉玉，你的結(jié)局，難道果真和小翠子一樣么？”
心里想著一面就拿了茶盅，呆呆的出神。小善子叫道：“娘，夜深了，喝了茶請(qǐng)仍舊睡罷?！敝於〗悴疟凰嵝颜f(shuō)：“小善子，你瞧瞧自鳴鐘是什么時(shí)候了？”小善子走過(guò)去一看，偏偏鐘停了，只得走到窗前，拉起簾幃。向天上望去，忽然大聲叫著：“不好了，娘快起來(lái)罷?！敝於〗惚緛?lái)正在心虛，聽(tīng)見(jiàn)小善子沒(méi)頭沒(méi)腦的一喊，不知出了什么大事，要想起來(lái)，那兩只小腳兒，已不聽(tīng)她分說(shuō)，兩條腿只是栗栗的戰(zhàn)個(gè)不住，還是從窗幃里望出去，滿天通紅，才知道外面失了火，慢慢的抖著走下床來(lái)，開(kāi)門(mén)出去。見(jiàn)晉芳等都站在庭中，卜老太太厄的戰(zhàn)巍巍地拄著拐杖，嘴里不住的念佛，聽(tīng)見(jiàn)晉芳喊著伍升外面去問(wèn)，是什么地方失火，伍升說(shuō)：“我剛才要來(lái)請(qǐng)示，外面人都說(shuō)是南河下，云府上不知要緊不要緊?！睍x芳忙說(shuō)：“既是這樣，你就趕緊到云府去瞧一瞧。若是他們有搬動(dòng)的地方，你也替他們幫幫忙。”
伍升連忙答應(yīng)著幾個(gè)是，就飛奔著出去了。原來(lái)這天失火的，正是南河下，離云麟家不遠(yuǎn)的一家旅館里。當(dāng)伍升走到南河下的時(shí)候，見(jiàn)各區(qū)水龍上的救火員，已經(jīng)擠滿了一街，好容易挨得進(jìn)去，只見(jiàn)云府大門(mén)，關(guān)得緊緊的。伍升敲了好久，才有人來(lái)開(kāi)了進(jìn)去，只見(jiàn)云麟等一家人都呆立在天井內(nèi)，仰著頭呆望。那紅珠膽子更小，抖得連話也說(shuō)不出來(lái)。伍升說(shuō)：“我的太太少爺，你們還這么安靜，大門(mén)關(guān)得緊緊的，我看這邊離火場(chǎng)很近呢?！?br />
云麟道：“你看外面的情形怎樣？我先前看來(lái)，還不十分要緊，恐怕有種壞人趁火打劫，所以把大門(mén)關(guān)上。且看看情形再說(shuō)?，F(xiàn)在我正沒(méi)主意，你來(lái)得到好，你看這情形，我們家里的東西要不要搬動(dòng)呢？”伍升道：“我們老爺聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)南河下失火，所以命我來(lái)照料的。起先我看這火勢(shì)正旺，心里也是著急，等到了府上相近，已經(jīng)看見(jiàn)有許多洋龍到了，正在灌水，火勢(shì)似乎漸漸的衰下去，現(xiàn)在恐怕不甚妨礙了。”秦氏道：“難得你們老爺關(guān)切，我們正在為難，倘若要搬動(dòng)起來(lái)，哪里來(lái)的人手呢?！蔽樯溃骸疤?qǐng)放心，現(xiàn)在天上的紅光，不是已經(jīng)減了好些嗎。”秦氏等都抬起頭來(lái)望著，果見(jiàn)紅光漸漸地退了下去，想火已燒完快了。那外面的人聲，還是鼎沸似的，直等了兩個(gè)多鐘頭，方才平靜，大家也就放了心。伍升便告辭回去。云麟略睡了一回，醒來(lái)已經(jīng)紅日東升了，忙忙起來(lái)，踱出門(mén)去，就聽(tīng)人說(shuō)火場(chǎng)里燒死人了，這兩個(gè)人，卻是一男一女，現(xiàn)在還沒(méi)有人認(rèn)得他呢。云麟也就踱將過(guò)去，見(jiàn)頹垣斷壁里面，零零落落的瓦礫場(chǎng)內(nèi)，還有一縷一縷的青煙，向上直冒。地下濕淋淋的幾難插足。又走了幾步，見(jiàn)著的人打了一個(gè)大圍子，里面遮著幾片蘆席，橫著兩個(gè)尸首，焦頭爛額，好不怕人。大家還笑著說(shuō)：“這兩個(gè)人大概先前是個(gè)水里鴛鴦，如今卻變成了兩個(gè)火里罪人哩。”
