話說(shuō)湯德元自作主張，硬去帶兆璧弟兄兩人去報(bào)名。

　　華老也無(wú)法可阻，只得預(yù)備考具，臨時(shí)令他二人前去。

　　且說(shuō)大同府有個(gè)廩生，姓呂名璜，本是個(gè)詩(shī)書子弟，只以家道不豐，加之品性又不端正，故此倚著這廩生，每逢考試，大肆欺壓，包攬認(rèn)保，無(wú)所不為，籍此敲詐錢財(cái)，以為生計(jì)。此次訪得了華童結(jié)了湯德元這門親，滿想因此生出枝葉來(lái)，得一注財(cái)爻。后來(lái)，經(jīng)門斗告知他：“華家是世代書香。雖然湯家有錢，卻是無(wú)事，何能妄生枝節(jié)？我看湯家鎮(zhèn)現(xiàn)有一戶，雖然不比得湯家富足，也還不相上下。聞得他家今年有人應(yīng)考，倒可生發(fā)生發(fā)。”

　　呂璜一聽，忙的問(wèn)道：“這人家究竟是誰(shuí)？”門斗就將花名冊(cè)子掀開來(lái)與他一看道：“就是這個(gè)名字。”呂璜一望，乃是李大椿三個(gè)字，就把他放在心中。這且不表。

　　單說(shuō)華童見湯德元報(bào)名已畢，忙著這幾日叫兆璧做雙篇改文字。鬧個(gè)不了。不到幾日，已是月底。這日，湯德元一早就來(lái)說(shuō)道：“我前日進(jìn)城去尋客棧，卻巧遇見這鎮(zhèn)上李家的一個(gè)小子，也在那里尋下落，預(yù)備應(yīng)考。這人家甚窘，靠著母親做些針線度日。他卻竭力用功，以圖上進(jìn)。我見他尋了許多地方，皆因租價(jià)太昂，實(shí)在為難，故此叫他與兆璧同寓。所有房飯我已與他言明，不必出錢，皆是我備。那里不花用些錢？這成全人家也是好事。今日他已收拾齊整，專等你們一齊進(jìn)城。這里可作速預(yù)備，那里還有許多事呢?！比A老聽見他說(shuō)了這話，也是道好。旋即，招呼廚中預(yù)備了中飯，以便飯后入城。

　　春秋兩位姑娘早已知道，忻忻悅悅，忙了中飯。湯德元也在他家吃過(guò)了飯，又將李家小子的東西搬運(yùn)在一個(gè)地方，然后雇了兩輛大車子，引了兩名家丁，就向城中而去。走至上燈的時(shí)分，已入了府城內(nèi)。到了客店住下。

　　次日，正是二十九日，晚問(wèn)即須宿場(chǎng)。那知李小子早上出去，到夜不歸，一直等到上燈時(shí)分，總未見回來(lái)。

　　心中甚是疑惑。若說(shuō)小孩子貪頑，他又非不知事的小子。

　　正在那里盼望，只見他匆勿回來(lái)，向住湯德元大哭。

　　眾人吃了一驚道：“你為的什么如此樣子？”他道：“我至保師那里畫結(jié)，他說(shuō)我身家不清，不肯認(rèn)保。若定要他認(rèn)保，須送他五十兩銀子方可畫。我說(shuō)我是寒士，他說(shuō)我是鎮(zhèn)上的首戶，不然何以同湯某人住在一起？我便苦苦的哀求他，反說(shuō)我禮貌不周，挺撞保師。將我保結(jié)扯碎。照此看來(lái)，明日是考不成了。”

　　湯德元一聽，怒道：“他說(shuō)你身家不清，他又未指出你的實(shí)跡。這是無(wú)故壓考!難道就罷了不成么？我同你去，看他有何言談？”隨即起身，先叫兆璧兄弟兩人安睡，他就與李家小子到呂認(rèn)保那里去。

　　原來(lái)這李家小子就是李大椿。呂璜聽門斗說(shuō)，他家有錢，故此約了幾個(gè)同堂的廩生宿考。湯德元帶了李大椿，先行了師禮，然后湯德元問(wèn)了姓名。原來(lái)這廩生姓黃名叫瑞安，平日也與呂璜一類，見湯德元出來(lái)問(wèn)事，以為有了著想，隨即通了名號(hào)。湯德元道：“李相公這張結(jié)是派在你先生名下，聞得尚未作押。想因小孩子年輕，禮貌不周，此時(shí)兄弟率引他前來(lái)。令他陪禮。一切總求包涵?！闭f(shuō)著打了一拱，復(fù)又叫李大椿來(lái)叩頭。

　　黃瑞安被他用禮逼住，無(wú)話可說(shuō)，只得說(shuō)道：“湯兄也是我輩中人，此中苦情也該盡知。無(wú)論他是否開荒冒籍，即是我輩世家，也有一個(gè)禮節(jié)，不能叫我白白的?！?br />
　　湯德元道：“既是如此。黃兄先畫便了。他卻是個(gè)赤貧寒士，所有的菲敬我代他奉上。但有一件，小弟卻是成全人家的功名。諸公如果不信，隨后訪他的家道就知道了?！秉S瑞安倒要把結(jié)取出來(lái)執(zhí)押，反為呂璜一句話道：“縣考在你手中，府考不能還在你手中?，F(xiàn)在將這張結(jié)畫松了，隨后人家不好畫。你今日要畫，向后惟你是問(wèn)！”

