卻說(shuō)伯青，小儒、王蘭三人來(lái)訪二珠，見(jiàn)宋二娘望著他們招手，隨了二娘到洛珠這邊來(lái)。原來(lái)洛珠的臥室在一順五間后面，一個(gè)小院落，栽了些花草。上首大大的曲折形式三間，一間起坐，旁邊兩間是洛珠臥房，裝潢得十分齊整。眾人進(jìn)了房，見(jiàn)慧珠姊妹二人倉(cāng)皇失措的坐在床沿上，呆呆的望著外面，見(jiàn)了眾人也不起身。伯青詫異道："你屋里出了什么大事，驚慌得這個(gè)樣兒？外面那些人是那里來(lái)的？聽(tīng)他聲音像似要淘氣的。"
二娘拍手道："祝少爺再不要提了。今早忽然來(lái)了兩三個(gè)人，卻都不認(rèn)識(shí)。他走進(jìn)門就問(wèn)他姊妹，恰好他兩人在里面，我見(jiàn)他神色不善，回他被人家接去了。來(lái)人不等我說(shuō)完，拍著桌子罵道：'好大模樣的紅姑娘，躲在家里不出來(lái)招呼，難道我們不給錢的么？就是真出去了，我們?cè)谶@里等一天都要守著他們，見(jiàn)一見(jiàn)紅人兒，明日好成仙去。若是躲著，我們知道了是不依的。'我也沒(méi)法，只得請(qǐng)他們坐了，小心陪著他們，無(wú)奈七嘴八言的，令人難受。"伯青蹙著眉道："只怕是……"回頭見(jiàn)洛珠臉上一紅一白，望著伯青更形慚愧。伯青自悔多言，即改口道："只怕是你家無(wú)心得罪人了。"二娘道："我的少老爺，做這樣買賣還敢得罪人？只愁趨奉不及，就是不招接的人，也是好言好語(yǔ)回覆他，還要留茶留飯。我前后仔細(xì)一想，實(shí)在沒(méi)有得罪人的處。"小儒道："那些人如果來(lái)尋樂(lè)的，斷不會(huì)淘氣，大抵有因而來(lái)。你再去試探他，只要糊出門，即沒(méi)事了。"
正說(shuō)著，猛聽(tīng)得外廂天崩地裂一聲，好似桌子推翻，連板壁都打倒了。二娘急急跑了出去。少停見(jiàn)一個(gè)小婢，喘吁吁的奔進(jìn)米道："不好了，來(lái)人把桌掎全行打壞，大姑娘房?jī)?nèi)舂得稀爛。
現(xiàn)在抓住末二奶奶打了幾下，還要他交出姑娘們來(lái)才肯干休，口口聲聲的要打進(jìn)來(lái)。說(shuō)看見(jiàn)三個(gè)人走進(jìn)去，分明將姑娘藏在內(nèi)里騙著我們。"嚇得二珠哭了起來(lái)，慧珠分外害怕找繩子要自盡。伯青、王蘭都慌起來(lái)，一面勸慰二珠，自己心中也想走出去。
小儒卻有點(diǎn)主見(jiàn)道："不要亂，什么人事，他還敢糟蹋我們么？倒是畹秀，柔云被他等看見(jiàn)卻不便。你家可有后門？"洛珠顫顫的道："我我這屋后有有個(gè)后門。"小儒道："那就好了，我們?nèi)税橹沔⒚糜珊箝T走出去，悄悄的到我家里住幾天避一避風(fēng)頭，就沒(méi)有事了。"王蘭道："很用得。"也不由二珠作主，逼著他們將隨身要物帶了幾件。洛珠起身將帳子掀開(kāi)，露出兩扇小小的門。原來(lái)這門在里面是個(gè)暗門，以備不虞的。眾人走出了后門，正是秦淮河邊，卻好見(jiàn)連兒同著馬夫在空地上放馬。伯青喚了他過(guò)來(lái)道："你去叫兩頂轎子，不要耽誤快些去。"連兒見(jiàn)主人與二珠立在空地上，神色倉(cāng)皇，不知何故，也不敢問(wèn)，急急的轉(zhuǎn)身去了。伯青果將三名馬夫叫在身旁，猶防來(lái)人尋至相鬧。不多時(shí)，連兒押著兩乘轎子來(lái)了。小儒道："抬到我宅里去，重重行賞。"二珠坐轎，三人乘騎，一路如飛，奔三山街而來(lái)。到了府前，眾人下馬，轎子一直抬至火巷內(nèi)才住。
小儒領(lǐng)著二珠，同眾人由火巷一個(gè)小門進(jìn)去，轉(zhuǎn)了好幾處彎彎曲曲的回廊，見(jiàn)一排五間亭子，兩邊向水，一面倚著假山，題曰"春吟小榭"。亭外牡丹盛開(kāi)，綠陰低護(hù)，走過(guò)迎面一座紅欄小石橋，即至亭中，是小儒平時(shí)讀書的所在。亭中盛設(shè)頗為幽雅，內(nèi)里一間用楠木落地罩隔開(kāi)，倚壁一榻，衾枕華美。小儒讓眾人坐了，伺候的小奴雙福，送上茶來(lái)。
慧珠道："我這會(huì)心中才定，尚覺(jué)有點(diǎn)突突的。那些人進(jìn)門就鬧起來(lái)，決非無(wú)故而至，慢慢的訪問(wèn)都要明白。想我們這種人是極無(wú)味的，怡聲下氣的去奉承人，稍有不到人人得欺。若是個(gè)良家女兒，正眼也不敢覷一覷。"說(shuō)著，流下淚來(lái)。洛珠提起心事，又想到適才的光景，不由得一陣心酸。小儒、王蘭一旁嘆息，伯青凄然道："畹秀之言足見(jiàn)心地，我見(jiàn)那些行戶人家樂(lè)此不倦，以是為榮者不可勝數(shù)，想他等另具一副肝腸。何況古今來(lái)多少才人亦曾淪落風(fēng)塵，只要出淤泥而不染，后日都有個(gè)好好結(jié)局。畹秀、柔云有何患焉！"二珠聽(tīng)了皆點(diǎn)頭稱是，拭了淚痕。
慧珠起身向小儒道："我們理應(yīng)去謁見(jiàn)夫人，煩你引導(dǎo)。"小儒道："那倒可以不必，我代你說(shuō)聲罷。"洛珠道："什么話，理數(shù)不可缺的。"祝王二人亦云："謁見(jiàn)為是。"小儒不再推托，囑咐雙福著廚房?jī)?nèi)在例菜內(nèi)添兩色：油炸鴨子，清燉鰣魚；再加樣麻菇筍絲素湯兒，開(kāi)一壇好老酒，就擺在這亭子上。王蘭道："我們是要回去的。"小儒笑道："者香忽然客氣起來(lái)，我是代畹秀、柔云壓驚，借此聚聚，你縱然要去，難道也阻我請(qǐng)人么？"王蘭道："既如此說(shuō)法，我做陪客不走了。"小儒道："我料你也舍不得走。"大眾都笑了。
小儒領(lǐng)著二珠來(lái)見(jiàn)他妻子方夫人。若說(shuō)這方夫人，是極賢淑的，而且才貌雙佳，與小儒同庚，生了二子一女。小儒深得內(nèi)助之力，夫婦又極伉儷。這日，正坐在窗前調(diào)引兒女玩笑，抬頭見(jiàn)小儒進(jìn)來(lái)，起身相迎。又見(jiàn)小儒背后隨著兩個(gè)閨娃，容光煥映，清若芙蕖，忙問(wèn)道："此系何人？"小儒笑道："就是我平時(shí)極口稱贊的聶家姊妹，今日特地領(lǐng)來(lái)見(jiàn)你，可信我言不謬贊。"
二珠上前叩見(jiàn)，夫人忙用手挽起道："名不虛傳，不愧'國(guó)色，二字。"又叫他們坐了，問(wèn)道："今日因甚事兒到我府里來(lái)？"小儒將前后情節(jié)細(xì)說(shuō)一遍，方夫人嘆道："世有名花，當(dāng)知愛(ài)惜。若輩殺風(fēng)景，可知其俗入骨髓，不足計(jì)較。我府中房屋甚大，就在這里多住幾日，外人也不敢奈何你們。晚間在我房里歇，與我談?wù)?，倒不寂寞?二珠道了謝，齊說(shuō)道："蒙夫人錯(cuò)愛(ài)，不鄙賤質(zhì)，又許時(shí)聆訓(xùn)誨，真萬(wàn)幸也。"方夫人聽(tīng)他們出言彬雅，尤為歡喜。坐了坐，小儒同他們出來(lái)。
