秦氏初時(shí)聽(tīng)見(jiàn)宋老爺說(shuō)她女婿如此這般的行為，心中想著愛(ài)女，肝肺已是迸裂，又怕繡春知道，心里悲恨，所以強(qiáng)忍著不肯答話。及至聽(tīng)到說(shuō)要接她女兒去沖喜遞湯，這分明便是小戶(hù)人家，借此帶著媳婦兒過(guò)門(mén)。默想春兒今年才十三四歲，一朵鮮花，正是含著苞兒未經(jīng)風(fēng)雨，雖是家中貧乏，卻也似寶貝一般的愛(ài)護(hù)，從未離著身旁一日。如今生生的叫她去到人家做媳婦兒去，便饒著她婆婆看待如親生一樣，這生離慘別，也就無(wú)限傷心。況且風(fēng)聞周氏是個(gè)不賢的婦人，如今又知道女婿這樣的憊賴(lài)，你們想秦氏此時(shí)心里，焉有不刀割箭觸的呢。虧得黃大媽眼明手快，一把將秦氏扶住坐在椅上。繡春在房里聽(tīng)見(jiàn)，也顧不得羞澀，趕怪跑出來(lái)抱著母親痛哭，連連呼喚著母親說(shuō)：“母親，苦命的女兒在這里呢?！贝艘魝魅攵校厥戏讲盘K轉(zhuǎn)，喉干氣噎，一把將繡春摟在懷里，淚如泉涌。麟兒立在一旁，都嚇呆了。黃大媽去泡了一碗洋糖茶，遞在秦氏嘴邊，吃了幾口。那宋老爺摩挲老眼，密密的向繡瞧看，贊道：“好個(gè)標(biāo)致姑娘，好個(gè)標(biāo)致姑娘?！?br />
繡春又羞又氣，索性將頭埋入秦氏懷中。秦氏忍淚，命黃大媽將繡春送入房里，重復(fù)對(duì)著宋老爺?shù)溃骸罢摾砟?，我家的女兒，便是他家的媳婦。她公公有病，便去瞧看瞧看，也是人情。但小女年紀(jì)尚輕，人生面不熟，就是到了他田府上，也無(wú)濟(jì)于事，便請(qǐng)先生回去，上覆我們親家太太，這遞湯沖喜的事，也不過(guò)是句話兒，那里有甚么效驗(yàn)。她公公吉人天相，不久自然會(huì)平安無(wú)事。再過(guò)幾年，等他府上擇了喜期，再來(lái)迎娶罷?！?br />
宋老爺鼻子里哼了一聲，說(shuō)：“親家太太說(shuō)的話怕不有理，我便照樣回覆我們東家罷，橫豎你們都是好親眷，也沒(méi)有個(gè)講不開(kāi)的。只是累煞我們中間的。”說(shuō)著，遂取了他的雨傘，又將燈籠在燈上點(diǎn)亮了，走下階沿，仰頭望望天，咕嚕說(shuō)道：“雨還沒(méi)有住呀，拖泥帶水，白白跑這一趟?！?br />
秦氏送至階前，說(shuō)一切費(fèi)先生的心，回去替我說(shuō)好看些，說(shuō)著又哭起來(lái)。宋老爹去后，黃大媽閉好了門(mén)戶(hù)，秦氏這一夜也沒(méi)有好睡，只管望著繡春垂涕，也就引得繡春?jiǎn)鑶柩恃?。次日清晨，便?jiàn)秦洛鐘走來(lái)，見(jiàn)了秦氏，便上前道喜說(shuō)：“昨夜有四更多天，田府又打發(fā)人到我那里，說(shuō)是一定要接外甥女過(guò)門(mén)的話?！?br />
秦氏聽(tīng)了，那里肯依，洛鐘無(wú)法，又跑回去告訴了母親。秦老太太近年來(lái)越為老邁了，行動(dòng)都要人用椅子抬著。今日聽(tīng)見(jiàn)秦氏不肯將繡春給田家接，大發(fā)氣憤說(shuō)：“說(shuō)女孩兒聘給誰(shuí)家，就是誰(shuí)家的人。怎么霸估著不給人家？難不成留在家中養(yǎng)到一百歲？要是怕人家待他不好，本來(lái)女兒是雪花命，飄到那里就是那里。就是被人家刀砍斧鑿也是要埋著頭去受的。她若是福澤好，怎么不變男子去的呢?！庇谑怯脖浦问先窭C春的母親。何氏只得過(guò)來(lái)，姑嫂相見(jiàn)，何氏便將老太的意思告訴了秦氏，又勸道：“這件事在我估量著，若一定不許他家接，理上究竟有些講不去，他家的意思，是接了媳婦就可望沖喜，沖了喜她公公的病便好了。我們一定不答應(yīng)，豈不有意同她公公性命做對(duì)。況且天下事也不可不信邪，萬(wàn)一她公公果然不好，姑爺年紀(jì)還輕，周太太又是個(gè)女眷，這家業(yè)便難撐持，保不住不反累著春兒。我有個(gè)法子，還叫龍兒父親去說(shuō)去，我們家姑娘是答應(yīng)給他家接，但有一層必須先行交代清楚。若是以后過(guò)得好呢，便長(zhǎng)長(zhǎng)過(guò)著。倘有些閑言閑語(yǔ)，我們依然將姑娘接回來(lái)，等他家大娶再說(shuō)。你看以為怎么樣呢？”
秦氏到此，也就無(wú)法，便應(yīng)允了，照這樣辦。洛鐘回信，說(shuō)田家一切也依了，卻好明日便是個(gè)黃道吉日，代繡春打扮打扮，仿佛是個(gè)出門(mén)模樣，一概不舉動(dòng)，便悄悄的抬到他家去?？蓱z這母女二人，直哭得發(fā)昏章第十一。這一天，內(nèi)里也來(lái)了幾位女眷，何氏婆媳，三姑娘母女，以及麟兒的師母美娘。到午飯時(shí)辰，伍晉芳、洛鐘等也來(lái)到了。田煥店里還有幾個(gè)伙計(jì)，先前是同云錦共過(guò)事的，今日也來(lái)道個(gè)喜兒。大家坐著，晉芳看見(jiàn)麟兒，一把扯著他小手放在鼻上聞了幾聞，說(shuō)：“來(lái)來(lái)來(lái)，我問(wèn)你一句話兒。你的師母在你的姐姐房里哩？這幾時(shí)師母可曾同你先生在一個(gè)床上睡覺(jué)兒？”