云麟聽(tīng)了，甚為不解，仔細(xì)一看，見(jiàn)斷墻上尚有文明旅館四字，方知這是揚(yáng)州最著名的野鴛鴦待合所，但是這倆究竟是誰(shuí)呢？好好一個(gè)人，就是要學(xué)風(fēng)流，也要揀個(gè)地方，像這種齷齪旅館，居然也有人來(lái)圖快活，末了還演了一出火神戲，真正自作孽哩。正在一人呆呆的癡想，忽的背后有人拍著他的肩膀說(shuō)：“云大哥，你好自在，我們?cè)S久不見(jiàn)了，尊嫂好嗎？”云麟轉(zhuǎn)身一看，不是別個(gè)，原來(lái)就是鮑橘人。云麟因他上一次幾乎折散了他們的姻緣，待理不理地說(shuō)：“鮑大哥，果然許久不見(jiàn)，你幾時(shí)到這里的？”橘人道：“我已來(lái)了好久了，我原不住在此地，今日之來(lái)，原是為著內(nèi)人的一件事?！痹器氲溃骸盀榈淖鸱蛉嗣矗孔鸱蛉撕瓦@里有什么瓜葛呢？”橘人道：“說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)。聞得云大哥府上離此不遠(yuǎn)，我擬到尊府一行，一則過(guò)來(lái)拜望，二則藉此可以談?wù)劇！痹器胄挠茀s，卻覺(jué)礙于情面，只得邀他到家，坐下之后，橘人開(kāi)口便說(shuō)：“云大哥，你可知道這火場(chǎng)里遭難的人是誰(shuí)？”云麟道：“我卻到了那邊，不過(guò)望了一望，就走來(lái)了，雖聽(tīng)見(jiàn)人說(shuō)起，但是不知主名，莫非鮑兄和他們到有什么關(guān)系么？”
橘人道：“果然被你猜著，如若沒(méi)有關(guān)系，我到不來(lái)了。不瞞云兄說(shuō)，兄弟的作事，向來(lái)是很曠達(dá)的，對(duì)于男女的嫌疑，本來(lái)不甚關(guān)心。況民國(guó)以來(lái)，男女平權(quán)，在社會(huì)上交際起來(lái)，男子往往遜于女子，所以說(shuō)到內(nèi)子，她的交際自由，老哥是知道的。哪知不知不覺(jué)的竟會(huì)和人發(fā)生關(guān)系。近來(lái)到了揚(yáng)州，她的性情還是不改。我曾說(shuō)過(guò)幾次，她也從來(lái)不曾理過(guò)。那知到了臨頭，終究演成惡果。云大哥，你道死的是誰(shuí)，一個(gè)就是內(nèi)人，一個(gè)就是和你作過(guò)對(duì)頭的許道權(quán)。”云麟聽(tīng)了，驚得跳起來(lái)道：“原來(lái)尊夫人在此遭了大劫，老哥伉儷甚篤，何以為情呢？”
橘人笑道：“原來(lái)老哥還是這等情癡，在兄弟看起來(lái)，卻與老哥不同，一個(gè)人有一個(gè)人的主權(quán)，就有一個(gè)人的主張。這種主張?jiān)谂f社會(huì)的時(shí)代，有一種公共壓制性壓住，所以無(wú)人反抗，現(xiàn)在這種樊籬已經(jīng)破了，他雖則和我發(fā)生過(guò)夫婦的關(guān)系，但不過(guò)起于一時(shí)情感，此外則我仍舊是我，她也仍舊是她。她的死活和我有什么關(guān)系呢？我今日之來(lái)，原不過(guò)來(lái)看一看真假，既然知道，我就可以不管了，現(xiàn)放著有地方在，自然有人收埋，難不成我還破費(fèi)著有用的金錢(qián)，去收殮那無(wú)意識(shí)的尸骸嗎！哈哈，我又不呆，我為什么去管他人死后的事呢！”