王蘭道："你們見(jiàn)過(guò)小儒兄的嫂夫人了？還是被打出來(lái)的，還是被攆出來(lái)的？多分小儒也捱了一頓罵，不然何以都怔怔的？"洛珠笑道："你可是活見(jiàn)鬼，見(jiàn)那個(gè)怔怔的？夫人人極寬厚，見(jiàn)了很疼我們，還叫我們晚間到上房去宿，陪夫人閑話。娶了這位夫人，真是前世修來(lái)的。"王蘭笑道："晚間到上房陪夫人，是極好的事，豈不要把小儒叉出來(lái)，讓你們先問(wèn)聲小儒，可愿意不愿意？"小儒笑道："放屁！你慣會(huì)說(shuō)瞎話，我平時(shí)一個(gè)月就有二十余天宿在外書房。只怕你日后娶了弟媳，有事攆你都不肯走的，好歹你不過(guò)仗著一付涎臉兒。"
大家說(shuō)笑多時(shí)，見(jiàn)雙福擺上酒來(lái)。他們常聚的不謙讓，挨次而坐?；壑榻K覺(jué)放心不下他母親，不知道那些人可去沒(méi)有去？，央著雙福去探個(gè)信兒。小儒道："我也想到此處，你可速去訪明白了來(lái)回話。"雙福答應(yīng)著去了。
單說(shuō)二娘從后面走出來(lái)，見(jiàn)桌椅全行打損，來(lái)人跳來(lái)跳去的罵。二娘忍氣陪笑道："爺們不要?jiǎng)託猓媚锝袢照娌辉诩?，已?jīng)打發(fā)人接去了，請(qǐng)爺們稍守片刻。如果躲在屋里不見(jiàn)人，這又何苦呢！難道打壞多少東西，不肉痛的么？就見(jiàn)一見(jiàn)爺們也不把他們吞了下去。爺們是知情達(dá)理，可知我這話是不欺人的。"二娘正在分辯，內(nèi)中一人身材高大，貌極惡陋，睜著眼道："放你娘的屁！我親眼見(jiàn)三個(gè)人走進(jìn)去，不是你家孤老是誰(shuí)？那三個(gè)人衣服華美，人又少年，你巴結(jié)他，將這些巧話來(lái)搪塞我們。"說(shuō)著，把二娘一掌，二娘立腳不穩(wěn)，一蹌幾乎跌翻，不覺(jué)紅漲了臉道："這是什么話？姑娘既不在家，暫時(shí)變也變不出。爺們把東西打壞了不算數(shù)，還要打罵我。爺們也是些正經(jīng)人，動(dòng)手動(dòng)腳的都不成說(shuō)話。我又是個(gè)老年婦人，難道還與人打降不成？真是沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的事。"冷笑了聲，轉(zhuǎn)身即走。
這人聽(tīng)了，跳起來(lái)?yè)尣缴锨?，把二娘叉倒，不分皂白，拳打腳踢。二娘打得在地上亂滾，喊叫"地方救命！"嚇得眾人勸又不是，幫又不是，都噤住了。來(lái)人又奔進(jìn)慧珠房?jī)?nèi)，索性打個(gè)竟盡，出來(lái)指著二娘道："你這老虔婆倒會(huì)撒潑，停一會(huì)叫你看手段。你們這些烏龜家還了得！"忿忿而去。小婢等人將二娘扶起，椅子上坐了。二娘頓足捶胸，既哭且罵。
王氏起先躲在自己房?jī)?nèi)，此時(shí)聽(tīng)得人去了，方敢出來(lái)。見(jiàn)二娘衣裙破損，頭面打傷，臉上紅一塊白一塊，額角上幾個(gè)老大疙瘩，心中著實(shí)不忍。攙他進(jìn)房，用水洗了頭面，整頓衣發(fā)，婉婉的寬解。又勸他吃些飲食，二娘嘆口氣道："聶奶奶，這碗牢飯我也懶得吃了，陪盡無(wú)數(shù)小心，費(fèi)盡無(wú)數(shù)唇舌，一日到晚刻刻提心在口，還要受人糟蹋。我長(zhǎng)到四十多歲，這樣苦真是頭一遭。明日正把牢門關(guān)起來(lái)，人還能吃我訛頭么？有紫金子賺，我都不愿了。"又指著外面罵道："這一起瘟雜種，打了你家老娘，明日要挨千刀剮萬(wàn)刀剁呢！"說(shuō)了罵，罵了說(shuō)，好半會(huì)方住?；仡^問(wèn)小婢道："姑娘們呢？人去了可以出來(lái)了。難道我打成這個(gè)樣子，他們不知道么？還要商酌個(gè)主見(jiàn)，尋個(gè)地方避一避再說(shuō)，怕這些瘟雜種要重米的。我吃苦：也罷了，他們大風(fēng)都吹不起，還能經(jīng)這樣大浪么？神天保佑，方才是沒(méi)有鬧進(jìn)去，果真看見(jiàn)他們，還不肯干休呢！"又嘆口氣道："聶奶奶，不是我說(shuō)，你家兩位千金性情實(shí)在古怪。接不得的人不說(shuō)，接得的人若不與他們合式，想同他說(shuō)句話兒好像登天。大姑娘是冷冷的，令人難耐；二姑娘那一張梟嘴薄唇，說(shuō)出幾句刻薄話兒，益發(fā)令人存身不住，難免暗地里不得罪人。全仗著我敷衍人，也敷衍不了許多。天下能有幾個(gè)像祝少爺那一班人，又肯用錢，又順著他們脾氣。我親見(jiàn)他姊妹不高興，無(wú)數(shù)的釘子給祝少爺碰，祝少爺反笑嘻嘻的七搭八搭逗著他們說(shuō)。陳少爺、王少爺也是這樣。你想一想，這種有錢有勢(shì)的貴公子反來(lái)恭維他們，難得不難得？所以把他姊妹脾氣釀壞了，以為世上人都是這樣的。"
王氏點(diǎn)頭道："二奶奶真說(shuō)得不錯(cuò)，就是我家這幾年，也很虧他提拔，實(shí)在他的錢用得不少。最難是連戲言都不與慧珠說(shuō)一句。這樣脾氣，我家慧珠才合式。常想托出人來(lái)說(shuō)，把慧姑給了祝少爺，洛姑也紿了王少爺。后半世你我日子也靠得住，他們不是薄情的人。"二娘搖首道："暫時(shí)不得成功，可知道祝王二人正室還沒(méi)有娶，他們讀書明理的人，斷不肯先納妾的。將來(lái)我看你家兩個(gè)姐兒，都是他們的人，此時(shí)卻不好提。"只見(jiàn)小婢走來(lái)道："那些人鬧的時(shí)候，兩位姑娘出了后門，隨陳少爺回府去了，說(shuō)過(guò)幾日才回來(lái)。"二娘道："好極了。我正想送他們出去避幾天，在陳少爺府里是放心的。"
大家正說(shuō)著，忽見(jiàn)兩個(gè)人似公差打扮，一老一少，昂昂的走進(jìn)來(lái)問(wèn)道："這里可是聶家么？"王氏應(yīng)了聲。老年的道："你可是聶王氏？這位可是宋氏，；"二娘見(jiàn)問(wèn)得蹊蹺，忙起身讓坐道："二位下問(wèn)有何見(jiàn)諭？我正是末氏，人人皆知，瞞不起的。請(qǐng)問(wèn)二位上姓？"老年的道："我叫劉亮。"指著少年道："他叫周明。敝衙門是上元縣，無(wú)事也不能驚動(dòng)，有件公事在這里，望一望就明白了。"在襪筒內(nèi)摸出一張紙來(lái)，遞與二娘。王氏識(shí)得幾個(gè)字，走過(guò)來(lái)看道：
特授江寧府上元縣正堂毛為恃勢(shì)行兇，乞正風(fēng)化事。本月初九日，掂文生柴士圖、包友禮，文童聞南金，民人王義等稟稱；"生等向住桃"十渡地方，忽然前歲搬來(lái)聶王氏母女三人，本籍蘇州，買民人王義之宅居住，與生等近在四鄰，并聲稱投親來(lái)此。居未數(shù)月，即延請(qǐng)曲師教伊二女彈唱，又密結(jié)著名女棍宋氏聯(lián)為心腹，勾引游人；并有當(dāng)?shù)責(zé)o恥縉紳子弟，時(shí)為往來(lái)，以作靠背。生等忝列膠庠，知關(guān)風(fēng)化，即著王義辭房，囑伊另遷。而聶王氏等陽(yáng)奉陰違，延宕不去。近日更無(wú)忌憚，甚至喝雉呼盧，徹夜不已。盜火堪虞，千人一見(jiàn)。生等萬(wàn)難坐視，時(shí)慮禍延，乃約王義同往婉為啟導(dǎo)，冀彼有所感悔而能知止。詎料聶王氏等遷怒多事，侈口謾罵，稍與爭(zhēng)辯即喝令家奴數(shù)十名將生等撮地痛打，反栽無(wú)故誣良，嗣為旁觀勸解始釋。伏思禁城之內(nèi)膽敢橫行，其意不過(guò)有所倚恃；不知誘引子弟法無(wú)可逃，毆辱斯文更無(wú)可逭。若不嚴(yán)逐根究，將來(lái)之行為，非生等所敢擬議"云云。為此，即仰該差飛提聶王氏、宋氏及聶氏二女一并到案，訊明重辦，毋得稍有徇庇，致干未便，切切。
