話說(shuō)柏如松在隱春園帶回傅阿三，與魯府家丁一干人證至衙，旋即公座鞫問(wèn)彼此相打情節(jié)。東府里王爺已知五官并未受傷，暫避江府。一面差人去看視五官，叫他不要?dú)鈵?，可安心住在江府?！?你師父官司，自有我照應(yīng)"。又遣人到柏如松處，托其秉公辦理，不可徇私庇袒。 "魯?shù)劳缗c你理論，有我去抵擋"。
柏公笑道： "王爺也太小心了，難道我懼怕魯老頭兒么？若懼怕他的威勢(shì)，倒不帶他家人回衙審問(wèn)了。"遂將兩造喚上細(xì)詰曲直。魯府眾家丁始而仗著主人權(quán)勢(shì)不肯承認(rèn)，反說(shuō)傅阿三恃眾行兇。柏公即叫傅阿三與他們對(duì)質(zhì)，又喝令取刑具伺候。眾家丁情知難拗，若不實(shí)說(shuō)徒吃目前虧苦，只得一一招認(rèn)，所有罪名都推在兩個(gè)小主人身上。柏公問(wèn)明原由，將兩造押下，即差人至東府里送信，又親自套車(chē)來(lái)會(huì)魯吏部。
魯?shù)劳詢(xún)蓚€(gè)兒子去后，巴巴懸望，待至午后見(jiàn)他兄弟二人狼狽而回，將前后情由說(shuō)與他父親知道。魯?shù)劳?tīng)了，也暗自吃驚，又不好過(guò)于埋怨他二人。怕的柏如松不顧交情，從直究辦，自身即有治家不嚴(yán)之咎。如果柏如松徇庇我處，何以將我家丁帶去？此事即有些不妥，反懊悔不該縱容二子前去鬧事。
魯鵬又抱怨魯鹍道： "我們此去原不甚妥，不意傅阿三那老砍頭的竟敢反戈相向。即如柏年伯看著我家情面，重究傅阿三等，我們都受過(guò)他的糟蹋了，傳說(shuō)開(kāi)去，定有旁人笑話。想來(lái)皆是大哥一味的要去打鬧，我卻為你所累。不然稍停兩日，設(shè)法辦個(gè)唱戲的，也不費(fèi)手腳。如今倒弄得不上不落。"魯鷗冷笑道："你可別說(shuō)現(xiàn)成話罷，就著我失于檢點(diǎn)要去打鬧，你怎么不攔阻我？你還挑選力大的家丁，好準(zhǔn)備動(dòng)手。再則傅阿三那東西是捱了你十?dāng)?shù)個(gè)嘴巴，偏生纏著我亂碰亂撞，現(xiàn)在胸前還怪痛的。真真牛代羊?yàn)?zāi)，那里來(lái)的晦氣。我又埋怨誰(shuí)去，我還要說(shuō)你攛掇我去的呢！而今事已鬧開(kāi)，悔之無(wú)益。不說(shuō)大家商量該如何彌縫了事，你反和我扳駁，可不是奇得很。"
他兄弟你言我語(yǔ)，互相爭(zhēng)競(jìng)起來(lái)。魯公喝道： "你們兩個(gè)下流不堪東西，無(wú)故的被人家毆辱，也該羞死。連我的體面都為你們丟了，你們還在這里吱吱喳喳的嚷，滾掉了罷。"他二人見(jiàn)父親發(fā)怒才不開(kāi)口，忿忿的退出。魯鵬咕噥道： "五官原是得罪你老人家的，我們好意去爭(zhēng)回體面。鬧出事來(lái)，又是我們不是。"
魯公正欲喝罵，忽見(jiàn)門(mén)丁進(jìn)來(lái)道： "柏大人拜會(huì)，已到外廳了。"魯?shù)劳鞠肴ヒ?jiàn)柏公關(guān)說(shuō)，況我與他哥子鄉(xiāng)榜同年，平時(shí)又無(wú)芥蒂，似可應(yīng)允；又想柏公是個(gè)剛正人，怕他不行，反下不去。此時(shí)聞得柏如松先來(lái)拜會(huì)，定然是來(lái)與我商酌辦理的。好生歡喜，連聲叫請(qǐng)，急忙至后堂穿了公服，出廳與柏如松見(jiàn)禮入座。
柏公道： "二位世兄可曾回府？想早間的事應(yīng)該稟過(guò)人人了，毋庸侍晚細(xì)述。且兩造俱經(jīng)審明，委系二位世兄有意前往尋鬧?，F(xiàn)在傅阿三一口咬定，并有打損許多物件為證，尊紀(jì)等直供不諱。此事若究辦起來(lái)，卻與二位世兄很有關(guān)礙，是以特來(lái)請(qǐng)大人示下，如何處置？"魯?shù)劳?tīng)了，臉一紅道： "我家兩個(gè)不肖畜生，輕舉妄動(dòng)，種種狂悖大人盡知，雖死不足惜。然既承關(guān)顧下問(wèn)，想早有定見(jiàn)，只求稍存小弟地步，即感戴不盡。"柏如松笑道： "大人未免言重，但照例科斷斗毆者互有不是，各任其咎。傅阿三固當(dāng)切責(zé)，而尊紀(jì)等亦不能為無(wú)過(guò)。若照世兄們以勢(shì)凌民，傅阿三毆辱職官子弟立案，即當(dāng)奏請(qǐng)交部議辦，竊恐人人亦難辭責(zé)。"
一席話說(shuō)得魯?shù)劳呃o(wú)地，惟有恨罵兩個(gè)兒子無(wú)端闖禍，帶累我受氣，又央求柏如松千萬(wàn)總看世交情面，粉飾此事為妥。
柏如松道： "侍晚也沒(méi)有別策，只得屈尊紀(jì)等了，所以過(guò)來(lái)請(qǐng)示請(qǐng)罪。"遂起身作辭，魯?shù)劳彼椭灵T(mén)外，猶切實(shí)叮嚀一番?；刂?xí)坑謿庥趾?，氣的柏如松不念世交，雖外面卻似關(guān)顧著我，他分明是前來(lái)羞辱我的；恨的兩個(gè)兒子辦事浮躁，好好的事弄得支離失節(jié)。柏如松已說(shuō)過(guò)要?dú)w罪在眾家丁身上，若眾家丁受了刑責(zé)，叫我日后怎生見(jiàn)人？
不提魯公，煩惱，單說(shuō)柏如松回至衙門(mén)，即提出一干人證，先將傅阿三喚上，說(shuō)他不合喝眾鏖打，姑念年老免責(zé)，勒令取結(jié)。限期半月回籍，不許逗留在京刀：沒(méi)戲園。其余分別輕重，各有做責(zé)。又將魯府眾家丁帶上，其受傷者免究，未受傷者不合倚仗主人勢(shì)力滋生事端，各責(zé)二十。復(fù)令兩造具結(jié)息案。所有打損傅姓物件，著魯仆繳呈半價(jià)賠補(bǔ)。發(fā)落已畢，即將兩造人證釋放。眾家丁回府哭訴原由，魯公無(wú)奈，惟有咬牙切齒恨恨不絕。當(dāng)吩咐如數(shù)繳了半價(jià)，到柏如松處。又告了一月病假，躲在府中不見(jiàn)外人，慢慢再尋別的事端，報(bào)復(fù)此恨。
伯青打聽(tīng)明白，急忙回來(lái)說(shuō)知五官?！?雖然你師父贏了官司，卻不能在京內(nèi)唱戲。趁此機(jī)會(huì)，正好代你贖身"。五官聞?wù)f，喜歡非常，催促伯青速辦此事，不可遲緩?？炙麕煾干模促M(fèi)唇舌了。伯青又與從龍等人商議停當(dāng)，遂命連兒去與傅阿三講說(shuō)。傅阿三起初立意不行，禁不住連兒硬說(shuō)軟勸，才改過(guò)口來(lái)要一萬(wàn)二千兩銀子身價(jià)，少他一厘都不能的。連兒回來(lái)，稟明伯青等人。五官聞他師父應(yīng)允了，即在身畔取出一個(gè)手折，遞與伯青道： "這是我由蘇州至京，歷年唱戲積聚的-宗款目，不下四五萬(wàn)金，現(xiàn)存在京中各鋪戶(hù)里。"叫伯青代他收轉(zhuǎn)來(lái)，作贖身之資。伯青代仙取回一萬(wàn)兩銀子，與從龍等公湊二千貼補(bǔ)五官。
次日，連兒?jiǎn)镜礁蛋⑷?，伯青?dāng)面兌了五官身價(jià)，又叫人去發(fā)五官隨身物件過(guò)來(lái)。他們師徒多年，臨別自有一番彼此囑咐。
