徒單鎰本名叫按出，是上京路速速保子猛安人。父名烏輦，任北京副留守。鎰異常聰明，剛剛七歲，就能熟習(xí)女真文字。大定四年(1164)，皇帝命他用女真文翻譯書(shū)籍。五年(1165)，翰林侍講學(xué)士徒單子溫獻(xiàn)來(lái)鎰翻譯的《貞觀(guān)政要》、《白氏策林》等書(shū)。六年(1166)，又送上《史記》、《西漢書(shū)》，皇帝下令將這些譯本公布發(fā)表。皇帝令挑選各路學(xué)生三十多人，叫編修官溫迪罕締達(dá)教他們讀古書(shū)，學(xué)做詩(shī)、對(duì)策。被選中的人中最精通學(xué)業(yè)的是鎰，于是他從此通曉了契丹大小字及漢字，完全熟悉了經(jīng)史。過(guò)了較長(zhǎng)一段時(shí)間，樞密使完顏思敬請(qǐng)示讓女真人參加科舉考試，從中拔取進(jìn)士，此議送交尚書(shū)省商定?；胤A皇帝“：剛建立的女真進(jìn)士科，暫且免去鄉(xiāng)、府兩試，其禮部試、廷試，只考一道對(duì)策，限定滿(mǎn)五百字就行了。同時(shí)在國(guó)都設(shè)國(guó)子學(xué)，各路設(shè)府學(xué)，并用新科進(jìn)士充當(dāng)教授，士民子弟愿意學(xué)習(xí)的人都可以上。幾年過(guò)后，學(xué)者自然多了，就同漢人考進(jìn)士一樣三年一試?！被实弁?。十三年(1173)八月，皇帝策問(wèn)女真進(jìn)士求賢以治的方法。侍御史完顏蒲涅、太常博士李晏、應(yīng)奉翰林文字阿不罕德甫、移剌杰、中都路都轉(zhuǎn)運(yùn)副使奚礱主持考試，鎰等二十七人進(jìn)士及弟。鎰被授予兩職，其余授一官，前三名擔(dān)任中都路教授，第四名以下任各路教授。

　　大定十五年(1175)，皇帝下詔翻譯各部經(jīng)書(shū)，著作佐郎溫迪罕締達(dá)、編修官宗璧、尚書(shū)省譯史阿魯、史部令史楊克忠譯文注解，翰林修撰移剌杰、應(yīng)奉翰林文字移剌履講析其義。鎰以中都路教授選拔為國(guó)子助教。左丞相紇石烈良弼曾到國(guó)子學(xué)中與鎰?wù)撜劊瑢?duì)他十分敬佩。鎰遭逢母親喪事后，再用為國(guó)史院編修官。

　　世宗曾問(wèn)太尉完顏守道說(shuō)“：徒單鎰人怎么樣？”守道回答說(shuō)：“有才力，可擔(dān)當(dāng)政事?！被噬险f(shuō)：“對(duì)，讓他多處理繁雜事務(wù)。”又說(shuō)：“鎰舉止溫文爾雅，性情和藹可親。”過(guò)了較長(zhǎng)的一段日子，鎰兼修起居注，累官到翰林待制，兼任右司員外郎。他獻(xiàn)上《漢光武中興賦》，世宗閱后大喜說(shuō)“：不設(shè)立女真進(jìn)士科，怎么能得到這人！”

　　章宗即位，鎰升為左諫議大夫，兼任吏部侍郎。明昌元年(1190)，升為御史中丞。不久，被任為參知政事，兼撰寫(xiě)國(guó)史。鎰?wù)f：“人生有很多欲望，不用制度加以限制，則奢侈之心沒(méi)有盡頭。如今天下安定已久，應(yīng)當(dāng)謹(jǐn)慎行事，以便長(zhǎng)久太平?！?br />
　　章宗堅(jiān)定致力于政治安定。鎰送上奏章，奏文大致說(shuō)：“我私下看唐虞的書(shū)，他們的臣子對(duì)皇帝說(shuō)‘謹(jǐn)慎啊’、‘勤勉啊’，并用‘吁’表示驚疑，用‘都’表示贊美。既陳述了皇帝應(yīng)警惕的地方，又用美好的東西來(lái)勸導(dǎo)他?；实壑卫頃r(shí)，一定說(shuō)‘向大家核查，大家的說(shuō)法對(duì)就放棄自己的主張，聽(tīng)從大家的意見(jiàn)’。又能聽(tīng)從，又能做到，因而興旺。君臣上下之間就是這樣相處的。今天陛下繼承興隆的氣數(shù)，保護(hù)太平基業(yè)，的確應(yīng)當(dāng)考古重德，在這點(diǎn)上留心，不因身外的人或事決定好惡喜怒，不因自己的好惡喜怒忽略友善，不體恤別人的話(huà)。是啊，上下情況有通達(dá)有阻塞。天地的運(yùn)氣有好有壞。唐代的陸贄曾陳述上下情況不通有九種弊病，其中上有六種，下有三種?；噬夏茏⒁膺@六種弊病，做臣子的怎敢不小心待另三病。上下情況既然能通暢，那就抓住了主要環(huán)節(jié)帶動(dòng)了一切?！辨勆秊樯袝?shū)右丞，依舊撰寫(xiě)史書(shū)。