年月日本縣行
王氏看完嚇得面如土色，滿身發(fā)抖起來(lái)。幸虧二娘還有主意，走進(jìn)房?jī)?nèi)好半會(huì)，取出兩個(gè)梅紅紙包，遞與來(lái)差道："些須非敬請(qǐng)收了買杯酒吃，俗說(shuō)道，千差萬(wàn)差，來(lái)人不差。至于這件事是非曲直，自有公論，躲不了的。只求二位頭翁稍停一半日，容我們稍為料理。況兩個(gè)姐兒亦是在案要緊人證，今日被祝大人叫去，也要接回來(lái)，一同赴審。最好笑是原告一個(gè)都認(rèn)不得，就是房主人王義，連魂靈都沒(méi)有來(lái)一遭。這種無(wú)影無(wú)形的事，從那里說(shuō)起。"
兩個(gè)差人見(jiàn)二娘很懂事務(wù)，說(shuō)話又明亮，將銀包顛了顛約有十兩光景，頗為歡喜。劉亮把扇子在桌上拍了一下道："宋奶奶，我看你是個(gè)明白人，又會(huì)力、事。蒙你的情，看得起我們，有一句話不得不告訴一聲。可知道這件事當(dāng)真是這一起人告你的么？你說(shuō)連認(rèn)都認(rèn)不得，我也曉得你認(rèn)不得。你家暗中得罪個(gè)人，這人卻不好說(shuō)話，所以化出這些人來(lái)出首的。"周明側(cè)著頭道："劉老爹，你不要說(shuō)罷，緊防說(shuō)出牽搭來(lái)，我是不管的。"劉亮道："兄弟，末奶奶是個(gè)懂事的人，縱有牽搭，我也要說(shuō)的，賣貨要賣于識(shí)者。"二娘叫人擺酒飯請(qǐng)他們，劉亮一面吃著飯，說(shuō)道："宋奶奶，你道是那個(gè)？就是那三山街上的劉御史。昨日面會(huì)本官談明白了，今早約這班人連名具稟，即刻批出來(lái)，點(diǎn)了堂簽。你想可快不快？宋奶奶，我伙汁們有個(gè)主見(jiàn)，你們商議著。我們說(shuō)你家姑娘未曾提到，可以捺得一時(shí)半刻，多卻不能，因?yàn)樵娴哪_力太大。最好你也去尋條路內(nèi)里說(shuō)聲，那就緩下來(lái)了。事過(guò)亦要到別處讓讓風(fēng)頭。這些話要曉得是我們報(bào)效你的。"
二娘聽(tīng)了，千恩萬(wàn)謝，又封出幾兩銀子，打發(fā)來(lái)差去了。二娘跌足道："那日游湖回來(lái)，聽(tīng)得說(shuō)得罪了劉御史，我就知道不妙，果然弄出事來(lái)，，是自家去尋的晦氣！"只見(jiàn)雙福來(lái)問(wèn)信，二娘一五一十對(duì)他說(shuō)了，并囑慧珠求求諸位少爺設(shè)個(gè)法兒。
雙?；貋?lái)，細(xì)細(xì)對(duì)眾人說(shuō)了一遍?；壑椤⒙逯槁?tīng)了如萬(wàn)箭攢心，忍著一包眼淚，起身向小儒福了福道："我姊妹二人蒙君等契合，不以卑賤見(jiàn)棄。今不幸老母遭此橫禍，要求你代母親、二娘解脫，我們至死不忘大德。伯青是有父母在堂，不便為此事出頭，所以不去央他。"說(shuō)著哭了起來(lái)，意欲彎腰下拜。小儒忙扶住，慨然道："畹秀柔云但請(qǐng)放心，交友原共患難的，你我雖隔以形骸，究竟此心不隔。況這毛縣令是先父的門生，我去說(shuō)個(gè)情兒，想他也不好十分推卻。你們切不可傷心，自己保重要緊。此事交在我陳小儒身上就是了。"二珠聞言感激不盡，謝了又謝。伯青、王蘭也作揖道謝?；壑橛执咝∪寰腿?，恐仍有變動(dòng)。
小儒吩咐雙福傳話，外面?zhèn)滢I拜縣里去。小儒到后面穿了公服，方夫人也說(shuō)去的為是。少頃，伺候已齊，小儒辭了眾人，乘轎直向縣里來(lái)。到了衙前，先去投了帖，他們是通家世交，即刻請(qǐng)見(jiàn)。兩人見(jiàn)禮，彼此問(wèn)好。毛知縣道："許久不晤世弟了。"小儒欠身道："屢欲趨階請(qǐng)安，無(wú)如俗事多多，不能如愿。小弟今日之行，因有事懇求世兄，未免冒昧。"遂將聶家如何受屈之處，從頭細(xì)說(shuō)。又說(shuō)到"二珠已為祝王二人賞識(shí)，不久即備位小星，尚祈破格體恤，以全祝王二人面目。他們屬在治下，不便來(lái)謁，轉(zhuǎn)委小弟緩頰。"說(shuō)畢，又深深打了一躬。
毛知縣哈哈大笑，手捻長(zhǎng)髯道："世弟過(guò)于鐘情了。若論祝頌三的公子與王茂才，愚兄也素仰其才，既然聶家姊妹做了他的側(cè)室，世弟又來(lái)討情，我斷不能難為他。今早劉仁香太史來(lái)，囑托我切實(shí)究治，并暗暗傷著睹位。此時(shí)說(shuō)穿了，只好含糊了事。但是這聶家，世弟須知會(huì)他往別處去走走。不然劉太史未必就肯干休，那時(shí)鬧到別處去，我就不能庇護(hù)了，而且也不好看相。"小儒道："蒙世兄格外施恩，小弟也知感激。若說(shuō)暫避，不用世兄費(fèi)心，小弟卻理會(huì)得，何能使世兄作難。"又說(shuō)了一會(huì)閑話，起身告辭。毛知縣直送到暖閣外始回。
小儒到了自己府內(nèi)，先將知縣準(zhǔn)情開(kāi)脫的話，告訴他們。二珠聽(tīng)了轉(zhuǎn)悲為喜，感謝不已。伯青、王蘭也十分歡喜。小儒換了便服，重新入座。大家方才暢飲，只見(jiàn)雙福進(jìn)來(lái)道："聶奶奶同宋二娘在外求見(jiàn)。"小儒道："叫他里面來(lái)。"不多一會(huì)，雙福領(lǐng)了他們到亭子上。二人搶步上前，叩謝了眾人。小儒叫他們坐了，道："你們的事已經(jīng)吹散了，可以放心罷。"
二娘道："若不是諸位少爺大力，我們是沖定了家。將才差人來(lái)取了一張改過(guò)切結(jié)去，并限三日內(nèi)搬回原籍。我想南京城里是無(wú)人不知的，就是官府不押逐，我們也難住了。已與聶奶奶議定，暫回蘇州，不過(guò)一年半載仍是要來(lái)的。劉蘊(yùn)這雜種進(jìn)了京，就沒(méi)有對(duì)頭了。我們一則過(guò)來(lái)叩謝，二則還求少爺格外成全。我們城里尚有點(diǎn)首尾，非八九個(gè)日子不能清楚，意欲暫在少爺府里小住幾天，料理各事。外面是萬(wàn)不能住的，再有點(diǎn)風(fēng)波，就牽搭了?？偪偯缮倮蠣斕旄叩睾裰?，碎身難保，惟有禱告少老爺連中三元，位極人臣。"小儒道："這事不難，你們今日收拾收拾就搬到我府里來(lái)。況你家姑娘也不放心你們?cè)谕饷孀∧亍?二娘起身重道了謝，又往后堂見(jiàn)了方夫人。