麟兒笑著搖搖頭說(shuō)：“我不知道?！甭彗娦Φ溃骸皶x芳，你也太不老成了，同著小孩子講這些?！庇謫?wèn)道：“果然今日你的先生怎么不曾來(lái)？”麟兒笑道：“先生有好幾天不能出門(mén)了，因?yàn)樽兂闪艘粋€(gè)紅鼻子，怕人家笑話?！睍x芳笑道：“奇呀，怎么鼻子好好會(huì)紅起來(lái)？”麟兒笑道：“這件事說(shuō)起來(lái)話長(zhǎng)，又是我們那位學(xué)長(zhǎng)喬大哥做的?！睍x芳笑道：“你們這位喬大哥煞是有趣得很，我記得前幾年他曾同你家先生的夜壺，做了一回把戲，如今怎樣又看中他的鼻子了？”麟兒笑道：“聽(tīng)說(shuō)我們先生是聽(tīng)了他父親的話，要想懲治懲治他，誰(shuí)知他卻先來(lái)弄他的鼻子哩?！睍x芳道：“他父親說(shuō)的是甚么？”麟兒想了一想笑道：“我卻記不清楚了?！甭彗娊又溃骸斑@件事我卻知道，我來(lái)告訴你，據(jù)說(shuō)這喬家運(yùn)的促狹脾氣兒，卻是與年俱進(jìn)。有一天，他回去看他的父親，他們仙女鎮(zhèn)上本來(lái)有座高橋，他沒(méi)事便站在那里閑望。忽然看見(jiàn)一個(gè)挑糞擔(dān)子的鄉(xiāng)老，他高興起來(lái)，走上去攔著說(shuō)：“阿呀，了不得，了不得，你這樣老大的年紀(jì)，如何能挑這重?fù)?dān)子過(guò)橋，我小子是慣行方便的，等我來(lái)幫著你，你將擔(dān)子放下，我與你兩人一桶一桶提著過(guò)去，豈不又省力又取巧。那鄉(xiāng)老果然挑得氣喘汗流，見(jiàn)這個(gè)小后生殷殷勤勤，到也十分感激，嘴里假作謙讓?zhuān)瑔碳疫\(yùn)不由分說(shuō)，便拖住他的擔(dān)子，將扁擔(dān)奪下來(lái)。那鄉(xiāng)老也就將機(jī)就計(jì)答應(yīng)了，喬家運(yùn)一眼看見(jiàn)那糞桶果然都是滿(mǎn)滿(mǎn)的，忍著鼻息，同鄉(xiāng)老一步一步，很命的提到橋那邊。鄉(xiāng)老正待要轉(zhuǎn)身來(lái)同他提那一桶糞，那喬家運(yùn)卻望他拱一拱手，說(shuō)：對(duì)不起，累你在這里稍等一刻，在下要回去吃一碗飯，再轉(zhuǎn)來(lái)幫你罷。那鄉(xiāng)老大驚道，說(shuō)這個(gè)如何使得，還是累相公行方便行到底罷。喬家運(yùn)笑道：你這人好不講理，我好意幫你提這臭糞擔(dān)子，難不成還派著我忍餓么。說(shuō)著一溜煙早跑去了，急得那鄉(xiāng)老甚么似的。橋這邊擱一桶糞，那邊擱一桶糞，也沒(méi)有這個(gè)力量，把他合攏來(lái)。整整挨了大半日工夫，等著一個(gè)熟人，才將那一桶又提得過(guò)去。”
伍晉芳聽(tīng)一句，笑一句，說(shuō)：“真是有趣，他老子想是不以他為然了?！甭彗姷溃骸斑@件事他老子卻不知道，還有一件頑意兒呢。又有一天大清早起，他在門(mén)口看見(jiàn)一個(gè)賣(mài)雞蛋的，他便問(wèn)道：雞蛋甚么價(jià)錢(qián)？那賣(mài)雞蛋的說(shuō)道：整整十個(gè)銅錢(qián)買(mǎi)一個(gè)。喬家運(yùn)道：三個(gè)銅錢(qián)一個(gè)，可賣(mài)不賣(mài)？那賣(mài)雞蛋的冷笑了一聲說(shuō)道：三個(gè)銅錢(qián)呀，只好吃蛋黃子罷。喬家運(yùn)眉頭一皺笑道：就依你，就依你十個(gè)銅錢(qián)買(mǎi)一個(gè)，你到我家屋里來(lái)。他便將那賣(mài)雞蛋的，引入一座小小廳上，廳上設(shè)著一張金漆桌兒，他便努一努嘴說(shuō)，替我將蛋數(shù)來(lái)放在桌上。那賣(mài)雞蛋的說(shuō)道：這桌上太滑了，蛋是圓的，如何放得住，喬家運(yùn)笑道：這怕沒(méi)有法兒，來(lái)來(lái)來(lái)，你將兩只手圈成一個(gè)圈兒擱在桌上，我來(lái)替你數(shù)。那賣(mài)雞蛋的果然依了，喬家運(yùn)于是一五一十，數(shù)了有三五十個(gè)雞蛋，放在他圈子里面，笑對(duì)著那人道：你站在這里，我進(jìn)去取了錢(qián)出來(lái)給你，喬家運(yùn)走入里面悄悄的將家里養(yǎng)的一條惡狗，引得出來(lái)，那狗忽然看見(jiàn)廳上站著一個(gè)這樣蠢頭蠢腦的人，伏在他家桌上，不由怒從心起，張著大口，拚命上前，咬那賣(mài)雞蛋的泥腿，嚇得那賣(mài)雞蛋的叫苦不迭，也顧不得桌上雞蛋，一撤手來(lái)讓那狗，說(shuō)時(shí)遲那時(shí)快，桌上雞蛋，你碰我，我碰你，滴溜滴溜，都滾入地下去了，跌得稀糊破爛。喬家運(yùn)在后面聽(tīng)見(jiàn)，知道大功告成，忙提了一吊錢(qián)，飛奔出來(lái)，假作驚慌說(shuō)：怎么了？又笑道：我們老老實(shí)實(shí)，三文一個(gè)來(lái)數(shù)蛋黃子吃罷?！蔽闀x芳拍手笑道：“妙妙妙，正是俗語(yǔ)說(shuō)的拿你的饅頭塞你的嘴。”
洛鐘又道：“后來(lái)他父親知道了，便?著他做事太辣，也笑了一笑。這一天晚上，等他老子進(jìn)了他母親的房，他冷不防跳了進(jìn)去，說(shuō)是捉奸，隨即提筆在燈下寫(xiě)了一個(gè)稟狀，說(shuō)甚么劣父恃蠻，強(qiáng)奸生母事云云。你想他老子如何不氣呢，自然來(lái)告訴他的先生了。這都是龍兒回來(lái)告訴我的，我卻不知他怎么又染紅了先生的鼻子。麟兒你說(shuō)罷。”晉芳此時(shí)已笑得腸斷氣絕說(shuō)：“麟兒你快說(shuō)快說(shuō)，讓你姨父一并笑了罷?！?br />
麟兒笑道：“我們師母是最講究標(biāo)致的。那一天搗了此鳳仙花汁兒，預(yù)備染紅指甲，卻好先生午后躺在藤椅上歇中覺(jué)。喬大哥便輕輕的在那鳳仙花盤(pán)子里擠了些紅水，一滴一滴都滴在先生鼻子上。先生一覺(jué)醒來(lái)，毫不知道，自家倒了一杯茶，細(xì)細(xì)品著。他眼睛本來(lái)近視，疑惑茶杯里是誰(shuí)放著紅棗子，盡性用指頭去撈，左撈右撈，也沒(méi)有一個(gè)紅棗子，他那里曉得是他的紅鼻子映在水里的影子呢。后來(lái)眾學(xué)生都笑了，先生才有些疑惑，問(wèn)他們?yōu)樯跏潞眯Γ繀s好師娘也走出來(lái)，才告訴了先生。先生呆性發(fā)作，焦躁得甚么似的，再望望喬大哥，早已跑去了，至今也不曾上學(xué)。他歲數(shù)也大了，想是要出去應(yīng)考，他還坐在書(shū)房里做甚么呢？”
伍晉芳笑道：“果不其然，我聽(tīng)見(jiàn)你姨娘說(shuō)，說(shuō)你新近也學(xué)做文章了，是做破題呢，還是承題？”麟兒掩口笑道：“承題去年便做過(guò)了，今年已經(jīng)做到起講。先生說(shuō)冬十月間，便可胡亂完篇，據(jù)說(shuō)明春還有科考，想帶我去泰州走一趟呢?！?br />
