話說(shuō)王氏與二娘帶著慧珠姊妹巾南京到了揚(yáng)州，在紅文巷內(nèi)尋了一所房屋。外面大大五間，內(nèi)里一順三間，上有小樓，慧珠與洛珠同住，旁有一座小花園，當(dāng)中一個(gè)六角草亭。房屋雖不甚多，卻十分幽雅。過(guò)了幾天，又暗暗去見小儒，說(shuō)伯青托他照應(yīng)的話；小儒即叫雙福至他家走了一次，又將本處地坊喚了米，說(shuō)王氏與雙福是親眷。白小儒接印，把雙福派了門政，而且自幼跟隨小儒，以子侄一般看視，所以內(nèi)外人沒(méi)有一個(gè)不趨奉雙福。今日雙福說(shuō)聶家與仙親眷，地坊怎敢怠慢，當(dāng)即吩咐了小平更夫人等，日夜在聶家門首照察，試問(wèn)那一個(gè)還敢來(lái)欺他家？
王氏自從迭遭兩次官事，膽都寒了，立誓不做這買賣。好在腰纏已滿，可以自給，將來(lái)兩個(gè)女兒適人，還要得大大一宗身價(jià)，后半世可保無(wú)憂，何苦再尋煩惱，又要受氣。終日與二娘在東鄰西舍抹牌斗趣的玩耍，倒也快樂(lè)。慧珠、洛珠仍以唱和白娛，每常放心不下伯肖等人與小鳳一班姊妹，遇著花朝月夕，想起南京聚在一處的光景，惟打背地傷感，互相勸慰而已。附近人家，日久也看出仙家的蹊徑，囚沒(méi)有外人走動(dòng)，又見他與縣里人常相往來(lái)，只好嚌中．評(píng)論、方夫人又時(shí)常接仙姊妹們到署里去，甚至留住盤桓幾日，才放他們回來(lái)。
這日，伯青等已抵揚(yáng)州，船在碼頭泊定。從龍道： "我們此刻同往縣里去會(huì)見小儒，即知畹秀的住落。最妙不必衣冠，步行前去，何況我輩皆系至交，小儒平日也喜通脫，可以彼此省卻多少繁文。會(huì)見了他們，再議我們的住處。"伯青、王蘭齊聲稱善，三人登岸，只帶了連兒一人，緩緩在街市閑步，見往來(lái)行人甚為熱鬧。不多一會(huì)，已至縣署，照墻邊有一群人團(tuán)團(tuán)圍住，三人挨進(jìn)圈內(nèi)，原來(lái)是一道告示。上面寫著：
特授江南揚(yáng)州府江都縣正堂紀(jì)錄十次隨帶加十級(jí)陳 為出示曉諭事：照得本縣由科第出身，恭膺是職。自蒞任以來(lái)，事無(wú)巨細(xì)無(wú)不躬親，出入綦嚴(yán)，冰清玉潔。近聞?chuàng)P郡地方，習(xí)尚繁華，民多刁詐，以健訟為居奇，包詞為能事，甚至合蠹吏奸差聯(lián)成一手。鼠牙雀角，事機(jī)每鼓于纖微；虎視狼貪，鄉(xiāng)愚咸受其茶毒。此皆言之殊堪痛恨者也。當(dāng)知本縣目見耳聞燭奸于隱，法隨言出嫉惡如仇。遇善而賞不從輕，懲惡而罰尤加重。自示之后，爾等士農(nóng)工賈，各習(xí)其生。野無(wú)爭(zhēng)斗，民多樸厚之風(fēng)；俗尚敦仁，世有雍熙之象。此則本縣之所厚望，爾等之所深幸也。其各凜遵，毋違特示。
王蘭笑道： "世俗澆漓，民多好訟，江南一惜此風(fēng)尤熾。小儒雖然認(rèn)真辦理，切實(shí)示諭，竊恐人多視為具文，未能奉。"伯青道： "現(xiàn)在為民上的，只好各盡其道罷了。能如小儒這樣做法，尚算是好官。還有一等不顧品行的，一味貪婪逢迎，更不足道。"
三人方欲進(jìn)署，忽聽里面?zhèn)鞴纳?，吆喝伺候。伯青忙止住連兒緩行通報(bào)，隨著一起閑人走入堂口，在人背后偷看。見兩旁吏役齊集，暖閣門開，小儒公服而出，入了公座。早有差役帶上一千人證，是兩男一女。那男子：一個(gè)四十余歲，生得獐頭鼠日；一個(gè)二十余歲，頗為儒雅。那女子不過(guò)十八九歲，雖是鄉(xiāng)村裝束，卻生徘有幾分姿色，跪在案前俯首無(wú)言，臉上帶著一團(tuán)憂憤形容。
聽堂上喚原告刁成。那四十余歲男子，爬上幾步，叩首道："小的刁成，見太爺請(qǐng)安。"小儒將他通身上下看了幾眼道："刁成，你告文生秦守禮，勾騙你妻子戎氏脫逃，先被你看破情形，防范嚴(yán)謹(jǐn)，杜絕守禮往來(lái)。一日，你妻子托言母親有病回家省視，你卻故意不與同行，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的察看動(dòng)靜。果然守禮在半途等候，將你妻子帶回他家，你當(dāng)即糾合親鄰多人，至秦家把戎氏帶回。到本縣衙門控告，請(qǐng)本縣重究秦守禮勾騙的罪名。你的妻子可是元配不是，你與守禮可向有瓜葛沒(méi)有？你細(xì)細(xì)的訴說(shuō)一遍，卻不許半字撒謊。"
刁成又叩了一個(gè)頭道： "太爺是青天，小的若有半句虛言欺了太爺，就是欺天了。小的祖居鄉(xiāng)間，距城五里多路。小的祖父置得幾畝田地，只生了小的父親一人。因?yàn)榧覂?nèi)可以過(guò)活，子弟即思讀書，延請(qǐng)名師教小的父親。到了二十歲上，進(jìn)了一名學(xué)。小的父親又生了小的一人，自幼聘定城中貢生戎大森的女兒為妻。不幸父親早死，過(guò)了一年小的母親又病故了。小的因生性愚蠢，不能讀書，仍以耕種為生。除了服制央媒去說(shuō)，娶了戎氏回來(lái)，與小的倒還相得的。這秦守禮住在前村，他從小的父親看過(guò)文章，所以兩家皆系通好。又因他是個(gè)讀書明理的人，凡到小的家里來(lái)，妻子戎氏并不回避。誰(shuí)知守禮存了禽獸之心，見小的妻子很有幾分姿色，打聽小的進(jìn)城有事，他即來(lái)閑話。逐日花言巧語(yǔ)，哄騙戎氏隨他逃走。小的妻子是個(gè)年輕女流，沒(méi)有見識(shí)，被他說(shuō)活動(dòng)了。今年春間，彼此已先有奸情，后來(lái)為小的看破一二。這些鄰舍，亦恐將來(lái)鬧出事件連累他們，在小的面前暗暗的說(shuō)了幾次。小的因未見確證，不能造次，只好加意防范。苦于家內(nèi)無(wú)人，又少叔伯手足，有了事情都要出去。守禮抽閑趁空仍來(lái)走動(dòng)，小的曉得了，將戎氏打罵是有的，又禁絕守禮往來(lái)。前數(shù)日，戎氏忽言他母親有病，要入城看視，又說(shuō)： '母家早間打發(fā)人來(lái)接我，因?yàn)槟悴辉诩?，?lái)人不能久等，回城去了。我想這條路是走熟的，又沒(méi)有多遠(yuǎn)，一個(gè)人來(lái)去也無(wú)礙。'小的明知其中必有變故，假意允諾，卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)的跟著他。走了不足二里，見守禮站在田邊，小的妻子迎上去與他講話，復(fù)繞取小路回頭到了守禮家里。小的看得清楚，那里忍耐得住，即回家約了本村親鄰等人，趕至秦守禮家。小的妻子正坐在堂前，見了眾人躲避不及，守禮情知不妙，開了后門逃去。小的當(dāng)將戎氏帶回，因未遂他心愿，近日與小的吵鬧，尋死覓活日夜不安。想起來(lái)皆是守禮的禍根，況且讀書士子，奸拐人家妻女，更該加一等問(wèn)罪。要求青天做主，代小的雪恥。"