　　明昌三年(1192)，鎰被免去其他職務(wù)擔(dān)任橫海軍節(jié)度使，后改任定武軍節(jié)度使，知平陽(yáng)府事。先前，鄭王永蹈任職定武軍，鎬王永中任職平陽(yáng)府，相繼獲罪，受牽連的人很多，皇帝懷疑他們有同黨，也許因?yàn)檫@個(gè)緣故，命鎰節(jié)度定武，隨即又請(qǐng)他管理平陽(yáng)。之后改任西京留守。承安三年(1198)，改為上京留守。五年(1200)，章宗問(wèn)宰臣：“徒單鎰與宗浩誰(shuí)行？”平章政事張萬(wàn)公答道“：都是有才能的人，鎰似乎更強(qiáng)些，鎰?dòng)胁偈?，宗浩多?shù)而已?！被实蹎?wèn)“：什么叫多數(shù)？”萬(wàn)公說(shuō)“：宗浩略有些迎合?！被实壅f(shuō)“：你說(shuō)得對(duì)啊?！辈痪?，鎰被提為平章政事，封濟(jì)國(guó)公。

　　淑妃李氏專(zhuān)寵，她的兄弟橫行霸道，朝臣常常奔走他們門(mén)下。那時(shí)一連幾天狂風(fēng)蔽日，皇帝下詔問(wèn)天象變異的緣故。鎰上疏大致說(shuō)：“仁、義、禮、智、信叫五常，父義、母慈、兄友、弟敬、子孝稱(chēng)作五德。如今五常不建立，五德不提倡，官宦士人拋棄禮義，忘掉廉恥，小民背道德叛信義，迷惑而不知悔改，背棄損毀天常，骨肉相殘，動(dòng)傷和氣，這不是一朝一夕的原因?，F(xiàn)在應(yīng)端正不淳厚的民俗，順應(yīng)人心，對(duì)待父親、子女，對(duì)待丈夫、妻子，各遵循應(yīng)有的準(zhǔn)則，這樣才能和氣融洽，使得福祿頻頻來(lái)到。”為此評(píng)論道“：治理政事的方法，緊要的有兩點(diǎn)：其一，糾正臣子的心態(tài)。私下見(jiàn)眾臣不明禮義，貪圖功利的人很多，怎么能責(zé)怪老百姓跟著他們變化呢？用人時(shí)，德行端正的為上，才高為下。兩者兼有待以不同等級(jí)，才不高德行好的次一等，雖有才能，行為道義沒(méi)有可取之處的人，要壓一壓放在低位上，那么當(dāng)臣子的風(fēng)氣就正了。其二，引導(dǎo)學(xué)者的志向。教育感化工作的推行，發(fā)動(dòng)在學(xué)校。如今學(xué)者失去本來(lái)應(yīng)有的求真的美德，經(jīng)史高深，拋棄它不去學(xué)習(xí)，學(xué)點(diǎn)詞藻華麗不真實(shí)的東西，釣取地位名利，我請(qǐng)求取士時(shí)同時(shí)考考經(jīng)史典故，使學(xué)者堅(jiān)持學(xué)習(xí)經(jīng)學(xué)，不為當(dāng)前浮靡文風(fēng)所惑，就好了。”又說(shuō)：“凡天下的事情，多頭來(lái)的不是一頭，相似的不是同一體，法律制度不能完全套用，因?yàn)橄嗨贫谏w了真相，就會(huì)產(chǎn)生不同的議論。孔子說(shuō)‘：道義是天下必須遵循的制度?！抖Y記》說(shuō)‘：道義是判斷的憑證?！?qǐng)陛下處理日常政務(wù)時(shí)，遇到對(duì)事情的處理有不同主張時(shí)，稍微多考慮一下，找到事情發(fā)生的原因理出頭緒，那樣就能確定如何裁決，并且能分辨疑問(wèn)。”鎰的話(huà)句句切中時(shí)弊，皇帝雖然接受他的主張，卻不能施行。