伍晉芳笑道：“嘖嘖嘖，你居然想做秀才了，甚么藍(lán)衫兒、雀頂兒好不威武，快快用心罷?！甭彗姀谋亲永锖吡艘宦?，說(shuō)：“麟兒你休要太高興了，你家可有籍貫沒(méi)有，那些牛鼻子廩生，不大好講話，怕的要淘氣，還是安分些，學(xué)個(gè)生意罷。聽(tīng)說(shuō)你父親當(dāng)日不是想應(yīng)考的，后來(lái)也是因?yàn)橹缽[生利害，才走了這條道路，你如今又異想天開(kāi)了?！?br />
這幾句話說(shuō)得麟兒好沒(méi)興頭，怏怏的走過(guò)一旁。正在閑話，那田家果然也抬了一乘小轎子，前頭有兩個(gè)小官，手里每人拈了一對(duì)長(zhǎng)壽香，轎子的窗洞，都用紅紙糊著，把來(lái)放在門(mén)外。洛鐘走到繡春房門(mén)口，便催著她上轎。見(jiàn)繡春穿著天青單褂，大紅穿花百蝶裙，一雙金蓮伶伶俐俐的，真是只有三寸，眉橫翠黛，臉暈緋霞，松松的梳了一個(gè)拋家鬏髻，也插了幾株珠翠，含悲帶恨。登堂叩別了母親，以及何氏等人，又低低向麟兒說(shuō)了一聲：“在家好些讀書(shū)，孝順母親。”一語(yǔ)未畢，那粉頰上的珠淚早簌簌的落個(gè)不已。秦氏此時(shí)卻怕繡春傷心，轉(zhuǎn)強(qiáng)忍著眼淚笑道：“姑娘，你安心去罷。過(guò)得一二日，娘便打發(fā)人來(lái)接你，你在人家比不得?！闭f(shuō)到此哽咽得再不能出聲。
何氏三姑娘以及看的人，無(wú)不用手帕子掩淚。卻反是麟兒轉(zhuǎn)扯著姐姐袖子，嚎啕痛哭，再也不肯放姐姐上轎?？诶镎f(shuō)道：“兄弟沒(méi)有長(zhǎng)進(jìn)，帶累姐姐今日做這一件大事，都是像這樣冷冷清清的，便是讀書(shū)，還不知后來(lái)可有這個(gè)福分，博得些微功名，若像舅舅今日教訓(xùn)我的話，我就該一頭碰死了?！闭f(shuō)著，頓足不已。此時(shí)真把淑儀急壞了，也顧不得甚么，緊緊拖著麟兒哭勸。還是伍晉芳硬生生的將麟兒攙過(guò)，這才讓繡春登輿而去。黃大媽早穿了一身青布褂褲，插了滿(mǎn)頭喜花，也是一條眼淚，一條鼻涕的跟著繡春轎子陪嫁去了。
且說(shuō)田家這一天，將病人扶起，坐在床上。周氏趁他清楚的時(shí)辰，把這事告訴了他，他也自歡喜。田氏妝扮著，又將田福恩喊至面前，說(shuō)今日你的新媳婦進(jìn)門(mén)，你還得尊重些，不要給你丈母家人笑。田福恩點(diǎn)點(diǎn)頭，一手取了些草紙，只管去擦那頭上的鐍瘡，弄得一地膿血。王老老笑道：“快不用這樣，引你新媳婦嫌你齷齪?！碧锔６鲌A著兩只眼怪叫道：“這有甚么打緊，難不成是抬著祖宗進(jìn)門(mén)了。愛(ài)我就活著，不愛(ài)我就死他娘的?！?br />
周氏趕忙握著他嘴，說(shuō)大吉大利，怎么有這些話講。剛在屋里鬧著，早聽(tīng)見(jiàn)店前嘩剝……嘩剝剝……剝……分明是爆竹聲響，只是不甚爽利。過(guò)一會(huì)才響一聲，以后便再也不響了。張老太只管咂嘴咂舌，說(shuō)：“阿彌陀佛，這爆竹想是受了潮濕了。”這時(shí)候闔店眾伙計(jì)，大家趁這個(gè)當(dāng)兒，齊齊的進(jìn)來(lái)道個(gè)喜，正是一字兒排著，卻好跟轎子來(lái)的兩個(gè)小官，也一齊進(jìn)門(mén)，慌慌張張。有一小官忘記跨著臺(tái)階，腳下一絆，一交栽倒，那不曾燒完的萬(wàn)壽香，順勢(shì)卻碰在宋老爹身上。宋老爹深恐將他的那件玄色羽綾馬褂兒燒壞了，匆匆的向前一讓?zhuān)樛裙粗磉呉粡埌缸溃前缸郎先欠胖P(pán)碗碟，一滑溜向桌上倒下來(lái)，割一聲，比外面的爆竹，反響得利害。
王老老趕上前，收拾滿(mǎn)地碎碗。她平時(shí)不慣穿那勞什裙子，今日因?yàn)橛惺拢排急P(pán)穿起來(lái)，她只顧彎著腰一面擄掇，一面嘴里念著歲歲平安……歲歲平安……再一抬身，那裙子角已壓在腳底，拚命的一扯，一個(gè)鷂子翻身，卻好正跌在周氏褲襠里。周氏卻不暇理會(huì)，只管將個(gè)頭仰得高高的，幾乎不把褲子都扯直了。她因?yàn)槌Ｂ?tīng)見(jiàn)人說(shuō)，娶媳婦進(jìn)門(mén)，若是做婆娘的頭越仰得高，媳婦將來(lái)越是害怕，所以他們跌斤斗的跌斤斗，捧碗碟的捧碗碟，她卻一毫未曾留心。
繡春一下了轎，黃大媽輕輕扶著。此時(shí)堂上的香燭，到都點(diǎn)齊了。黃大媽扶著繡春磕了家神的頭，又向眾人見(jiàn)了禮。便有人端了一張桌子放在堂屋當(dāng)中，讓繡春上座，設(shè)了四碟點(diǎn)心。眾人便圍上來(lái)看新媳婦，羞得繡春俯首入懷，盈盈不語(yǔ)。眾人卻是交口贊好。田福恩好不得意，自家便猴在一張椅子上遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧著。眾人回頭一望，無(wú)不大笑。田福恩也笑了。
一霎時(shí)周氏在病人房里端出三碗湯來(lái)，一碗是蓮子，一碗是清茶，一碗是煎藥，卻緊緊用紅紙封著碗口，命新媳婦隨手捧一碗，這是遞湯的規(guī)矩。如捧著蓮子及清茶，這病人包可痊愈。若是捧著湯藥，便主著害病的人萬(wàn)無(wú)生理。這時(shí)候三碗封口的湯，放在繡春面前，繡春戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的隨手捧了一碗，送至周氏面前。
大家伸著頭，都要想看里面是甚么。周氏輕輕揭開(kāi)紅紙仔細(xì)一望，不由的啐了一口，放下鐵青面孔，將碗隨手一擱，喃喃的罵著。眾人知道繡春端的是藥，不由的都沒(méi)興頭，相對(duì)咳聲嘆氣?？蓱z繡春下了桌面，隨黃大媽坐在一處，也無(wú)人來(lái)理她。誰(shuí)知不上幾日，那田煥的病漸漸好了。黃大媽陪著繡春，剛住到第三天上，那周氏便罵貓罵狗，一直由清晨到晚，也沒(méi)有一點(diǎn)好顏色。黃大媽知再不能存留，瞧著繡春，也沒(méi)有十分委曲。便徑自回家。