小儒笑了聲，叫他跪在一旁，喚秦守禮上來(lái)道： "秦守禮，你既是個(gè)秀才，怎樣做出這般非禮的事來(lái)。你名雖守禮，實(shí)不守禮。刁成告你勾騙他妻子戎氏脫逃，又在你家獲住，并有他同去親鄰眾所共見。你該派個(gè)什么罪？好好的直供上來(lái)，本縣尚可加恩從輕開豁。你自家做的事，要明白呀！"
那秦守禮兩眼含淚，叩首道： "父臺(tái)明見，生員既能讀幾句書，忝入黌序，難道禮法二字不知道的么！這刁成在鄉(xiāng)間，素稱無(wú)賴，人送他個(gè)混名叫做刁惡，其人可想而知。他父親刁中賢是名飽學(xué)秀才，一鄉(xiāng)推重。生員自幼即從他讀書，連這守禮的名字，都是他父親取的。見生員各事拘謹(jǐn)，恐中道改變，命生員顧名思義，常守于禮法之中。后來(lái)刁中賢夫婦相繼而歿，生員與他家相隔不遠(yuǎn)，常到他家走走，怕人說(shuō)先生死了，連世誼都不看顧。若說(shuō)他妻子戎氏，生員尤堪痛恨。戎氏本與生員系遠(yuǎn)房姑表，戎大森在日有心將女兒許與生員為妻，訪得刁成與生員世交，托他為媒。刁成打聽得美貌，生了異心，明為生員作伐，暗謀作自己妻室。說(shuō)生員家內(nèi)無(wú)多房屋，又無(wú)親丁，他愿撥出一進(jìn)房子與生員迎娶，所有各事都是他一力承辦，戎大森信以為實(shí)。到了迎娶這一日，刁成將生員約去相陪媒賓。戎家的人到了刁家，又看見生員在那里張羅，分外不疑。及至次日，生米已成熟飯。刁成又把戎家的帖子，全行改致刁家名目。戎大森是個(gè)有體面的人，而且女兒業(yè)已失身刁成，鬧出來(lái)徒然羞愧，他女兒何能再嫁生員，只得就錯(cuò)認(rèn)錯(cuò)的做，心內(nèi)卻氣他不過(guò)。又見刁成是個(gè)無(wú)賴之徒，逐日氣悶，一病而亡。戎氏曉得他假冒生員，又因父親被他氣死，每每與他吵鬧，要尋短見。生員日久也盡悉具細(xì)，連足跡都不到他家。一日，戎氏由城內(nèi)回來(lái)，走生員村前經(jīng)過(guò)，見生員立在樹下。戌氏亦囚氣憤已極，平時(shí)本與生員親戚往來(lái)見過(guò)面的，不顧嫌疑，到了生員面前哭訴此事，倩生員代他設(shè)法伸冤，他情愿削發(fā)。生員慮有猜嫌，勸他回去，再作計(jì)較。那料刁成聞信，率領(lǐng)多人而至，不問(wèn)皂白，揪住生員毒打，說(shuō)生員拐騙他妻子脫逃，幸為同來(lái)的人勸住，他即控到父臺(tái)案下。生員明知其意，因這件事恐生員日久知道，與他理論，借端栽害以滅生員之口。生員如有半句飾詞，情甘加倍領(lǐng)責(zé)。"小儒點(diǎn)了點(diǎn)頭，亦叫他跪在一旁，叫了戎氏上米。戎氏一句話都沒(méi)得，惟有伏地放聲大哭，兩旁看的人皆嘆息不已。
小儒看透眾人情形，復(fù)喚刁成上堂道： "據(jù)你所說(shuō)，秦守禮勾騙你妻子是實(shí)；據(jù)秦守禮所說(shuō)，戎人森本將女兒許配守禮，托你為媒，你貪戎氏色美，冒守禮的名娶了家來(lái)，又恐守禮知情與你理論，你借這件事預(yù)先下手。然而兩造爭(zhēng)訟，各說(shuō)其是，本縣也不必細(xì)究。但是你所說(shuō)前后情節(jié)，即作你半字無(wú)虛，為何其中有一二處大相舛謬，令人難解。你說(shuō)你妻子是白幼聘定的，又說(shuō)你父親早故。囚何戎氏小你一半年紀(jì)？你在幼年，他還未生，縱然出世，想你父親在日，也不能代二-卜余歲的兒子，聘一個(gè)三四齡的媳婦。你家可行，戎家也不愿意。再者，既見你妻子走入守禮家內(nèi)，又帶著親鄰等人前往拿獲，這種大事何以不協(xié)同地方前往？你竟敢私行率眾搶人。況且既已獲得，何以不報(bào)知你妻子母家，再來(lái)控告？以上數(shù)事，你未免脫略太甚，情節(jié)可疑，你且明白說(shuō)與本縣聽。"問(wèn)到此處，小儒放下怒容，鼻孔內(nèi)"哼"了一聲，兩邊差役齊聲威武。
刁成在堂上聽得秦守禮訴出他的骨病，已暗自著急，早沒(méi)了主見。，又被小儒把幾處落空的話追問(wèn)，正搔著他的癢處，不由得臉上變色，口內(nèi)支吾，連連叩首道： "小的是鄉(xiāng)間愚民，見妻子到了守禮家內(nèi)，一時(shí)氣忿，邀約親鄰前去拿獲，那里想得到鳴知地方同行；一經(jīng)獲住，即赴太爺衙門訴冤，不及到戎家送信，皆是小的該打之處。若說(shuō)戎氏與小的年貌懸殊，小的父親因愛戎大森是個(gè)舊家，將來(lái)小的可倚為靠背，所以不問(wèn)他女兒年紀(jì)相仿不相仿，好在女小于男，往往有之。難得戎家也愿意結(jié)親，聘定了一載有余，小的父親方才病故。至于守禮說(shuō)是他的妻子，被小的謀占。小的雖然至愚，也不敢作此枉法之事。而且秦姓作數(shù)肯行，戎姓也不肯饒過(guò)小的，難道就這樣罷了么？盡是守禮一片捏詞，冤栽小的，求太爺詳察。"
小儒冷笑道： "你之為人，不必守禮細(xì)說(shuō)，本縣初見你的相貌，即知你居心不正，斷非良善之輩。你說(shuō)自幼聘定戎氏，系用何物作聘，你可知道？"刁成道： "小的父親用祖?zhèn)鞅逃癍h(huán)為聘，現(xiàn)在戎氏身邊收著。"小儒將戎氏喚上道： "刁家以碧玉環(huán)為聘，你可曉得有無(wú)此物？"戎氏含淚道： "小婦人在母家時(shí)，聞得秦家下聘是一枚碧玉環(huán)。據(jù)聞此環(huán)有雌雄兩枚，雕就龍鳳，雄環(huán)是龍，雌環(huán)是螭鳳，亦有雌雄之別。小婦人身畔是只雌環(huán)，雄環(huán)尚在秦家，所以小婦人將此物卅在身旁，朝夕不離，意在得空持問(wèn)守禮。"說(shuō)著，取出玉環(huán)呈與案上道： "請(qǐng)?zhí)珷攩?wèn)秦刁兩人，誰(shuí)有雄的在身，小婦人即是淮家所聘。"小儒點(diǎn)首，又將秦刁兩人喚過(guò)。守禮跪在一旁時(shí)，早巳聽得明白，不待詢問(wèn)把玉環(huán)取出，雙手送至案．亡。說(shuō)出奇怪．兩枚工環(huán)毫無(wú)分別，細(xì)看果是一龍一螭鳳，有雌雄。
小儒哈哈人笑道： "刁成，你該知罪了。兩枚玉環(huán)，顯見確證，你尚有何說(shuō)？即不然，再將戎氏母親傳來(lái)，一訊立明是否。但是這宗事件，本縣也無(wú)暇深究。戎家亦是個(gè)讀書門第，何苦又將那女流牽引到案。在本縣的意見，你妻子既與守禮有奸，又為守禮騙至家內(nèi)，想你這妻子也不能要的了。何況你與戎氏年貌相殊，本非良匹。本縣當(dāng)面判與守禮為妻，叫守禮撥田五畝交割與你，以為迎娶之費(fèi)。一則，他們既彼此有心，就是你將戎氏帶回，他心已向著守禮，難免異日不生別的支節(jié)，二則，你也可脫去那謀占的聲名，豈不兩全其美。至于你在鄉(xiāng)間混名刁惡，足見平素欺凌鄉(xiāng)黨彰明較著，本縣理應(yīng)訊實(shí)究治。姑念你妻子已屈秦姓，又沒(méi)有對(duì)頭來(lái)指實(shí)你的惡跡，若據(jù)守禮之言，你必說(shuō)他栽害冤枉了你。若日后有人告到本縣衙門，那卻要從重提辦，定不稍貸。你從此須要小心些兒！"兩旁看的人同聲喝采，咸夸處置得宜。