　　這話還未說(shuō)完，接住又是幾個(gè)人，你言我語(yǔ)。反把黃瑞安弄得不敢動(dòng)筆。

　　湯德元見了這般，作急起來(lái)，罵道：“今之世已是詩(shī)文掃地。幸虧還有這班人考。振振皇家的文風(fēng)。如你們這般糊涂，豈不失了自己的體統(tǒng)！難道你不肯押，李大椿就考不成么？”說(shuō)了就怒沖沖的把李大椿帶走。出了大門，說(shuō)道：“我現(xiàn)在預(yù)備帶你花錢到老師那里想法，若再不行，領(lǐng)你到縣里請(qǐng)他先行收考。有話隨后再說(shuō)?！?br />
　　李大椿感激萬(wàn)分，隨后來(lái)到縣學(xué)。湯德元進(jìn)去與老師說(shuō)了半會(huì)，爭(zhēng)奈老師與廩生—?dú)?，仍是推辭不行。湯德元也就不望下說(shuō)，趕著回來(lái)，代李大椿具了一稟狀，先叫也安心睡覺，他就一人帶了家人來(lái)到縣內(nèi)。本來(lái)，湯德元是湯家鎮(zhèn)的董事，衙門里面也時(shí)常去的。卻皆因公謁見，從未請(qǐng)托私事。門后見他進(jìn)來(lái)，就代他稟了本官，然后請(qǐng)見。湯德元取出稟狀告訴了實(shí)情，請(qǐng)大同縣先行收考，其余場(chǎng)后理結(jié)?？h官見是成全寒士，也就答應(yīng)了。

　　湯德元告辭回廳，到了更鼓時(shí)候，將他三人喊起，吃過(guò)飲食，湯德元又教了李大椿幾句話，令他先回。然后各人攜了考具，一起來(lái)至考棚，專候開點(diǎn)應(yīng)名。兆璧、兆琨兩人先行，應(yīng)名進(jìn)去。又點(diǎn)了十來(lái)個(gè)名。只聽上面喊道：“李大椿”三字，李大椿一面應(yīng)名，　—面趕著跪下，說(shuō)道：“童生結(jié)印未齊，求父臺(tái)成全?！贝笸h早因湯德無(wú)請(qǐng)托過(guò)了，也知此事明是保師勒索太多，故此未允畫押，乃故意問(wèn)道：“印結(jié)為何不全？為什么不到保師那里畫押？”大椿道：“童生實(shí)是寒士，廩生無(wú)故索詐。”大同縣將臉色一沈說(shuō)道：“那有這樣事情？國(guó)家定例本是論才典，難道為廩生生財(cái)之道么！本縣先行收考，明日移學(xué)再核?！崩畲蟠宦犚娺@話，真是喜出理外。忙的站起身來(lái)，接了卷子，進(jìn)場(chǎng)去了。

　　這里又將眾人點(diǎn)完，然后封門命題，那知華兆璧、兆琨弟兄兩人，昨日一路進(jìn)城，正是困倦不堪，到了城內(nèi)，夜間貪睡，衣服又蓋得太少了，就受了重涼。昨夜宿場(chǎng)不無(wú)飲食停留，此刻進(jìn)場(chǎng)又受了感冒，等到題目下來(lái)，兩人已是腹痛得很，一字也不能下筆。兆琨年紀(jì)還小，尚無(wú)得失之心，惟有兆璧心中受急。眾人起講皆已作好，他的草稿還未起全，腹中又是一陣陣的痛來(lái)，忍不住的要哭。場(chǎng)中各人疑惑他文章作不出來(lái)，或是槍手未到，故爾這般受急。

　　李大椿向來(lái)筆神速，一會(huì)功夫，就將起講作好，來(lái)看他兩人的文字。只見他兩人彎住腰在那里要哭。問(wèn)明原由，方才知道，說(shuō)道：“你們不必受急，先將這場(chǎng)混過(guò)了，二場(chǎng)你們自己再來(lái)爭(zhēng)那高下罷。此刻，我代你兩人作個(gè)手?！闭阻凳遣豢?，李大椿急道：“難道你兩人交白卷不成！你又不是不會(huì)作文章的人，一時(shí)得病，誰(shuí)沒朋友相助。”說(shuō)了，回到自己桌上，提起筆來(lái)，一揮而就。

　　遂送與兩人抄寫。兆璧取過(guò)來(lái)，揀了一篇，先與兆琨，自己取了一篇，勉強(qiáng)在卷上抄了。那腹內(nèi)仍是不息的痛。挨到午后，始覺稍好。二題下來(lái)，卻是自己的親筆。加之字跡又好，真?zhèn)€是清華朗潤(rùn)奪目，非常的出色。到了上燈的時(shí)分，兆璧也就寫完了。接住，李大椿亦來(lái)觀看。彼此看了一回，皆是錦心繡口，風(fēng)舞鶯翔。各將卷子繳去，專候放牌。

　　過(guò)了一刻，三聲炮響，各人出場(chǎng)。湯德元早帶著家人來(lái)接見。他三人出來(lái)，甚是歡喜。進(jìn)了考寓，兆璧就將弟兄在場(chǎng)內(nèi)生病的話告知湯德元，說(shuō)頭篇是李大椿代筆。

　　湯德元聽了這話，點(diǎn)了點(diǎn)頭，接下說(shuō)道：“可見代人好就是代自己好，若非我助他，他不得進(jìn)場(chǎng)。顯見兆璧不能繳卷，足見人要行好。既他助忙，想來(lái)文字必佳，你可取來(lái)我看?！比司蛯⒉莞宄噬?。湯德元越看越得意。

　　三篇之中，仍是兆璧第一，李大椿次之，兆琨又次之。兆壁道：“不怕大同人才再多，大約首列在這三本卷內(nèi)?！闭劻藥拙洌蠹宜?，專等發(fā)案。不知首列是誰(shuí)，且看下回分解。