云麟聽(tīng)了他這一番不新不舊的一派荒唐說(shuō)話，心里覺(jué)得好笑，說(shuō)：“有其婦，乃有其夫。這一對(duì)到可稱(chēng)為難夫難婦了。”但是嘴里不好直說(shuō)，只得答道：“這是老兄達(dá)觀，兄弟萬(wàn)萬(wàn)不及。不過(guò)這許道權(quán)為什么又同尊夫人打起交道來(lái)呢？”鮑橘人聽(tīng)了，臉兒一紅，想了一回說(shuō)：“像道權(quán)這種人，我們還說(shuō)他怎的，這樣大的年紀(jì)，見(jiàn)了女色，還是和蒼蠅見(jiàn)血似的，只須看從前，一聽(tīng)見(jiàn)了如夫人的名字，他就想吃天鵝肉，再三來(lái)央求兄弟從中撮合。但是兄弟知道這人，已為云大哥的禁臠，那里肯來(lái)說(shuō)。后來(lái)又來(lái)央求內(nèi)人，我曾再三勸止，哪知內(nèi)人不知深淺，只向如夫人露了一句口風(fēng)，竟招了她的白眼，這真是女人的見(jiàn)識(shí)呢?！痹器肼?tīng)了這話，覺(jué)著很不入耳，便也一笑說(shuō)：“這種故典，我們可以不談罷。”
橘人說(shuō)：“誠(chéng)然誠(chéng)然，我來(lái)的時(shí)候也久了，過(guò)一天再見(jiàn)罷?，F(xiàn)在我住在二巷內(nèi)第三家，云大哥如不見(jiàn)棄，我們終究是多年的弟兄，請(qǐng)你常常枉顧我，雖則內(nèi)人已故，尚有小妾在家，燒點(diǎn)菜倒也是揚(yáng)州風(fēng)味，頗可口的?！痹器胝薜帽凰O住，忙說(shuō)道：“既是這樣，兄弟過(guò)一天再來(lái)奉候罷?！本退土缩U橘人出去。云麟被他纏了半日，走走到紅珠房?jī)?nèi)，見(jiàn)她正坐在窗前，縫著一件小夾襖兒，笑道：“好呀，兒子還沒(méi)有落地，要想做娘哩?！?br />
紅珠瞪了他一眼說(shuō)：“虧你是個(gè)讀書(shū)人，說(shuō)起話來(lái)怎地不通。譬如玉鳳兒的衣服，姊姊沒(méi)有空閑，不許我替她代做么？難道必定要娘才做小人衣服么？”說(shuō)得云麟笑起來(lái)說(shuō)：“我一句話，引出你許多話來(lái)，真不愧伶俐女兒哩。我特會(huì)進(jìn)來(lái)報(bào)告你一件事，你可聽(tīng)得火場(chǎng)上燒死了兩個(gè)人嗎？”紅珠道：“我也剛才聽(tīng)得黃大媽說(shuō)的，說(shuō)是燒死了一男一女，真正可憐，母親還替他們念了好幾卷往生咒，說(shuō)是可以超度他們往生西方極樂(lè)世界哩。”
云麟道：“這話慢說(shuō)。你可知道死的兩個(gè)是誰(shuí)呢？”紅珠笑道：“我也不曾出門(mén)，如何會(huì)認(rèn)識(shí)這兩人?！痹器雵@道：“這兩個(gè)人都是你的舊相識(shí)哩?！奔t珠嗔著道：“你也該說(shuō)個(gè)明白，甚么新相識(shí)呀舊相識(shí)呀的?！痹器氲溃骸耙粋€(gè)人因果循環(huán)報(bào)應(yīng)，真?zhèn)€不爽，天道可是有的。這兩個(gè)人生在世上，可算壞人，臨死之時(shí)，果遭了慘劫。一個(gè)就是和你要好的女詩(shī)人紫羅女士。”紅珠驚道：“她么，怎樣也住在這里，燒進(jìn)在內(nèi)？還有一個(gè)呢？”云麟道：“曾經(jīng)和我做過(guò)情敵的許道權(quán)?！奔t珠笑道：“原來(lái)這一對(duì)寶貨，但不知怎樣會(huì)死在一起，真奇怪極了?！痹器氲溃骸八赖牡胤剑莻€(gè)旅館，又是個(gè)臺(tái)基，兩個(gè)人合攏來(lái)，有什么好事。但竟遭此劫，恐怕他們做夢(mèng)還想不到呢?！奔t珠道：“這也可謂生有地死有方了?！?br />