慧珠見(jiàn)其事已結(jié)，喜出望外，心中萬(wàn)分感激小儒。又聞得要回蘇州，卻又樂(lè)去悲來(lái)。難得遇著伯青這一個(gè)知己，想此番一別，地北天南，不知日后可能相聚？不由得撲簌簌掉下淚米。洛珠也是一樣心事，王蘭背著臉長(zhǎng)吁短嘆。伯青起初也難過(guò)，落后一想，反釋然道："俗云天下那有不散的筵席，自古有離即有合。況他們回蘇州亦是正理，離此不過(guò)數(shù)日程途，音問(wèn)可以常通，他日仍聚在一處也未可定?？v然日夜悲思，試問(wèn)可能將他們留下？我若再凄凄惶惶的，他們分外悲苦。畹秀又是個(gè)錘情的人，倒反要生出別的事來(lái)。"想定主意，扯了慧珠坐在亭外石欄上，委委婉婉的開(kāi)導(dǎo)他?；壑槁?tīng)了，點(diǎn)頭道："我知道你的意思，不過(guò)叫我打開(kāi)心腸，將你我情節(jié)看淡了，日后都要相會(huì)的；糟蹋了自己身子，你倒不放心。"伯青道："聞卿之言愁思頓解，不負(fù)你我兩心相印一番。"那邊洛珠，王蘭也聚在一處私浯，顰眉淚眼，難舍難分。
小儒道："我已備了一席為畹秀，柔云餞行，大家須盡興痛飲，此一別至速也要一年半載。"見(jiàn)雙福進(jìn)來(lái)將四壁紗燈點(diǎn)齊，擺上酒肴。一主四賓，序齒入座。烹治十分精潔，無(wú)如眾人各有心事，難于下咽。小儒道："既得春回又將夏至，適逢畹秀、柔云回里，我們大眾意在聯(lián)句，詩(shī)曰《送春詞》，要暗合臨歧贈(zèng)別之意。諸君以為何如何？"伯青、王蘭道："弟等亦有此意，即從小儒兄起。"小儒電不推遜，叫人取過(guò)筆硯，先寫"送春訓(xùn)"三字，復(fù)寫起句，與眾人看道：
春來(lái)春去倍傷神，
伯青贊道："-起便合凄然遠(yuǎn)別之意，兼之恰如題分便接寫道：
記得尋春又送春。滿院落紅飛似雨，
王蘭道："接句更覺(jué)出色。"遂續(xù)著寫道：
一堤嫩綠軟成茵。最憐南浦將行客，
慧珠眼圈兒一紅道："說(shuō)到我們本意了。"接寫道：
不解東風(fēng)慣蕩塵。鶯燕有心仍戀舊，
洛珠接口道：
煙云過(guò)眼總無(wú)因。鐘聲遠(yuǎn)寺催將斷，
慧珠聽(tīng)了，落下淚來(lái)，小儒道："柔云音調(diào)何其悲也。"遂續(xù)道：
鳥語(yǔ)空庭聽(tīng)未真。應(yīng)候惟知有桃李，
伯青道："用一頓句作開(kāi)合，音韻更響。"接道：
耐寒終不及松筠。樓頭少婦愁憑檻，
王蘭道："接句司'為畹秀、柔云作一影子，下一句又歸到本題了。"續(xù)道：
洞口漁郎漫問(wèn)津。金粉當(dāng)年思故跡，
慧珠道：
林泉小隱許存身。無(wú)多別淚休輕灑，
伯青點(diǎn)點(diǎn)頭道：
不盡離情懶欲申。
小儒道："再續(xù)兩韻也好結(jié)了。"忙接道：
怕見(jiàn)峰巒橫北郭，
王蘭接著寫道：
任他蜂蝶鬧西鄰。
伯青道："寫到本題而住最妙。"接寫道：
飄零柳絮紛紛去，
慧珠道：
冷淡梨花處處新。寄語(yǔ)韶華須暫駐，
洛珠道："尾句我結(jié)了罷。"
天涯猶有未歸人。
小儒拍桌大贊道："柔云此句情神并到，不脫不粘，令人讀之黯然魂消。拜服，拜服！"慧珠將此句念了幾遍，更覺(jué)傷心道："從此天涯歸人無(wú)幾。"小儒用紙謄清，注了各人名字在下．從頭念了一遍，道："十二韻一氣呵成，若出白一人之口，聯(lián)句得此真不易也。"眾人也傳看了一會(huì)。外面已交三鼓，撤席散坐，又談了半會(huì)，伯青，王蘭作辭回家。
從此每日清晨即來(lái)，半夜方回。二珠有時(shí)進(jìn)去陪方夫人談?wù)劊椒蛉舜鬄閼z愛(ài)他們。一連半月有余，二娘將外面各事理清，在碼頭上雇定了船，擇于明日起程。
當(dāng)晚，小儒又備席與他們送行，說(shuō)明了暢飲一夜，明早好送他姊妹登舟。王蘭同洛珠絮絮叨叨說(shuō)個(gè)不了，時(shí)哭時(shí)嘆，連酒都不吃。伯青與慧珠坐在席上，你望著我，我望著你，默默無(wú)言相對(duì)飲泣。小儒也覺(jué)難處，想出些話來(lái)寬慰他們。
慧珠向伯青道："我們這一別，未卜何日方能聚首。只怕你要再見(jiàn)我時(shí)，我多分要愁死了。"說(shuō)著又哭，勉強(qiáng)又說(shuō)道："我有句話，屢欲同你說(shuō)，又恐你不愿意，今日卻不得不說(shuō)了。老太爺老太太只生了你一個(gè)，滿指望你揚(yáng)名顯親，替父母爭(zhēng)光。無(wú)如你卻不以功名為念，老太太又疼愛(ài)你，不好一定強(qiáng)著你。為人子者，當(dāng)體貼父母懷抱才是。你具此奇才，何愁不步青云。我勸你從此把那在外面疏財(cái)任俠的性情改一改，靜靜的用起功夫來(lái)。秋天鄉(xiāng)試，倘然中得一名舉人，老太爺老太太固屆歡喜，我在蘇州也歡喜。免得人議論你貪著花柳誤了功名，那聲名是不好當(dāng)?shù)?。你果真同我好，可依我這一句話兒。"伯青聽(tīng)了，淚如雨落，哽咽了半會(huì)，道："畹秀金石之言，已銘肺腑。我非不知父母望子心切，以為'功名'二字三十而外得之不晚，深恐此身為微名羈絆，負(fù)了少年。今日既如此說(shuō)法，但放寬心，我準(zhǔn)備秋風(fēng)一戰(zhàn)，都有以慰我畹卿也。"小儒道："畹秀這話說(shuō)得正大，全沒(méi)有兒女情態(tài)，不枉你們兩情相許，真要愧煞我輩須眉了。"那邊洛珠也勸王蘭秋天下場(chǎng)，不可耽誤功名。王蘭亦諾諾應(yīng)許。兩邊又說(shuō)了許多悲切的話。
不覺(jué)天明，二娘早巳起身，同著王氏收拾齊備，進(jìn)來(lái)叩謝眾人。二娘道："明年春初，可以到南京來(lái)。諸位少爺沒(méi)事，可請(qǐng)到蘇州逛逛去，不然也要時(shí)常通個(gè)信息，不要望壞了兩個(gè)姐兒，諸位少爺想也不忍心的。"又引得二珠哭了起來(lái)，好容易被小儒勸住。二娘又同著二珠到后堂叩辭夫人，方夫人反覺(jué)戀戀難舍，贈(zèng)了他姊妹許多東西，又囑咐"早去早回，停一兩個(gè)月就可來(lái)的。況這件事有我家老爺住在南京，都司·庇護(hù)著的"。二珠答應(yīng)，辭了出來(lái)。外面輿馬業(yè)已齊備，慧珠、洛珠見(jiàn)勢(shì)不可留，先向小儒作謝，叮囑他沒(méi)事勸勸伯青，王蘭不要想念他們，當(dāng)以功名為念。小儒見(jiàn)此光景，也自傷心，惟有點(diǎn)頭而已。
二珠轉(zhuǎn)身與祝王二人作辭，各人扯住了手，面面相覷不發(fā)一言，好半會(huì)一齊放聲痛哭。王氏、二娘在旁也眼淚鼻涕鬧個(gè)不清。見(jiàn)天色不早，上前勸住他們，催促動(dòng)身。二珠沒(méi)奈何，隨著出來(lái)，眾人相送?？蓱z二珠一步一回頭，恨不得由亭子上走到大門外，有十里路長(zhǎng)才遂意。到了門外，二娘攙他們進(jìn)轎，二娘等人各上了小轎，大家說(shuō)聲珍重，如飛的去了。伯青，王蘭立在門前望不見(jiàn)他們一起轎子；尚呆呆的不動(dòng)。小儒扯了他們進(jìn)來(lái)，再四勸慰了半日，各自回家。
伯青回到府內(nèi)，不言不笑，好似癡的一般；又怕人知道，背地里出了無(wú)數(shù)眼淚。王蘭在家亦然。倒是小儒閑日，到兩家來(lái)走走，又將二珠臨行勸他們立志功名的話，說(shuō)了幾回。二人無(wú)奈，除卻與小儒盤桓，逐日用起功來(lái)。祝公夫婦大為歡喜，難得兒子回心轉(zhuǎn)意，巴干功名。