那秦氏自繡春去后，自然不用說(shuō)是牽腸掛肚，便偶然接得繡春回來(lái)，繡春也從不肯說(shuō)甚么難處的話。秦氏到反一心一意的領(lǐng)帶著麟兒。卻好這一年年底，秦老太也故了。龍兒自從與銀兒結(jié)婚之后，也生了一個(gè)兒子。龍兒是年便出了書(shū)房，幫著父母在衙門(mén)里辦公。次年秋間，麟兒由書(shū)房里回來(lái)告訴了秦氏說(shuō)，學(xué)臺(tái)行文到了揚(yáng)州，準(zhǔn)于明年二月里科試，今年十月便舉行縣考。何先生命他去觀觀常秦氏也十分歡喜。到了十月初一日這一天，縣里便發(fā)了告示，日準(zhǔn)考頭場(chǎng)，日初覆，日再覆，日三覆，日終常這個(gè)信傳出來(lái)，那闔府的童生好不鼓舞，大家忙著會(huì)文值課。這一片家戶(hù)誦的聲音，比平時(shí)格外熱鬧。麟兒也隨著他們一班同學(xué)的結(jié)個(gè)文課，日日演習(xí)。一到晚上，才約莫黃昏光景，便催著黃大媽將燈點(diǎn)得起來(lái)，朗朗誦著文章，連飯都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈著針線，坐在一旁陪伴他。一時(shí)又催他喝口熱茶，一時(shí)又問(wèn)他腹中可餓不餓？更在爐火上將自己剝的蓮子，用小罐子著，到夜深了便逼著他吃下去。秦氏笑問(wèn)道：“明日又誰(shuí)到家去做文章，這樣輪流著到還熱鬧呢?！?br />
麟兒笑道：“明日是柳春家父親請(qǐng)我們文會(huì)?！鼻厥闲Φ溃骸傲喙矔?huì)做文章了，他明年可去應(yīng)考不去？”麟兒道：“他今年已12歲了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章還做得不甚好?！鼻厥系溃骸翱捎謥?lái)，你又夸嘴了，難不成人家便不如你?！摈雰阂残α艘恍?。秦氏說(shuō)道：“今晚早些睡罷，養(yǎng)養(yǎng)神，明日好去搶個(gè)頭名兒?！闭f(shuō)著便逼著他上床去睡。次日清晨麟兒早跳起來(lái)，催著黃大媽替他梳了辮子，也不肯吃點(diǎn)心，便徑自趕到柳家，早見(jiàn)他家小花廳上，縱縱橫橫的已經(jīng)來(lái)了好幾個(gè)人，年紀(jì)都約有二三十歲，還有一位老者須發(fā)皓白，也是趕在里面坐著。內(nèi)中年輕的，只有麟兒同著柳春。那個(gè)喬家運(yùn)，穿著一件夾綢襖子，凍得在那里呵手。大家見(jiàn)了麟兒，都坐著不動(dòng)，嘴里只管喊小友來(lái)了。柳春的父親忙上前招呼著，便讓他同柳春坐在一處。今日的題目，卻是兩個(gè)，一個(gè)是“王之臣有托其妻子于其友而之楚游者”。一個(gè)是“非所以納交于孺子之父母也”。眾人見(jiàn)了題目，各各凝思，接著便有一片呻吟之聲，斷續(xù)而起。吃完了早膳，麟兒已做成一篇，及至午間開(kāi)出酒席。一窩風(fēng)的摜下筆硯，便都到席上議論。這個(gè)說(shuō)我的前半精神，那個(gè)說(shuō)我的結(jié)末縝密。麟兒偕柳春，卻也不解得甚么。他們先吃完了飯，早又去抄文章去了。不到一會(huì)，一本卷子抄齊，繳在柳春父親面前。麟兒卻背著手在廳上踱來(lái)踱去，隱隱見(jiàn)屏風(fēng)之后，有人向他瞧看，便走出一個(gè)女婢，說(shuō)：“我們太太請(qǐng)?jiān)葡喙锩嫒ヒ?jiàn)一見(jiàn)?！?br />
柳春的父親笑道：“好好，春兒快陪著哥哥去見(jiàn)你母親去?！摈雰汉唠S著柳春走入后堂，早見(jiàn)一位中年婦人，身旁還立著一個(gè)小女孩子，眉清目麗的，約莫有十歲光景，那婦人望他笑道：“好個(gè)伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他們只管聽(tīng)見(jiàn)嘴里哼，不看見(jiàn)手里寫(xiě)。你今年幾歲了？”麟兒道：“13歲。”婦人又道：“你可曾定了親事不曾？”麟兒尚未及回言，猛見(jiàn)那女孩子臉上一紅，飛也似的躲入房里去了。麟兒也是羞得不敢答應(yīng)，只把頭略搖得一遙那婦人又同他殷勤了好一會(huì)，才命柳春送他出來(lái)。后來(lái)這次文課揭曉名次，麟兒卻取了個(gè)第二，因?yàn)樗^一篇內(nèi)有幾句話說(shuō)得不好，說(shuō)是甚么友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那閱卷的批了一個(gè)語(yǔ)涉嫌疑。第二篇又將父母兩字分成兩大比，一比說(shuō)是納交于孺子之父，一比說(shuō)是納交于孺子之母，是同頭一篇一樣的弊病，卷末又批了幾句云：文字極有心思，措語(yǔ)都嫌輕保此子之才可取，此子之學(xué)未純，故屈居第二云云。
轉(zhuǎn)眼之間，縣考之期已屆，最是滿(mǎn)城的廩生，十分高興，同縣學(xué)里的老師，呵成一氣，揀那身家肥厚的，左一竹杠，右一竹杠，敲得那些應(yīng)考的叫苦連天。府考也是如此。麟兒的家貧，眾人都不曾將他放在眼里。縣考取了兩場(chǎng)，府考取了三場(chǎng)，算偷偷的瞞過(guò)了。到了次年春間，秦氏替他收拾出一個(gè)皮箱，將一切應(yīng)穿的衣服放在里面，另外一個(gè)網(wǎng)籃，一個(gè)書(shū)箱，都親自檢點(diǎn)了一遍。又剝了些桂元肉子，疊成一套一套兒，又有一包冰糖蓮子，都交給麟兒，預(yù)備一時(shí)餓著，好取出來(lái)嚼吃。更親自坐了轎子，到何先生那里走了一趟，千叮嚀，萬(wàn)囑咐，更取出十二塊洋錢(qián)交給先生，算做麟兒的考費(fèi)。何先生一一答應(yīng)了，將洋錢(qián)收下，又將別的學(xué)生所交的錢(qián)，連夜的用算盤(pán)算來(lái)算去，好不高興。于是他便帶了麟兒、柳春還有幾個(gè)大些的學(xué)生，擇了一個(gè)黃道吉日，別了美娘出城，定雇一只三官艙的大船，二直望泰州試院進(jìn)發(fā)。