吃了午飯，云麟想著昨天姨丈曾著伍升來(lái)問(wèn)，今家中無(wú)事，應(yīng)該去告慰一番，遂穿好衣服，和紅珠說(shuō)了，又到母親面前講了一回話，才出門(mén)來(lái)，叫了一輛車(chē)子，到伍家去。到了里面，晉芳有事出去了。三姑娘、淑儀均坐在中堂，陪著一個(gè)女客談話。但見(jiàn)女客衣飾雖不華麗，而面貌卻甚冶艷。云麟不知是誰(shuí)，不敢進(jìn)去。還是那女客站起身來(lái)招呼著說(shuō)：“原來(lái)是云先生，我們好久不見(jiàn)了?！闭f(shuō)畢滿面堆下笑容。三姑娘也說(shuō)：“麟兒進(jìn)來(lái)，這位明小姐，你是見(jiàn)過(guò)的?！?br />
云麟方始恍然，慢慢的踱進(jìn)去，忙向淑儀道：“妹妹近來(lái)身體可好？”淑儀站起身來(lái)問(wèn)了姨娘的好，并問(wèn)嫂嫂、紅珠姊姊，想必身體康劍”云麟也回答了好，只見(jiàn)淑儀面色黃黃的，覺(jué)著較前消瘦更甚，便說(shuō)：“妹妹怎樣又病起來(lái)？臉上格外清減了?！笔鐑x道：“我也不能算是生病了。在起初的時(shí)候，請(qǐng)個(gè)醫(yī)生吃?xún)蓜┧帲杏X(jué)有點(diǎn)效驗(yàn)。到了現(xiàn)在，吃藥也是這樣，不吃藥也是這樣，但覺(jué)著一天到晚，總是懶洋洋的，不知有病，也不知沒(méi)有病，所以我可以說(shuō)得是沒(méi)有病了。”
云麟道：“妹妹的病，總是因?yàn)樾慕?jīng)不暢，還望妹妹諸事看開(kāi)一點(diǎn)，有時(shí)外面出去散散心。譬如我家里，自從我們那個(gè)?！闭f(shuō)著就伸了兩個(gè)指頭，“到了揚(yáng)州，妹妹只來(lái)過(guò)一次，何妨常去走走。又如明小姐她是很曠達(dá)的人，能夠時(shí)常請(qǐng)來(lái)談?wù)?，開(kāi)懷一點(diǎn)，那病自然漸漸的好了?！彼浦榈溃骸霸葡壬脑捁徊诲e(cuò)，但是儀妹妹是個(gè)拘謹(jǐn)?shù)娜?，叫人有何方法可以進(jìn)言呢？”
淑儀道：“我也不是拘謹(jǐn)，不過(guò)在我看起來(lái)，我的一身，如大海中飄著一葉浮萍，又眼看著世事滄桑，不十年間，時(shí)局變遷，我們不談，只是我們幾個(gè)相識(shí)的姊姊妹妹里面，年紀(jì)長(zhǎng)的長(zhǎng)了，出閣的出閣了，在從前何等親密，臨了終歸一散，這樣看來(lái)，做人有何樂(lè)趣呢？我但愿能稍遲天年，奉侍祖母及父母西歸之后，那時(shí)生也好，死也好，我也不計(jì)較了。”說(shuō)著不覺(jué)眼圈兒一紅。三姑娘聽(tīng)了，也覺(jué)得慘然，說(shuō)：“好孩子，你一年到頭，都是含著一泡眼淚過(guò)日子。說(shuō)起話來(lái)，慘凄凄的，不但你自己傷心，連我的心都被你揉碎了?！?br />