一日，伯青正在書房納悶，見(jiàn)連兒進(jìn)來(lái)道："老爺請(qǐng)少爺后堂說(shuō)話，京里舅太爺有信來(lái)了。"不知信中何事，且聽(tīng)下回分解。
二娘拍手道："祝少爺再不要提了。今早忽然來(lái)了兩三個(gè)人，卻都不認(rèn)識(shí)。他走進(jìn)門就問(wèn)他姊妹，恰好他兩人在里面，我見(jiàn)他神色不善，回他被人家接去了。來(lái)人不等我說(shuō)完，拍著桌子罵道：'好大模樣的紅姑娘，躲在家里不出來(lái)招呼，難道我們不給錢的么？就是真出去了，我們?cè)谶@里等一天都要守著他們，見(jiàn)一見(jiàn)紅人兒，明日好成仙去。若是躲著，我們知道了是不依的。'我也沒(méi)法，只得請(qǐng)他們坐了，小心陪著他們，無(wú)奈七嘴八言的，令人難受。"伯青蹙著眉道："只怕是……"回頭見(jiàn)洛珠臉上一紅一白，望著伯青更形慚愧。伯青自悔多言，即改口道："只怕是你家無(wú)心得罪人了。"二娘道："我的少老爺，做這樣買賣還敢得罪人？只愁趨奉不及，就是不招接的人，也是好言好語(yǔ)回覆他，還要留茶留飯。我前后仔細(xì)一想，實(shí)在沒(méi)有得罪人的處。"小儒道："那些人如果來(lái)尋樂(lè)的，斷不會(huì)淘氣，大抵有因而來(lái)。你再去試探他，只要糊出門，即沒(méi)事了。"
正說(shuō)著，猛聽(tīng)得外廂天崩地裂一聲，好似桌子推翻，連板壁都打倒了。二娘急急跑了出去。少停見(jiàn)一個(gè)小婢，喘吁吁的奔進(jìn)米道："不好了，來(lái)人把桌掎全行打壞，大姑娘房?jī)?nèi)舂得稀爛。
現(xiàn)在抓住末二奶奶打了幾下，還要他交出姑娘們來(lái)才肯干休，口口聲聲的要打進(jìn)來(lái)。說(shuō)看見(jiàn)三個(gè)人走進(jìn)去，分明將姑娘藏在內(nèi)里騙著我們。"嚇得二珠哭了起來(lái)，慧珠分外害怕找繩子要自盡。伯青、王蘭都慌起來(lái)，一面勸慰二珠，自己心中也想走出去。
小儒卻有點(diǎn)主見(jiàn)道："不要亂，什么人事，他還敢糟蹋我們么？倒是畹秀，柔云被他等看見(jiàn)卻不便。你家可有后門？"洛珠顫顫的道："我我這屋后有有個(gè)后門。"小儒道："那就好了，我們?nèi)税橹沔⒚糜珊箝T走出去，悄悄的到我家里住幾天避一避風(fēng)頭，就沒(méi)有事了。"王蘭道："很用得。"也不由二珠作主，逼著他們將隨身要物帶了幾件。洛珠起身將帳子掀開(kāi)，露出兩扇小小的門。原來(lái)這門在里面是個(gè)暗門，以備不虞的。眾人走出了后門，正是秦淮河邊，卻好見(jiàn)連兒同著馬夫在空地上放馬。伯青喚了他過(guò)來(lái)道："你去叫兩頂轎子，不要耽誤快些去。"連兒見(jiàn)主人與二珠立在空地上，神色倉(cāng)皇，不知何故，也不敢問(wèn)，急急的轉(zhuǎn)身去了。伯青果將三名馬夫叫在身旁，猶防來(lái)人尋至相鬧。不多時(shí)，連兒押著兩乘轎子來(lái)了。小儒道："抬到我宅里去，重重行賞。"二珠坐轎，三人乘騎，一路如飛，奔三山街而來(lái)。到了府前，眾人下馬，轎子一直抬至火巷內(nèi)才住。
小儒領(lǐng)著二珠，同眾人由火巷一個(gè)小門進(jìn)去，轉(zhuǎn)了好幾處彎彎曲曲的回廊，見(jiàn)一排五間亭子，兩邊向水，一面倚著假山，題曰"春吟小榭"。亭外牡丹盛開(kāi)，綠陰低護(hù)，走過(guò)迎面一座紅欄小石橋，即至亭中，是小儒平時(shí)讀書的所在。亭中盛設(shè)頗為幽雅，內(nèi)里一間用楠木落地罩隔開(kāi)，倚壁一榻，衾枕華美。小儒讓眾人坐了，伺候的小奴雙福，送上茶來(lái)。
慧珠道："我這會(huì)心中才定，尚覺(jué)有點(diǎn)突突的。那些人進(jìn)門就鬧起來(lái)，決非無(wú)故而至，慢慢的訪問(wèn)都要明白。想我們這種人是極無(wú)味的，怡聲下氣的去奉承人，稍有不到人人得欺。若是個(gè)良家女兒，正眼也不敢覷一覷。"說(shuō)著，流下淚來(lái)。洛珠提起心事，又想到適才的光景，不由得一陣心酸。小儒、王蘭一旁嘆息，伯青凄然道："畹秀之言足見(jiàn)心地，我見(jiàn)那些行戶人家樂(lè)此不倦，以是為榮者不可勝數(shù)，想他等另具一副肝腸。何況古今來(lái)多少才人亦曾淪落風(fēng)塵，只要出淤泥而不染，后日都有個(gè)好好結(jié)局。畹秀、柔云有何患焉！"二珠聽(tīng)了皆點(diǎn)頭稱是，拭了淚痕。
慧珠起身向小儒道："我們理應(yīng)去謁見(jiàn)夫人，煩你引導(dǎo)。"小儒道："那倒可以不必，我代你說(shuō)聲罷。"洛珠道："什么話，理數(shù)不可缺的。"祝王二人亦云："謁見(jiàn)為是。"小儒不再推托，囑咐雙福著廚房?jī)?nèi)在例菜內(nèi)添兩色：油炸鴨子，清燉鰣魚；再加樣麻菇筍絲素湯兒，開(kāi)一壇好老酒，就擺在這亭子上。王蘭道："我們是要回去的。"小儒笑道："者香忽然客氣起來(lái)，我是代畹秀、柔云壓驚，借此聚聚，你縱然要去，難道也阻我請(qǐng)人么？"王蘭道："既如此說(shuō)法，我做陪客不走了。"小儒道："我料你也舍不得走。"大眾都笑了。
小儒領(lǐng)著二珠來(lái)見(jiàn)他妻子方夫人。若說(shuō)這方夫人，是極賢淑的，而且才貌雙佳，與小儒同庚，生了二子一女。小儒深得內(nèi)助之力，夫婦又極伉儷。這日，正坐在窗前調(diào)引兒女玩笑，抬頭見(jiàn)小儒進(jìn)來(lái)，起身相迎。又見(jiàn)小儒背后隨著兩個(gè)閨娃，容光煥映，清若芙蕖，忙問(wèn)道："此系何人？"小儒笑道："就是我平時(shí)極口稱贊的聶家姊妹，今日特地領(lǐng)來(lái)見(jiàn)你，可信我言不謬贊。"
二珠上前叩見(jiàn)，夫人忙用手挽起道："名不虛傳，不愧'國(guó)色，二字。"又叫他們坐了，問(wèn)道："今日因甚事兒到我府里來(lái)？"小儒將前后情節(jié)細(xì)說(shuō)一遍，方夫人嘆道："世有名花，當(dāng)知愛(ài)惜。若輩殺風(fēng)景，可知其俗入骨髓，不足計(jì)較。我府中房屋甚大，就在這里多住幾日，外人也不敢奈何你們。晚間在我房里歇，與我談?wù)?，倒不寂寞?二珠道了謝，齊說(shuō)道："蒙夫人錯(cuò)愛(ài)，不鄙賤質(zhì)，又許時(shí)聆訓(xùn)誨，真萬(wàn)幸也。"方夫人聽(tīng)他們出言彬雅，尤為歡喜。坐了坐，小儒同他們出來(lái)。
王蘭道："你們見(jiàn)過(guò)小儒兄的嫂夫人了？還是被打出來(lái)的，還是被攆出來(lái)的？多分小儒也捱了一頓罵，不然何以都怔怔的？"洛珠笑道："你可是活見(jiàn)鬼，見(jiàn)那個(gè)怔怔的？夫人人極寬厚，見(jiàn)了很疼我們，還叫我們晚間到上房去宿，陪夫人閑話。娶了這位夫人，真是前世修來(lái)的。"王蘭笑道："晚間到上房陪夫人，是極好的事，豈不要把小儒叉出來(lái)，讓你們先問(wèn)聲小儒，可愿意不愿意？"小儒笑道："放屁！你慣會(huì)說(shuō)瞎話，我平時(shí)一個(gè)月就有二十余天宿在外書房。只怕你日后娶了弟媳，有事攆你都不肯走的，好歹你不過(guò)仗著一付涎臉兒。"
