契丹的創(chuàng)建者是阿保機（872—926年），后來追謚為遼太祖（907—926年在位），盡管他在世時還沒有采用遼的國號。872年，阿保機出身于迭剌部。在阿保機死后幾年，迭剌部才以耶律為姓氏，但是史料中常將該部以前各代的成員亦錯誤地稱為耶律氏。他們最初與其他契丹人一樣，除了在遼朝時與耶律氏通婚的蕭氏外，沒有姓氏。9世紀(jì)末葉，迭剌部在契丹人中已經(jīng)上升到顯著地位，僅次于可汗的氏族遙輦氏。在迭剌部內(nèi)部，首領(lǐng)（夷離堇）的繼承不是直接從父親傳給兒子，而是遵循游牧民族的慣例，兄弟比兒子更常繼承夷離堇的名號。圖表1顯示了迭剌部世系和首領(lǐng)的傳承，但是他們的實際傳承順序和時間已無可稽考。迭剌部權(quán)力的建立不僅通過戰(zhàn)爭和掠奪，還通過一個聯(lián)盟體制。他們與另一個氏族（后來以蕭為姓）建立了復(fù)雜的聯(lián)姻關(guān)系，這個氏族源出回鶻，對中國邊疆地區(qū)有很深的了解。

　　阿保機的父親撒剌的（后來尊謚為德祖）任夷離堇時，契丹人開始從事更先進的農(nóng)業(yè)，發(fā)展冶鐵和制鹽業(yè)，并且鼓勵紡織。迭剌部的權(quán)力不僅限于本部，阿保機的伯父（耶律）釋魯已經(jīng)成為可汗之下契丹人中最重要的官員，他是于越，類似首相并是所有契丹軍隊的統(tǒng)帥。

　　阿保機就是在這樣一個游牧部落的指揮官中長大，這些指揮官已經(jīng)經(jīng)受過各種生活方式的磨練，并且在他們的社會中聚集了許多漢人流民、俘虜和部落民。阿保機是個身材高大和極聰慧的人，他似乎懂漢語，盡管在與他的契丹部下接觸時很少使用漢語，他擔(dān)心接受漢人的觀念會導(dǎo)致他們喪失自己的特性和尚武精神。阿保機的迅速崛起不僅是因為他的出身，更重要的是他在經(jīng)常性沖突和征討契丹鄰族時表現(xiàn)出來的果敢軍事行為。9世紀(jì)末，他成為可汗親兵的指揮官撻馬狘沙里。

　　901年，阿保機被選為迭剌部夷離堇。在任期間，他親自率軍多次北征室韋，東北進攻女真，南討強大的奚。902年，他領(lǐng)軍大舉進攻中國邊境的河?xùn)|鎮(zhèn)。此時河?xùn)|節(jié)度使李克用正全力對付朱溫的進攻，朱溫已經(jīng)逐步穩(wěn)定了他在中國北方的統(tǒng)治，但901年和902年都在河?xùn)|被李克用擊敗。阿保機的這次進攻帶回了9.5萬名俘虜及大量的駝、羊、馬和牛。903年，他再次攻入河?xùn)|鎮(zhèn)北部，占領(lǐng)了幾個城市，得到大量的戰(zhàn)利品。到903年年底，阿保機的注意力轉(zhuǎn)向盧龍鎮(zhèn)，攻掠今北京北面的邊境地區(qū)。當(dāng)年秋季，他被推選為統(tǒng)帥于越，年僅31歲。

　　阿保機連續(xù)不停地征戰(zhàn)。904年、905年和907年，他連續(xù)北征室韋的黑車子部，906年兩次攻奚。但是他的主要注意力當(dāng)時集中在中國邊境上，與盧龍節(jié)度使劉仁恭的強大力量對抗。905年，［1］ 阿保機與他的更可怕的鄰居、中國北部的一個強大競爭對手、河?xùn)|鎮(zhèn)的沙陀統(tǒng)治者李克用舉行了一次和平談判。阿保機率領(lǐng)7萬契丹和其他部族的騎兵，在云州（今大同）與李克用相會，在這里他們盟誓為兄弟，象征性地交換了戰(zhàn)袍和馬匹。李克用當(dāng)然是急于保證他北方邊境的安全，并希望新結(jié)成的軍事聯(lián)盟使他在正與朱溫進行的斗爭中處于有利地位；阿保機則希望李克用在他與盧龍的交戰(zhàn)時保持中立。這次和約表明阿保機當(dāng)時已被視為重要的力量，他的個人威望已經(jīng)超過了名義上的統(tǒng)治者可汗。至少在沿邊的漢人眼中，他已經(jīng)是契丹人的領(lǐng)袖。

