在最早的漢文文獻(xiàn)記載中，將黨項(xiàng)人稱作“黨項(xiàng)羌”，并將他們記述為漢代西羌的后裔。自遠(yuǎn)古以來，羌人就占據(jù)著青海湖周圍的草原和青海湖以南，黃河、大通河、湟水源頭附近的山地。在這一片地區(qū)的邊緣地帶，就是位于吐蕃東北部，習(xí)慣上稱作安都的地方，早期黨項(xiàng)和吐蕃的先民們大概都混雜居住在這一地區(qū)。對黨項(xiàng)語言的研究證實(shí)，就分類而言，操黨項(xiàng)語的人可以歸為藏緬民族的古代成員。而就其文化來說，黨項(xiàng)人則具有其他羌族族群的許多特點(diǎn)。

　　“Tangghut”（黨項(xiàng)）這個名字最初是在鄂爾渾突厥魯尼文碑銘中出現(xiàn)的，時(shí)間是在公元735年。可以肯定，這個字最初必定是來源于某種阿爾泰語系的形式，此后很可能是通過中亞的媒介——可能是于闐語或粟特語，從吐蕃的自稱衍生出來的。后來，黨項(xiàng)（漢文中又作“唐古特”或“唐?！┚统闪吮眮喓椭衼喌貐^(qū)對于某些居住在安都——青海湖、甚至甘肅地區(qū)的部落群體的通稱。這個名稱一直使用到了19世紀(jì)。在以后的漢文、突厥文、阿拉伯文的文獻(xiàn)中，以及19、20世紀(jì)前往漢藏交界地區(qū)的西方探險(xiǎn)家的傳記中，都廣泛使用了這個稱謂。［1］

　　在他們自己的語言中，黨項(xiàng)人自稱為“Mi”、“Mi-■iah”或“Mi-■ag”（漢文作“緬藥”或“弭藥”），而“Mi-■ag”也是藏文中對黨項(xiàng)人的稱謂。在7世紀(jì)唐史中曾明確記載，“其故地陷于吐蕃，其處者為其役屬，吐蕃謂之弭藥”。在以后的吐蕃文獻(xiàn)中，“Mi■ag”是指位于北方的一個王國，也就是青海湖以東及東北的那個地區(qū)。到了最后，這個詞終于演變成了對整個西夏領(lǐng)土的稱謂。在11世紀(jì)期間，青海湖的吐蕃人和于闐人在與宋朝宮廷的書信往來中，就是以這個名字來稱呼西夏的黨項(xiàng)人的。到13、14世紀(jì)時(shí)，“Mi-■ag”（漢文作“米納古”或“米納克”）這個詞就與“河西”（蒙古語“Khashin”）等同起來了，都被用來指稱原來西夏的臣民和屬地。在四川西部的地名和口碑傳說中出現(xiàn)的木雅和木納，也屬于“Mi-■ag”的異稱。總之，無論其來源如何，“Mi-■ag”是一個得到廣泛應(yīng)用的名稱，而它的種族和地理屬性迄今還不十分清楚。［2］

　　黨項(xiàng)人在其發(fā)展過程中受到了周邊地區(qū)文化的深刻影響，尤其是在東亞大陸具有支配地位的印度—吐蕃、漢、突厥—蒙古三種文化，對黨項(xiàng)文化的影響尤其重大。在公元4世紀(jì)到7世紀(jì)期間，青海湖地區(qū)處在吐谷渾鮮卑政權(quán)的統(tǒng)治之下。這個鮮卑政權(quán)的締造者吐谷渾是慕容部人，他在4世紀(jì)初年率部從東北遷徙到了青海湖地區(qū)，并創(chuàng)建了以他的名字命名的政權(quán)。吐谷渾政權(quán)統(tǒng)治了羌人地區(qū)的腹地，在青海湖周圍水草豐美的牧地上過著游牧生活，而且與當(dāng)?shù)厣蠈尤宋锝Y(jié)成了聯(lián)姻關(guān)系。到隋代時(shí)（581—618年），黨項(xiàng)人是作為吐谷渾屬部宕昌和鄧至的遺種出現(xiàn)在載籍中的。他們的最初出現(xiàn)是在6世紀(jì)末葉，這個時(shí)間恰恰與突厥第一汗國的崩潰和唐朝的興起同時(shí)，所以說，黨項(xiàng)的出現(xiàn)與當(dāng)時(shí)的形勢不無關(guān)系。到628—630年，唐朝軍隊(duì)擊潰了突厥人，粉碎了突厥與吐谷渾的聯(lián)盟。此后不久，新興的吐蕃政權(quán)的軍隊(duì)也開始從西南部進(jìn)攻吐谷渾，并對黨項(xiàng)形成了巨大的壓力。到680年，吐蕃人取代早先吐谷渾在青海湖地區(qū)的地位，迫使眾多的黨項(xiàng)人逃離故土。