大家說(shuō)笑多時(shí)，見(jiàn)雙福擺上酒來(lái)。他們常聚的不謙讓，挨次而坐?；壑榻K覺(jué)放心不下他母親，不知道那些人可去沒(méi)有去？，央著雙福去探個(gè)信兒。小儒道："我也想到此處，你可速去訪明白了來(lái)回話。"雙福答應(yīng)著去了。
單說(shuō)二娘從后面走出來(lái)，見(jiàn)桌椅全行打損，來(lái)人跳來(lái)跳去的罵。二娘忍氣陪笑道："爺們不要?jiǎng)託猓媚锝袢照娌辉诩?，已?jīng)打發(fā)人接去了，請(qǐng)爺們稍守片刻。如果躲在屋里不見(jiàn)人，這又何苦呢！難道打壞多少東西，不肉痛的么？就見(jiàn)一見(jiàn)爺們也不把他們吞了下去。爺們是知情達(dá)理，可知我這話是不欺人的。"二娘正在分辯，內(nèi)中一人身材高大，貌極惡陋，睜著眼道："放你娘的屁！我親眼見(jiàn)三個(gè)人走進(jìn)去，不是你家孤老是誰(shuí)？那三個(gè)人衣服華美，人又少年，你巴結(jié)他，將這些巧話來(lái)搪塞我們。"說(shuō)著，把二娘一掌，二娘立腳不穩(wěn)，一蹌幾乎跌翻，不覺(jué)紅漲了臉道："這是什么話？姑娘既不在家，暫時(shí)變也變不出。爺們把東西打壞了不算數(shù)，還要打罵我。爺們也是些正經(jīng)人，動(dòng)手動(dòng)腳的都不成說(shuō)話。我又是個(gè)老年婦人，難道還與人打降不成？真是沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的事。"冷笑了聲，轉(zhuǎn)身即走。
這人聽(tīng)了，跳起來(lái)?yè)尣缴锨?，把二娘叉倒，不分皂白，拳打腳踢。二娘打得在地上亂滾，喊叫"地方救命！"嚇得眾人勸又不是，幫又不是，都噤住了。來(lái)人又奔進(jìn)慧珠房?jī)?nèi)，索性打個(gè)竟盡，出來(lái)指著二娘道："你這老虔婆倒會(huì)撒潑，停一會(huì)叫你看手段。你們這些烏龜家還了得！"忿忿而去。小婢等人將二娘扶起，椅子上坐了。二娘頓足捶胸，既哭且罵。
王氏起先躲在自己房?jī)?nèi)，此時(shí)聽(tīng)得人去了，方敢出來(lái)。見(jiàn)二娘衣裙破損，頭面打傷，臉上紅一塊白一塊，額角上幾個(gè)老大疙瘩，心中著實(shí)不忍。攙他進(jìn)房，用水洗了頭面，整頓衣發(fā)，婉婉的寬解。又勸他吃些飲食，二娘嘆口氣道："聶奶奶，這碗牢飯我也懶得吃了，陪盡無(wú)數(shù)小心，費(fèi)盡無(wú)數(shù)唇舌，一日到晚刻刻提心在口，還要受人糟蹋。我長(zhǎng)到四十多歲，這樣苦真是頭一遭。明日正把牢門關(guān)起來(lái)，人還能吃我訛頭么？有紫金子賺，我都不愿了。"又指著外面罵道："這一起瘟雜種，打了你家老娘，明日要挨千刀剮萬(wàn)刀剁呢！"說(shuō)了罵，罵了說(shuō)，好半會(huì)方住?；仡^問(wèn)小婢道："姑娘們呢？人去了可以出來(lái)了。難道我打成這個(gè)樣子，他們不知道么？還要商酌個(gè)主見(jiàn)，尋個(gè)地方避一避再說(shuō)，怕這些瘟雜種要重米的。我吃苦：也罷了，他們大風(fēng)都吹不起，還能經(jīng)這樣大浪么？神天保佑，方才是沒(méi)有鬧進(jìn)去，果真看見(jiàn)他們，還不肯干休呢！"又嘆口氣道："聶奶奶，不是我說(shuō)，你家兩位千金性情實(shí)在古怪。接不得的人不說(shuō)，接得的人若不與他們合式，想同他說(shuō)句話兒好像登天。大姑娘是冷冷的，令人難耐；二姑娘那一張梟嘴薄唇，說(shuō)出幾句刻薄話兒，益發(fā)令人存身不住，難免暗地里不得罪人。全仗著我敷衍人，也敷衍不了許多。天下能有幾個(gè)像祝少爺那一班人，又肯用錢，又順著他們脾氣。我親見(jiàn)他姊妹不高興，無(wú)數(shù)的釘子給祝少爺碰，祝少爺反笑嘻嘻的七搭八搭逗著他們說(shuō)。陳少爺、王少爺也是這樣。你想一想，這種有錢有勢(shì)的貴公子反來(lái)恭維他們，難得不難得？所以把他姊妹脾氣釀壞了，以為世上人都是這樣的。"
王氏點(diǎn)頭道："二奶奶真說(shuō)得不錯(cuò)，就是我家這幾年，也很虧他提拔，實(shí)在他的錢用得不少。最難是連戲言都不與慧珠說(shuō)一句。這樣脾氣，我家慧珠才合式。常想托出人來(lái)說(shuō)，把慧姑給了祝少爺，洛姑也紿了王少爺。后半世你我日子也靠得住，他們不是薄情的人。"二娘搖首道："暫時(shí)不得成功，可知道祝王二人正室還沒(méi)有娶，他們讀書明理的人，斷不肯先納妾的。將來(lái)我看你家兩個(gè)姐兒，都是他們的人，此時(shí)卻不好提。"只見(jiàn)小婢走來(lái)道："那些人鬧的時(shí)候，兩位姑娘出了后門，隨陳少爺回府去了，說(shuō)過(guò)幾日才回來(lái)。"二娘道："好極了。我正想送他們出去避幾天，在陳少爺府里是放心的。"
大家正說(shuō)著，忽見(jiàn)兩個(gè)人似公差打扮，一老一少，昂昂的走進(jìn)來(lái)問(wèn)道："這里可是聶家么？"王氏應(yīng)了聲。老年的道："你可是聶王氏？這位可是宋氏，；"二娘見(jiàn)問(wèn)得蹊蹺，忙起身讓坐道："二位下問(wèn)有何見(jiàn)諭？我正是末氏，人人皆知，瞞不起的。請(qǐng)問(wèn)二位上姓？"老年的道："我叫劉亮。"指著少年道："他叫周明。敝衙門是上元縣，無(wú)事也不能驚動(dòng)，有件公事在這里，望一望就明白了。"在襪筒內(nèi)摸出一張紙來(lái)，遞與二娘。王氏識(shí)得幾個(gè)字，走過(guò)來(lái)看道：
特授江寧府上元縣正堂毛為恃勢(shì)行兇，乞正風(fēng)化事。本月初九日，掂文生柴士圖、包友禮，文童聞南金，民人王義等稟稱；"生等向住桃"十渡地方，忽然前歲搬來(lái)聶王氏母女三人，本籍蘇州，買民人王義之宅居住，與生等近在四鄰，并聲稱投親來(lái)此。居未數(shù)月，即延請(qǐng)曲師教伊二女彈唱，又密結(jié)著名女棍宋氏聯(lián)為心腹，勾引游人；并有當(dāng)?shù)責(zé)o恥縉紳子弟，時(shí)為往來(lái)，以作靠背。生等忝列膠庠，知關(guān)風(fēng)化，即著王義辭房，囑伊另遷。而聶王氏等陽(yáng)奉陰違，延宕不去。近日更無(wú)忌憚，甚至喝雉呼盧，徹夜不已。盜火堪虞，千人一見(jiàn)。生等萬(wàn)難坐視，時(shí)慮禍延，乃約王義同往婉為啟導(dǎo)，冀彼有所感悔而能知止。詎料聶王氏等遷怒多事，侈口謾罵，稍與爭(zhēng)辯即喝令家奴數(shù)十名將生等撮地痛打，反栽無(wú)故誣良，嗣為旁觀勸解始釋。伏思禁城之內(nèi)膽敢橫行，其意不過(guò)有所倚恃；不知誘引子弟法無(wú)可逃，毆辱斯文更無(wú)可逭。若不嚴(yán)逐根究，將來(lái)之行為，非生等所敢擬議"云云。為此，即仰該差飛提聶王氏、宋氏及聶氏二女一并到案，訊明重辦，毋得稍有徇庇，致干未便，切切。