那河里應(yīng)試的船，真是如林如櫛，船桅上都飄飄的扯著奉旨院試的杏黃旗兒，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遙遙的露在眼前。何其甫率領(lǐng)眾學(xué)生離了船，走入泰州城內(nèi)。那麟兒、柳春都是初次出門(mén)，還有些不甚相信泰州的街道，原來(lái)也同我們揚(yáng)州一樣，只顧東瞧西望，見(jiàn)那些書(shū)鋪筆鋪，及一切雜食店，賣(mài)酒樓，擠擠挨挨，街道上都窄了許多。師徒正自走著，忽然看見(jiàn)前面人山人海，圍看一座學(xué)宮，齊聲嘩噪。何其甫伸頭一看，猛的見(jiàn)學(xué)宮樓上，立著一匹白馬，昂頭鼓鬣，真是罕聞之事。欲知后事，且閱下文。
繡春又羞又氣，索性將頭埋入秦氏懷中。秦氏忍淚，命黃大媽將繡春送入房里，重復(fù)對(duì)著宋老爺?shù)溃骸罢摾砟?，我家的女兒，便是他家的媳婦。她公公有病，便去瞧看瞧看，也是人情。但小女年紀(jì)尚輕，人生面不熟，就是到了他田府上，也無(wú)濟(jì)于事，便請(qǐng)先生回去，上覆我們親家太太，這遞湯沖喜的事，也不過(guò)是句話兒，那里有甚么效驗(yàn)。她公公吉人天相，不久自然會(huì)平安無(wú)事。再過(guò)幾年，等他府上擇了喜期，再來(lái)迎娶罷?！?br />
宋老爺鼻子里哼了一聲，說(shuō)：“親家太太說(shuō)的話怕不有理，我便照樣回覆我們東家罷，橫豎你們都是好親眷，也沒(méi)有個(gè)講不開(kāi)的。只是累煞我們中間的。”說(shuō)著，遂取了他的雨傘，又將燈籠在燈上點(diǎn)亮了，走下階沿，仰頭望望天，咕嚕說(shuō)道：“雨還沒(méi)有住呀，拖泥帶水，白白跑這一趟?！?br />
秦氏送至階前，說(shuō)一切費(fèi)先生的心，回去替我說(shuō)好看些，說(shuō)著又哭起來(lái)。宋老爹去后，黃大媽閉好了門(mén)戶(hù)，秦氏這一夜也沒(méi)有好睡，只管望著繡春垂涕，也就引得繡春?jiǎn)鑶柩恃?。次日清晨，便?jiàn)秦洛鐘走來(lái)，見(jiàn)了秦氏，便上前道喜說(shuō)：“昨夜有四更多天，田府又打發(fā)人到我那里，說(shuō)是一定要接外甥女過(guò)門(mén)的話?！?br />
秦氏聽(tīng)了，那里肯依，洛鐘無(wú)法，又跑回去告訴了母親。秦老太太近年來(lái)越為老邁了，行動(dòng)都要人用椅子抬著。今日聽(tīng)見(jiàn)秦氏不肯將繡春給田家接，大發(fā)氣憤說(shuō)：“說(shuō)女孩兒聘給誰(shuí)家，就是誰(shuí)家的人。怎么霸估著不給人家？難不成留在家中養(yǎng)到一百歲？要是怕人家待他不好，本來(lái)女兒是雪花命，飄到那里就是那里。就是被人家刀砍斧鑿也是要埋著頭去受的。她若是福澤好，怎么不變男子去的呢?！庇谑怯脖浦问先窭C春的母親。何氏只得過(guò)來(lái)，姑嫂相見(jiàn)，何氏便將老太的意思告訴了秦氏，又勸道：“這件事在我估量著，若一定不許他家接，理上究竟有些講不去，他家的意思，是接了媳婦就可望沖喜，沖了喜她公公的病便好了。我們一定不答應(yīng)，豈不有意同她公公性命做對(duì)。況且天下事也不可不信邪，萬(wàn)一她公公果然不好，姑爺年紀(jì)還輕，周太太又是個(gè)女眷，這家業(yè)便難撐持，保不住不反累著春兒。我有個(gè)法子，還叫龍兒父親去說(shuō)去，我們家姑娘是答應(yīng)給他家接，但有一層必須先行交代清楚。若是以后過(guò)得好呢，便長(zhǎng)長(zhǎng)過(guò)著。倘有些閑言閑語(yǔ)，我們依然將姑娘接回來(lái)，等他家大娶再說(shuō)。你看以為怎么樣呢？”
秦氏到此，也就無(wú)法，便應(yīng)允了，照這樣辦。洛鐘回信，說(shuō)田家一切也依了，卻好明日便是個(gè)黃道吉日，代繡春打扮打扮，仿佛是個(gè)出門(mén)模樣，一概不舉動(dòng)，便悄悄的抬到他家去?？蓱z這母女二人，直哭得發(fā)昏章第十一。這一天，內(nèi)里也來(lái)了幾位女眷，何氏婆媳，三姑娘母女，以及麟兒的師母美娘。到午飯時(shí)辰，伍晉芳、洛鐘等也來(lái)到了。田煥店里還有幾個(gè)伙計(jì)，先前是同云錦共過(guò)事的，今日也來(lái)道個(gè)喜兒。大家坐著，晉芳看見(jiàn)麟兒，一把扯著他小手放在鼻上聞了幾聞，說(shuō)：“來(lái)來(lái)來(lái)，我問(wèn)你一句話兒。你的師母在你的姐姐房里哩？這幾時(shí)師母可曾同你先生在一個(gè)床上睡覺(jué)兒？”
麟兒笑著搖搖頭說(shuō)：“我不知道?！甭彗娦Φ溃骸皶x芳，你也太不老成了，同著小孩子講這些?！庇謫?wèn)道：“果然今日你的先生怎么不曾來(lái)？”麟兒笑道：“先生有好幾天不能出門(mén)了，因?yàn)樽兂闪艘粋€(gè)紅鼻子，怕人家笑話?！睍x芳笑道：“奇呀，怎么鼻子好好會(huì)紅起來(lái)？”麟兒笑道：“這件事說(shuō)起來(lái)話長(zhǎng)，又是我們那位學(xué)長(zhǎng)喬大哥做的?！睍x芳笑道：“你們這位喬大哥煞是有趣得很，我記得前幾年他曾同你家先生的夜壺，做了一回把戲，如今怎樣又看中他的鼻子了？”麟兒笑道：“聽(tīng)說(shuō)我們先生是聽(tīng)了他父親的話，要想懲治懲治他，誰(shuí)知他卻先來(lái)弄他的鼻子哩?！睍x芳道：“他父親說(shuō)的是甚么？”麟兒想了一想笑道：“我卻記不清楚了?！甭彗娊又溃骸斑@件事我卻知道，我來(lái)告訴你，據(jù)說(shuō)這喬家運(yùn)的促狹脾氣兒，卻是與年俱進(jìn)。有一天，他回去看他的父親，他們仙女鎮(zhèn)上本來(lái)有座高橋，他沒(méi)事便站在那里閑望。