小儒一席話，說(shuō)得刁成頓口無(wú)言，仍要叩求。小儒吩咐差役，攆了他出去。又喚上秦守禮聊為申飭數(shù)句，叫他立結(jié)，限三日內(nèi)撥田五畝，交與刁成。又命當(dāng)堂領(lǐng)了戎氏回去， "即移到城中戎氏家里，奮志攻苦，以求上進(jìn)，不必在鄉(xiāng)間居住，恐刁成不服，暗中算計(jì)你夫婦"。守禮與戎氏雙雙在堂上磕了無(wú)數(shù)的頭，小儒叫他們退下，具張領(lǐng)戎氏的切結(jié)上來(lái)。又問(wèn)了幾宗別的案件，才退堂入內(nèi)。
從龍道： "這起案卷，倒很有情趣。姓秦的與這婦人是宿愿頓酬，未免苦了刁成，忙了一場(chǎng)妻子仍屬他人，所幸還得了五畝田，可以自慰。小儒訊斷合宜，這宗事惟有以談笑處之最妙。"王蘭道： "我倒很佩服，小儒是個(gè)拘謹(jǐn)人作事，如今有了權(quán)變，想必做了官，連性情都可改的。"三人鼓掌大笑。
伯青叫連兒持帖通報(bào)，連兒到了號(hào)房。少停，里面叫請(qǐng)，三人步進(jìn)內(nèi)署。早見小儒笑吟吟降階而迓，彼此說(shuō)明了均是便服，見了面不過(guò)長(zhǎng)揖而已。小儒道： "你們好呀！今日才至，我倒盼你們好久了。"王蘭道： "如今小儒非比往日，撫字催科，為民父母；不同我輩閑曹，任情放蕩，是以不敢輕造尊衙，誠(chéng)有為也。"小儒笑道： "伯青、在田你們聽者香這張油嘴，到那一年方改。不說(shuō)至交朋友，許久不見，要敘敘別后景況。他一見面即百樣挖苦人，可該不該？若說(shuō)你是閑曹，正是玉堂金馬，班列瀛池；我輩不過(guò)一行作吏，五斗折腰，真如仰首云天，望塵莫及。"
伯青笑道： "二位不必斗口，皆是旗鼓相當(dāng)針鋒匹敵，兩無(wú)優(yōu)劣各具所長(zhǎng)。我肴小儒的學(xué)問(wèn)權(quán)變，而今大有作為。即如適才堂上訊問(wèn)刁成一案，處置極合人心。我輩若為牧令，遇此案件，斷不會(huì)發(fā)落得這般爽快。"小儒道： "此案伯青何以詳悉？"從龍道： "審問(wèn)刁成時(shí)，我們立在堂下觀望，直待到發(fā)落清楚，才進(jìn)來(lái)的。"小儒道： "怪不得者香見面即挖苦我，原來(lái)看著我審問(wèn)刁成一案；倒要請(qǐng)教，此案如此理結(jié)，不知可能折服眾心？我輩既系至交，何妨直說(shuō)。"伯青道： "并非戲言，此案非如此了結(jié)不可。"
小儒問(wèn)南京風(fēng)景近日若何，與小風(fēng)等人可好？又說(shuō)到"慧珠姊妹現(xiàn)住在紅文巷里，內(nèi)子時(shí)常接他們到衙門中來(lái)盤桓，昨日還在我這里。早知你們來(lái)了，該留他等過(guò)了夜去"。從龍道： "今日是不及了，我們準(zhǔn)于明早去訪畹秀。"回頭對(duì)王蘭道： "不如把行李發(fā)到衙門里來(lái)住，一來(lái)可與小儒談?wù)?，二?lái)較外面客寓清靜多呢。"小儒接口道： "理應(yīng)搬到衙門里來(lái)，豈有反住客寓之理。"隨即傳話，叫人去發(fā)行李；一面打掃內(nèi)書廳，讓眾人居住。又?jǐn)[了酒席洗塵，著人去請(qǐng)甘老師爺過(guò)來(lái)同飲。
這甘師爺名誓字又盤，揚(yáng)州府學(xué)生員，今年七十三歲，是一位老名宿。小儒到了任，即備帖親去拜他，延入衙門課讀兩子，并一切筆墨等件，賓主甚為契洽。少頃，甘誓已至，與眾人行禮。見他龐眉皓首，道貌岸然，音若洪鐘，目如朗曜，皆肅然起敬。甘誓知道他們是一班新貴，又是有名的才子，亦謙偽自抑。眾人入座，席間無(wú)非講究些古今考據(jù)。甘誓口若懸河，滔滔雄辯，從龍等人格外佩服?！?br />
小儒道： "你們可曉得本月下旬程制臺(tái)五十壽辰，我巳請(qǐng)又盤先生作篇壽序。你們來(lái)得正好，就屈者香代我一書，省得又要央求別人。"王蘭道： "那卻不能，我連年拋荒已久，腕底生疏，必然寫得不成行款，不如你自書為妙。"小儒道： "不必謙讓，簇新鮮點(diǎn)詞林的人，不能寫字，真是奇聞。我如果比你寫得好，倒不致得榜下縣了。而且終日案牘勞形，何暇握管，倘然寫得不成款段，反是大笑話。者香，這件事是替我做定了。"從龍道： "不難，不難！小儒把潤(rùn)筆費(fèi)放從豐些，者香斷無(wú)不行之理。"王蘭道： "你要蠢俗到什么地步，開口就是錢。我倒不如保舉你寫罷，省得你妒忌。你同我說(shuō)笑罷了，可知道座中有老前輩在此，豈不為又盤先生所笑！"甘誓道： "者香兄，此言差矣。文人筆墨生涯，縱然較及錙銖，亦系應(yīng)分，非市儈爭(zhēng)利可比。就是小弟作這壽序，敝東潤(rùn)筆也是不能少的。渚君既不笑我，我又豈敢笑諸君乎！"說(shuō)得眾人大笑。飲到更余散坐，甘誓先行辭出。然后眾人又坐了一會(huì)，小儒親送到內(nèi)書廳，方才回后。
次日清晨，小儒上府衙參謁未回。外面送入早點(diǎn)吃畢，伯青帶著連兒，同了從龍、王蘭向紅文巷來(lái)。問(wèn)到聶家門首，見雙扉緊閉。連兒上前叩門，里面答應(yīng)出來(lái)個(gè)女婢，開門見是伯肖等人，即忙回身入內(nèi)，對(duì)著樓上道： "大姑娘可曾起來(lái)，祝少爺同王少爺． 二老爺來(lái)了，都在外面呢。"慧珠，洛珠時(shí)梳洗已畢，對(duì)坐閑話。忽聽女婢傳說(shuō)，二人立起扶著樓窗，問(wèn)道： "你說(shuō)那個(gè)祝少爺王少爺，可是南京下來(lái)的？"女婢道： "咦，難道有幾個(gè)祝少爺么？自然是南京來(lái)的。"
慧珠、 洛珠聞得伯青，王蘭果至，皆喜出望外，即同下扶梯。到了前堂，早見伯青等人正與王氏、二娘說(shuō)話?；壑椴灰姴啵瑫r(shí)時(shí)掛念，既見了而，惟覺(jué)--陣心酸，淚痕雙墮，連那久別的寒暄難道一字。伯青亦系如此，惟有四目凝注，彼此心內(nèi)無(wú)限衷腸，都不知由那一款說(shuō)起。倒是洛珠與王蘭各問(wèn)了近好，邀請(qǐng)眾人入座。茶罷，還是伯青先問(wèn)慧珠道： "我們昨日午后到了此地，因在小儒衙門里小飲遲了，所以今早才來(lái)看你。聞得小儒說(shuō)，你們常到衙門里去，方夫人很同你們合式。小儒又暗地叫人照應(yīng)你家，我看比在南京還安凈些。"二娘接口道： "我們此次到揚(yáng)州來(lái)，多蒙陳老爺照應(yīng)。世上人極勢(shì)利的，因?yàn)榉椒蛉嗣吭陆兴⒚脗冞M(jìn)去幾次，外面即爭(zhēng)說(shuō)我家與縣里往來(lái)，左鄰右舍無(wú)一個(gè)不來(lái)趨奉。陳老爺雖然做了官，見著我們還是先前那樣和氣，真真難得，將來(lái)定要高升極品的。"又叫女婢吩咐廚房里"備一席酒，今日請(qǐng)客呢！若是有人問(wèn)及，你們即說(shuō)祝少爺是我家至親，從南京下來(lái)的，不可露出破綻，叫旁人看不起我們"。說(shuō)著，同了王氏到外面張羅連兒，又至廚房里指點(diǎn)一切。
