陳友諒，沔陽漁家之子。祖先原本姓謝，因入贅陳家，才跟隨其姓。他少時(shí)讀書，略通文義。有一卜者在察看過其祖先的墓地之后說“：日后定會(huì)富貴。”陳友諒心中暗喜。他曾任縣里的小吏，但這并非他的目標(biāo)。徐壽輝起兵后，陳友諒前去投靠，在徐的部將倪文俊手下管理文書檔案。

　　徐壽輝，羅田人，又名徐真一，以販布為生。元朝末年，盜賊四起，袁州和尚彭瑩玉以其妖術(shù)與麻城鄒普勝一起聚眾為亂，以紅巾為標(biāo)志，他們覺得徐壽輝相貌不凡，便推舉他為首領(lǐng)。至正十一年(1351)九月，攻陷蘄水及黃州路，打敗元威順王寬徹不花。徐壽輝隨即以蘄水為都，自稱皇帝，國號(hào)天完，年號(hào)治平，以鄒普勝為太師。不久，攻陷饒、信。第二年又分兵四路出擊，連陷湖廣、江西各郡縣。然后攻克昱嶺關(guān)、杭州。另外率領(lǐng)趙普勝等攻陷太平等地，聲威大振。然而他們沒有遠(yuǎn)大志向，所取之地都不能堅(jiān)守。第二年，蘄水被元軍攻破，徐壽輝幸免逃脫。不久聲勢又起，遷都漢陽，但被丞相倪文俊控制。

　　十七年九月，倪文俊企圖謀殺徐壽輝，沒有成功，逃至黃州。當(dāng)時(shí)陳友諒正隸屬倪文俊，因?qū)伊?zhàn)功，升為領(lǐng)兵元帥。于是陳友諒乘此機(jī)會(huì)殺掉倪文俊，吞并了他的軍隊(duì)，自稱宣慰使，隨即又稱平章政事。

　　第二年，陳友諒率軍攻陷安慶，又破龍興、瑞州。然后分兵攻取邵武、吉安，而自己則領(lǐng)兵進(jìn)入撫州。不久，又破建昌、贛、汀、信、衢。

　　當(dāng)時(shí)，長江以南只有陳友諒部最強(qiáng)。朱元璋攻取太平后，與他為鄰。陳友諒攻陷元池州，朱元璋派常遇春率軍前去攻打陳友諒，奪取池州。趙普勝是有名的驍將，號(hào)稱“雙刀趙”。開始與俞通海等駐扎巢湖，一起歸附朱元璋，后來叛歸徐壽輝。這時(shí)他正為陳友諒駐守安慶，多次引兵爭奪池州、太平，到處搶掠。朱元璋為此擔(dān)憂不已，于是引誘趙普勝的食客，讓他潛入陳友諒軍中去離間趙普勝。趙普勝?zèng)]有發(fā)覺，見到陳友諒的使者總是訴說自己的功勞，覺得自己有恩于陳，臉上露出悻悻的表情。陳友諒由此懷恨心中，懷疑他要背叛自己，便以會(huì)師為名，從江州突然來到安慶，趙普勝在雁汊以燒羊迎接，當(dāng)他剛一登船，陳友諒便馬上殺了他，吞并其軍。然后以輕兵襲擊池州，被徐達(dá)等擊敗，參戰(zhàn)軍隊(duì)全軍覆沒。

　　當(dāng)初陳友諒攻占龍江時(shí)，徐壽輝想遷都龍興，陳友諒不同意。不久，徐壽輝倉促從漢陽出發(fā)，臨時(shí)駐扎江州。江州是陳友諒管轄之地，他命士兵埋伏在城外，然后將徐壽輝迎入城中，馬上緊閉城門，將徐壽輝所部全部消滅。隨即以江州為都，挾奉徐壽輝居于此地，而陳友諒則自稱漢王，設(shè)置王府官屬。然后挾持徐壽輝東下，進(jìn)攻太平。但太平城堅(jiān)不可拔，于是陳友諒軍便利用大型船只靠近西南城墻，士兵們順著船尾爬過矮墻進(jìn)入城內(nèi)，攻克太平城。此后，陳友諒便愈加驕狂。陳友諒部進(jìn)駐采石磯后，他派遣部將假裝到徐壽輝面前陳述事情，趁機(jī)安排壯士用鐵器擊碎徐壽輝的腦袋。徐壽輝一死，陳友諒便以采石五通廟為行殿，即皇帝位，國號(hào)漢，改元大義，太師鄒普勝以下都是以前的舊官。陳友諒即位之日正巧遇上大風(fēng)大雨，群臣們排列在沙岸上向他道賀，沒能按禮儀行事。