傅阿三即將隱春園轉(zhuǎn)售于人，有幾個(gè)年紀(jì)大的徒弟，亦令另尋去路。收齊各處款目，半月后動(dòng)身回蘇州去了。
五官住在江府無(wú)拘無(wú)束。此時(shí)他已贖過(guò)身了，也不怕人欺負(fù)。惟不忘東府里王爺，素來(lái)待他的美意，就是魯家與他師父為難，亦多虧東府里情面，始將魯家扳倒，不然魯家也不肯放松五官。所以五官隔幾日即至東府里去走一遭，陪著王爺吃酒下棋而已?！ ∵@東府里王爺本是藩王，因有功于國(guó)，恩賜宗室，同朝的官無(wú)人不敬畏他。王爺為人卻心性慈善，決不以王位自居，處處謙拘待人。偏與五官有緣，三兩日不見(jiàn)，好似丟了貴重物件，時(shí)時(shí)惦記在心。即至見(jiàn)了面，也不過(guò)談?wù)務(wù)f說(shuō)，始終連一句戲謔的話都沒(méi)得。五官凡事亦能先意承志，小心服侍，是以王爺尤加喜愛(ài)，竟視五官如自己子侄一般。自從五官鬧出事來(lái)，王爺很為著急，待到柏如松審問(wèn)明白，卻沒(méi)行波及五官，才放下心來(lái)。又聞五官自家贖了身，可以不隨他師父回去。王爺大喜，反囑咐五官"常住江府，連我府里都不可時(shí)至，生恐魯?shù)劳录伞Ｎ也⒎菓智郁斃蟽?，究竟有傷同鑰的和氣"。
這日，五官與伯青商酌道： "我雖蒙你留住在此，終非長(zhǎng)策。就是我這點(diǎn)積蓄，亦有用了時(shí)，須要設(shè)個(gè)長(zhǎng)久的恒業(yè)棲身。
我的年紀(jì)又輕，除了唱戲以外，并無(wú)別樣生汁。難不成就這么一輩子混過(guò)去么？"伯青道： "我也久經(jīng)代你籌劃到這地步，人生若無(wú)恒業(yè)，即當(dāng)有恒產(chǎn)?！r你日后還要立室創(chuàng)家，延續(xù)柳氏香煙，千斤重?fù)?dān)在你一人身上。今日有這項(xiàng)款日，白是快活，待到老人無(wú)成，那時(shí)即悔之晚矣。" 兩人正在議論，忽見(jiàn)從龍、二郎一同進(jìn)來(lái)，伯青與五官起身讓坐。二郎問(wèn)： "子騫為何不見(jiàn)？"伯青道： "這幾天是他衙門(mén)里值日，每晚二鼓以后方能回來(lái)，黎明即去。甚至回來(lái)稍遲，連書(shū)房?jī)?nèi)都不到。到也不過(guò)少坐片刻，即回后去。近日若非五官在此陪我，晚間豈不寂寞煞了。"又將五官思量要立恒業(yè)的話，告訴他兩人。
從龍點(diǎn)頭道： "看不出五官年紀(jì)雖幼，倒有這般遠(yuǎn)大見(jiàn)識(shí)，所慮一毫不錯(cuò)。他既有這宗款項(xiàng)，無(wú)非做個(gè)買(mǎi)賣(mài)以作過(guò)活。爭(zhēng)奈他自幼即學(xué)唱戲，各種生意他都是門(mén)外漢，怕的勉力做去，不得討好。在我的意見(jiàn)，莫若置些房屋下來(lái)，租與人家開(kāi)張鋪面，一年所入的子金，也足夠五官用度。況且這個(gè)買(mǎi)賣(mài)，天下有錢(qián)的都會(huì)去做。"伯青聽(tīng)了，拍案叫好道： "是極，是極！在田之言深為有理。五官竟是除卻置備房屋，再?zèng)]有別的生計(jì)可尋。真乃與君一席話，勝讀十午書(shū)。"從龍笑道： "你且慢褒贊，未知主人之意若何？"五官道： "我怎么不行，這件事卻合我的意見(jiàn)。別樣生意都要操心勞力，惟有置買(mǎi)市房，只要購(gòu)幾處鬧市口的房屋，覓幾個(gè)好租戶(hù)，每月屆期前去收取房金而已，可謂一勞永逸。我立志就做這生意，不用三心二意的了。"
二郎笑道： "五官置產(chǎn)立業(yè)，是件大喜事，須要備席酒請(qǐng)我們呢！房屋買(mǎi)定時(shí)，還要列我居間，好待我分幾文中資。"五官道： "你不要說(shuō)笑話，沒(méi)愁我買(mǎi)定房屋，不請(qǐng)你們居中么？日后若原業(yè)欺負(fù)著我，有了你們出面，我即不怕了。"二郎拍手道："你既如此，更宜請(qǐng)我們吃酒。我的中資卻又要加倍了。俗說(shuō)有利即有害，日后拚著原業(yè)說(shuō)話，我好幫著你同他講理。"從龍笑道： "楚卿真?zhèn)€小器得很，你放心，我們居中一文中用都不分你的，讓你獨(dú)得。日后出面也是你一人去，所謂利是你得，害亦是你受。"說(shuō)得伯青等人都笑了起來(lái)。
次日，五官喚了數(shù)名官牙來(lái)，囑咐他代覓幾所房屋，不論價(jià)目多寡，只要房屋高大，材質(zhì)堅(jiān)固，最好是街市上的鋪面房子。隔了一日，各處官牙開(kāi)了多少清賬送來(lái)，一半市房，一半住屋。又帶領(lǐng)五官到各處看視，五官約了伯青同行?？炊说?，當(dāng)即議明價(jià)目，擇日過(guò)戶(hù)兌價(jià)。整整忙了一月有余，已買(mǎi)定好幾處房屋。所有積蓄，仍余下若干，五官不欲再買(mǎi)，恐一時(shí)需用，不能接濟(jì)。計(jì)算大小房屋共買(mǎi)了二十余處，每月也有數(shù)十千文，五官一人的使用，只余不虧。
又在楊梅竹斜街尋了一所住宅，自己即搬了過(guò)去，鋪陳擺設(shè)十分幽雅。屋后又有一方大大院落，改作花圃，中間砌了一個(gè)六角亭子，四面多栽樹(shù)木花草，疏疏落落堆了幾處假山。雖然園亭不甚寬大，卻也亭虛石峭，竹映花蒙。五官終日嘯傲其中，玩花弄鳥(niǎo)，可謂心滿(mǎn)意足。又買(mǎi)兩名短童，應(yīng)守門(mén)戶(hù)。暇時(shí)即邀伯青等人，過(guò)來(lái)盤(pán)桓消遣。東府里王爺聞他買(mǎi)了房子，也親自來(lái)了兩次。又吩咐本地段管轄巡兵員弁， "好好照察，若有閑人噦唣了他，我是不依的"。試問(wèn)誰(shuí)人是三頭六臂，不遵王爺吩咐，去在老虎頭上撩撥？就是魯家兄弟，也只有暗中惱恨，亦無(wú)可奈何。
光陰迅速，轉(zhuǎn)瞬王蘭學(xué)差任滿(mǎn)。京中又放了新任學(xué)政，前往浙江瓜代。王蘭二次考至杭州，首取了陳仁壽，補(bǔ)食廩餼。這日新任已至，王蘭交代關(guān)防冊(cè)卷，擇吉起程，回京覆命。甘誓因記掛小儒，買(mǎi)棹先回南京。王蘭托他信寄小儒，知會(huì)聶家，請(qǐng)慧珠與他母親商議，代他妹子收拾一切?！?此次我便道南京，即要迎娶洛珠以為側(cè)室"，托他從中善為說(shuō)辭，不可渝卻前盟。
臨起程的一日，鄰近各府生員都來(lái)叩送。王蘭將眾生喚入舟中，切實(shí)勉勵(lì)一番： "都要安分讀書(shū)，以求上進(jìn)，切勿倚仗衣衿，包攬生事，荒誤寒窗十載面壁工夫。"囑渝已畢，即鳴鑼掛帆，一路向南京開(kāi)行。途中無(wú)多耽擱，各處官員迎送，亦不用細(xì)述。