　　同時，盧龍邊境的戰(zhàn)爭仍在繼續(xù)進行。從903年到907年，盧龍邊境每年都受到攻擊。在一次戰(zhàn)爭中，節(jié)度使劉仁恭的一個養(yǎng)子被俘。而劉仁恭則采用每年秋季越過邊境焚燒草地遏制契丹人放牧的方法進行報復(fù)。在一次行動中，他們甚至俘虜了阿保機的一個妻兄。這些反擊給契丹帶來很大困難，牲畜損耗，饑荒不斷，所以軟弱的痕德堇可汗不得不用大量的馬匹賄賂劉仁恭，請求他保留契丹人的牧場。907年，痕德堇應(yīng)被重選為可汗。各部的首領(lǐng)恥于他對劉仁恭的妥協(xié)，將他罷免，推舉阿保機為可汗。［2］ 阿保機任命從弟迭栗底繼任迭剌部夷離堇，［3］ 并以自己的弟弟剌葛統(tǒng)領(lǐng)耶律家族。

　　盡管有軍事上的成功，阿保機如不對他俘獲的民眾采取有建設(shè)性的策略，仍不能長久地維系對全體契丹人的統(tǒng)治。他出征的主要目的是獲取另外的人力。被征服的部落民成為他的部下并增加了他的追隨者。他們中的一些是純粹的牧民，但是其他人，尤其是來自奚和室韋的人，則是熟練的冶金工匠和其他工匠。大多數(shù)漢人俘虜定居在阿保機自己的領(lǐng)地中，常住在稱為“漢城”的地方。早在902年就第一次出現(xiàn)了有關(guān)這種漢城的記載，當(dāng)時阿保機還只是迭剌部的夷離堇。［4］ 這座東樓（龍化）城建在契丹始祖的傳統(tǒng)居地旁，安置從山西北部來的俘虜。后來，幾百個被俘的女真家庭也在此城定居。我們知道后來又建立了近40個同類的城市，有些是阿保機的弟弟安端建的，有的是由其他貴族成員建的。漢族人口的原籍常被提及，似乎同一戰(zhàn)役的俘虜經(jīng)常被安排在一起居住。

　　這些漢城都有城郭（為便于防御居民均住在城內(nèi)），按照中國矩形城市模式建造，四邊有門，有城樓、街道和帶鐘鼓樓的市場。一些城中還有孔子廟和佛寺、道觀，以及祖廟和驛站。漢城不是被奴役的殖民地，也不是流放犯的居所，而是變成充滿活力的商業(yè)和制造業(yè)中心。城中的許多漢人居民不是俘囚，而是從混亂的和受壓迫的中國邊疆各鎮(zhèn)自愿跑來的流民。這些居民，不管是自愿的還是不自愿的，對契丹的建國有很大的幫助。［5］

　　阿保機的強大不僅來自俘虜，盡管這些俘虜起了重要的作用。來自契丹各部的許多戰(zhàn)士加入了阿保機個人的衛(wèi)隊，他逐漸建立起個人的權(quán)力基礎(chǔ)，這個基礎(chǔ)潛移默化地破壞了契丹人的傳統(tǒng)部落結(jié)構(gòu)和各部之間的權(quán)力平衡。顯然，他不僅能夠除掉舊統(tǒng)治者，還能埋葬舊的統(tǒng)治制度。

　　［1］ [645]脫脫等撰：《遼史》，卷1，第2頁，記為905年。但是[568]薛居正等撰：《舊五代史》，卷137，第1828頁，記為907年；[573]司馬光等撰：《資治通鑒》，卷266，第8676—8679頁，亦采用了907年的說法。司馬光在考異中引用了今已散佚的支持兩個年代的早期史料。

　　［2］ 這里采用的是歐陽修的敘事，見[572]《新五代史》，卷72，第886頁。[568]薛居正：《舊五代史》，卷137，第1827—1828頁，稱阿保機是通過選舉的正常途徑上臺的。但是[645]《遼史》，卷1，第2頁，則有完全不同的說法。按它的說法，痕德堇死于906年年底，契丹群臣奉遺命請立阿保機為可汗。但是，這肯定是偽造的說法。痕德堇在一段時間里依然是一位有實力的首領(lǐng)。[573]司馬光：《資治通鑒》，卷266，第8678頁（考異），引用一條已散佚的史料，記載了908年痕德堇與阿保機二人曾納貢于梁廷。

　　［3］ [645]《遼史》，卷1，第3頁。

　?。?］ [645]《遼史》，卷1，第2頁。

　　［5］ 對“漢城”最全面的研究是[825]姚從吾的《說阿保機時代的漢城》。此后[226]札奇斯欽的研究《契丹人和他們的城市》也很有用，他吸收了蒙古史學(xué)家波里對許多遼代城址的考證成果。亦見[782]陳述：《契丹社會經(jīng)濟史稿》，第83—109頁。