從龍道： "畹秀，柔云，除了到小儒那邊去，平時(shí)長(zhǎng)晝無(wú)聊，卻作何消遣？"洛珠道： "我們閑時(shí)仍以吟詠?zhàn)詩(shī)识?，雖聞得城外有幾處名勝，又不便去游，前車可鑒，恐又引起意外事來(lái)。倒是方夫人常遣人來(lái)接我們?nèi)?，一住幾日，我們昨日才由衙門內(nèi)回來(lái)。芳君等人，近日想必在秦淮畫肪笙歌，是樂(lè)夠了。不比我等避難此地，大門邊也不敢出。尚喜有個(gè)方夫人處走走，不然真要悶煞。"伯青道： "芳君、愛卿也不像從前了，除卻我們?nèi)フ務(wù)?，旁的人概不招接。今年河上，他們還沒(méi)有游過(guò)，皆因你們走了，也無(wú)甚興趣，他們未嘗不怕人尋事。"王蘭道： "說(shuō)了半會(huì)，我倒忘卻一件新聞沒(méi)有說(shuō)。"遂把二郎與小黛醉后已偕連理的話，說(shuō)了一遍。洛珠點(diǎn)首道： "卻也怪他不得，他母親穆氏是個(gè)錢串子，久經(jīng)存意要小黛接個(gè)貼己的人，讓他弄錢。還算小有志氣，不肯亂來(lái)。好在楚卿未婚，將來(lái)小黛可以從一而終。不是我說(shuō)，芳君、愛卿是我們自幼相處的，卻做不出這疥癩事來(lái)。"
慧珠問(wèn)問(wèn)伯青近日光景，又勸他"早早進(jìn)京，、謀覆前程。雖然你得失全不介意，堂上父母甚為懸望"·。眾人皆點(diǎn)頭稱是。見二娘進(jìn)來(lái)道： "席已擺齊，在花園亭子上。"慧珠起身邀著眾人，由樓下東邊小耳門內(nèi)走過(guò)，即至花園。迎面一座草亭，四面飛檐懸牖，頗為軒敞。亭外各色花木皆有，又堆了幾塊玲瓏小石。眾人走進(jìn)亭內(nèi)，見當(dāng)中懸了一額，顏曰： "紅文閣"，是慧珠親筆寫的。因地名"紅文"，即以"紅文"名之。
眾人挨次入座，席間所談，無(wú)非別后各事。又說(shuō)到小儒審問(wèn)刁成一案，慧珠道： "昨日在衙門里，聽得方夫人說(shuō)，小儒白到任后，日夜不閑，專訪民間疾苦。據(jù)說(shuō)很辦了幾個(gè)有名土棍，上司大為契重，秋間保舉卓異，說(shuō)是把小儒列在第一名，可望升知府呢。"伯青道： "小儒為人素來(lái)持重，辦事認(rèn)真，卻合有司官的身分。據(jù)你所聞，小儒縱不升知府，直隸州是用定的了。"談?wù)務(wù)f說(shuō)，日色已沒(méi)。小儒打發(fā)雙福，押著數(shù)頂大轎，來(lái)接伯青等人，說(shuō)： "晚間席已備了，還請(qǐng)了本地幾位鄉(xiāng)紳作陪，務(wù)必請(qǐng)老爺們回去。"伯青等無(wú)奈，起身作辭，約定明早過(guò)來(lái)，慧珠姊妹直送至門外。
眾人坐轎到了衙內(nèi)，席已擺齊多時(shí)。小儒與幾位陪客，專守候他們?nèi)胱?。三人趨步上堂，先與眾縉紳見禮，然后向小儒道："我輩既屬至交，何必定作此客套，小儒兄未免見外弟等了。"小儒道： "諸位賢弟是初到此地，愚兄豈有不作個(gè)東道主人，既如此說(shuō)項(xiàng)，僅此一次，再不多瀆便了。"眾人謙遜入席，家丁上來(lái)斟酒傳肴。席間，又說(shuō)起程制臺(tái)壽期在即，甘誓道： "程制臺(tái)的出身我卻不甚清楚，是以壽文遲遲未成。若徒用些泛語(yǔ)，也無(wú)意味。"從龍道： "這程制臺(tái)是由廣東軍功發(fā)跡，彼時(shí)我隨前任李都轉(zhuǎn)往剿粵寇，他還是個(gè)知縣，在荊州將軍營(yíng)里辦理文案。我與他會(huì)過(guò)好幾次。"甘誓喜道： "既然在田兄前后盡悉，這就妙了，少停倒要請(qǐng)教。"眾人飲至初更，諸縉紳作辭回去。
小儒叫人烹了好茶，與眾人解酒。甘誓又問(wèn)程公出身，從龍道： "他本籍徽州府人，單名是個(gè)尚字。因?qū)以嚥坏?，挾資入都，援例得了個(gè)知縣，分發(fā)廣東。到省未久，粵匪作亂。上諭著荊州將軍率領(lǐng)駐防旗兵，前往會(huì)剿。這將軍在京時(shí)與他相善，一到廣東即將他調(diào)入營(yíng)內(nèi)，專司文案。程公為人本來(lái)能干，又得將軍竭力保薦，到肅清時(shí)，他已由知縣擢至道員，署理廣東鹽運(yùn)使司。據(jù)聞在任很做了幾件出色的事，疏通河道，以利鹽漕，本省商民無(wú)不感仰。未及一年，已升至本省撫軍。適值張彬休致，旨下著程公調(diào)補(bǔ)兩江，算起來(lái)不足三年，由知縣升至督撫，他官運(yùn)是極好的了。"甘誓道： "原來(lái)程制臺(tái)還有這些事件，我只道他是個(gè)捐班，無(wú)大奇處。如今壽文不難下筆了，明日即可告成。倘有遺漏之處，尚祈在田兄指正。"從龍連稱不敢道： "使我輩得瞻老先生詞藻，可謂萬(wàn)幸。"
小儒又問(wèn)劉蘊(yùn)近日在南京若何？伯青道： "他自從削職回來(lái)，步門不出。我疑他愧于見人，那曉得他妻子曹氏終日與他吵鬧，說(shuō)他功名革去，是自作自受，可恨連我的命婦都帶掉了。將劉蘊(yùn)心愛的幾個(gè)妾，一起攆去。把他關(guān)在一進(jìn)樓上，三餐都不許下樓來(lái)吃。前月聞得劉先達(dá)得了足疾，病假告準(zhǔn)了，大約月半前后即可回來(lái)。眼見這一分人家，是不能振起了。"小儒喟然道："大凡人切不可時(shí)存害人的心腸，姓劉的在南京也算一家巨族，因他父子存心不良，妄作妄為，連年弄得顛顛倒倒。劉先達(dá)若再死了，這分人家，還怕不是一敗如灰么！"
王蘭又說(shuō)起二郎自與小黛定情之后， "常州也不回去，又不想進(jìn)京供職，一味揮金如土的混鬧。我等苦諫成仇，現(xiàn)在連小黛勸他都不甚相信。甚至小黛同他慪氣，故意不理，想激惱他，誰(shuí)知任你怎樣，他絲毫不改。我看他囊內(nèi)所余，行將告罄。若沒(méi)錢使用，那穆氏不比別人，定要反臉的。將來(lái)楚卿有大氣慪呢！"小儒道： "楚卿是落拓過(guò)的，怎樣一經(jīng)得手，故智復(fù)萌，真真不像個(gè)聰明人的行為。我倒要寫封信去切實(shí)規(guī)勸，或者可以挽回，也不愧當(dāng)日成全他的一番意思。"從龍搖手道： "我等現(xiàn)身說(shuō)法，尚且不信。何況你一紙空函，斷然無(wú)用。你卻不得不作此一舉，我盡我心罷了。"眾人談?wù)f已至二鼓，各回房歇息。