這一天，已至南京，先坐轎入城去拜小儒。此時(shí)小儒已升署兩江總督。因江丙謙告疾請(qǐng)假開(kāi)缺調(diào)治，胡文淵即大拜了。李文俊為亞，熊桂森恩召來(lái)京，協(xié)辦閣務(wù)。熊公遂奏請(qǐng)小儒升署此缺。前數(shù)日甘誓回來(lái)，接到王蘭手書(shū)，當(dāng)即差了雙福親去知會(huì)王氏、二娘。他兩人敢不遵命，早為置備物件，專(zhuān)待王蘭迎娶。洛珠聞得，自是歡喜。惟有慧珠心內(nèi)悲喜交集，喜的妹子終身得所，悲的自己私衷何時(shí)方遂。伯青又沒(méi)有放外任的信，遙想他做京官，萬(wàn)不及此。就是他放了外任，愿意迎娶我，怕的他父母不從，仍成虛話。又因妹子喜期在即，不便憂形于色，勉強(qiáng)打起精神，幫著母親料理。
單說(shuō)王蘭到了總督衙前，投進(jìn)名帖。少頃放炮開(kāi)門(mén)，兩邊奏樂(lè)，王蘭的大轎直至二堂下肩。小儒迎接進(jìn)內(nèi)，見(jiàn)禮入座，各道闊別。小儒先謝了王蘭提拔他堂弟仁壽，王蘭又賀小儒榮攝督篆。隨后方說(shuō)到迎娶洛珠的話， "已托甘又盤(pán)回省之便寄有一信，不卜可說(shuō)知聶姓否？"小儒笑道： "者香的事，如我己事一般。當(dāng)日即遣人去關(guān)照，據(jù)云早巳收拾停當(dāng)，專(zhuān)候彩輿。但是我與你部署有功，宜如何謝我？"王蘭笑道： "謝是要謝你的，你當(dāng)先請(qǐng)我吃升官的賀酒，我然后請(qǐng)你吃納妾的喜酒，以作酬謝。不能單要我請(qǐng)，豈非便宜了你？"小儒大笑道： "數(shù)年不見(jiàn)，者香仍是這般尖刁的脾氣。我只道你做過(guò)一任學(xué)差大人，器量也該大些，那知還是本來(lái)面目。罷罷罷！我也不想你謝我了，我亦不去請(qǐng)你，兩免了罷。"
王蘭又問(wèn)及劉蘊(yùn)近日若何？小儒道： "劉先達(dá)今春已作古了。劉蘊(yùn)而今雖說(shuō)不敢在外公然為虐，那家內(nèi)卻鬧得不成世界。
刻下家業(yè)亦漸凌替，掘聞日前已賣(mài)去了好幾處田地。終日與那蔑片田文海，搜尋作樂(lè)。外面托言守制，步門(mén)不出，卻私蓄無(wú)數(shù)姬妾，又新買(mǎi)得一班女梨園，每日飲酒聽(tīng)歌，用度甚巨。你想他縱然多金，亦支持不下。上日我去作吊，很勸說(shuō)了他一番。他雖滿(mǎn)口應(yīng)諾，料想是不中用的，只好我盡我心罷。豈有身居父喪，猶自取樂(lè)，荒淫無(wú)度，天理亦不能容。若照他這般行為，果能保全首領(lǐng)，終于牖下，即算他是有大福澤的了。"王蘭聽(tīng)罷，喟然道： "善惡無(wú)門(mén)，惟人自召。劉先達(dá)好端端的家世，因他心術(shù)不正，就生出這個(gè)不肖兒子，眼見(jiàn)不久一敗涂地，萬(wàn)難再振作了。"兩人又嘆息了一會(huì)。王蘭起身作辭，又到祝府及各世誼處走了一遭。
回 到船中，即差了一名家丁前往聶家，說(shuō)聲"擇定來(lái)日黃道良辰，迎娶洛珠。此時(shí)回京日促，又因客途不便張揚(yáng)，只要一乘小轎，傍晚悄悄抬至船上，容到了京中再行熱鬧"。家丁到了聶家，與王氏說(shuō)明。王氏想道： "好在女兒是他家的人，熱鬧不熱鬧都是他家的體面。我倒不省些費(fèi)用，只要女兒愿意就罷了。"慧珠在旁亦說(shuō)： "者香此言甚是，況他尚未覆命，這件事原是私情，就是這般行去倒還穩(wěn)妥。"王氏允定來(lái)日晚間，親送女兒出城。家丁回船，見(jiàn)王蘭銷(xiāo)差。
王蘭好生歡喜，次早又至小儒衙門(mén)說(shuō)： "聶家今晚送女到我船中，我想不能耽擱，恐外人知道終屈不便。定于明晨開(kāi)行，恕我不來(lái)作辭。"小儒笑道： "便宜你一桌喜酒了，我也不與你道喜，待你到了京中容再補(bǔ)賀。并托代詢(xún)?cè)诰┲T人，匆匆不及作札。"又命人喚了仁壽出來(lái)渴見(jiàn)，王蘭要仁壽近日著作細(xì)閱，頗有長(zhǎng)進(jìn)，與前竟大不相同。上科因額滿(mǎn)見(jiàn)遺，出了場(chǎng)，仍到南京小儒衙門(mén)內(nèi)讀書(shū)，現(xiàn)從甘老學(xué)藝。王蘭道： "科名本有遲早，勿以一挫而怠其志，當(dāng)益加磨礪。今歲秋鬧，大有可望。"小儒道； "古人云：不思主司之不明，只患文章之不精；不患主司之不公，只患文章之不通。果其學(xué)藝既精且通，何患無(wú)人賞識(shí)。"仁壽皆唯啡應(yīng)諾。
王蘭閑話了半晌，作別回船。早見(jiàn)梅仙從艙內(nèi)笑著迎了出來(lái)道： "我在此等候你許久，你若再遲半刻回來(lái)，我即要進(jìn)城去了。聞得你來(lái)了好幾日，怎么連我那里都不去走走，難道做了學(xué)差大人，不配與我們交好了么？"王蘭忙入艙換了便服，讓梅仙坐下，笑道：．"小癯可別要冤屈殺了人，我前日至慨府去，下了轎即問(wèn)你。祝安說(shuō)你下鄉(xiāng)看田去了，有兩日才回來(lái)呢。我還留下名帖候你，怕你回來(lái)遲，我要?jiǎng)由磉M(jìn)京，會(huì)不著你。怎生見(jiàn)了面，不問(wèn)個(gè)皂白，就挖苦我。"梅仙笑道： "我今日始從鄉(xiāng)間回城，見(jiàn)了名帖，才曉得你在此，所以特地過(guò)來(lái)謝步。再則數(shù)年不晤，可以敘說(shuō)別后衷曲。"說(shuō)著，彎腰在靴掖內(nèi)取出祝公的信，是托王蘭交與伯青的。梅仙也有幾封信，托他帶交伯青等人。
王蘭接過(guò)收好道： "你可知伯青在京，近來(lái)又結(jié)識(shí)了一個(gè)知音，名喚柳五官，是蘇州新到福慶班里唱小生的，其人品貌技藝都比你強(qiáng)。只怕伯青有了五官，把疼愛(ài)你的心腸要分一半到他身上去了。"梅仙啐道： "你少要亂嚼舌根，你見(jiàn)誰(shuí)要人疼愛(ài)的？管他五官六官，我又不去唱戲，與他爭(zhēng)什么好歹？"王蘭火笑道： "你本是唱小旦的，五官是個(gè)小生，將來(lái)伯青把他攜帶回來(lái)，你兩人倒是一對(duì)兒呢。"梅仙臉一紅，站起身來(lái)道： "我好意來(lái)看你，反惹你打趣我，我是去了。"說(shuō)畢，回身欲走。
王蘭忙一把扯住道： "我們是說(shuō)笑慣的，怎么你就急了！且坐下來(lái)，我還有話與你講呢。"即說(shuō)到晚間聶家送洛珠上船，此時(shí)尚早有屈你陪我談?wù)?。梅仙笑道：?怪不得今日有這件喜事，我卻未備賀禮，恰恰的碰了來(lái)，倒叫我怪臊的?？上材闩c楚卿皆遂了初愿，不知伯青與畹秀他兩人聞得怎生難過(guò)呢？他們情好頗篤，偏生中多阻隔，與會(huì)又不知何日？真令人昏悶。"王蘭道："他們立志甚堅(jiān)，還愁不永諧么！不過(guò)早遲些罷。"又問(wèn)梅仙，"年來(lái)可曾與人家說(shuō)親？"
梅仙道： "前日我下鄉(xiāng)去，卻有個(gè)人來(lái)家說(shuō)親事。其人姓巴，世居鄉(xiāng)間，以耕讀為業(yè)，很有幾畝田地，鄉(xiāng)中要推他首富。