云麟道：“姨娘也不必傷心，到是儀妹妹的病，總要自己修養(yǎng)才好?！泵魉浦榈溃骸皠偛艃x妹妹說(shuō)先前何等親密，末了終歸一散。這兩句話，說(shuō)得很有道理。我今天可以齊舉出一個(gè)例來(lái)，昨天晚上不是南河下火起嗎？”三姑娘忙向云麟道：“我到忘了，昨天的火離你們家里不遠(yuǎn)，母親想是受驚了。你姨父命伍升來(lái)了，巴巴的等著回來(lái)，說(shuō)道沒(méi)事，我才放了心。”云麟忙道：“多謝姨娘，我們幸虧沒(méi)事?！泵魉浦樾Φ溃骸澳銈兏蠜](méi)事，那邊旅館里卻有事了?！痹器氲溃骸霸瓉?lái)明小姐也知道這事，不知可有什么新聞，報(bào)告我們哩?！泵魉浦榈溃骸霸葡壬悴灰黾?，死的兩個(gè)人，并死的原因，還和你現(xiàn)在這位姨太太有大大的關(guān)系哩?！痹器氲溃骸安诲e(cuò)，我早晨無(wú)意中，碰見(jiàn)了一個(gè)叫做鮑橘人的，說(shuō)死的一個(gè)是他的夫人紫蘿女士，一個(gè)是許道權(quán)。我只知這兩個(gè)人，在她未嫁我以前，曾出來(lái)生了許多阻力。后來(lái)因?yàn)榘l(fā)生了炸彈的嫌疑，才算罷休。但是他死的原因，為什么又關(guān)著我們，到要乞道其詳哩?！?br />
明似珠道：“原來(lái)你尚只知其一哩。你可知你們只位姨太太，未入門(mén)之前，許道權(quán)托鮑橘人做媒，他們夫婦就做成圈套，只說(shuō)是姨太太的身價(jià)，騙去了五百塊錢(qián)，乘許道權(quán)入獄的時(shí)候逃回泰州去了。后來(lái)許道權(quán)保釋?zhuān)罁P(yáng)州是站不住了，到了上海，那知這鮑橘人，在泰州不多時(shí)候，所有騙去的錢(qián)，已經(jīng)用完，也到了上海。偏偏天網(wǎng)恢恢，疏而不漏。有一天在路上，遇見(jiàn)了許道權(quán)。那時(shí)他就跟鮑橘人要賠償五百塊錢(qián)，不然就要在新衙門(mén)控告他欺詐取財(cái)?shù)淖?。橘人沒(méi)法，回家后就和他夫人商量，用了一個(gè)美人計(jì)。那許道權(quán)愛(ài)色心重，就上了他的道兒。不但舊債賴(lài)去不還，而且兩人在上海吃著用著，都是許道權(quán)供給他們。后來(lái)許道權(quán)回到揚(yáng)州，他們又在上海游蕩許多時(shí)候。前晚才到揚(yáng)州，就登門(mén)去拜望許道權(quán)，自然要他破鈔些金錢(qián)。許道權(quán)自然應(yīng)允，但有個(gè)條件，須要和他夫人重溫舊夢(mèng)。橘人只知要錢(qián)，那管什么名譽(yù)，自然滿口答應(yīng)。許道權(quán)安置他們?cè)诙飪?nèi)，但是許道權(quán)不好進(jìn)去，就約紫蘿女士到這文明旅館，偏偏這天夜里，祝融下降，偏收了他們這對(duì)老鴛鴦，作為部下驅(qū)遣的神將。”
云麟笑道：“明小姐說(shuō)得如此詳盡，真是能道人所不能道。但不知這新聞從何處得來(lái)？”明似珠道：“我和許道權(quán)也是熟人，昨天去的時(shí)候，正見(jiàn)許道權(quán)和他們辦交涉，所以得知詳細(xì)。”原來(lái)似珠正和許道權(quán)商量朱二小姐的事，許道權(quán)滿口應(yīng)承幫忙，哪知連夜出了亂子，所以今天來(lái)見(jiàn)朱二小姐，叫他另想別法。朱二小姐自昨天做了一夢(mèng)，不愿再和晉芳為難，反勸了似珠一番。似珠出來(lái)看望淑儀，所以這段新聞，竟被云麟探得十分詳細(xì)。此外又談了許多閑話，明似珠先去，云麟亦告別回家。剛踏進(jìn)門(mén)，看門(mén)的就遞上一個(gè)字柬兒。云麟見(jiàn)了，皺著眉頭說(shuō)：“何苦又來(lái)找我?！辈恢思?，來(lái)自何人？且聽(tīng)下回分解。
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