　　皇上問(wèn)漢高祖、光武帝的好壞。平章政事張萬(wàn)公答道：“高祖好得多！”鎰?wù)f“：光武再建漢的基業(yè)，在位三十年，沒(méi)有沉溺于酒色的事情。高祖被戚姬所迷惑，終于導(dǎo)致變亂。從這點(diǎn)說(shuō)，光武帝好?！被实鄄徽f(shuō)話(huà)。鎰大概因?yàn)樵钍蠈檺?ài)過(guò)度，所以暗暗規(guī)勸。泰和四年(1204)，免為知咸平府事。五年(1205)，改任南京留守。六年(1206)，調(diào)為知河中府，兼任陜西安撫使。

　　仆散揆行省河南、陜西，元帥府雖受揆控制，實(shí)權(quán)上，皇帝考慮用謀臣掌管，為此升宣撫使為一品官，鎰改任知京兆府事，擔(dān)當(dāng)宣撫使，陜西元帥府一并受他節(jié)制。詔書(shū)說(shuō)“：將帥雖勇猛，久經(jīng)沙場(chǎng)，但宋人狡猾，也要憑借計(jì)謀取勝。你的才智韜略，我很熟悉，況且是輔助得力的老臣，因而對(duì)你有此重托。應(yīng)當(dāng)有長(zhǎng)遠(yuǎn)的策略抵御敵人，訓(xùn)練兵士安撫百姓，不辜負(fù)我對(duì)你的希望。”鎰提出“：當(dāng)初設(shè)置急遞鋪本來(lái)為了方便轉(zhuǎn)送文件，如今都靠乘驛，不便利?！被实凼仲澩?，這就開(kāi)始設(shè)置提控急遞鋪官。從中都到真定、平陽(yáng)設(shè)置的，到達(dá)京兆。京兆到鳳翔設(shè)置的，到達(dá)臨洮。從真定到彰德設(shè)置的，直達(dá)南京。從南京分開(kāi)到歸德設(shè)置的，到達(dá)泗州、壽州，分開(kāi)到許州設(shè)置的，到達(dá)鄧州。從中都到滄州設(shè)置的，到達(dá)益都府。從此傳遞文書(shū)不再不順暢了。

　　七年(1207)，吳曦死，宋人安丙分別從秦、隴間出兵。十月，下令鎰出兵金、房用來(lái)分別牽制宋人梁、益、漢、沔的兵勢(shì)。鎰派遣行軍都統(tǒng)斡勒葉祿瓦、副統(tǒng)把回海、完顏摑剌領(lǐng)步騎兵五千出商州。十一月，葉祿瓦攻取鶻嶺關(guān)，摑剌偏將攻破燕子關(guān)新道口，回海攻占小湖關(guān)敖倉(cāng)，到營(yíng)口鎮(zhèn)，擊潰宋軍千余人，追到上津縣，斬首八百多，接著攻取上津縣。葉祿瓦在平溪擊潰宋兵二千人，將到金州。宋王籹寫(xiě)書(shū)求和，詔令鎰?wù){(diào)回葉祿瓦軍退守鶻嶺關(guān)。八年(1208)正月，宋人安丙調(diào)遣景統(tǒng)領(lǐng)從梅子溪、新道口、朱砂谷出兵偷襲鶻嶺關(guān)，回海、摑剌打跑了他們，斬殺景統(tǒng)領(lǐng)在陣上。這年，休戰(zhàn)。鎰升特進(jìn)，按級(jí)別賜賞，改任知真定府事。

　　大安初年(1209)，加封儀同三司，封濮國(guó)公。改任東京留守，經(jīng)過(guò)京城入見(jiàn)，衛(wèi)紹王對(duì)鎰?wù)f：“你有兩朝功德，想任命你擔(dān)任丞相。太尉匡，是你的門(mén)下，我不能委屈你地位在他下面?！鄙伍_(kāi)府儀同三司，佩帶金符，擔(dān)任遼東安撫副使。三年(1211)，改任上京留守。平章政事獨(dú)吉思忠在會(huì)河堡戰(zhàn)敗，中都戒嚴(yán)，鎰?wù)f：“情況危急！”及時(shí)選兵兩萬(wàn)，派同知烏古孫兀屯統(tǒng)領(lǐng)，進(jìn)入中都防衛(wèi)。朝廷嘉獎(jiǎng)他，征召任命他為尚書(shū)右丞相，監(jiān)督撰寫(xiě)國(guó)史。