來(lái)日早間，伯青等方欲去尋慧珠，見家丁來(lái)說(shuō)： "甘老師爺請(qǐng)過(guò)去說(shuō)話。"伯青等人隨著來(lái)人，到甘誓這邊來(lái)。未知甘誓請(qǐng)他們何事，且聽下回分解。
王氏自從迭遭兩次官事，膽都寒了，立誓不做這買賣。好在腰纏已滿，可以自給，將來(lái)兩個(gè)女兒適人，還要得大大一宗身價(jià)，后半世可保無(wú)憂，何苦再尋煩惱，又要受氣。終日與二娘在東鄰西舍抹牌斗趣的玩耍，倒也快樂(lè)。慧珠、洛珠仍以唱和白娛，每常放心不下伯肖等人與小鳳一班姊妹，遇著花朝月夕，想起南京聚在一處的光景，惟打背地傷感，互相勸慰而已。附近人家，日久也看出仙家的蹊徑，囚沒(méi)有外人走動(dòng)，又見他與縣里人常相往來(lái)，只好嚌中．評(píng)論、方夫人又時(shí)常接仙姊妹們到署里去，甚至留住盤桓幾日，才放他們回來(lái)。
這日，伯青等已抵揚(yáng)州，船在碼頭泊定。從龍道： "我們此刻同往縣里去會(huì)見小儒，即知畹秀的住落。最妙不必衣冠，步行前去，何況我輩皆系至交，小儒平日也喜通脫，可以彼此省卻多少繁文。會(huì)見了他們，再議我們的住處。"伯青、王蘭齊聲稱善，三人登岸，只帶了連兒一人，緩緩在街市閑步，見往來(lái)行人甚為熱鬧。不多一會(huì)，已至縣署，照墻邊有一群人團(tuán)團(tuán)圍住，三人挨進(jìn)圈內(nèi)，原來(lái)是一道告示。上面寫著：
特授江南揚(yáng)州府江都縣正堂紀(jì)錄十次隨帶加十級(jí)陳 為出示曉諭事：照得本縣由科第出身，恭膺是職。自蒞任以來(lái)，事無(wú)巨細(xì)無(wú)不躬親，出入綦嚴(yán)，冰清玉潔。近聞?chuàng)P郡地方，習(xí)尚繁華，民多刁詐，以健訟為居奇，包詞為能事，甚至合蠹吏奸差聯(lián)成一手。鼠牙雀角，事機(jī)每鼓于纖微；虎視狼貪，鄉(xiāng)愚咸受其茶毒。此皆言之殊堪痛恨者也。當(dāng)知本縣目見耳聞燭奸于隱，法隨言出嫉惡如仇。遇善而賞不從輕，懲惡而罰尤加重。自示之后，爾等士農(nóng)工賈，各習(xí)其生。野無(wú)爭(zhēng)斗，民多樸厚之風(fēng)；俗尚敦仁，世有雍熙之象。此則本縣之所厚望，爾等之所深幸也。其各凜遵，毋違特示。
王蘭笑道： "世俗澆漓，民多好訟，江南一惜此風(fēng)尤熾。小儒雖然認(rèn)真辦理，切實(shí)示諭，竊恐人多視為具文，未能奉。"伯青道： "現(xiàn)在為民上的，只好各盡其道罷了。能如小儒這樣做法，尚算是好官。還有一等不顧品行的，一味貪婪逢迎，更不足道。"
三人方欲進(jìn)署，忽聽里面?zhèn)鞴纳?，吆喝伺候。伯青忙止住連兒緩行通報(bào)，隨著一起閑人走入堂口，在人背后偷看。見兩旁吏役齊集，暖閣門開，小儒公服而出，入了公座。早有差役帶上一千人證，是兩男一女。那男子：一個(gè)四十余歲，生得獐頭鼠日；一個(gè)二十余歲，頗為儒雅。那女子不過(guò)十八九歲，雖是鄉(xiāng)村裝束，卻生徘有幾分姿色，跪在案前俯首無(wú)言，臉上帶著一團(tuán)憂憤形容。
聽堂上喚原告刁成。那四十余歲男子，爬上幾步，叩首道："小的刁成，見太爺請(qǐng)安。"小儒將他通身上下看了幾眼道："刁成，你告文生秦守禮，勾騙你妻子戎氏脫逃，先被你看破情形，防范嚴(yán)謹(jǐn)，杜絕守禮往來(lái)。一日，你妻子托言母親有病回家省視，你卻故意不與同行，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的察看動(dòng)靜。果然守禮在半途等候，將你妻子帶回他家，你當(dāng)即糾合親鄰多人，至秦家把戎氏帶回。到本縣衙門控告，請(qǐng)本縣重究秦守禮勾騙的罪名。你的妻子可是元配不是，你與守禮可向有瓜葛沒(méi)有？你細(xì)細(xì)的訴說(shuō)一遍，卻不許半字撒謊。"
刁成又叩了一個(gè)頭道： "太爺是青天，小的若有半句虛言欺了太爺，就是欺天了。小的祖居鄉(xiāng)間，距城五里多路。小的祖父置得幾畝田地，只生了小的父親一人。因?yàn)榧覂?nèi)可以過(guò)活，子弟即思讀書，延請(qǐng)名師教小的父親。到了二十歲上，進(jìn)了一名學(xué)。小的父親又生了小的一人，自幼聘定城中貢生戎大森的女兒為妻。不幸父親早死，過(guò)了一年小的母親又病故了。小的因生性愚蠢，不能讀書，仍以耕種為生。除了服制央媒去說(shuō)，娶了戎氏回來(lái)，與小的倒還相得的。這秦守禮住在前村，他從小的父親看過(guò)文章，所以兩家皆系通好。又因他是個(gè)讀書明理的人，凡到小的家里來(lái)，妻子戎氏并不回避。誰(shuí)知守禮存了禽獸之心，見小的妻子很有幾分姿色，打聽小的進(jìn)城有事，他即來(lái)閑話。逐日花言巧語(yǔ)，哄騙戎氏隨他逃走。小的妻子是個(gè)年輕女流，沒(méi)有見識(shí)，被他說(shuō)活動(dòng)了。今年春間，彼此已先有奸情，后來(lái)為小的看破一二。這些鄰舍，亦恐將來(lái)鬧出事件連累他們，在小的面前暗暗的說(shuō)了幾次。小的因未見確證，不能造次，只好加意防范。苦于家內(nèi)無(wú)人，又少叔伯手足，有了事情都要出去。守禮抽閑趁空仍來(lái)走動(dòng)，小的曉得了，將戎氏打罵是有的，又禁絕守禮往來(lái)。前數(shù)日，戎氏忽言他母親有病，要入城看視，又說(shuō)： '母家早間打發(fā)人來(lái)接我，因?yàn)槟悴辉诩?，?lái)人不能久等，回城去了。我想這條路是走熟的，又沒(méi)有多遠(yuǎn)，一個(gè)人來(lái)去也無(wú)礙。'小的明知其中必有變故，假意允諾，卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)的跟著他。走了不足二里，見守禮站在田邊，小的妻子迎上去與他講話，復(fù)繞取小路回頭到了守禮家里。小的看得清楚，那里忍耐得住，即回家約了本村親鄰等人，趕至秦守禮家。小的妻子正坐在堂前，見了眾人躲避不及，守禮情知不妙，開了后門逃去。小的當(dāng)將戎氏帶回，因未遂他心愿，近日與小的吵鬧，尋死覓活日夜不安。想起來(lái)皆是守禮的禍根，況且讀書士子，奸拐人家妻女，更該加一等問(wèn)罪。要求青天做主，代小的雪恥。"
小儒笑了聲，叫他跪在一旁，喚秦守禮上來(lái)道： "秦守禮，你既是個(gè)秀才，怎樣做出這般非禮的事來(lái)。你名雖守禮，實(shí)不守禮。刁成告你勾騙他妻子戎氏脫逃，又在你家獲住，并有他同去親鄰眾所共見。你該派個(gè)什么罪？好好的直供上來(lái)，本縣尚可加恩從輕開豁。你自家做的事，要明白呀！"