巴老夫婦年過(guò)半百，只生了一雙子女。子名純嗣，去年新入泮宮。女名月娥，今年十九歲，據(jù)聞?dòng)胁庞忻?，老夫婦愛(ài)若掌珠，意欲贅婿養(yǎng)老。昨日媒人已將庚帖開(kāi)來(lái)，叫我合個(gè)婚去，看有無(wú)沖絞。如果合得，他家已訪聞過(guò)了，愿意招贅我去。在你看可用得用不得？"王蘭道： "怎么用不得！想你單立家室，無(wú)人照應(yīng)，不如招到他家去，倒是極合宜的事。我勸你如合婚可配，不必狐疑，即允了罷。就是伯青知道了，也要?jiǎng)衲阈械摹?梅仙點(diǎn)首道： "只怕合不得婚，倘然合得，我也沒(méi)有什么不愿意。他家既不嫌我出身微賤，我還嫌人家么！"
二人正談得高興，忽聞岸上人聲喧嚷，有家丁進(jìn)艙回道："聶家送親到了。"王蘭未及答言，早見(jiàn)王氏同二娘笑吟吟的進(jìn)來(lái)，上前與王蘭請(qǐng)安，又見(jiàn)數(shù)名女婢扶著洛珠上了船來(lái)。梅仙忙起身暫避，王蘭早命人將后艙收拾出來(lái)，讓洛珠居住。王蘭邀王氏、二娘坐下，王氏道： "小女蒙大人抬愛(ài)，感激不盡。無(wú)奈他自幼嬌養(yǎng)，怕的禮儀不諳，諸事要望大人寬待。"二娘笑道："王奶奶你請(qǐng)放心，王大人不是今日才認(rèn)得的，又與你姑娘向來(lái)契合，沒(méi)說(shuō)不諳禮儀，即如大十倍的事，都可寬待。你休愁煩到別處去。"說(shuō)著，用手拍著自己膝蓋，笑個(gè)不止。又回頭問(wèn)王蘭道： "大人，我這話可說(shuō)得是不是！"王蘭笑道： "好幾年不聽(tīng)你這張寡婦嘴了，人雖老蒼了些，口齒還是這樣伶俐。"二娘笑道： "我一生全憑這張寡婦嘴混飯吃，混衣穿。若不會(huì)說(shuō)，那就完了。"
王氏又到后艙諄囑了洛珠一番，洛珠雖說(shuō)如了心愿，究竟母女分離，不免傷感。囑咐母親回去， "勸慰姐姐不須煩惱，女兒到了京中相機(jī)而動(dòng)，都要成全姐姐與伯青的因緣"。二娘在旁點(diǎn)頭道： "你不說(shuō)，我也要提你的。這才不愧你姊妹同氣連枝的道理。" '
時(shí)天色將暮，二娘催著王氏進(jìn)城，遂出艙作辭，含笑欲別。王蘭早封了一千兩銀子，以作洛珠身價(jià)。王氏推辭數(shù)次，始肯收了，再三稱(chēng)謝。洛珠親送王氏出艙，含淚道： "母親早晚要善自保重，千萬(wàn)勸姐姐勿過(guò)傷感。芳君，愛(ài)卿二位姐妹前，亦請(qǐng)代女兒說(shuō)聲。女兒一至京中，即有信來(lái)。"又托二娘照應(yīng)他母親。彼此諄囑已畢，王氏、二娘帶著人眾上轎去了。梅仙也要進(jìn)城，王蘭執(zhí)著梅仙手道： "本欲留你少敘閑情，片刻恐不得入城。明日清早，我即要開(kāi)船，煩你回城致意小儒，俟他秋間入京陛見(jiàn)再會(huì)罷。"梅仙答應(yīng)，上騎而去。
王蘭回至艙內(nèi)，見(jiàn)洛珠斜倚桌畔，俯首無(wú)言，一旁垂淚。貼身跟來(lái)的兩名丫鬟，忙忙的安插行李等件。王蘭笑嘻嘻近前，撫著洛珠肩頭道： "柔云不用悲苫，至遲-·二年，我放了外任，那時(shí)你們母女又可重逢。況此去京中，有你翠顰妹子可以朝夕過(guò)往，不致寂寞。"洛珠平日本是個(gè)詼諧不羈的人，此時(shí)反覺(jué)羞縮起來(lái)，推開(kāi)了王蘭的手，起身走進(jìn)后艙，倒在床上，忽忽不樂(lè)。王蘭知道他乍離母姊，不免思憶，也不去撩撥他。少頃擺上夜膳，洛珠亦不肯吃。即收拾安睡，王蘭仍宿在中艙內(nèi)。一宵無(wú)話。
次早，鳴鑼刀：船。不數(shù)日到了王營(yíng)，雇了三四輛騾車(chē)，裝載行李，又雇了一輛騾轎與洛珠乘坐。沿途趲趕，夜宿曉行。晚間落了客店，王蘭都要陪著洛珠閑話半晌，方回自己外房歇宿。在路行了半月有余，這日已抵都中。王蘭先打發(fā)家丁，趕到從龍衙門(mén)內(nèi)，借一進(jìn)房子暫令洛珠住下。俟他覆命后，再議尋覓公館。又囑洛珠先行入城。
這一天，從龍正與二郎外所閑話，忽見(jiàn)門(mén)丁進(jìn)來(lái)回道： "浙江學(xué)政王大人回京了。適才差人在此，說(shuō)要借我們這里一進(jìn)房子讓二太太居住，少刻就到。"二郎聽(tīng)了，拍手道： "妙，妙！者香果真攜了柔云來(lái)京，他竟有如此大膽，不怕洪府知道淘氣。"從龍笑道： "者香此番是準(zhǔn)備淘氣的。"即吩咐請(qǐng)?zhí)c馮太太迎接王學(xué)政的二夫人。
不一會(huì)，洛珠已至，下轎入內(nèi)，早有婉容小姐與小黛齊齊接出，同至后堂，見(jiàn)禮已畢。洛珠與小黛本是舊雨，不須細(xì)說(shuō)。那程婉容久聞金陵二珠之名，今日見(jiàn)了面，暗贊名不虛傳。彼此各說(shuō)了多少仰慕的話，即命治酒，與洛珠洗塵。席間，談?wù)摲滞馔稒C(jī)。洛珠因程婉容是貴宦千金，處處謙遜。反是程婉容說(shuō)： "我們都是一般的人，分什么彼此。現(xiàn)在我與翠顰姐姐，已結(jié)了異姓姊妹。況且你我要常住在一處的，若拘泥起禮數(shù)來(lái)，真正無(wú)味。難得我們有緣相見(jiàn)，停兩日還要三個(gè)人重新結(jié)拜呢。"小黛又問(wèn)了問(wèn)南京眾姊妹近況。從此洛珠安住云府，朝夕與婉容、小黛談笑，覺(jué)得比在南京還熱鬧些。
且說(shuō)王蘭因君命在身，進(jìn)了城未敢徑回私第，先赴吏部衙門(mén)掛號(hào)，預(yù)備召見(jiàn)，方回洪府謁見(jiàn)岳翁岳母。洪靜儀小姐聞得丈夫差滿(mǎn)回京，白是歡喜。俗云：新婚不如遠(yuǎn)別。而且王蘭在學(xué)政任內(nèi)，已推升了詹事府少詹。靜儀小姐生性是個(gè)趨炎附熱的人，又見(jiàn)丈夫在浙江三年，官囊充裕，所以益加敬悅。外廳有洪鼎材代女婿洗塵，席終回后。
靜儀早備了一席，與丈夫道賀接風(fēng)。王蘭外面假作歡容，問(wèn)了些別后的情形，其實(shí)心內(nèi)仍記掛著洛珠。若常住在從龍?zhí)?，卻非善策；若說(shuō)接至岳父家一同居住，靜儀必不相容，反累柔云受氣。不如另覓一所住宅，安頓柔云。再?lài)诟兰叶〉炔挥?jì)走露風(fēng)聲，想他也不得知道。并非我怕他，免得耳畔聒絮。想定主見(jiàn)，略飲數(shù)杯，托言途中辛苦，要早些安息。仆婦等進(jìn)來(lái)收去殘肴，服侍仙夫妻睡下。
次早王蘭起身，到各處拜會(huì)同僚親友。隨后至云從龍?zhí)?，即議到要覓一所房屋與洛珠另住，方可相安。從龍笑道： "安是安了，日久總要曉得的，只怕要加十倍不安呢！"王蘭道： "日后的事，也顧不了許多。此時(shí)我卻不能不如此做去，且待事到臨頭再議，只好盡人力以俟天罷。"又到伯青處交了祝公的信，及梅仙寄與眾人的書(shū)函。方知柳五官贖了身，現(xiàn)尋下房子另住。蘭聽(tīng)得，也代他歡喜。閑談半晌，作辭回來(lái)。