忽然看見(jiàn)一個(gè)挑糞擔(dān)子的鄉(xiāng)老，他高興起來(lái)，走上去攔著說(shuō)：“阿呀，了不得，了不得，你這樣老大的年紀(jì)，如何能挑這重?fù)?dān)子過(guò)橋，我小子是慣行方便的，等我來(lái)幫著你，你將擔(dān)子放下，我與你兩人一桶一桶提著過(guò)去，豈不又省力又取巧。那鄉(xiāng)老果然挑得氣喘汗流，見(jiàn)這個(gè)小后生殷殷勤勤，到也十分感激，嘴里假作謙讓?zhuān)瑔碳疫\(yùn)不由分說(shuō)，便拖住他的擔(dān)子，將扁擔(dān)奪下來(lái)。那鄉(xiāng)老也就將機(jī)就計(jì)答應(yīng)了，喬家運(yùn)一眼看見(jiàn)那糞桶果然都是滿(mǎn)滿(mǎn)的，忍著鼻息，同鄉(xiāng)老一步一步，很命的提到橋那邊。鄉(xiāng)老正待要轉(zhuǎn)身來(lái)同他提那一桶糞，那喬家運(yùn)卻望他拱一拱手，說(shuō)：對(duì)不起，累你在這里稍等一刻，在下要回去吃一碗飯，再轉(zhuǎn)來(lái)幫你罷。那鄉(xiāng)老大驚道，說(shuō)這個(gè)如何使得，還是累相公行方便行到底罷。喬家運(yùn)笑道：你這人好不講理，我好意幫你提這臭糞擔(dān)子，難不成還派著我忍餓么。說(shuō)著一溜煙早跑去了，急得那鄉(xiāng)老甚么似的。橋這邊擱一桶糞，那邊擱一桶糞，也沒(méi)有這個(gè)力量，把他合攏來(lái)。整整挨了大半日工夫，等著一個(gè)熟人，才將那一桶又提得過(guò)去。”
伍晉芳聽(tīng)一句，笑一句，說(shuō)：“真是有趣，他老子想是不以他為然了?！甭彗姷溃骸斑@件事他老子卻不知道，還有一件頑意兒呢。又有一天大清早起，他在門(mén)口看見(jiàn)一個(gè)賣(mài)雞蛋的，他便問(wèn)道：雞蛋甚么價(jià)錢(qián)？那賣(mài)雞蛋的說(shuō)道：整整十個(gè)銅錢(qián)買(mǎi)一個(gè)。喬家運(yùn)道：三個(gè)銅錢(qián)一個(gè)，可賣(mài)不賣(mài)？那賣(mài)雞蛋的冷笑了一聲說(shuō)道：三個(gè)銅錢(qián)呀，只好吃蛋黃子罷。喬家運(yùn)眉頭一皺笑道：就依你，就依你十個(gè)銅錢(qián)買(mǎi)一個(gè)，你到我家屋里來(lái)。他便將那賣(mài)雞蛋的，引入一座小小廳上，廳上設(shè)著一張金漆桌兒，他便努一努嘴說(shuō)，替我將蛋數(shù)來(lái)放在桌上。那賣(mài)雞蛋的說(shuō)道：這桌上太滑了，蛋是圓的，如何放得住，喬家運(yùn)笑道：這怕沒(méi)有法兒，來(lái)來(lái)來(lái)，你將兩只手圈成一個(gè)圈兒擱在桌上，我來(lái)替你數(shù)。那賣(mài)雞蛋的果然依了，喬家運(yùn)于是一五一十，數(shù)了有三五十個(gè)雞蛋，放在他圈子里面，笑對(duì)著那人道：你站在這里，我進(jìn)去取了錢(qián)出來(lái)給你，喬家運(yùn)走入里面悄悄的將家里養(yǎng)的一條惡狗，引得出來(lái)，那狗忽然看見(jiàn)廳上站著一個(gè)這樣蠢頭蠢腦的人，伏在他家桌上，不由怒從心起，張著大口，拚命上前，咬那賣(mài)雞蛋的泥腿，嚇得那賣(mài)雞蛋的叫苦不迭，也顧不得桌上雞蛋，一撤手來(lái)讓那狗，說(shuō)時(shí)遲那時(shí)快，桌上雞蛋，你碰我，我碰你，滴溜滴溜，都滾入地下去了，跌得稀糊破爛。喬家運(yùn)在后面聽(tīng)見(jiàn)，知道大功告成，忙提了一吊錢(qián)，飛奔出來(lái)，假作驚慌說(shuō)：怎么了？又笑道：我們老老實(shí)實(shí)，三文一個(gè)來(lái)數(shù)蛋黃子吃罷?！蔽闀x芳拍手笑道：“妙妙妙，正是俗語(yǔ)說(shuō)的拿你的饅頭塞你的嘴。”
洛鐘又道：“后來(lái)他父親知道了，便?著他做事太辣，也笑了一笑。這一天晚上，等他老子進(jìn)了他母親的房，他冷不防跳了進(jìn)去，說(shuō)是捉奸，隨即提筆在燈下寫(xiě)了一個(gè)稟狀，說(shuō)甚么劣父恃蠻，強(qiáng)奸生母事云云。你想他老子如何不氣呢，自然來(lái)告訴他的先生了。這都是龍兒回來(lái)告訴我的，我卻不知他怎么又染紅了先生的鼻子。麟兒你說(shuō)罷。”晉芳此時(shí)已笑得腸斷氣絕說(shuō)：“麟兒你快說(shuō)快說(shuō)，讓你姨父一并笑了罷?！?br />
麟兒笑道：“我們師母是最講究標(biāo)致的。那一天搗了此鳳仙花汁兒，預(yù)備染紅指甲，卻好先生午后躺在藤椅上歇中覺(jué)。喬大哥便輕輕的在那鳳仙花盤(pán)子里擠了些紅水，一滴一滴都滴在先生鼻子上。先生一覺(jué)醒來(lái)，毫不知道，自家倒了一杯茶，細(xì)細(xì)品著。他眼睛本來(lái)近視，疑惑茶杯里是誰(shuí)放著紅棗子，盡性用指頭去撈，左撈右撈，也沒(méi)有一個(gè)紅棗子，他那里曉得是他的紅鼻子映在水里的影子呢。后來(lái)眾學(xué)生都笑了，先生才有些疑惑，問(wèn)他們?yōu)樯跏潞眯Γ繀s好師娘也走出來(lái)，才告訴了先生。先生呆性發(fā)作，焦躁得甚么似的，再望望喬大哥，早已跑去了，至今也不曾上學(xué)。他歲數(shù)也大了，想是要出去應(yīng)考，他還坐在書(shū)房里做甚么呢？”
伍晉芳笑道：“果不其然，我聽(tīng)見(jiàn)你姨娘說(shuō)，說(shuō)你新近也學(xué)做文章了，是做破題呢，還是承題？”麟兒掩口笑道：“承題去年便做過(guò)了，今年已經(jīng)做到起講。先生說(shuō)冬十月間，便可胡亂完篇，據(jù)說(shuō)明春還有科考，想帶我去泰州走一趟呢?！?br />
伍晉芳笑道：“嘖嘖嘖，你居然想做秀才了，甚么藍(lán)衫兒、雀頂兒好不威武，快快用心罷?！甭彗姀谋亲永锖吡艘宦?，說(shuō)：“麟兒你休要太高興了，你家可有籍貫沒(méi)有，那些牛鼻子廩生，不大好講話，怕的要淘氣，還是安分些，學(xué)個(gè)生意罷。聽(tīng)說(shuō)你父親當(dāng)日不是想應(yīng)考的，后來(lái)也是因?yàn)橹缽[生利害，才走了這條道路，你如今又異想天開(kāi)了?！?br />
