我們先問(wèn)一句，什么叫文化？這兩個(gè)字，本來(lái)很難下一個(gè)清楚的定義。普通我們說(shuō)文化，是指人類的生活，人類各方面各種樣的生活總括匯合起來(lái)，就叫它做文化。但此所謂各方面各種樣的生活，并不專指一時(shí)性的平鋪面而言，必將長(zhǎng)時(shí)間的綿延性加進(jìn)去。譬如一人的生活，加進(jìn)長(zhǎng)時(shí)間的綿延，那就是生命。一國(guó)家一民族各方面各種樣的生活，加進(jìn)綿延不斷的時(shí)間演進(jìn)，歷史演進(jìn)。便成所謂文化。因此文化也就是此國(guó)家民族的生命。如果一個(gè)國(guó)家民族沒(méi)有了文化，那就等于沒(méi)有了生命。因此凡所謂文化，必定有一段時(shí)間上的綿延精神。換言之，凡文化，必有它的傳統(tǒng)的歷史意義。故我們說(shuō)文化，并不是平面的，而是立體的。在這平面的、大的空間，各方面各種樣的生活，再經(jīng)歷過(guò)時(shí)間的綿延性，那就是民族整個(gè)的生命，也就是那個(gè)民族的文化。所以講到文化，我們總應(yīng)該根據(jù)歷史來(lái)講。

　　什么是中國(guó)文化？要解答這問(wèn)題，不單要用哲學(xué)的眼光，而且更要用歷史的眼光。中國(guó)文化，更是長(zhǎng)時(shí)期傳統(tǒng)一線而下的，已經(jīng)有了五千年的歷史演進(jìn)。這就是說(shuō)，我們國(guó)家民族的生命已經(jīng)綿延了五千年。但是這五千年生命的意義在哪里，價(jià)值在哪里呢？這好像說(shuō)，一個(gè)人活了五十歲，他這五十年的生命意義何在？?jī)r(jià)值何在？要答復(fù)這問(wèn)題，自該回看他過(guò)去五十年中做了些什么事，他對(duì)于社會(huì)、國(guó)家、人類曾有些什么貢獻(xiàn)，他將來(lái)還有沒(méi)有前途。我們同樣用這種方法來(lái)看中國(guó)民族，這五千年來(lái)它究竟做了些什么，它在向哪一條路跑。如我們?nèi)粘Ｆ鹁由?，都有他的目的和意義，如是一年兩年，三年五年，天天老是這樣操作著，他定有一個(gè)計(jì)劃。如果他的計(jì)劃感到滿足完成了，那他又將生出另外一個(gè)想像。中國(guó)近百年來(lái)所遭遇的環(huán)境，受人壓迫，任人蹂躪，可謂痛苦已極。假如有一時(shí)候，中國(guó)人又處在獨(dú)立自由，國(guó)勢(shì)興隆，幸?？禈?lè)的環(huán)境下，再讓他舒服痛快地過(guò)日子，那么這時(shí)候，它又將怎樣地打算呢？他會(huì)又想做些什么呢？要解答這問(wèn)題，我們就要看中國(guó)文化本來(lái)是在向哪一條路走。這就說(shuō)到了一個(gè)國(guó)家民族文化內(nèi)在的性格。中國(guó)人現(xiàn)在不自由，不平等，國(guó)勢(shì)衰弱，遭人壓迫，事事都跟著人家后面跑，那是暫時(shí)事，難道中國(guó)人五千年來(lái)都在跟著人家腳后跟的嗎？就算是如此，難道它心中就真的沒(méi)有一條路線一個(gè)向往嗎？一個(gè)人在他的生命中，定有他自己所抱的希望與目的。如果沒(méi)有了，那么他的生命就毫無(wú)意義與價(jià)值了。國(guó)家民族也如此。我們中國(guó)既經(jīng)了五千年歷史，他到底在向著哪一條路跑的呢？這是我們要明了的第一點(diǎn)。第二點(diǎn)，它究竟跑了多少路？曾跑到了它的目的沒(méi)有？還是半途停止了？這就如我們常說(shuō)的中國(guó)文化衰老了嗎？已經(jīng)死了嗎？我現(xiàn)在就想用歷史觀點(diǎn)來(lái)講明這一些問(wèn)題。

　　中國(guó)文化傳統(tǒng)，是有它的希望和目的的。我們現(xiàn)在只要看它在哪條路上跑，到底跑了多少遠(yuǎn)，是繼續(xù)在進(jìn)步呢？還是停住不再向前了？還是轉(zhuǎn)了方向，拐了彎？我們講中國(guó)文化傳統(tǒng)演進(jìn)，就該注重在這些問(wèn)題上。因此我此刻所講，雖是已往的歷史，但可以使我們了解中國(guó)現(xiàn)在的地位，和它將來(lái)的前途。

　　再換一方面說(shuō)，我們?nèi)绻獙?xiě)一本中國(guó)文化史，究竟應(yīng)該分幾期來(lái)寫(xiě)呢？歷史本不能分期，好像一條水流不能切斷，也像人的生命般不能分割。但我們往往說(shuō)，某人的一生，可以分成幾個(gè)時(shí)期。像說(shuō)某人第一時(shí)期是幼年在家期，第二是青年求學(xué)期，第三或是從事革命期，第四第五是什么時(shí)期等。我們?nèi)魧⑺@樣地分成幾個(gè)時(shí)期了，我們自可知道他曾希望做些什么，又完成了些什么。我也想將中國(guó)文化史分成幾期，來(lái)看它循著哪一條路走。但分期實(shí)在很難，我們先得要看準(zhǔn)它所走的路線，才能決定怎樣去分程。我個(gè)人想，把中國(guó)文化從有史起到現(xiàn)在止，分為三期。秦以前為第一期，秦以后到唐為第二期，唐以下到晚清為第三期，現(xiàn)在則是第四期開(kāi)始。這樣分法，我想諸位無(wú)論是學(xué)歷史的，或不是的，都會(huì)感到，這是很自然的一種普通一般的分法。我們普通談中國(guó)史，大都說(shuō)秦以前的學(xué)術(shù)思想最發(fā)達(dá)，最好，秦以后就衰落不興了。又有些人說(shuō)，漢、唐時(shí)代的政治和社會(huì)都很富強(qiáng)隆盛，有成績(jī)，唐以下宋、元、明、清各代就都不成了。由這里，可見(jiàn)普通一般人，大都也將中國(guó)史分成這幾段。