隔了兩日，召見(jiàn)已畢，恩賞許多物件，又給了四十天假。自是每日托人通城尋覓房屋，恨不能暫時(shí)賃定，好與洛珠得諧連理。卻又不便過(guò)于著急，形諸顏色，恐為靜儀小姐看出破綻，終屈不妙。未知靜儀究竟知與不知，且聽(tīng)下回分解。
柏公笑道： "王爺也太小心了，難道我懼怕魯老頭兒么？若懼怕他的威勢(shì)，倒不帶他家人回衙審問(wèn)了。"遂將兩造喚上細(xì)詰曲直。魯府眾家丁始而仗著主人權(quán)勢(shì)不肯承認(rèn)，反說(shuō)傅阿三恃眾行兇。柏公即叫傅阿三與他們對(duì)質(zhì)，又喝令取刑具伺候。眾家丁情知難拗，若不實(shí)說(shuō)徒吃目前虧苦，只得一一招認(rèn)，所有罪名都推在兩個(gè)小主人身上。柏公問(wèn)明原由，將兩造押下，即差人至東府里送信，又親自套車(chē)來(lái)會(huì)魯吏部。
魯?shù)劳詢(xún)蓚€(gè)兒子去后，巴巴懸望，待至午后見(jiàn)他兄弟二人狼狽而回，將前后情由說(shuō)與他父親知道。魯?shù)劳?tīng)了，也暗自吃驚，又不好過(guò)于埋怨他二人。怕的柏如松不顧交情，從直究辦，自身即有治家不嚴(yán)之咎。如果柏如松徇庇我處，何以將我家丁帶去？此事即有些不妥，反懊悔不該縱容二子前去鬧事。
魯鵬又抱怨魯鹍道： "我們此去原不甚妥，不意傅阿三那老砍頭的竟敢反戈相向。即如柏年伯看著我家情面，重究傅阿三等，我們都受過(guò)他的糟蹋了，傳說(shuō)開(kāi)去，定有旁人笑話。想來(lái)皆是大哥一味的要去打鬧，我卻為你所累。不然稍停兩日，設(shè)法辦個(gè)唱戲的，也不費(fèi)手腳。如今倒弄得不上不落。"魯鷗冷笑道："你可別說(shuō)現(xiàn)成話罷，就著我失于檢點(diǎn)要去打鬧，你怎么不攔阻我？你還挑選力大的家丁，好準(zhǔn)備動(dòng)手。再則傅阿三那東西是捱了你十?dāng)?shù)個(gè)嘴巴，偏生纏著我亂碰亂撞，現(xiàn)在胸前還怪痛的。真真牛代羊?yàn)?zāi)，那里來(lái)的晦氣。我又埋怨誰(shuí)去，我還要說(shuō)你攛掇我去的呢！而今事已鬧開(kāi)，悔之無(wú)益。不說(shuō)大家商量該如何彌縫了事，你反和我扳駁，可不是奇得很。"
他兄弟你言我語(yǔ)，互相爭(zhēng)競(jìng)起來(lái)。魯公喝道： "你們兩個(gè)下流不堪東西，無(wú)故的被人家毆辱，也該羞死。連我的體面都為你們丟了，你們還在這里吱吱喳喳的嚷，滾掉了罷。"他二人見(jiàn)父親發(fā)怒才不開(kāi)口，忿忿的退出。魯鵬咕噥道： "五官原是得罪你老人家的，我們好意去爭(zhēng)回體面。鬧出事來(lái)，又是我們不是。"
魯公正欲喝罵，忽見(jiàn)門(mén)丁進(jìn)來(lái)道： "柏大人拜會(huì)，已到外廳了。"魯?shù)劳鞠肴ヒ?jiàn)柏公關(guān)說(shuō)，況我與他哥子鄉(xiāng)榜同年，平時(shí)又無(wú)芥蒂，似可應(yīng)允；又想柏公是個(gè)剛正人，怕他不行，反下不去。此時(shí)聞得柏如松先來(lái)拜會(huì)，定然是來(lái)與我商酌辦理的。好生歡喜，連聲叫請(qǐng)，急忙至后堂穿了公服，出廳與柏如松見(jiàn)禮入座。
柏公道： "二位世兄可曾回府？想早間的事應(yīng)該稟過(guò)人人了，毋庸侍晚細(xì)述。且兩造俱經(jīng)審明，委系二位世兄有意前往尋鬧?，F(xiàn)在傅阿三一口咬定，并有打損許多物件為證，尊紀(jì)等直供不諱。此事若究辦起來(lái)，卻與二位世兄很有關(guān)礙，是以特來(lái)請(qǐng)大人示下，如何處置？"魯?shù)劳?tīng)了，臉一紅道： "我家兩個(gè)不肖畜生，輕舉妄動(dòng)，種種狂悖大人盡知，雖死不足惜。然既承關(guān)顧下問(wèn)，想早有定見(jiàn)，只求稍存小弟地步，即感戴不盡。"柏如松笑道： "大人未免言重，但照例科斷斗毆者互有不是，各任其咎。傅阿三固當(dāng)切責(zé)，而尊紀(jì)等亦不能為無(wú)過(guò)。若照世兄們以勢(shì)凌民，傅阿三毆辱職官子弟立案，即當(dāng)奏請(qǐng)交部議辦，竊恐人人亦難辭責(zé)。"
一席話說(shuō)得魯?shù)劳呃o(wú)地，惟有恨罵兩個(gè)兒子無(wú)端闖禍，帶累我受氣，又央求柏如松千萬(wàn)總看世交情面，粉飾此事為妥。
柏如松道： "侍晚也沒(méi)有別策，只得屈尊紀(jì)等了，所以過(guò)來(lái)請(qǐng)示請(qǐng)罪。"遂起身作辭，魯?shù)劳彼椭灵T(mén)外，猶切實(shí)叮嚀一番?；刂?xí)坑謿庥趾?，氣的柏如松不念世交，雖外面卻似關(guān)顧著我，他分明是前來(lái)羞辱我的；恨的兩個(gè)兒子辦事浮躁，好好的事弄得支離失節(jié)。柏如松已說(shuō)過(guò)要?dú)w罪在眾家丁身上，若眾家丁受了刑責(zé)，叫我日后怎生見(jiàn)人？
不提魯公，煩惱，單說(shuō)柏如松回至衙門(mén)，即提出一干人證，先將傅阿三喚上，說(shuō)他不合喝眾鏖打，姑念年老免責(zé)，勒令取結(jié)。限期半月回籍，不許逗留在京刀：沒(méi)戲園。其余分別輕重，各有做責(zé)。又將魯府眾家丁帶上，其受傷者免究，未受傷者不合倚仗主人勢(shì)力滋生事端，各責(zé)二十。復(fù)令兩造具結(jié)息案。所有打損傅姓物件，著魯仆繳呈半價(jià)賠補(bǔ)。發(fā)落已畢，即將兩造人證釋放。眾家丁回府哭訴原由，魯公無(wú)奈，惟有咬牙切齒恨恨不絕。當(dāng)吩咐如數(shù)繳了半價(jià)，到柏如松處。又告了一月病假，躲在府中不見(jiàn)外人，慢慢再尋別的事端，報(bào)復(fù)此恨。
伯青打聽(tīng)明白，急忙回來(lái)說(shuō)知五官?！?雖然你師父贏了官司，卻不能在京內(nèi)唱戲。趁此機(jī)會(huì)，正好代你贖身"。五官聞?wù)f，喜歡非常，催促伯青速辦此事，不可遲緩?？炙麕煾干模促M(fèi)唇舌了。伯青又與從龍等人商議停當(dāng)，遂命連兒去與傅阿三講說(shuō)。傅阿三起初立意不行，禁不住連兒硬說(shuō)軟勸，才改過(guò)口來(lái)要一萬(wàn)二千兩銀子身價(jià)，少他一厘都不能的。連兒回來(lái)，稟明伯青等人。五官聞他師父應(yīng)允了，即在身畔取出一個(gè)手折，遞與伯青道： "這是我由蘇州至京，歷年唱戲積聚的-宗款目，不下四五萬(wàn)金，現(xiàn)存在京中各鋪戶(hù)里。"叫伯青代他收轉(zhuǎn)來(lái)，作贖身之資。伯青代仙取回一萬(wàn)兩銀子，與從龍等公湊二千貼補(bǔ)五官。
次日，連兒?jiǎn)镜礁蛋⑷?，伯青?dāng)面兌了五官身價(jià)，又叫人去發(fā)五官隨身物件過(guò)來(lái)。他們師徒多年，臨別自有一番彼此囑咐。
傅阿三即將隱春園轉(zhuǎn)售于人，有幾個(gè)年紀(jì)大的徒弟，亦令另尋去路。收齊各處款目，半月后動(dòng)身回蘇州去了。