這幾句話說(shuō)得麟兒好沒(méi)興頭，怏怏的走過(guò)一旁。正在閑話，那田家果然也抬了一乘小轎子，前頭有兩個(gè)小官，手里每人拈了一對(duì)長(zhǎng)壽香，轎子的窗洞，都用紅紙糊著，把來(lái)放在門(mén)外。洛鐘走到繡春房門(mén)口，便催著她上轎。見(jiàn)繡春穿著天青單褂，大紅穿花百蝶裙，一雙金蓮伶伶俐俐的，真是只有三寸，眉橫翠黛，臉暈緋霞，松松的梳了一個(gè)拋家鬏髻，也插了幾株珠翠，含悲帶恨。登堂叩別了母親，以及何氏等人，又低低向麟兒說(shuō)了一聲：“在家好些讀書(shū)，孝順母親。”一語(yǔ)未畢，那粉頰上的珠淚早簌簌的落個(gè)不已。秦氏此時(shí)卻怕繡春傷心，轉(zhuǎn)強(qiáng)忍著眼淚笑道：“姑娘，你安心去罷。過(guò)得一二日，娘便打發(fā)人來(lái)接你，你在人家比不得?！闭f(shuō)到此哽咽得再不能出聲。
何氏三姑娘以及看的人，無(wú)不用手帕子掩淚。卻反是麟兒轉(zhuǎn)扯著姐姐袖子，嚎啕痛哭，再也不肯放姐姐上轎?？诶镎f(shuō)道：“兄弟沒(méi)有長(zhǎng)進(jìn)，帶累姐姐今日做這一件大事，都是像這樣冷冷清清的，便是讀書(shū)，還不知后來(lái)可有這個(gè)福分，博得些微功名，若像舅舅今日教訓(xùn)我的話，我就該一頭碰死了?！闭f(shuō)著，頓足不已。此時(shí)真把淑儀急壞了，也顧不得甚么，緊緊拖著麟兒哭勸。還是伍晉芳硬生生的將麟兒攙過(guò)，這才讓繡春登輿而去。黃大媽早穿了一身青布褂褲，插了滿(mǎn)頭喜花，也是一條眼淚，一條鼻涕的跟著繡春轎子陪嫁去了。
且說(shuō)田家這一天，將病人扶起，坐在床上。周氏趁他清楚的時(shí)辰，把這事告訴了他，他也自歡喜。田氏妝扮著，又將田福恩喊至面前，說(shuō)今日你的新媳婦進(jìn)門(mén)，你還得尊重些，不要給你丈母家人笑。田福恩點(diǎn)點(diǎn)頭，一手取了些草紙，只管去擦那頭上的鐍瘡，弄得一地膿血。王老老笑道：“快不用這樣，引你新媳婦嫌你齷齪?！碧锔６鲌A著兩只眼怪叫道：“這有甚么打緊，難不成是抬著祖宗進(jìn)門(mén)了。愛(ài)我就活著，不愛(ài)我就死他娘的?！?br />
周氏趕忙握著他嘴，說(shuō)大吉大利，怎么有這些話講。剛在屋里鬧著，早聽(tīng)見(jiàn)店前嘩剝……嘩剝剝……剝……分明是爆竹聲響，只是不甚爽利。過(guò)一會(huì)才響一聲，以后便再也不響了。張老太只管咂嘴咂舌，說(shuō)：“阿彌陀佛，這爆竹想是受了潮濕了。”這時(shí)候闔店眾伙計(jì)，大家趁這個(gè)當(dāng)兒，齊齊的進(jìn)來(lái)道個(gè)喜，正是一字兒排著，卻好跟轎子來(lái)的兩個(gè)小官，也一齊進(jìn)門(mén)，慌慌張張。有一小官忘記跨著臺(tái)階，腳下一絆，一交栽倒，那不曾燒完的萬(wàn)壽香，順勢(shì)卻碰在宋老爹身上。宋老爹深恐將他的那件玄色羽綾馬褂兒燒壞了，匆匆的向前一讓?zhuān)樛裙粗磉呉粡埌缸溃前缸郎先欠胖P(pán)碗碟，一滑溜向桌上倒下來(lái)，割一聲，比外面的爆竹，反響得利害。
王老老趕上前，收拾滿(mǎn)地碎碗。她平時(shí)不慣穿那勞什裙子，今日因?yàn)橛惺拢排急P(pán)穿起來(lái)，她只顧彎著腰一面擄掇，一面嘴里念著歲歲平安……歲歲平安……再一抬身，那裙子角已壓在腳底，拚命的一扯，一個(gè)鷂子翻身，卻好正跌在周氏褲襠里。周氏卻不暇理會(huì)，只管將個(gè)頭仰得高高的，幾乎不把褲子都扯直了。她因?yàn)槌Ｂ?tīng)見(jiàn)人說(shuō)，娶媳婦進(jìn)門(mén)，若是做婆娘的頭越仰得高，媳婦將來(lái)越是害怕，所以他們跌斤斗的跌斤斗，捧碗碟的捧碗碟，她卻一毫未曾留心。
繡春一下了轎，黃大媽輕輕扶著。此時(shí)堂上的香燭，到都點(diǎn)齊了。黃大媽扶著繡春磕了家神的頭，又向眾人見(jiàn)了禮。便有人端了一張桌子放在堂屋當(dāng)中，讓繡春上座，設(shè)了四碟點(diǎn)心。眾人便圍上來(lái)看新媳婦，羞得繡春俯首入懷，盈盈不語(yǔ)。眾人卻是交口贊好。田福恩好不得意，自家便猴在一張椅子上遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧著。眾人回頭一望，無(wú)不大笑。田福恩也笑了。
一霎時(shí)周氏在病人房里端出三碗湯來(lái)，一碗是蓮子，一碗是清茶，一碗是煎藥，卻緊緊用紅紙封著碗口，命新媳婦隨手捧一碗，這是遞湯的規(guī)矩。如捧著蓮子及清茶，這病人包可痊愈。若是捧著湯藥，便主著害病的人萬(wàn)無(wú)生理。這時(shí)候三碗封口的湯，放在繡春面前，繡春戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的隨手捧了一碗，送至周氏面前。
大家伸著頭，都要想看里面是甚么。周氏輕輕揭開(kāi)紅紙仔細(xì)一望，不由的啐了一口，放下鐵青面孔，將碗隨手一擱，喃喃的罵著。眾人知道繡春端的是藥，不由的都沒(méi)興頭，相對(duì)咳聲嘆氣?？蓱z繡春下了桌面，隨黃大媽坐在一處，也無(wú)人來(lái)理她。誰(shuí)知不上幾日，那田煥的病漸漸好了。黃大媽陪著繡春，剛住到第三天上，那周氏便罵貓罵狗，一直由清晨到晚，也沒(méi)有一點(diǎn)好顏色。黃大媽知再不能存留，瞧著繡春，也沒(méi)有十分委曲。便徑自回家。
