蔡卞，字元度，興化仙游人，與蔡京同年考中進(jìn)士，調(diào)為江陰主簿。王安石的女兒是他妻子，因此他師從王安石。元豐中期，張..推薦他為國子直講，加官集賢校理、崇政殿說書，升為起居舍人，歷任同知諫院、侍御史。任職不久，都因王安石為執(zhí)政，他避親嫌而辭官。他被任命為中書舍人兼侍講，升為給事中。

　　哲宗即位后，蔡卞升任禮部侍郎。他出使遼國，遼人很熟悉他的名字。恰巧蔡卞染上寒病，遼國的接待者受命用白馳車?yán)⒄f：“你乘坐白馳車，是特殊的禮節(jié)了?！背鍪惯|國回來，他以龍圖閣待制的身份為宣州知州，轉(zhuǎn)到江寧府，歷任揚(yáng)、廣、越、潤、陳五州知州。廣州寶物很多，他一無所取。等調(diào)到越州，夷人得知他要離開，就用薔薇露灑在衣服上送他。

　　紹圣元年(1094)，他重新為中書舍人，上疏說：“先帝的盛德大業(yè)，高于千古之上，發(fā)揚(yáng)光大，全在史冊。但實(shí)錄所記，多數(shù)有疑問沒根據(jù)，請驗(yàn)證審訂，重新刊定，使后世人考察，沒有迷惑?！被噬舷略t允許。以蔡卞兼任國史修撰。當(dāng)初，王安石將去世，后悔他所做的《日錄》，命令他的侄子王防燒掉它，王防用別的書代替《日錄》。這時(shí)，蔡卞到王防家搜取《日錄》獻(xiàn)給皇上，趁機(jī)除去事實(shí)，文飾奸偽，實(shí)錄、正史都被修改，于是呂大防、范祖禹、趙彥若、黃庭堅(jiān)都受到重責(zé)。蔡卞升任翰林學(xué)士。

　　紹圣四年，蔡卞被任命為尚書左丞，他?？俊敖B述”之說，上欺天子，下壓群臣。凡是中傷忠良的事，他都秘密稟奏皇上，然后請皇上親下詔書，頒布施行。章..雖是大奸，但還在他的控制中，章..輕率，不善思考，而蔡卞陰險(xiǎn)寡言，朝堂議論時(shí)，章..總是說出很多，蔡卞常閉口不言。當(dāng)時(shí)議論的人認(rèn)為章..的心跡容易明白，蔡卞的心難見。

　　徽宗即位，諫官陳馞、任伯雨，御史龔艼彈奏蔡京、蔡卞的奸惡，陳馞列舉蔡卞遵私史以壓宗廟的罪狀，任伯雨說：“蔡卞的罪惡超過章..，去年數(shù)千人上密封的章奏請求殺章..、蔡卞，公議由此可見啊?！庇谑橇谐霾瘫辶笞餇?，是“誣蔑宣仁圣烈后的保佑之功，想要廢去她的尊號，此其一；凡是紹圣以來被貶逐的官僚，都是蔡卞先彈奏而后實(shí)行的，此其二；后宮中出現(xiàn)用巫術(shù)詛咒人的事，哲宗正在懷疑，不知如何處置，章..想讓禮法官討論，蔡卞說：‘已經(jīng)犯法了，還用禮法官議論什么？’皇后因此獲罪，此其三；編排元..時(shí)的章奏，讒毀其中的語言，使數(shù)千人獲罪，議論出于蔡卞，此其四；鄒浩因上疏忤犯圣旨，蔡卞激怒哲宗，使鄒浩遭貶到遠(yuǎn)方，又請求對送別他的親朋治罪，此其五；蹇序辰建議看詳訴理，章..遲疑不決，蔡卞就以他懷有二心逼迫他，章..沉默不敢回答，當(dāng)天就定案，士大夫有八百三十家獲罪，這都是蔡卞的主意而章..執(zhí)行的，此其六。希望立即明正典刑，以謝天下。”皇上下詔讓蔡卞以資政殿學(xué)士的身份出任江寧知府，連續(xù)貶官為少府少監(jiān)，分管池州。

　　才過一年，蔡卞被起用為大名知府，調(diào)到揚(yáng)州，被召用為中太一宮使，升任知樞密院。當(dāng)時(shí)蔡京為宰相，蔡卞辭職，皇上不許。皇上謀求收復(fù)湟、鄯二地，問蔡卞，蔡卞回答王厚、高永年可擔(dān)當(dāng)此任。他與蔡京合謀，拿出全部府藏用于邊事，召募商人運(yùn)糧，不再問糧價(jià)的貴賤。鄯、廓二處達(dá)到一斗米四千錢，一束草料一千二百錢，陜西受到騷擾。等到奪取三州后，蔡卞升為金紫光祿大夫，高永年竟被部下抓去投降了敵人。從此西方戰(zhàn)事連年不斷，蔡卞追究仇人任伯雨所說的話，為自己辯解。甚至想下獄懲治，從前彈劾他的人都遭貶。

　　蔡卞心懷奸邪，一心認(rèn)為岳父王安石的所作所為最完美。他哥哥蔡京升官晚于他，但官位在上，使他不能任宰相，故此樞密、中書二府政事常有不合。蔡京用皇上的旨意任童貫為陜西制置使，蔡卞說不應(yīng)用宦官，右丞張康國引用李憲的先例來回答，蔡卞說：“用李憲已不是好事，李憲還稍稍懂兵，童貫沒有軍事才能，他時(shí)定會(huì)貽誤邊防大事?！被噬厦钪袝鴪?zhí)行。蔡京在皇上面前詆毀蔡卞，蔡卞請求辭官，皇上就讓他以資政殿大學(xué)士的身份出任河南知府。

　　妖人張懷素?cái)÷?，蔡卞一向與他友好，稱他的道術(shù)通神，曾結(jié)識孔子、漢高祖，甚至稱他為大士，蔡卞受牽連而降職。不久他被加官為觀文殿學(xué)士，任為昭慶軍節(jié)度使，入朝為侍讀，進(jìn)升為檢校少保、開府儀同三司，調(diào)為鎮(zhèn)東節(jié)制。

　　政和末年，蔡卞請求歸京，在途中去世。終年六十歲。死后他被贈(zèng)官為太傅，謚號“文正”。高宗即位后，追責(zé)他的罪狀，貶為寧國軍節(jié)度副使。紹興五年(1135)，又被貶為單州團(tuán)練副使。