五官住在江府無(wú)拘無(wú)束。此時(shí)他已贖過(guò)身了，也不怕人欺負(fù)。惟不忘東府里王爺，素來(lái)待他的美意，就是魯家與他師父為難，亦多虧東府里情面，始將魯家扳倒，不然魯家也不肯放松五官。所以五官隔幾日即至東府里去走一遭，陪著王爺吃酒下棋而已?！ ∵@東府里王爺本是藩王，因有功于國(guó)，恩賜宗室，同朝的官無(wú)人不敬畏他。王爺為人卻心性慈善，決不以王位自居，處處謙拘待人。偏與五官有緣，三兩日不見(jiàn)，好似丟了貴重物件，時(shí)時(shí)惦記在心。即至見(jiàn)了面，也不過(guò)談?wù)務(wù)f說(shuō)，始終連一句戲謔的話都沒(méi)得。五官凡事亦能先意承志，小心服侍，是以王爺尤加喜愛(ài)，竟視五官如自己子侄一般。自從五官鬧出事來(lái)，王爺很為著急，待到柏如松審問(wèn)明白，卻沒(méi)行波及五官，才放下心來(lái)。又聞五官自家贖了身，可以不隨他師父回去。王爺大喜，反囑咐五官"常住江府，連我府里都不可時(shí)至，生恐魯?shù)劳录伞Ｎ也⒎菓智郁斃蟽?，究竟有傷同鑰的和氣"。
這日，五官與伯青商酌道： "我雖蒙你留住在此，終非長(zhǎng)策。就是我這點(diǎn)積蓄，亦有用了時(shí)，須要設(shè)個(gè)長(zhǎng)久的恒業(yè)棲身。
我的年紀(jì)又輕，除了唱戲以外，并無(wú)別樣生汁。難不成就這么一輩子混過(guò)去么？"伯青道： "我也久經(jīng)代你籌劃到這地步，人生若無(wú)恒業(yè)，即當(dāng)有恒產(chǎn)?！r你日后還要立室創(chuàng)家，延續(xù)柳氏香煙，千斤重?fù)?dān)在你一人身上。今日有這項(xiàng)款日，白是快活，待到老人無(wú)成，那時(shí)即悔之晚矣。" 兩人正在議論，忽見(jiàn)從龍、二郎一同進(jìn)來(lái)，伯青與五官起身讓坐。二郎問(wèn)： "子騫為何不見(jiàn)？"伯青道： "這幾天是他衙門(mén)里值日，每晚二鼓以后方能回來(lái)，黎明即去。甚至回來(lái)稍遲，連書(shū)房?jī)?nèi)都不到。到也不過(guò)少坐片刻，即回后去。近日若非五官在此陪我，晚間豈不寂寞煞了。"又將五官思量要立恒業(yè)的話，告訴他兩人。
從龍點(diǎn)頭道： "看不出五官年紀(jì)雖幼，倒有這般遠(yuǎn)大見(jiàn)識(shí)，所慮一毫不錯(cuò)。他既有這宗款項(xiàng)，無(wú)非做個(gè)買(mǎi)賣(mài)以作過(guò)活。爭(zhēng)奈他自幼即學(xué)唱戲，各種生意他都是門(mén)外漢，怕的勉力做去，不得討好。在我的意見(jiàn)，莫若置些房屋下來(lái)，租與人家開(kāi)張鋪面，一年所入的子金，也足夠五官用度。況且這個(gè)買(mǎi)賣(mài)，天下有錢(qián)的都會(huì)去做。"伯青聽(tīng)了，拍案叫好道： "是極，是極！在田之言深為有理。五官竟是除卻置備房屋，再?zèng)]有別的生計(jì)可尋。真乃與君一席話，勝讀十午書(shū)。"從龍笑道： "你且慢褒贊，未知主人之意若何？"五官道： "我怎么不行，這件事卻合我的意見(jiàn)。別樣生意都要操心勞力，惟有置買(mǎi)市房，只要購(gòu)幾處鬧市口的房屋，覓幾個(gè)好租戶(hù)，每月屆期前去收取房金而已，可謂一勞永逸。我立志就做這生意，不用三心二意的了。"
二郎笑道： "五官置產(chǎn)立業(yè)，是件大喜事，須要備席酒請(qǐng)我們呢！房屋買(mǎi)定時(shí)，還要列我居間，好待我分幾文中資。"五官道： "你不要說(shuō)笑話，沒(méi)愁我買(mǎi)定房屋，不請(qǐng)你們居中么？日后若原業(yè)欺負(fù)著我，有了你們出面，我即不怕了。"二郎拍手道："你既如此，更宜請(qǐng)我們吃酒。我的中資卻又要加倍了。俗說(shuō)有利即有害，日后拚著原業(yè)說(shuō)話，我好幫著你同他講理。"從龍笑道： "楚卿真?zhèn)€小器得很，你放心，我們居中一文中用都不分你的，讓你獨(dú)得。日后出面也是你一人去，所謂利是你得，害亦是你受。"說(shuō)得伯青等人都笑了起來(lái)。
次日，五官喚了數(shù)名官牙來(lái)，囑咐他代覓幾所房屋，不論價(jià)目多寡，只要房屋高大，材質(zhì)堅(jiān)固，最好是街市上的鋪面房子。隔了一日，各處官牙開(kāi)了多少清賬送來(lái)，一半市房，一半住屋。又帶領(lǐng)五官到各處看視，五官約了伯青同行?？炊说?，當(dāng)即議明價(jià)目，擇日過(guò)戶(hù)兌價(jià)。整整忙了一月有余，已買(mǎi)定好幾處房屋。所有積蓄，仍余下若干，五官不欲再買(mǎi)，恐一時(shí)需用，不能接濟(jì)。計(jì)算大小房屋共買(mǎi)了二十余處，每月也有數(shù)十千文，五官一人的使用，只余不虧。
又在楊梅竹斜街尋了一所住宅，自己即搬了過(guò)去，鋪陳擺設(shè)十分幽雅。屋后又有一方大大院落，改作花圃，中間砌了一個(gè)六角亭子，四面多栽樹(shù)木花草，疏疏落落堆了幾處假山。雖然園亭不甚寬大，卻也亭虛石峭，竹映花蒙。五官終日嘯傲其中，玩花弄鳥(niǎo)，可謂心滿(mǎn)意足。又買(mǎi)兩名短童，應(yīng)守門(mén)戶(hù)。暇時(shí)即邀伯青等人，過(guò)來(lái)盤(pán)桓消遣。東府里王爺聞他買(mǎi)了房子，也親自來(lái)了兩次。又吩咐本地段管轄巡兵員弁， "好好照察，若有閑人噦唣了他，我是不依的"。試問(wèn)誰(shuí)人是三頭六臂，不遵王爺吩咐，去在老虎頭上撩撥？就是魯家兄弟，也只有暗中惱恨，亦無(wú)可奈何。
光陰迅速，轉(zhuǎn)瞬王蘭學(xué)差任滿(mǎn)。京中又放了新任學(xué)政，前往浙江瓜代。王蘭二次考至杭州，首取了陳仁壽，補(bǔ)食廩餼。這日新任已至，王蘭交代關(guān)防冊(cè)卷，擇吉起程，回京覆命。甘誓因記掛小儒，買(mǎi)棹先回南京。王蘭托他信寄小儒，知會(huì)聶家，請(qǐng)慧珠與他母親商議，代他妹子收拾一切?！?此次我便道南京，即要迎娶洛珠以為側(cè)室"，托他從中善為說(shuō)辭，不可渝卻前盟。
臨起程的一日，鄰近各府生員都來(lái)叩送。王蘭將眾生喚入舟中，切實(shí)勉勵(lì)一番： "都要安分讀書(shū)，以求上進(jìn)，切勿倚仗衣衿，包攬生事，荒誤寒窗十載面壁工夫。"囑渝已畢，即鳴鑼掛帆，一路向南京開(kāi)行。途中無(wú)多耽擱，各處官員迎送，亦不用細(xì)述。
這一天，已至南京，先坐轎入城去拜小儒。此時(shí)小儒已升署兩江總督。因江丙謙告疾請(qǐng)假開(kāi)缺調(diào)治，胡文淵即大拜了。李文俊為亞，熊桂森恩召來(lái)京，協(xié)辦閣務(wù)。熊公遂奏請(qǐng)小儒升署此缺。前數(shù)日甘誓回來(lái)，接到王蘭手書(shū)，當(dāng)即差了雙福親去知會(huì)王氏、二娘。他兩人敢不遵命，早為置備物件，專(zhuān)待王蘭迎娶。洛珠聞得，自是歡喜。惟有慧珠心內(nèi)悲喜交集，喜的妹子終身得所，悲的自己私衷何時(shí)方遂。伯青又沒(méi)有放外任的信，遙想他做京官，萬(wàn)不及此。就是他放了外任，愿意迎娶我，怕的他父母不從，仍成虛話。又因妹子喜期在即，不便憂形于色，勉強(qiáng)打起精神，幫著母親料理。