年月日本縣行
王氏看完嚇得面如土色，滿身發(fā)抖起來(lái)。幸虧二娘還有主意，走進(jìn)房?jī)?nèi)好半會(huì)，取出兩個(gè)梅紅紙包，遞與來(lái)差道："些須非敬請(qǐng)收了買杯酒吃，俗說(shuō)道，千差萬(wàn)差，來(lái)人不差。至于這件事是非曲直，自有公論，躲不了的。只求二位頭翁稍停一半日，容我們稍為料理。況兩個(gè)姐兒亦是在案要緊人證，今日被祝大人叫去，也要接回來(lái)，一同赴審。最好笑是原告一個(gè)都認(rèn)不得，就是房主人王義，連魂靈都沒(méi)有來(lái)一遭。這種無(wú)影無(wú)形的事，從那里說(shuō)起。"
兩個(gè)差人見(jiàn)二娘很懂事務(wù)，說(shuō)話又明亮，將銀包顛了顛約有十兩光景，頗為歡喜。劉亮把扇子在桌上拍了一下道："宋奶奶，我看你是個(gè)明白人，又會(huì)力、事。蒙你的情，看得起我們，有一句話不得不告訴一聲。可知道這件事當(dāng)真是這一起人告你的么？你說(shuō)連認(rèn)都認(rèn)不得，我也曉得你認(rèn)不得。你家暗中得罪個(gè)人，這人卻不好說(shuō)話，所以化出這些人來(lái)出首的。"周明側(cè)著頭道："劉老爹，你不要說(shuō)罷，緊防說(shuō)出牽搭來(lái)，我是不管的。"劉亮道："兄弟，末奶奶是個(gè)懂事的人，縱有牽搭，我也要說(shuō)的，賣貨要賣于識(shí)者。"二娘叫人擺酒飯請(qǐng)他們，劉亮一面吃著飯，說(shuō)道："宋奶奶，你道是那個(gè)？就是那三山街上的劉御史。昨日面會(huì)本官談明白了，今早約這班人連名具稟，即刻批出來(lái)，點(diǎn)了堂簽。你想可快不快？宋奶奶，我伙汁們有個(gè)主見(jiàn)，你們商議著。我們說(shuō)你家姑娘未曾提到，可以捺得一時(shí)半刻，多卻不能，因?yàn)樵娴哪_力太大。最好你也去尋條路內(nèi)里說(shuō)聲，那就緩下來(lái)了。事過(guò)亦要到別處讓讓風(fēng)頭。這些話要曉得是我們報(bào)效你的。"
二娘聽(tīng)了，千恩萬(wàn)謝，又封出幾兩銀子，打發(fā)來(lái)差去了。二娘跌足道："那日游湖回來(lái)，聽(tīng)得說(shuō)得罪了劉御史，我就知道不妙，果然弄出事來(lái)，，是自家去尋的晦氣！"只見(jiàn)雙福來(lái)問(wèn)信，二娘一五一十對(duì)他說(shuō)了，并囑慧珠求求諸位少爺設(shè)個(gè)法兒。
雙?；貋?lái)，細(xì)細(xì)對(duì)眾人說(shuō)了一遍?；壑椤⒙逯槁?tīng)了如萬(wàn)箭攢心，忍著一包眼淚，起身向小儒福了福道："我姊妹二人蒙君等契合，不以卑賤見(jiàn)棄。今不幸老母遭此橫禍，要求你代母親、二娘解脫，我們至死不忘大德。伯青是有父母在堂，不便為此事出頭，所以不去央他。"說(shuō)著哭了起來(lái)，意欲彎腰下拜。小儒忙扶住，慨然道："畹秀柔云但請(qǐng)放心，交友原共患難的，你我雖隔以形骸，究竟此心不隔。況這毛縣令是先父的門生，我去說(shuō)個(gè)情兒，想他也不好十分推卻。你們切不可傷心，自己保重要緊。此事交在我陳小儒身上就是了。"二珠聞言感激不盡，謝了又謝。伯青、王蘭也作揖道謝?；壑橛执咝∪寰腿?，恐仍有變動(dòng)。
小儒吩咐雙福傳話，外面?zhèn)滢I拜縣里去。小儒到后面穿了公服，方夫人也說(shuō)去的為是。少頃，伺候已齊，小儒辭了眾人，乘轎直向縣里來(lái)。到了衙前，先去投了帖，他們是通家世交，即刻請(qǐng)見(jiàn)。兩人見(jiàn)禮，彼此問(wèn)好。毛知縣道："許久不晤世弟了。"小儒欠身道："屢欲趨階請(qǐng)安，無(wú)如俗事多多，不能如愿。小弟今日之行，因有事懇求世兄，未免冒昧。"遂將聶家如何受屈之處，從頭細(xì)說(shuō)。又說(shuō)到"二珠已為祝王二人賞識(shí)，不久即備位小星，尚祈破格體恤，以全祝王二人面目。他們屬在治下，不便來(lái)謁，轉(zhuǎn)委小弟緩頰。"說(shuō)畢，又深深打了一躬。
毛知縣哈哈大笑，手捻長(zhǎng)髯道："世弟過(guò)于鐘情了。若論祝頌三的公子與王茂才，愚兄也素仰其才，既然聶家姊妹做了他的側(cè)室，世弟又來(lái)討情，我斷不能難為他。今早劉仁香太史來(lái)，囑托我切實(shí)究治，并暗暗傷著睹位。此時(shí)說(shuō)穿了，只好含糊了事。但是這聶家，世弟須知會(huì)他往別處去走走。不然劉太史未必就肯干休，那時(shí)鬧到別處去，我就不能庇護(hù)了，而且也不好看相。"小儒道："蒙世兄格外施恩，小弟也知感激。若說(shuō)暫避，不用世兄費(fèi)心，小弟卻理會(huì)得，何能使世兄作難。"又說(shuō)了一會(huì)閑話，起身告辭。毛知縣直送到暖閣外始回。
小儒到了自己府內(nèi)，先將知縣準(zhǔn)情開(kāi)脫的話，告訴他們。二珠聽(tīng)了轉(zhuǎn)悲為喜，感謝不已。伯青、王蘭也十分歡喜。小儒換了便服，重新入座。大家方才暢飲，只見(jiàn)雙福進(jìn)來(lái)道："聶奶奶同宋二娘在外求見(jiàn)。"小儒道："叫他里面來(lái)。"不多一會(huì)，雙福領(lǐng)了他們到亭子上。二人搶步上前，叩謝了眾人。小儒叫他們坐了，道："你們的事已經(jīng)吹散了，可以放心罷。"
二娘道："若不是諸位少爺大力，我們是沖定了家。將才差人來(lái)取了一張改過(guò)切結(jié)去，并限三日內(nèi)搬回原籍。我想南京城里是無(wú)人不知的，就是官府不押逐，我們也難住了。已與聶奶奶議定，暫回蘇州，不過(guò)一年半載仍是要來(lái)的。劉蘊(yùn)這雜種進(jìn)了京，就沒(méi)有對(duì)頭了。我們一則過(guò)來(lái)叩謝，二則還求少爺格外成全。我們城里尚有點(diǎn)首尾，非八九個(gè)日子不能清楚，意欲暫在少爺府里小住幾天，料理各事。外面是萬(wàn)不能住的，再有點(diǎn)風(fēng)波，就牽搭了?？偪偯缮倮蠣斕旄叩睾裰?，碎身難保，惟有禱告少老爺連中三元，位極人臣。"小儒道："這事不難，你們今日收拾收拾就搬到我府里來(lái)。況你家姑娘也不放心你們?cè)谕饷孀∧亍?二娘起身重道了謝，又往后堂見(jiàn)了方夫人。
慧珠見(jiàn)其事已結(jié)，喜出望外，心中萬(wàn)分感激小儒。又聞得要回蘇州，卻又樂(lè)去悲來(lái)。難得遇著伯青這一個(gè)知己，想此番一別，地北天南，不知日后可能相聚？不由得撲簌簌掉下淚米。洛珠也是一樣心事，王蘭背著臉長(zhǎng)吁短嘆。伯青起初也難過(guò)，落后一想，反釋然道："俗云天下那有不散的筵席，自古有離即有合。況他們回蘇州亦是正理，離此不過(guò)數(shù)日程途，音問(wèn)可以常通，他日仍聚在一處也未可定?？v然日夜悲思，試問(wèn)可能將他們留下？我若再凄凄惶惶的，他們分外悲苦。畹秀又是個(gè)錘情的人，倒反要生出別的事來(lái)。"想定主意，扯了慧珠坐在亭外石欄上，委委婉婉的開(kāi)導(dǎo)他?；壑槁?tīng)了，點(diǎn)頭道："我知道你的意思，不過(guò)叫我打開(kāi)心腸，將你我情節(jié)看淡了，日后都要相會(huì)的；糟蹋了自己身子，你倒不放心。"伯青道："聞卿之言愁思頓解，不負(fù)你我兩心相印一番。"那邊洛珠，王蘭也聚在一處私浯，顰眉淚眼，難舍難分。