　　以上事件引發(fā)了一系列民族遷徙活動，生活在唐朝西北部草原和邊緣地區(qū)的民族開始大批涌向東方，尋求自己的居地。其實(shí)早在584—585年時(shí)，就有大批黨項(xiàng)部落在其首領(lǐng)拓跋寧叢的率領(lǐng)下歸順當(dāng)時(shí)隋朝的邊疆當(dāng)局，但是他們并沒有提出重新定居的要求。［3］ 6、7世紀(jì)時(shí)，黨項(xiàng)社會是由“互不相統(tǒng)”的部落或“姓”組成的松散的聯(lián)合體構(gòu)成的，部落或姓的區(qū)別（或排列），以其各自能夠召集的騎士數(shù)量為基準(zhǔn)。據(jù)漢文文獻(xiàn)記載，這時(shí)黨項(xiàng)部落的主要特點(diǎn)是“好為竊盜，常相陵劫，尤重復(fù)仇，仇人未得，必蓬頭垢面，跣足蔬食。要斬仇人，而后復(fù)?！?。一次軍事上的突發(fā)事件，就可能使他們團(tuán)結(jié)成為一個整體；否則，他們的相互間交往只限于“三年一聚會，殺牛羊以祭天”的習(xí)俗。半定居生活主要依靠羊、豕、牦牛、馬、驢等家畜來維持，劫掠在客觀上增強(qiáng)了他們選擇自治地位的興趣，而這在促進(jìn)獨(dú)立政權(quán)產(chǎn)生的同時(shí)，也束縛了它的發(fā)展。［4］ 西夏政權(quán)在很大程度上就是由黨項(xiàng)拓跋部及其聯(lián)盟創(chuàng)建的。

　　從一開始，拓跋就是一個最有名的黨項(xiàng)部族，與其他見于漢文史籍記載的早期黨項(xiàng)部族不同，拓跋氏毫無疑問是高貴的鮮卑姓氏，而且屬于后魏皇室所出的部族，在吐谷渾中也有姓拓跋的部族?；谝陨鲜聦?shí)，有些學(xué)者認(rèn)為黨項(xiàng)拓跋部就是吐蕃化了的鮮卑上層，他們就像其先輩吐谷渾一樣，統(tǒng)治著大量的羌人。其實(shí)早在11世紀(jì)初期，第一位西夏皇帝就已經(jīng)提出了這種解釋，他自稱是源于后魏統(tǒng)治者的后裔。但是其他現(xiàn)代學(xué)者認(rèn)為，號稱與后魏皇室有親緣關(guān)系，不過是為了表明其統(tǒng)治集團(tuán)合法地位的一種手段。［5］ 在中國北方和內(nèi)亞地區(qū)，拓跋這個名稱顯然曾經(jīng)具有崇高的威望。

　　比較可信的，作為在政治上占有統(tǒng)治地位的集團(tuán)拓跋的情形是：最初與吐谷渾結(jié)為聯(lián)盟，然后擺脫吐蕃的統(tǒng)治，最終歸附唐朝。到了西夏時(shí)期，又重復(fù)了類似的模式：與契丹結(jié)為聯(lián)盟，反對青唐（青海湖）吐蕃。盡管與內(nèi)地有過痛苦與長期不和的經(jīng)歷，但是黨項(xiàng)始終與內(nèi)地保持著密切的關(guān)系——主要是指經(jīng)濟(jì)上的密切關(guān)系。

　　［1］ 有關(guān)黨項(xiàng)與羌語的關(guān)系，見[700]王靜如：《西夏研究》，第2卷，第275—288頁。關(guān)于黨項(xiàng)名稱的更詳盡的討論和相關(guān)論點(diǎn)，見[98]鄧如萍：《誰是黨項(xiàng)人？黨項(xiàng)的人種與種族特征》。

　?。?］ 史泰安進(jìn)行了這方面的基礎(chǔ)性研究，見[474]史泰安《弭藥與西夏：歷史地理與祖先傳說》。

　?。?］ [564]《隋書》，卷83，第1846頁。關(guān)于6至8世紀(jì)期間黨項(xiàng)的出現(xiàn)，見[148]保羅·弗里德蘭：《早期黨項(xiàng)史》。

　　［4］ [564]《隋書》，卷83，第1845頁；[566]《通典》，卷190，第10121頁。

　?。?］ [356]岡崎精郎：《黨項(xiàng)古代史》，第23—25頁評價(jià)了有關(guān)這一問題的爭論[771]吳天墀：《西夏史稿》，第2—4頁，第8—10頁注[3]，主張鮮卑說。