那秦氏自繡春去后，自然不用說(shuō)是牽腸掛肚，便偶然接得繡春回來(lái)，繡春也從不肯說(shuō)甚么難處的話。秦氏到反一心一意的領(lǐng)帶著麟兒。卻好這一年年底，秦老太也故了。龍兒自從與銀兒結(jié)婚之后，也生了一個(gè)兒子。龍兒是年便出了書(shū)房，幫著父母在衙門(mén)里辦公。次年秋間，麟兒由書(shū)房里回來(lái)告訴了秦氏說(shuō)，學(xué)臺(tái)行文到了揚(yáng)州，準(zhǔn)于明年二月里科試，今年十月便舉行縣考。何先生命他去觀觀常秦氏也十分歡喜。到了十月初一日這一天，縣里便發(fā)了告示，日準(zhǔn)考頭場(chǎng)，日初覆，日再覆，日三覆，日終常這個(gè)信傳出來(lái)，那闔府的童生好不鼓舞，大家忙著會(huì)文值課。這一片家戶(hù)誦的聲音，比平時(shí)格外熱鬧。麟兒也隨著他們一班同學(xué)的結(jié)個(gè)文課，日日演習(xí)。一到晚上，才約莫黃昏光景，便催著黃大媽將燈點(diǎn)得起來(lái)，朗朗誦著文章，連飯都是不甚想吃。秦氏十分心疼，便拈著針線，坐在一旁陪伴他。一時(shí)又催他喝口熱茶，一時(shí)又問(wèn)他腹中可餓不餓？更在爐火上將自己剝的蓮子，用小罐子著，到夜深了便逼著他吃下去。秦氏笑問(wèn)道：“明日又誰(shuí)到家去做文章，這樣輪流著到還熱鬧呢?！?br />
麟兒笑道：“明日是柳春家父親請(qǐng)我們文會(huì)?！鼻厥闲Φ溃骸傲喙矔?huì)做文章了，他明年可去應(yīng)考不去？”麟兒道：“他今年已12歲了，先生的意思，也想叫他去考呢，只是文章還做得不甚好?！鼻厥系溃骸翱捎謥?lái)，你又夸嘴了，難不成人家便不如你?！摈雰阂残α艘恍?。秦氏說(shuō)道：“今晚早些睡罷，養(yǎng)養(yǎng)神，明日好去搶個(gè)頭名兒?！闭f(shuō)著便逼著他上床去睡。次日清晨麟兒早跳起來(lái)，催著黃大媽替他梳了辮子，也不肯吃點(diǎn)心，便徑自趕到柳家，早見(jiàn)他家小花廳上，縱縱橫橫的已經(jīng)來(lái)了好幾個(gè)人，年紀(jì)都約有二三十歲，還有一位老者須發(fā)皓白，也是趕在里面坐著。內(nèi)中年輕的，只有麟兒同著柳春。那個(gè)喬家運(yùn)，穿著一件夾綢襖子，凍得在那里呵手。大家見(jiàn)了麟兒，都坐著不動(dòng)，嘴里只管喊小友來(lái)了。柳春的父親忙上前招呼著，便讓他同柳春坐在一處。今日的題目，卻是兩個(gè)，一個(gè)是“王之臣有托其妻子于其友而之楚游者”。一個(gè)是“非所以納交于孺子之父母也”。眾人見(jiàn)了題目，各各凝思，接著便有一片呻吟之聲，斷續(xù)而起。吃完了早膳，麟兒已做成一篇，及至午間開(kāi)出酒席。一窩風(fēng)的摜下筆硯，便都到席上議論。這個(gè)說(shuō)我的前半精神，那個(gè)說(shuō)我的結(jié)末縝密。麟兒偕柳春，卻也不解得甚么。他們先吃完了飯，早又去抄文章去了。不到一會(huì)，一本卷子抄齊，繳在柳春父親面前。麟兒卻背著手在廳上踱來(lái)踱去，隱隱見(jiàn)屏風(fēng)之后，有人向他瞧看，便走出一個(gè)女婢，說(shuō)：“我們太太請(qǐng)?jiān)葡喙锩嫒ヒ?jiàn)一見(jiàn)?！?br />
柳春的父親笑道：“好好，春兒快陪著哥哥去見(jiàn)你母親去?！摈雰汉唠S著柳春走入后堂，早見(jiàn)一位中年婦人，身旁還立著一個(gè)小女孩子，眉清目麗的，約莫有十歲光景，那婦人望他笑道：“好個(gè)伶俐相公，我看你文章做得好快，不比他們只管聽(tīng)見(jiàn)嘴里哼，不看見(jiàn)手里寫(xiě)。你今年幾歲了？”麟兒道：“13歲。”婦人又道：“你可曾定了親事不曾？”麟兒尚未及回言，猛見(jiàn)那女孩子臉上一紅，飛也似的躲入房里去了。麟兒也是羞得不敢答應(yīng)，只把頭略搖得一遙那婦人又同他殷勤了好一會(huì)，才命柳春送他出來(lái)。后來(lái)這次文課揭曉名次，麟兒卻取了個(gè)第二，因?yàn)樗^一篇內(nèi)有幾句話說(shuō)得不好，說(shuō)是甚么友之妻即吾之妻，友之子即吾之子，那閱卷的批了一個(gè)語(yǔ)涉嫌疑。第二篇又將父母兩字分成兩大比，一比說(shuō)是納交于孺子之父，一比說(shuō)是納交于孺子之母，是同頭一篇一樣的弊病，卷末又批了幾句云：文字極有心思，措語(yǔ)都嫌輕保此子之才可取，此子之學(xué)未純，故屈居第二云云。
轉(zhuǎn)眼之間，縣考之期已屆，最是滿(mǎn)城的廩生，十分高興，同縣學(xué)里的老師，呵成一氣，揀那身家肥厚的，左一竹杠，右一竹杠，敲得那些應(yīng)考的叫苦連天。府考也是如此。麟兒的家貧，眾人都不曾將他放在眼里。縣考取了兩場(chǎng)，府考取了三場(chǎng)，算偷偷的瞞過(guò)了。到了次年春間，秦氏替他收拾出一個(gè)皮箱，將一切應(yīng)穿的衣服放在里面，另外一個(gè)網(wǎng)籃，一個(gè)書(shū)箱，都親自檢點(diǎn)了一遍。又剝了些桂元肉子，疊成一套一套兒，又有一包冰糖蓮子，都交給麟兒，預(yù)備一時(shí)餓著，好取出來(lái)嚼吃。更親自坐了轎子，到何先生那里走了一趟，千叮嚀，萬(wàn)囑咐，更取出十二塊洋錢(qián)交給先生，算做麟兒的考費(fèi)。何先生一一答應(yīng)了，將洋錢(qián)收下，又將別的學(xué)生所交的錢(qián)，連夜的用算盤(pán)算來(lái)算去，好不高興。于是他便帶了麟兒、柳春還有幾個(gè)大些的學(xué)生，擇了一個(gè)黃道吉日，別了美娘出城，定雇一只三官艙的大船，二直望泰州試院進(jìn)發(fā)。
那河里應(yīng)試的船，真是如林如櫛，船桅上都飄飄的扯著奉旨院試的杏黃旗兒，好不威武。不上三日路程，那一座泰州城，早遙遙的露在眼前。何其甫率領(lǐng)眾學(xué)生離了船，走入泰州城內(nèi)。那麟兒、柳春都是初次出門(mén)，還有些不甚相信泰州的街道，原來(lái)也同我們揚(yáng)州一樣，只顧東瞧西望，見(jiàn)那些書(shū)鋪筆鋪，及一切雜食店，賣(mài)酒樓，擠擠挨挨，街道上都窄了許多。師徒正自走著，忽然看見(jiàn)前面人山人海，圍看一座學(xué)宮，齊聲嘩噪。何其甫伸頭一看，猛的見(jiàn)學(xué)宮樓上，立著一匹白馬，昂頭鼓鬣，真是罕聞之事。欲知后事，且閱下文。
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