　　陳友諒性情強(qiáng)硬而多疑，喜歡以權(quán)術(shù)控制部下。他已自稱皇帝，而且盡占江西、湖廣之地，便自恃兵力強(qiáng)大，想向東攻取應(yīng)天。朱元璋擔(dān)心陳友諒與張士誠聯(lián)合，于是設(shè)計(jì)命陳友諒的老朋友康茂才寫信引誘他，讓他迅速趕來。陳友諒果然率水師東下，到達(dá)江東橋，呼叫康茂才，無人答應(yīng)，才知道自己被騙了。雙方戰(zhàn)于龍灣，陳友諒大敗，因?yàn)槌甭洌粩R淺，死者無數(shù)，喪失戰(zhàn)艦數(shù)百艘，陳友諒只得坐小船逃走。張德勝乘勝追擊，在慈湖將其打敗，焚燒其船。馮國勝率五路大軍乘勝追擊，陳友諒派出皂旗軍迎戰(zhàn)，又被大敗。于是陳友諒放棄太平，逃至江州。朱元璋軍乘勝攻取安慶，陳友諒的部將于光、歐普祥都繳械投降。第二年，陳友諒派兵再次攻陷安慶。朱元璋親自率軍討伐，恢復(fù)安慶，長驅(qū)直入抵達(dá)江州。陳友諒戰(zhàn)敗，連夜攜妻帶子逃往武昌。他的部將吳宏以饒州投降，王溥以建昌投降，胡廷瑞以龍興投降。

　　陳友諒眼見其疆土日益減少，十分憤怒，于是制造了數(shù)百艘樓船。這些船均高數(shù)丈，用丹漆粉飾，每艘船都有三層，設(shè)有走馬棚，船上船下人語之聲互不相聞，櫓箱都用鐵裹住，然后船載家屬百官，盡發(fā)精銳進(jìn)攻南昌，飛梯沖車，百路并進(jìn)。朱元璋的堂侄朱文正及鄭愈堅(jiān)守南昌三個(gè)月，朱元璋親自率軍前去援救，陳友諒聽說朱元璋將到，便撤除對南昌的包圍，向東出鄱陽湖，與朱元璋在康郎山相遇。陳友諒集合巨艦，以連鎖為陣。朱元璋軍不能仰攻，連戰(zhàn)三日，損兵折將，漸感不支。但是不久，刮起了東北風(fēng)，朱元璋便下令放火焚燒陳友諒的船只，其弟陳友仁等都被燒死。陳友仁號(hào)稱五王，瞎一眼，卻智勇雙全，他死后，陳友諒為之喪氣。在這場戰(zhàn)斗中，朱元璋船雖小，卻輕便易行；陳友諒雖是巨艦，卻不能進(jìn)退自如，故而戰(zhàn)敗。

　　朱元璋的坐船是白桅桿，陳友諒便與其將士約定第二天集中兵力猛攻白桅船。朱元璋知道后，下令將所有船的桅桿都漆成白色。第二天再戰(zhàn)，從早晨到中午，陳友諒軍大敗。陳友諒想退保革奚山，但朱元璋已預(yù)先扼住湖口，攔截其退路。在堅(jiān)持?jǐn)?shù)日之后，陳友諒與眾將商量擺脫困境的對策。右金吾將軍說“：既然出湖困難，我們就應(yīng)當(dāng)焚船登陸，直奔湖的南岸以圖再舉?！弊蠼鹞釋④娬f“：這是向敵人示弱，他們利用步騎追趕我軍。

　　進(jìn)退之間我們將失去自己的地盤，大勢也將去也?！标愑颜彶荒茏鞒鰶Q定，既而說道“：右金吾將軍所言有理?！弊蠼鹞釋④娨蚱湟庖娢幢徊杉{，便率所部投降了朱元璋；右金吾將軍知悉后，也率部投降。陳友諒處境更加困難。朱元璋給陳友諒寫了兩封信，信的內(nèi)容大致如下：“我想與你約定，你我各安一方，以待天命。你卻盤算失誤，企圖加害于我。我軍只以少量兵力，便攻取了你龍興十一郡，你還不悔過，重新挑起戰(zhàn)端。首先被困在洪都，再敗于康郎，骨肉將士被葬身于火海。你即便僥幸生還，但也應(yīng)當(dāng)取消帝號(hào)，坐待真正的主子，不然將會(huì)喪家滅姓，到那時(shí)就悔之晚矣。”陳友諒收到信后怒不可遏，不予回信。時(shí)間一久，陳友諒軍中糧食漸絕，只得突圍沖出湖口。朱元璋的將領(lǐng)們從上游加以攔截，雙方大戰(zhàn)于涇江口，漢軍且戰(zhàn)且走，但日落之時(shí)仍未能擺脫。陳友諒當(dāng)時(shí)從船中伸出頭來，指揮作戰(zhàn)，卻被飛箭射中，貫穿頭顱，陳友諒當(dāng)即死去。頓時(shí)，陳友諒軍土崩瓦解，太子陳善兒被擒，太尉張定邊趁夜挾持陳友諒的次子陳理，載上陳友諒的尸體逃回武昌。陳友諒生前生活奢侈，曾經(jīng)制造了一張鏤金床，做工非常精巧，宮中其他器物也是一樣。他死后，江西行省將鏤金床獻(xiàn)給朱元璋，朱元璋感嘆道：“這張床與孟日永的七寶便壺有什么不同呢？”然后下令有關(guān)官員將它熔掉。陳友諒僭稱皇帝共四年。