單說(shuō)王蘭到了總督衙前，投進(jìn)名帖。少頃放炮開(kāi)門(mén)，兩邊奏樂(lè)，王蘭的大轎直至二堂下肩。小儒迎接進(jìn)內(nèi)，見(jiàn)禮入座，各道闊別。小儒先謝了王蘭提拔他堂弟仁壽，王蘭又賀小儒榮攝督篆。隨后方說(shuō)到迎娶洛珠的話， "已托甘又盤(pán)回省之便寄有一信，不卜可說(shuō)知聶姓否？"小儒笑道： "者香的事，如我己事一般。當(dāng)日即遣人去關(guān)照，據(jù)云早巳收拾停當(dāng)，專(zhuān)候彩輿。但是我與你部署有功，宜如何謝我？"王蘭笑道： "謝是要謝你的，你當(dāng)先請(qǐng)我吃升官的賀酒，我然后請(qǐng)你吃納妾的喜酒，以作酬謝。不能單要我請(qǐng)，豈非便宜了你？"小儒大笑道： "數(shù)年不見(jiàn)，者香仍是這般尖刁的脾氣。我只道你做過(guò)一任學(xué)差大人，器量也該大些，那知還是本來(lái)面目。罷罷罷！我也不想你謝我了，我亦不去請(qǐng)你，兩免了罷。"
王蘭又問(wèn)及劉蘊(yùn)近日若何？小儒道： "劉先達(dá)今春已作古了。劉蘊(yùn)而今雖說(shuō)不敢在外公然為虐，那家內(nèi)卻鬧得不成世界。
刻下家業(yè)亦漸凌替，掘聞日前已賣(mài)去了好幾處田地。終日與那蔑片田文海，搜尋作樂(lè)。外面托言守制，步門(mén)不出，卻私蓄無(wú)數(shù)姬妾，又新買(mǎi)得一班女梨園，每日飲酒聽(tīng)歌，用度甚巨。你想他縱然多金，亦支持不下。上日我去作吊，很勸說(shuō)了他一番。他雖滿(mǎn)口應(yīng)諾，料想是不中用的，只好我盡我心罷。豈有身居父喪，猶自取樂(lè)，荒淫無(wú)度，天理亦不能容。若照他這般行為，果能保全首領(lǐng)，終于牖下，即算他是有大福澤的了。"王蘭聽(tīng)罷，喟然道： "善惡無(wú)門(mén)，惟人自召。劉先達(dá)好端端的家世，因他心術(shù)不正，就生出這個(gè)不肖兒子，眼見(jiàn)不久一敗涂地，萬(wàn)難再振作了。"兩人又嘆息了一會(huì)。王蘭起身作辭，又到祝府及各世誼處走了一遭。
回 到船中，即差了一名家丁前往聶家，說(shuō)聲"擇定來(lái)日黃道良辰，迎娶洛珠。此時(shí)回京日促，又因客途不便張揚(yáng)，只要一乘小轎，傍晚悄悄抬至船上，容到了京中再行熱鬧"。家丁到了聶家，與王氏說(shuō)明。王氏想道： "好在女兒是他家的人，熱鬧不熱鬧都是他家的體面。我倒不省些費(fèi)用，只要女兒愿意就罷了。"慧珠在旁亦說(shuō)： "者香此言甚是，況他尚未覆命，這件事原是私情，就是這般行去倒還穩(wěn)妥。"王氏允定來(lái)日晚間，親送女兒出城。家丁回船，見(jiàn)王蘭銷(xiāo)差。
王蘭好生歡喜，次早又至小儒衙門(mén)說(shuō)： "聶家今晚送女到我船中，我想不能耽擱，恐外人知道終屈不便。定于明晨開(kāi)行，恕我不來(lái)作辭。"小儒笑道： "便宜你一桌喜酒了，我也不與你道喜，待你到了京中容再補(bǔ)賀。并托代詢(xún)?cè)诰┲T人，匆匆不及作札。"又命人喚了仁壽出來(lái)渴見(jiàn)，王蘭要仁壽近日著作細(xì)閱，頗有長(zhǎng)進(jìn)，與前竟大不相同。上科因額滿(mǎn)見(jiàn)遺，出了場(chǎng)，仍到南京小儒衙門(mén)內(nèi)讀書(shū)，現(xiàn)從甘老學(xué)藝。王蘭道： "科名本有遲早，勿以一挫而怠其志，當(dāng)益加磨礪。今歲秋鬧，大有可望。"小儒道； "古人云：不思主司之不明，只患文章之不精；不患主司之不公，只患文章之不通。果其學(xué)藝既精且通，何患無(wú)人賞識(shí)。"仁壽皆唯啡應(yīng)諾。
王蘭閑話了半晌，作別回船。早見(jiàn)梅仙從艙內(nèi)笑著迎了出來(lái)道： "我在此等候你許久，你若再遲半刻回來(lái)，我即要進(jìn)城去了。聞得你來(lái)了好幾日，怎么連我那里都不去走走，難道做了學(xué)差大人，不配與我們交好了么？"王蘭忙入艙換了便服，讓梅仙坐下，笑道：．"小癯可別要冤屈殺了人，我前日至慨府去，下了轎即問(wèn)你。祝安說(shuō)你下鄉(xiāng)看田去了，有兩日才回來(lái)呢。我還留下名帖候你，怕你回來(lái)遲，我要?jiǎng)由磉M(jìn)京，會(huì)不著你。怎生見(jiàn)了面，不問(wèn)個(gè)皂白，就挖苦我。"梅仙笑道： "我今日始從鄉(xiāng)間回城，見(jiàn)了名帖，才曉得你在此，所以特地過(guò)來(lái)謝步。再則數(shù)年不晤，可以敘說(shuō)別后衷曲。"說(shuō)著，彎腰在靴掖內(nèi)取出祝公的信，是托王蘭交與伯青的。梅仙也有幾封信，托他帶交伯青等人。
王蘭接過(guò)收好道： "你可知伯青在京，近來(lái)又結(jié)識(shí)了一個(gè)知音，名喚柳五官，是蘇州新到福慶班里唱小生的，其人品貌技藝都比你強(qiáng)。只怕伯青有了五官，把疼愛(ài)你的心腸要分一半到他身上去了。"梅仙啐道： "你少要亂嚼舌根，你見(jiàn)誰(shuí)要人疼愛(ài)的？管他五官六官，我又不去唱戲，與他爭(zhēng)什么好歹？"王蘭火笑道： "你本是唱小旦的，五官是個(gè)小生，將來(lái)伯青把他攜帶回來(lái)，你兩人倒是一對(duì)兒呢。"梅仙臉一紅，站起身來(lái)道： "我好意來(lái)看你，反惹你打趣我，我是去了。"說(shuō)畢，回身欲走。
王蘭忙一把扯住道： "我們是說(shuō)笑慣的，怎么你就急了！且坐下來(lái)，我還有話與你講呢。"即說(shuō)到晚間聶家送洛珠上船，此時(shí)尚早有屈你陪我談?wù)?。梅仙笑道：?怪不得今日有這件喜事，我卻未備賀禮，恰恰的碰了來(lái)，倒叫我怪臊的?？上材闩c楚卿皆遂了初愿，不知伯青與畹秀他兩人聞得怎生難過(guò)呢？他們情好頗篤，偏生中多阻隔，與會(huì)又不知何日？真令人昏悶。"王蘭道："他們立志甚堅(jiān)，還愁不永諧么！不過(guò)早遲些罷。"又問(wèn)梅仙，"年來(lái)可曾與人家說(shuō)親？"
梅仙道： "前日我下鄉(xiāng)去，卻有個(gè)人來(lái)家說(shuō)親事。其人姓巴，世居鄉(xiāng)間，以耕讀為業(yè)，很有幾畝田地，鄉(xiāng)中要推他首富。
