馬祖常字伯庸，先祖世代為雍古部，居住在凈州天山。高祖錫里吉思，在金代為鳳翔兵馬判官，盡忠金朝，死后贈(zèng)恒州刺史。子孫世襲為官，以馬為姓氏。曾祖月合乃，隨世祖征宋，留于汴京，掌管糧餉，官至禮部尚書(shū)。父馬潤(rùn)，為同知漳州路總管府事，家在光州。

　　祖常七歲時(shí)就好學(xué)，得錢(qián)就買(mǎi)書(shū)，長(zhǎng)大后學(xué)習(xí)更加勤奮。一四川儒生張須立在儀真講學(xué)，祖常去拜為師，學(xué)習(xí)中提出疑問(wèn)數(shù)十條，須立非常器重。延..初年(1314)，元朝實(shí)行科舉制度，祖常應(yīng)試，無(wú)論鄉(xiāng)試、會(huì)試皆中第一名，廷試第二名，授應(yīng)奉翰林文字，拜監(jiān)察御史。

　　仁宗在位日久，常在東宮飲酒過(guò)度，祖常敢于上書(shū)勸諫皇上臨朝理政。英宗為皇太子，祖常又上書(shū)請(qǐng)皇上慎重延聘師傅。奸臣鐵木迭兒為丞相，作威作福，專(zhuān)橫跋扈，祖常知道他偷看國(guó)史，與同僚彈劾其十大罪狀，仁宗大怒，將鐵木迭兒罷職。傳聞秦山移動(dòng)，祖常藉此上書(shū)說(shuō)：“山本不動(dòng)之物，如今移動(dòng)，必定是在朝外有當(dāng)用不用之賢人，在朝為官者有當(dāng)言不言之佞臣?！被实劭春罅畲蟪紓兌季蛹业群?qū)彶橹巫?。祖常薦舉賢能，彈劾那些不賢無(wú)能者，知無(wú)不言。不久，改任宣政院經(jīng)歷，僅月余就辭官返鄉(xiāng)，后又起用為社稷署令。又不久，奸臣復(fù)相位，貶祖常為開(kāi)平縣尹，后退居故里光州，直到奸臣死后，才被召還任翰林待制。泰定年間(1324～1327)確立皇太子，升祖常為典寶少監(jiān)、太子左贊善。不久又兼翰林直學(xué)士，任禮部尚書(shū)。其祖母壽終，祖常辭官歸家服喪。后起任右贊善，仍為禮部尚書(shū)。不久辭官回鄉(xiāng)。

　　天歷元年(1328)，朝廷召祖常任燕王內(nèi)尉，但仍入禮部任職，兩次主持貢舉考試，一次為讀卷官，當(dāng)時(shí)人們都認(rèn)為他稱職。升參議中書(shū)省事，參加制定親郊禮儀充讀冊(cè)祝官，拜治書(shū)侍御史，后歷任徽政副使、江南行臺(tái)中丞。

　　元統(tǒng)元年(1333)，召回朝參議新政，賜白金二百兩、鈔萬(wàn)貫。以后又歷任同知徽政院事、御史中丞。帝念他有病，特詔令他免于朝拜禮。祖常在執(zhí)法時(shí)，務(wù)必堅(jiān)持原則。委任為樞密副使，不久就辭職歸光州。以后任他為江南行臺(tái)中丞，又調(diào)任陜西行臺(tái)中丞，都因病未赴任。至元四年(1338)卒，年六十，贈(zèng)攄忠宣憲協(xié)正功臣、河南行省右丞、上護(hù)軍、魏郡公，謚“文貞”。

　　祖常在朝任官時(shí)間長(zhǎng)久，多有建樹(shù)。曾說(shuō)：今蒙古族及諸部既學(xué)圣賢之書(shū)，當(dāng)知尊敬父母以崇尚人倫。又說(shuō)：將家子弟驕傲，有負(fù)國(guó)家重任，而庶民有能挽強(qiáng)弓者卻老死于民間，應(yīng)建立武學(xué)，實(shí)行武舉考試，儲(chǔ)備人才以備非常之用。這些意見(jiàn)雖未被當(dāng)局者采納，但有見(jiàn)識(shí)的人無(wú)不贊同。祖常的文章寫(xiě)得好，氣勢(shì)磅礴，言簡(jiǎn)意賅，無(wú)陳辭濫調(diào)，專(zhuān)以先秦兩漢文章為榜樣而又自成一家之言。尤善于寫(xiě)詩(shī)。其詩(shī)文無(wú)論大篇短章無(wú)有不可傳讀者。有文集行于世，曾參加修纂《英宗實(shí)錄》，譯有《皇圖大訓(xùn)》、《承華事略》，編集有《列后金鑒》、《千秋記略》等書(shū)，進(jìn)呈皇帝，受優(yōu)厚賞賜。文宗在龍虎臺(tái)時(shí)，祖常應(yīng)詔寫(xiě)賦做詩(shī)，被皇帝贊賞不已，認(rèn)為中原大儒只有馬祖常一人。