　　鎰?wù)f：“從用兵以來(lái)，對(duì)方集中兵力行動(dòng)，我方分散防守，用集中攻擊分散，失敗是必然的。不如退而保衛(wèi)大城，合力防備抵御。昌、桓、撫三州向來(lái)號(hào)稱(chēng)富實(shí)，人人都很勇敢強(qiáng)健，可以?xún)?nèi)遷，增加我的兵力，人畜財(cái)物，不至于丟失?！逼秸抡乱曝荨⒅铝和跆谜f(shuō)：“這樣是自損國(guó)土?！毙l(wèi)紹王因而責(zé)備鎰。鎰再次奏道“：遼東這地方是國(guó)家的根本，相距中都數(shù)千里遠(yuǎn)，萬(wàn)一遭到襲擊，州府觀(guān)望，必須上報(bào)得到許可方能出擊，實(shí)在誤事。要派大臣以行省的地位鎮(zhèn)守?！毙l(wèi)紹王不高興地說(shuō)：“無(wú)故置行省，只會(huì)動(dòng)搖人心罷了。”后來(lái)失去昌、桓、撫三州，衛(wèi)紹王這才大為后悔，說(shuō)：“聽(tīng)丞相的話(huà)，當(dāng)不至于此！”不久，東京失守，衛(wèi)紹王公開(kāi)說(shuō)：“我見(jiàn)到丞相十分羞愧?！?br />
　　術(shù)虎高琪駐兵縉山，十分得人心，士人樂(lè)意為他所用。至寧元年(1213)，尚書(shū)左丞相完顏綱要到縉山行省。鎰對(duì)綱說(shuō)“：行省不必自己去，不如增兵有利。”綱不聽(tīng)，將走，鎰?dòng)峙扇酥浦拐f(shuō)“：高琪的功勞就是行省的功勞?！币猜?tīng)不進(jìn)去。綱到縉山，就戰(zhàn)敗了。

　　不久，鎰落馬傷足休假，聽(tīng)說(shuō)胡沙虎發(fā)難，動(dòng)身前往官署。有人告訴他說(shuō)：“省府相幕都有軍士把守，不能進(jìn)入?！币粫?huì)兒，又見(jiàn)兵士在街道巷里抓人，鎰?dòng)谑欠祷丶抑?。胡沙虎還是不能預(yù)料形勢(shì)的發(fā)展，正在猶豫，不能決定下一步怎么辦，于是到鎰家去問(wèn)候他的病，想聽(tīng)聽(tīng)聲望高的人的意見(jiàn)。鎰從容對(duì)他說(shuō)：“翼王，章宗的兄弟、顯宗長(zhǎng)子，眾望所歸，元帥決策立他為帝，這是萬(wàn)世的功勞?！焙郴](méi)說(shuō)什么就走了，于是到彰德迎立宣宗。胡沙虎已殺徒單南平，想抓他的弟弟知真定府事徒單銘，鎰勸他說(shuō)：“皇帝車(chē)駕從真定過(guò)，鎬王家在威州，河北人心易亂，徒單銘叛變，朝廷就危急了，不如給他金牌，迎接車(chē)駕，銘一定感激您的恩德?！焙郴⒙?tīng)從了他的意見(jiàn)。至寧、貞..時(shí)期，轉(zhuǎn)敗為勝，全都依賴(lài)鎰呀！

　　宣宗即位，升任鎰為左丞相，封廣平郡王，授予中都路迭魯都世襲猛安蒲魯吉必剌謀克。鎰足疾未好，令他上朝不需跪拜。第二年，鎰建議和親。有人請(qǐng)求廢去按察司，鎰?wù)f：“如今郡縣多有殘破毀壞，正要按察司撫慰安定，不可撤去?！苯K于阻止了這項(xiàng)建議。宣宗想去南京，鎰?wù)f：“圣駕一起動(dòng)，北路都不守了。如今已經(jīng)講和，招兵積糧，堅(jiān)守京師，才是上策。南京四面受敵。遼東是根基，靠山背海，其險(xiǎn)完全可以依靠，防御好一面，作為日后圖謀，這是次一等的計(jì)策?！被实鄄宦?tīng)。這年，鎰死，皇帝賜很多財(cái)物以?xún)?yōu)厚的待遇辦喪事。

　　鎰明智剛正，學(xué)問(wèn)完備。當(dāng)時(shí)名士都出于他的門(mén)下，不少位列卿相。他曾嘆惜文士精神不振，雖聰敏、笨拙有所不同，都要以仁義道德為根本，于是寫(xiě)《學(xué)之急》、《道之要》二篇。太學(xué)里的學(xué)生們把它刻在石頭上。他還著有《弘道集》六卷。