那秦守禮兩眼含淚，叩首道： "父臺(tái)明見，生員既能讀幾句書，忝入黌序，難道禮法二字不知道的么！這刁成在鄉(xiāng)間，素稱無(wú)賴，人送他個(gè)混名叫做刁惡，其人可想而知。他父親刁中賢是名飽學(xué)秀才，一鄉(xiāng)推重。生員自幼即從他讀書，連這守禮的名字，都是他父親取的。見生員各事拘謹(jǐn)，恐中道改變，命生員顧名思義，常守于禮法之中。后來(lái)刁中賢夫婦相繼而歿，生員與他家相隔不遠(yuǎn)，常到他家走走，怕人說(shuō)先生死了，連世誼都不看顧。若說(shuō)他妻子戎氏，生員尤堪痛恨。戎氏本與生員系遠(yuǎn)房姑表，戎大森在日有心將女兒許與生員為妻，訪得刁成與生員世交，托他為媒。刁成打聽得美貌，生了異心，明為生員作伐，暗謀作自己妻室。說(shuō)生員家內(nèi)無(wú)多房屋，又無(wú)親丁，他愿撥出一進(jìn)房子與生員迎娶，所有各事都是他一力承辦，戎大森信以為實(shí)。到了迎娶這一日，刁成將生員約去相陪媒賓。戎家的人到了刁家，又看見生員在那里張羅，分外不疑。及至次日，生米已成熟飯。刁成又把戎家的帖子，全行改致刁家名目。戎大森是個(gè)有體面的人，而且女兒業(yè)已失身刁成，鬧出來(lái)徒然羞愧，他女兒何能再嫁生員，只得就錯(cuò)認(rèn)錯(cuò)的做，心內(nèi)卻氣他不過(guò)。又見刁成是個(gè)無(wú)賴之徒，逐日氣悶，一病而亡。戎氏曉得他假冒生員，又因父親被他氣死，每每與他吵鬧，要尋短見。生員日久也盡悉具細(xì)，連足跡都不到他家。一日，戎氏由城內(nèi)回來(lái)，走生員村前經(jīng)過(guò)，見生員立在樹下。戌氏亦囚氣憤已極，平時(shí)本與生員親戚往來(lái)見過(guò)面的，不顧嫌疑，到了生員面前哭訴此事，倩生員代他設(shè)法伸冤，他情愿削發(fā)。生員慮有猜嫌，勸他回去，再作計(jì)較。那料刁成聞信，率領(lǐng)多人而至，不問(wèn)皂白，揪住生員毒打，說(shuō)生員拐騙他妻子脫逃，幸為同來(lái)的人勸住，他即控到父臺(tái)案下。生員明知其意，因這件事恐生員日久知道，與他理論，借端栽害以滅生員之口。生員如有半句飾詞，情甘加倍領(lǐng)責(zé)。"小儒點(diǎn)了點(diǎn)頭，亦叫他跪在一旁，叫了戎氏上米。戎氏一句話都沒(méi)得，惟有伏地放聲大哭，兩旁看的人皆嘆息不已。
小儒看透眾人情形，復(fù)喚刁成上堂道： "據(jù)你所說(shuō)，秦守禮勾騙你妻子是實(shí)；據(jù)秦守禮所說(shuō)，戎人森本將女兒許配守禮，托你為媒，你貪戎氏色美，冒守禮的名娶了家來(lái)，又恐守禮知情與你理論，你借這件事預(yù)先下手。然而兩造爭(zhēng)訟，各說(shuō)其是，本縣也不必細(xì)究。但是你所說(shuō)前后情節(jié)，即作你半字無(wú)虛，為何其中有一二處大相舛謬，令人難解。你說(shuō)你妻子是白幼聘定的，又說(shuō)你父親早故。囚何戎氏小你一半年紀(jì)？你在幼年，他還未生，縱然出世，想你父親在日，也不能代二-卜余歲的兒子，聘一個(gè)三四齡的媳婦。你家可行，戎家也不愿意。再者，既見你妻子走入守禮家內(nèi)，又帶著親鄰等人前往拿獲，這種大事何以不協(xié)同地方前往？你竟敢私行率眾搶人。況且既已獲得，何以不報(bào)知你妻子母家，再來(lái)控告？以上數(shù)事，你未免脫略太甚，情節(jié)可疑，你且明白說(shuō)與本縣聽。"問(wèn)到此處，小儒放下怒容，鼻孔內(nèi)"哼"了一聲，兩邊差役齊聲威武。
刁成在堂上聽得秦守禮訴出他的骨病，已暗自著急，早沒(méi)了主見。，又被小儒把幾處落空的話追問(wèn)，正搔著他的癢處，不由得臉上變色，口內(nèi)支吾，連連叩首道： "小的是鄉(xiāng)間愚民，見妻子到了守禮家內(nèi)，一時(shí)氣忿，邀約親鄰前去拿獲，那里想得到鳴知地方同行；一經(jīng)獲住，即赴太爺衙門訴冤，不及到戎家送信，皆是小的該打之處。若說(shuō)戎氏與小的年貌懸殊，小的父親因愛戎大森是個(gè)舊家，將來(lái)小的可倚為靠背，所以不問(wèn)他女兒年紀(jì)相仿不相仿，好在女小于男，往往有之。難得戎家也愿意結(jié)親，聘定了一載有余，小的父親方才病故。至于守禮說(shuō)是他的妻子，被小的謀占。小的雖然至愚，也不敢作此枉法之事。而且秦姓作數(shù)肯行，戎姓也不肯饒過(guò)小的，難道就這樣罷了么？盡是守禮一片捏詞，冤栽小的，求太爺詳察。"
小儒冷笑道： "你之為人，不必守禮細(xì)說(shuō)，本縣初見你的相貌，即知你居心不正，斷非良善之輩。你說(shuō)自幼聘定戎氏，系用何物作聘，你可知道？"刁成道： "小的父親用祖?zhèn)鞅逃癍h(huán)為聘，現(xiàn)在戎氏身邊收著。"小儒將戎氏喚上道： "刁家以碧玉環(huán)為聘，你可曉得有無(wú)此物？"戎氏含淚道： "小婦人在母家時(shí)，聞得秦家下聘是一枚碧玉環(huán)。據(jù)聞此環(huán)有雌雄兩枚，雕就龍鳳，雄環(huán)是龍，雌環(huán)是螭鳳，亦有雌雄之別。小婦人身畔是只雌環(huán)，雄環(huán)尚在秦家，所以小婦人將此物卅在身旁，朝夕不離，意在得空持問(wèn)守禮。"說(shuō)著，取出玉環(huán)呈與案上道： "請(qǐng)?zhí)珷攩?wèn)秦刁兩人，誰(shuí)有雄的在身，小婦人即是淮家所聘。"小儒點(diǎn)首，又將秦刁兩人喚過(guò)。守禮跪在一旁時(shí)，早巳聽得明白，不待詢問(wèn)把玉環(huán)取出，雙手送至案．亡。說(shuō)出奇怪．兩枚工環(huán)毫無(wú)分別，細(xì)看果是一龍一螭鳳，有雌雄。
小儒哈哈人笑道： "刁成，你該知罪了。兩枚玉環(huán)，顯見確證，你尚有何說(shuō)？即不然，再將戎氏母親傳來(lái)，一訊立明是否。但是這宗事件，本縣也無(wú)暇深究。戎家亦是個(gè)讀書門第，何苦又將那女流牽引到案。在本縣的意見，你妻子既與守禮有奸，又為守禮騙至家內(nèi)，想你這妻子也不能要的了。何況你與戎氏年貌相殊，本非良匹。本縣當(dāng)面判與守禮為妻，叫守禮撥田五畝交割與你，以為迎娶之費(fèi)。一則，他們既彼此有心，就是你將戎氏帶回，他心已向著守禮，難免異日不生別的支節(jié)，二則，你也可脫去那謀占的聲名，豈不兩全其美。至于你在鄉(xiāng)間混名刁惡，足見平素欺凌鄉(xiāng)黨彰明較著，本縣理應(yīng)訊實(shí)究治。姑念你妻子已屈秦姓，又沒(méi)有對(duì)頭來(lái)指實(shí)你的惡跡，若據(jù)守禮之言，你必說(shuō)他栽害冤枉了你。若日后有人告到本縣衙門，那卻要從重提辦，定不稍貸。你從此須要小心些兒！"兩旁看的人同聲喝采，咸夸處置得宜。