小儒道："我已備了一席為畹秀，柔云餞行，大家須盡興痛飲，此一別至速也要一年半載。"見(jiàn)雙福進(jìn)來(lái)將四壁紗燈點(diǎn)齊，擺上酒肴。一主四賓，序齒入座。烹治十分精潔，無(wú)如眾人各有心事，難于下咽。小儒道："既得春回又將夏至，適逢畹秀、柔云回里，我們大眾意在聯(lián)句，詩(shī)曰《送春詞》，要暗合臨歧贈(zèng)別之意。諸君以為何如何？"伯青、王蘭道："弟等亦有此意，即從小儒兄起。"小儒電不推遜，叫人取過(guò)筆硯，先寫"送春訓(xùn)"三字，復(fù)寫起句，與眾人看道：
春來(lái)春去倍傷神，
伯青贊道："-起便合凄然遠(yuǎn)別之意，兼之恰如題分便接寫道：
記得尋春又送春。滿院落紅飛似雨，
王蘭道："接句更覺(jué)出色。"遂續(xù)著寫道：
一堤嫩綠軟成茵。最憐南浦將行客，
慧珠眼圈兒一紅道："說(shuō)到我們本意了。"接寫道：
不解東風(fēng)慣蕩塵。鶯燕有心仍戀舊，
洛珠接口道：
煙云過(guò)眼總無(wú)因。鐘聲遠(yuǎn)寺催將斷，
慧珠聽(tīng)了，落下淚來(lái)，小儒道："柔云音調(diào)何其悲也。"遂續(xù)道：
鳥語(yǔ)空庭聽(tīng)未真。應(yīng)候惟知有桃李，
伯青道："用一頓句作開(kāi)合，音韻更響。"接道：
耐寒終不及松筠。樓頭少婦愁憑檻，
王蘭道："接句司'為畹秀、柔云作一影子，下一句又歸到本題了。"續(xù)道：
洞口漁郎漫問(wèn)津。金粉當(dāng)年思故跡，
慧珠道：
林泉小隱許存身。無(wú)多別淚休輕灑，
伯青點(diǎn)點(diǎn)頭道：
不盡離情懶欲申。
小儒道："再續(xù)兩韻也好結(jié)了。"忙接道：
怕見(jiàn)峰巒橫北郭，
王蘭接著寫道：
任他蜂蝶鬧西鄰。
伯青道："寫到本題而住最妙。"接寫道：
飄零柳絮紛紛去，
慧珠道：
冷淡梨花處處新。寄語(yǔ)韶華須暫駐，
洛珠道："尾句我結(jié)了罷。"
天涯猶有未歸人。
小儒拍桌大贊道："柔云此句情神并到，不脫不粘，令人讀之黯然魂消。拜服，拜服！"慧珠將此句念了幾遍，更覺(jué)傷心道："從此天涯歸人無(wú)幾。"小儒用紙謄清，注了各人名字在下．從頭念了一遍，道："十二韻一氣呵成，若出白一人之口，聯(lián)句得此真不易也。"眾人也傳看了一會(huì)。外面已交三鼓，撤席散坐，又談了半會(huì)，伯青，王蘭作辭回家。
從此每日清晨即來(lái)，半夜方回。二珠有時(shí)進(jìn)去陪方夫人談?wù)劊椒蛉舜鬄閼z愛(ài)他們。一連半月有余，二娘將外面各事理清，在碼頭上雇定了船，擇于明日起程。
當(dāng)晚，小儒又備席與他們送行，說(shuō)明了暢飲一夜，明早好送他姊妹登舟。王蘭同洛珠絮絮叨叨說(shuō)個(gè)不了，時(shí)哭時(shí)嘆，連酒都不吃。伯青與慧珠坐在席上，你望著我，我望著你，默默無(wú)言相對(duì)飲泣。小儒也覺(jué)難處，想出些話來(lái)寬慰他們。
慧珠向伯青道："我們這一別，未卜何日方能聚首。只怕你要再見(jiàn)我時(shí)，我多分要愁死了。"說(shuō)著又哭，勉強(qiáng)又說(shuō)道："我有句話，屢欲同你說(shuō)，又恐你不愿意，今日卻不得不說(shuō)了。老太爺老太太只生了你一個(gè)，滿指望你揚(yáng)名顯親，替父母爭(zhēng)光。無(wú)如你卻不以功名為念，老太太又疼愛(ài)你，不好一定強(qiáng)著你。為人子者，當(dāng)體貼父母懷抱才是。你具此奇才，何愁不步青云。我勸你從此把那在外面疏財(cái)任俠的性情改一改，靜靜的用起功夫來(lái)。秋天鄉(xiāng)試，倘然中得一名舉人，老太爺老太太固屆歡喜，我在蘇州也歡喜。免得人議論你貪著花柳誤了功名，那聲名是不好當(dāng)?shù)?。你果真同我好，可依我這一句話兒。"伯青聽(tīng)了，淚如雨落，哽咽了半會(huì)，道："畹秀金石之言，已銘肺腑。我非不知父母望子心切，以為'功名'二字三十而外得之不晚，深恐此身為微名羈絆，負(fù)了少年。今日既如此說(shuō)法，但放寬心，我準(zhǔn)備秋風(fēng)一戰(zhàn)，都有以慰我畹卿也。"小儒道："畹秀這話說(shuō)得正大，全沒(méi)有兒女情態(tài)，不枉你們兩情相許，真要愧煞我輩須眉了。"那邊洛珠也勸王蘭秋天下場(chǎng)，不可耽誤功名。王蘭亦諾諾應(yīng)許。兩邊又說(shuō)了許多悲切的話。
不覺(jué)天明，二娘早巳起身，同著王氏收拾齊備，進(jìn)來(lái)叩謝眾人。二娘道："明年春初，可以到南京來(lái)。諸位少爺沒(méi)事，可請(qǐng)到蘇州逛逛去，不然也要時(shí)常通個(gè)信息，不要望壞了兩個(gè)姐兒，諸位少爺想也不忍心的。"又引得二珠哭了起來(lái)，好容易被小儒勸住。二娘又同著二珠到后堂叩辭夫人，方夫人反覺(jué)戀戀難舍，贈(zèng)了他姊妹許多東西，又囑咐"早去早回，停一兩個(gè)月就可來(lái)的。況這件事有我家老爺住在南京，都司·庇護(hù)著的"。二珠答應(yīng)，辭了出來(lái)。外面輿馬業(yè)已齊備，慧珠、洛珠見(jiàn)勢(shì)不可留，先向小儒作謝，叮囑他沒(méi)事勸勸伯青，王蘭不要想念他們，當(dāng)以功名為念。小儒見(jiàn)此光景，也自傷心，惟有點(diǎn)頭而已。
二珠轉(zhuǎn)身與祝王二人作辭，各人扯住了手，面面相覷不發(fā)一言，好半會(huì)一齊放聲痛哭。王氏、二娘在旁也眼淚鼻涕鬧個(gè)不清。見(jiàn)天色不早，上前勸住他們，催促動(dòng)身。二珠沒(méi)奈何，隨著出來(lái)，眾人相送?？蓱z二珠一步一回頭，恨不得由亭子上走到大門外，有十里路長(zhǎng)才遂意。到了門外，二娘攙他們進(jìn)轎，二娘等人各上了小轎，大家說(shuō)聲珍重，如飛的去了。伯青，王蘭立在門前望不見(jiàn)他們一起轎子；尚呆呆的不動(dòng)。小儒扯了他們進(jìn)來(lái)，再四勸慰了半日，各自回家。
伯青回到府內(nèi)，不言不笑，好似癡的一般；又怕人知道，背地里出了無(wú)數(shù)眼淚。王蘭在家亦然。倒是小儒閑日，到兩家來(lái)走走，又將二珠臨行勸他們立志功名的話，說(shuō)了幾回。二人無(wú)奈，除卻與小儒盤桓，逐日用起功來(lái)。祝公夫婦大為歡喜，難得兒子回心轉(zhuǎn)意，巴干功名。
一日，伯青正在書房納悶，見(jiàn)連兒進(jìn)來(lái)道："老爺請(qǐng)少爺后堂說(shuō)話，京里舅太爺有信來(lái)了。"不知信中何事，且聽(tīng)下回分解。
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