巴老夫婦年過(guò)半百，只生了一雙子女。子名純嗣，去年新入泮宮。女名月娥，今年十九歲，據(jù)聞?dòng)胁庞忻?，老夫婦愛(ài)若掌珠，意欲贅婿養(yǎng)老。昨日媒人已將庚帖開(kāi)來(lái)，叫我合個(gè)婚去，看有無(wú)沖絞。如果合得，他家已訪聞過(guò)了，愿意招贅我去。在你看可用得用不得？"王蘭道： "怎么用不得！想你單立家室，無(wú)人照應(yīng)，不如招到他家去，倒是極合宜的事。我勸你如合婚可配，不必狐疑，即允了罷。就是伯青知道了，也要?jiǎng)衲阈械摹?梅仙點(diǎn)首道： "只怕合不得婚，倘然合得，我也沒(méi)有什么不愿意。他家既不嫌我出身微賤，我還嫌人家么！"
二人正談得高興，忽聞岸上人聲喧嚷，有家丁進(jìn)艙回道："聶家送親到了。"王蘭未及答言，早見(jiàn)王氏同二娘笑吟吟的進(jìn)來(lái)，上前與王蘭請(qǐng)安，又見(jiàn)數(shù)名女婢扶著洛珠上了船來(lái)。梅仙忙起身暫避，王蘭早命人將后艙收拾出來(lái)，讓洛珠居住。王蘭邀王氏、二娘坐下，王氏道： "小女蒙大人抬愛(ài)，感激不盡。無(wú)奈他自幼嬌養(yǎng)，怕的禮儀不諳，諸事要望大人寬待。"二娘笑道："王奶奶你請(qǐng)放心，王大人不是今日才認(rèn)得的，又與你姑娘向來(lái)契合，沒(méi)說(shuō)不諳禮儀，即如大十倍的事，都可寬待。你休愁煩到別處去。"說(shuō)著，用手拍著自己膝蓋，笑個(gè)不止。又回頭問(wèn)王蘭道： "大人，我這話可說(shuō)得是不是！"王蘭笑道： "好幾年不聽(tīng)你這張寡婦嘴了，人雖老蒼了些，口齒還是這樣伶俐。"二娘笑道： "我一生全憑這張寡婦嘴混飯吃，混衣穿。若不會(huì)說(shuō)，那就完了。"
王氏又到后艙諄囑了洛珠一番，洛珠雖說(shuō)如了心愿，究竟母女分離，不免傷感。囑咐母親回去， "勸慰姐姐不須煩惱，女兒到了京中相機(jī)而動(dòng)，都要成全姐姐與伯青的因緣"。二娘在旁點(diǎn)頭道： "你不說(shuō)，我也要提你的。這才不愧你姊妹同氣連枝的道理。" '
時(shí)天色將暮，二娘催著王氏進(jìn)城，遂出艙作辭，含笑欲別。王蘭早封了一千兩銀子，以作洛珠身價(jià)。王氏推辭數(shù)次，始肯收了，再三稱(chēng)謝。洛珠親送王氏出艙，含淚道： "母親早晚要善自保重，千萬(wàn)勸姐姐勿過(guò)傷感。芳君，愛(ài)卿二位姐妹前，亦請(qǐng)代女兒說(shuō)聲。女兒一至京中，即有信來(lái)。"又托二娘照應(yīng)他母親。彼此諄囑已畢，王氏、二娘帶著人眾上轎去了。梅仙也要進(jìn)城，王蘭執(zhí)著梅仙手道： "本欲留你少敘閑情，片刻恐不得入城。明日清早，我即要開(kāi)船，煩你回城致意小儒，俟他秋間入京陛見(jiàn)再會(huì)罷。"梅仙答應(yīng)，上騎而去。
王蘭回至艙內(nèi)，見(jiàn)洛珠斜倚桌畔，俯首無(wú)言，一旁垂淚。貼身跟來(lái)的兩名丫鬟，忙忙的安插行李等件。王蘭笑嘻嘻近前，撫著洛珠肩頭道： "柔云不用悲苫，至遲-·二年，我放了外任，那時(shí)你們母女又可重逢。況此去京中，有你翠顰妹子可以朝夕過(guò)往，不致寂寞。"洛珠平日本是個(gè)詼諧不羈的人，此時(shí)反覺(jué)羞縮起來(lái)，推開(kāi)了王蘭的手，起身走進(jìn)后艙，倒在床上，忽忽不樂(lè)。王蘭知道他乍離母姊，不免思憶，也不去撩撥他。少頃擺上夜膳，洛珠亦不肯吃。即收拾安睡，王蘭仍宿在中艙內(nèi)。一宵無(wú)話。
次早，鳴鑼刀：船。不數(shù)日到了王營(yíng)，雇了三四輛騾車(chē)，裝載行李，又雇了一輛騾轎與洛珠乘坐。沿途趲趕，夜宿曉行。晚間落了客店，王蘭都要陪著洛珠閑話半晌，方回自己外房歇宿。在路行了半月有余，這日已抵都中。王蘭先打發(fā)家丁，趕到從龍衙門(mén)內(nèi)，借一進(jìn)房子暫令洛珠住下。俟他覆命后，再議尋覓公館。又囑洛珠先行入城。
這一天，從龍正與二郎外所閑話，忽見(jiàn)門(mén)丁進(jìn)來(lái)回道： "浙江學(xué)政王大人回京了。適才差人在此，說(shuō)要借我們這里一進(jìn)房子讓二太太居住，少刻就到。"二郎聽(tīng)了，拍手道： "妙，妙！者香果真攜了柔云來(lái)京，他竟有如此大膽，不怕洪府知道淘氣。"從龍笑道： "者香此番是準(zhǔn)備淘氣的。"即吩咐請(qǐng)?zhí)c馮太太迎接王學(xué)政的二夫人。
不一會(huì)，洛珠已至，下轎入內(nèi)，早有婉容小姐與小黛齊齊接出，同至后堂，見(jiàn)禮已畢。洛珠與小黛本是舊雨，不須細(xì)說(shuō)。那程婉容久聞金陵二珠之名，今日見(jiàn)了面，暗贊名不虛傳。彼此各說(shuō)了多少仰慕的話，即命治酒，與洛珠洗塵。席間，談?wù)摲滞馔稒C(jī)。洛珠因程婉容是貴宦千金，處處謙遜。反是程婉容說(shuō)： "我們都是一般的人，分什么彼此。現(xiàn)在我與翠顰姐姐，已結(jié)了異姓姊妹。況且你我要常住在一處的，若拘泥起禮數(shù)來(lái)，真正無(wú)味。難得我們有緣相見(jiàn)，停兩日還要三個(gè)人重新結(jié)拜呢。"小黛又問(wèn)了問(wèn)南京眾姊妹近況。從此洛珠安住云府，朝夕與婉容、小黛談笑，覺(jué)得比在南京還熱鬧些。
且說(shuō)王蘭因君命在身，進(jìn)了城未敢徑回私第，先赴吏部衙門(mén)掛號(hào)，預(yù)備召見(jiàn)，方回洪府謁見(jiàn)岳翁岳母。洪靜儀小姐聞得丈夫差滿(mǎn)回京，白是歡喜。俗云：新婚不如遠(yuǎn)別。而且王蘭在學(xué)政任內(nèi)，已推升了詹事府少詹。靜儀小姐生性是個(gè)趨炎附熱的人，又見(jiàn)丈夫在浙江三年，官囊充裕，所以益加敬悅。外廳有洪鼎材代女婿洗塵，席終回后。
靜儀早備了一席，與丈夫道賀接風(fēng)。王蘭外面假作歡容，問(wèn)了些別后的情形，其實(shí)心內(nèi)仍記掛著洛珠。若常住在從龍?zhí)?，卻非善策；若說(shuō)接至岳父家一同居住，靜儀必不相容，反累柔云受氣。不如另覓一所住宅，安頓柔云。再?lài)诟兰叶〉炔挥?jì)走露風(fēng)聲，想他也不得知道。并非我怕他，免得耳畔聒絮。想定主見(jiàn)，略飲數(shù)杯，托言途中辛苦，要早些安息。仆婦等進(jìn)來(lái)收去殘肴，服侍仙夫妻睡下。
次早王蘭起身，到各處拜會(huì)同僚親友。隨后至云從龍?zhí)?，即議到要覓一所房屋與洛珠另住，方可相安。從龍笑道： "安是安了，日久總要曉得的，只怕要加十倍不安呢！"王蘭道： "日后的事，也顧不了許多。此時(shí)我卻不能不如此做去，且待事到臨頭再議，只好盡人力以俟天罷。"又到伯青處交了祝公的信，及梅仙寄與眾人的書(shū)函。方知柳五官贖了身，現(xiàn)尋下房子另住。蘭聽(tīng)得，也代他歡喜。閑談半晌，作辭回來(lái)。
隔了兩日，召見(jiàn)已畢，恩賞許多物件，又給了四十天假。自是每日托人通城尋覓房屋，恨不能暫時(shí)賃定，好與洛珠得諧連理。卻又不便過(guò)于著急，形諸顏色，恐為靜儀小姐看出破綻，終屈不妙。未知靜儀究竟知與不知，且聽(tīng)下回分解。
鄂公網(wǎng)安備 42010302001612號(hào)