小儒一席話，說(shuō)得刁成頓口無(wú)言，仍要叩求。小儒吩咐差役，攆了他出去。又喚上秦守禮聊為申飭數(shù)句，叫他立結(jié)，限三日內(nèi)撥田五畝，交與刁成。又命當(dāng)堂領(lǐng)了戎氏回去， "即移到城中戎氏家里，奮志攻苦，以求上進(jìn)，不必在鄉(xiāng)間居住，恐刁成不服，暗中算計(jì)你夫婦"。守禮與戎氏雙雙在堂上磕了無(wú)數(shù)的頭，小儒叫他們退下，具張領(lǐng)戎氏的切結(jié)上來(lái)。又問(wèn)了幾宗別的案件，才退堂入內(nèi)。
從龍道： "這起案卷，倒很有情趣。姓秦的與這婦人是宿愿頓酬，未免苦了刁成，忙了一場(chǎng)妻子仍屬他人，所幸還得了五畝田，可以自慰。小儒訊斷合宜，這宗事惟有以談笑處之最妙。"王蘭道： "我倒很佩服，小儒是個(gè)拘謹(jǐn)人作事，如今有了權(quán)變，想必做了官，連性情都可改的。"三人鼓掌大笑。
伯青叫連兒持帖通報(bào)，連兒到了號(hào)房。少停，里面叫請(qǐng)，三人步進(jìn)內(nèi)署。早見小儒笑吟吟降階而迓，彼此說(shuō)明了均是便服，見了面不過(guò)長(zhǎng)揖而已。小儒道： "你們好呀！今日才至，我倒盼你們好久了。"王蘭道： "如今小儒非比往日，撫字催科，為民父母；不同我輩閑曹，任情放蕩，是以不敢輕造尊衙，誠(chéng)有為也。"小儒笑道： "伯青、在田你們聽者香這張油嘴，到那一年方改。不說(shuō)至交朋友，許久不見，要敘敘別后景況。他一見面即百樣挖苦人，可該不該？若說(shuō)你是閑曹，正是玉堂金馬，班列瀛池；我輩不過(guò)一行作吏，五斗折腰，真如仰首云天，望塵莫及。"
伯青笑道： "二位不必斗口，皆是旗鼓相當(dāng)針鋒匹敵，兩無(wú)優(yōu)劣各具所長(zhǎng)。我肴小儒的學(xué)問(wèn)權(quán)變，而今大有作為。即如適才堂上訊問(wèn)刁成一案，處置極合人心。我輩若為牧令，遇此案件，斷不會(huì)發(fā)落得這般爽快。"小儒道： "此案伯青何以詳悉？"從龍道： "審問(wèn)刁成時(shí)，我們立在堂下觀望，直待到發(fā)落清楚，才進(jìn)來(lái)的。"小儒道： "怪不得者香見面即挖苦我，原來(lái)看著我審問(wèn)刁成一案；倒要請(qǐng)教，此案如此理結(jié)，不知可能折服眾心？我輩既系至交，何妨直說(shuō)。"伯青道： "并非戲言，此案非如此了結(jié)不可。"
小儒問(wèn)南京風(fēng)景近日若何，與小風(fēng)等人可好？又說(shuō)到"慧珠姊妹現(xiàn)住在紅文巷里，內(nèi)子時(shí)常接他們到衙門中來(lái)盤桓，昨日還在我這里。早知你們來(lái)了，該留他等過(guò)了夜去"。從龍道： "今日是不及了，我們準(zhǔn)于明早去訪畹秀。"回頭對(duì)王蘭道： "不如把行李發(fā)到衙門里來(lái)住，一來(lái)可與小儒談?wù)?，二?lái)較外面客寓清靜多呢。"小儒接口道： "理應(yīng)搬到衙門里來(lái)，豈有反住客寓之理。"隨即傳話，叫人去發(fā)行李；一面打掃內(nèi)書廳，讓眾人居住。又?jǐn)[了酒席洗塵，著人去請(qǐng)甘老師爺過(guò)來(lái)同飲。
這甘師爺名誓字又盤，揚(yáng)州府學(xué)生員，今年七十三歲，是一位老名宿。小儒到了任，即備帖親去拜他，延入衙門課讀兩子，并一切筆墨等件，賓主甚為契洽。少頃，甘誓已至，與眾人行禮。見他龐眉皓首，道貌岸然，音若洪鐘，目如朗曜，皆肅然起敬。甘誓知道他們是一班新貴，又是有名的才子，亦謙偽自抑。眾人入座，席間無(wú)非講究些古今考據(jù)。甘誓口若懸河，滔滔雄辯，從龍等人格外佩服?！?br />
小儒道： "你們可曉得本月下旬程制臺(tái)五十壽辰，我巳請(qǐng)又盤先生作篇壽序。你們來(lái)得正好，就屈者香代我一書，省得又要央求別人。"王蘭道： "那卻不能，我連年拋荒已久，腕底生疏，必然寫得不成行款，不如你自書為妙。"小儒道： "不必謙讓，簇新鮮點(diǎn)詞林的人，不能寫字，真是奇聞。我如果比你寫得好，倒不致得榜下縣了。而且終日案牘勞形，何暇握管，倘然寫得不成款段，反是大笑話。者香，這件事是替我做定了。"從龍道： "不難，不難！小儒把潤(rùn)筆費(fèi)放從豐些，者香斷無(wú)不行之理。"王蘭道： "你要蠢俗到什么地步，開口就是錢。我倒不如保舉你寫罷，省得你妒忌。你同我說(shuō)笑罷了，可知道座中有老前輩在此，豈不為又盤先生所笑！"甘誓道： "者香兄，此言差矣。文人筆墨生涯，縱然較及錙銖，亦系應(yīng)分，非市儈爭(zhēng)利可比。就是小弟作這壽序，敝東潤(rùn)筆也是不能少的。渚君既不笑我，我又豈敢笑諸君乎！"說(shuō)得眾人大笑。飲到更余散坐，甘誓先行辭出。然后眾人又坐了一會(huì)，小儒親送到內(nèi)書廳，方才回后。
次日清晨，小儒上府衙參謁未回。外面送入早點(diǎn)吃畢，伯青帶著連兒，同了從龍、王蘭向紅文巷來(lái)。問(wèn)到聶家門首，見雙扉緊閉。連兒上前叩門，里面答應(yīng)出來(lái)個(gè)女婢，開門見是伯肖等人，即忙回身入內(nèi)，對(duì)著樓上道： "大姑娘可曾起來(lái)，祝少爺同王少爺． 二老爺來(lái)了，都在外面呢。"慧珠，洛珠時(shí)梳洗已畢，對(duì)坐閑話。忽聽女婢傳說(shuō)，二人立起扶著樓窗，問(wèn)道： "你說(shuō)那個(gè)祝少爺王少爺，可是南京下來(lái)的？"女婢道： "咦，難道有幾個(gè)祝少爺么？自然是南京來(lái)的。"
慧珠、 洛珠聞得伯青，王蘭果至，皆喜出望外，即同下扶梯。到了前堂，早見伯青等人正與王氏、二娘說(shuō)話?；壑椴灰姴啵瑫r(shí)時(shí)掛念，既見了而，惟覺(jué)--陣心酸，淚痕雙墮，連那久別的寒暄難道一字。伯青亦系如此，惟有四目凝注，彼此心內(nèi)無(wú)限衷腸，都不知由那一款說(shuō)起。倒是洛珠與王蘭各問(wèn)了近好，邀請(qǐng)眾人入座。茶罷，還是伯青先問(wèn)慧珠道： "我們昨日午后到了此地，因在小儒衙門里小飲遲了，所以今早才來(lái)看你。聞得小儒說(shuō)，你們常到衙門里去，方夫人很同你們合式。小儒又暗地叫人照應(yīng)你家，我看比在南京還安凈些。"二娘接口道： "我們此次到揚(yáng)州來(lái)，多蒙陳老爺照應(yīng)。世上人極勢(shì)利的，因?yàn)榉椒蛉嗣吭陆兴⒚脗冞M(jìn)去幾次，外面即爭(zhēng)說(shuō)我家與縣里往來(lái)，左鄰右舍無(wú)一個(gè)不來(lái)趨奉。陳老爺雖然做了官，見著我們還是先前那樣和氣，真真難得，將來(lái)定要高升極品的。"又叫女婢吩咐廚房里"備一席酒，今日請(qǐng)客呢！若是有人問(wèn)及，你們即說(shuō)祝少爺是我家至親，從南京下來(lái)的，不可露出破綻，叫旁人看不起我們"。說(shuō)著，同了王氏到外面張羅連兒，又至廚房里指點(diǎn)一切。
從龍道： "畹秀，柔云，除了到小儒那邊去，平時(shí)長(zhǎng)晝無(wú)聊，卻作何消遣？"洛珠道： "我們閑時(shí)仍以吟詠?zhàn)詩(shī)识?，雖聞得城外有幾處名勝，又不便去游，前車可鑒，恐又引起意外事來(lái)。倒是方夫人常遣人來(lái)接我們?nèi)?，一住幾日，我們昨日才由衙門內(nèi)回來(lái)。芳君等人，近日想必在秦淮畫肪笙歌，是樂(lè)夠了。不比我等避難此地，大門邊也不敢出。尚喜有個(gè)方夫人處走走，不然真要悶煞。"伯青道： "芳君、愛卿也不像從前了，除卻我們?nèi)フ務(wù)?，旁的人概不招接。今年河上，他們還沒(méi)有游過(guò)，皆因你們走了，也無(wú)甚興趣，他們未嘗不怕人尋事。"王蘭道： "說(shuō)了半會(huì)，我倒忘卻一件新聞沒(méi)有說(shuō)。"遂把二郎與小黛醉后已偕連理的話，說(shuō)了一遍。洛珠點(diǎn)首道： "卻也怪他不得，他母親穆氏是個(gè)錢串子，久經(jīng)存意要小黛接個(gè)貼己的人，讓他弄錢。還算小有志氣，不肯亂來(lái)。好在楚卿未婚，將來(lái)小黛可以從一而終。不是我說(shuō)，芳君、愛卿是我們自幼相處的，卻做不出這疥癩事來(lái)。"
慧珠問(wèn)問(wèn)伯青近日光景，又勸他"早早進(jìn)京，、謀覆前程。雖然你得失全不介意，堂上父母甚為懸望"·。眾人皆點(diǎn)頭稱是。見二娘進(jìn)來(lái)道： "席已擺齊，在花園亭子上。"慧珠起身邀著眾人，由樓下東邊小耳門內(nèi)走過(guò)，即至花園。迎面一座草亭，四面飛檐懸牖，頗為軒敞。亭外各色花木皆有，又堆了幾塊玲瓏小石。眾人走進(jìn)亭內(nèi)，見當(dāng)中懸了一額，顏曰： "紅文閣"，是慧珠親筆寫的。因地名"紅文"，即以"紅文"名之。
眾人挨次入座，席間所談，無(wú)非別后各事。又說(shuō)到小儒審問(wèn)刁成一案，慧珠道： "昨日在衙門里，聽得方夫人說(shuō)，小儒白到任后，日夜不閑，專訪民間疾苦。據(jù)說(shuō)很辦了幾個(gè)有名土棍，上司大為契重，秋間保舉卓異，說(shuō)是把小儒列在第一名，可望升知府呢。"伯青道： "小儒為人素來(lái)持重，辦事認(rèn)真，卻合有司官的身分。據(jù)你所聞，小儒縱不升知府，直隸州是用定的了。"談?wù)務(wù)f說(shuō)，日色已沒(méi)。小儒打發(fā)雙福，押著數(shù)頂大轎，來(lái)接伯青等人，說(shuō)： "晚間席已備了，還請(qǐng)了本地幾位鄉(xiāng)紳作陪，務(wù)必請(qǐng)老爺們回去。"伯青等無(wú)奈，起身作辭，約定明早過(guò)來(lái)，慧珠姊妹直送至門外。
眾人坐轎到了衙內(nèi)，席已擺齊多時(shí)。小儒與幾位陪客，專守候他們?nèi)胱?。三人趨步上堂，先與眾縉紳見禮，然后向小儒道："我輩既屬至交，何必定作此客套，小儒兄未免見外弟等了。"小儒道： "諸位賢弟是初到此地，愚兄豈有不作個(gè)東道主人，既如此說(shuō)項(xiàng)，僅此一次，再不多瀆便了。"眾人謙遜入席，家丁上來(lái)斟酒傳肴。席間，又說(shuō)起程制臺(tái)壽期在即，甘誓道： "程制臺(tái)的出身我卻不甚清楚，是以壽文遲遲未成。若徒用些泛語(yǔ)，也無(wú)意味。"從龍道： "這程制臺(tái)是由廣東軍功發(fā)跡，彼時(shí)我隨前任李都轉(zhuǎn)往剿粵寇，他還是個(gè)知縣，在荊州將軍營(yíng)里辦理文案。我與他會(huì)過(guò)好幾次。"甘誓喜道： "既然在田兄前后盡悉，這就妙了，少停倒要請(qǐng)教。"眾人飲至初更，諸縉紳作辭回去。
小儒叫人烹了好茶，與眾人解酒。甘誓又問(wèn)程公出身，從龍道： "他本籍徽州府人，單名是個(gè)尚字。因?qū)以嚥坏?，挾資入都，援例得了個(gè)知縣，分發(fā)廣東。到省未久，粵匪作亂。上諭著荊州將軍率領(lǐng)駐防旗兵，前往會(huì)剿。這將軍在京時(shí)與他相善，一到廣東即將他調(diào)入營(yíng)內(nèi)，專司文案。程公為人本來(lái)能干，又得將軍竭力保薦，到肅清時(shí)，他已由知縣擢至道員，署理廣東鹽運(yùn)使司。據(jù)聞在任很做了幾件出色的事，疏通河道，以利鹽漕，本省商民無(wú)不感仰。未及一年，已升至本省撫軍。適值張彬休致，旨下著程公調(diào)補(bǔ)兩江，算起來(lái)不足三年，由知縣升至督撫，他官運(yùn)是極好的了。"甘誓道： "原來(lái)程制臺(tái)還有這些事件，我只道他是個(gè)捐班，無(wú)大奇處。如今壽文不難下筆了，明日即可告成。倘有遺漏之處，尚祈在田兄指正。"從龍連稱不敢道： "使我輩得瞻老先生詞藻，可謂萬(wàn)幸。"
小儒又問(wèn)劉蘊(yùn)近日在南京若何？伯青道： "他自從削職回來(lái)，步門不出。我疑他愧于見人，那曉得他妻子曹氏終日與他吵鬧，說(shuō)他功名革去，是自作自受，可恨連我的命婦都帶掉了。將劉蘊(yùn)心愛的幾個(gè)妾，一起攆去。把他關(guān)在一進(jìn)樓上，三餐都不許下樓來(lái)吃。前月聞得劉先達(dá)得了足疾，病假告準(zhǔn)了，大約月半前后即可回來(lái)。眼見這一分人家，是不能振起了。"小儒喟然道："大凡人切不可時(shí)存害人的心腸，姓劉的在南京也算一家巨族，因他父子存心不良，妄作妄為，連年弄得顛顛倒倒。劉先達(dá)若再死了，這分人家，還怕不是一敗如灰么！"
王蘭又說(shuō)起二郎自與小黛定情之后， "常州也不回去，又不想進(jìn)京供職，一味揮金如土的混鬧。我等苦諫成仇，現(xiàn)在連小黛勸他都不甚相信。甚至小黛同他慪氣，故意不理，想激惱他，誰(shuí)知任你怎樣，他絲毫不改。我看他囊內(nèi)所余，行將告罄。若沒(méi)錢使用，那穆氏不比別人，定要反臉的。將來(lái)楚卿有大氣慪呢！"小儒道： "楚卿是落拓過(guò)的，怎樣一經(jīng)得手，故智復(fù)萌，真真不像個(gè)聰明人的行為。我倒要寫封信去切實(shí)規(guī)勸，或者可以挽回，也不愧當(dāng)日成全他的一番意思。"從龍搖手道： "我等現(xiàn)身說(shuō)法，尚且不信。何況你一紙空函，斷然無(wú)用。你卻不得不作此一舉，我盡我心罷了。"眾人談?wù)f已至二鼓，各回房歇息。
來(lái)日早間，伯青等方欲去尋慧珠，見家丁來(lái)說(shuō)： "甘老師爺請(qǐng)過(guò)去說(shuō)話。"伯青等人隨著來(lái)人，到甘誓這邊來(lái)。未知甘誓請(qǐng)他們何事，且聽下回分解。
鄂公網(wǎng)安備 42010302001612號(hào)