馬伸字時中，東平人。紹圣四年(1097)進士。不喜歡奔走趨赴，每次調(diào)任官職，未曾選擇便利的地方。任成都郫縣縣丞，郡守委托他收取成都的租稅。從前收繳稅的人都因接受美色珍玩喜好引誘而失敗，馬伸請求杜絕素來就有的弊端。百姓爭先輸納租稅，以致沿途和衣而睡等到天亮，常平使者孫俟早上出行，奇怪地詢問他們，百姓都說“：今年馬縣丞接受納租不使我們?yōu)殡y。”孫俟向朝廷推薦馬伸。

　　崇寧初年，范致虛攻擊程頤制造邪說，下令河南府把他的學生全部逐走。馬伸為京西法曹，打算依程頤門下求學，托張繹求見，來回十次反而愈加恭敬，程頤堅決辭謝。馬伸想辭官而來，程頤說：“時論正異，恐怕給你連累，你能丟棄官職，那么官就不必舍棄了?！瘪R伸說：“使我得以聞見道理，死有什么遺憾，何況未必死呢？”程頤感嘆馬伸有志氣，引進了他。從此馬伸閑暇時即使是刮風下雨必每天去造訪程頤一次，嫉妒的人流言蜚語中傷他，他不顧，終于受學《中庸》而返回。

　　靖康初年，孫傅以卓越德行推薦馬伸，御史中丞秦檜迎接征召他，提拔為監(jiān)察御史。等到汴京陷落，金人立張邦昌為皇帝，集中百官，周圍用軍隊威脅他們，使他們推戴張邦昌。眾人唯唯諾諾，馬伸唯獨挺身說：“我的職守是上諫爭論，忍心袖手旁觀嗎？”就與御史吳給相約秦檜共同寫議狀，請求保存趙氏，恢復嗣君的皇位。適逢統(tǒng)制官吳革起義，招募軍隊以圖恢復徽、欽二帝的皇位，馬伸參預了吳革的謀劃。

　　張邦昌已僭立皇帝位，賊臣多隨從獻媚他，馬伸首先寫信請張邦昌趕快迎奉元帥康王。諫院沒有肯與他連名的人，馬伸獨自拿著信前往，但銀臺司看到信不稱臣，拒辭不接受。馬伸拂動衣袖叱責說“：我今天不惜一死，正是為了這個而已，你想要我稱臣嗎？”銀臺司立即向尚書省交付陳述，以給張邦昌看。其信大略說：

　　“相公事奉幾朝，為宋朝的輔佐大臣，近來不幸被強敵逼迫，使你擔任偽號，事變出于突如其來，相公此時難道認為節(jié)義可以侵犯，君主可以忘卻，國家百姓可以蒙蔽嗎？之所以忍耐片刻死亡而假裝聽從他們，其心里像在說：與其白白遜位給他人而實際上亡掉趙氏的祖廟，不如虛受于自己而實際上保存趙氏以歸位。忠臣義士沒有立即就死，全城百姓沒有立即發(fā)生變亂的原因，也是認為相公一定能夠立趙氏遺孤為皇帝。

　　“現(xiàn)在金人北還，相公義當憂慮恐懼，自行列于朝臣?？低踉谕饷妫瑖医y(tǒng)緒有所屬，監(jiān)獄里的罪犯歌頌，人們都歸心向往。應該馬上派使臣往來問候，清掃宮室，率領群臣一起迎康王而立他為皇帝。相公易服退隱居住，禁宮之中的大小事務都稟命于太后，其下赦書施以恩惠，收攏人心等事，暫且拘束，等康王登皇位施行。然后相公稱臣由自己承擔錯誤的責任，以表明身為人臣，為防止禍患所欺瞞，遭受仇敵脅迫玷污，當時不能就死，以待陛下，今天還有什么面目事奉君主，向刑部投案自首請求處死，作為人臣失去氣節(jié)的懲戒，拜伏宮闕下等待命令。像這樣，那么賢明的君主一定能夠明察相公忠實保存國家，本義不是偷生，而且忘記過錯而以功錄用。

　　“現(xiàn)在你的計謀不是從這出發(fā)，已經(jīng)很有些時候了，毫無顧忌還當作出乎意料的憑據(jù)，安臥在禁中，好像是本來就有的。大家的心猶豫不決，道路紛亂彌漫，說相公正挾持強大的金國，派人去游說康王，暫且令他南逃，作為使他久遠不回來的計策。上天難欺，百姓可畏。相公如果因我的話粗略有所覺悟，至此改變圖謀，還可以轉(zhuǎn)禍為福于朝夕之間。過了這之后，那么相公包藏已深，志慮轉(zhuǎn)向異志，對外掩飾事端，荒廢日子等待希望，卻暗中交結(jié)仇敵，聯(lián)合作亂，帝王祖先在天，決沒有成功的道理，馬伸一定不能輔助相公成為宋朝的叛臣。我請求首先在都市受死，以表明這種心跡?！?br />
　　張邦昌得到馬伸的奏書，氣沮謀喪。第二天，討論迎接哲宗皇后孟氏垂簾聽政，追還偽赦令，于是派馮氵解、李回等人迎接康王回朝。

　　當時王及之等還請求登記龍德宮珍貴的物品，變賣靈池魚藕，以資助官府用度。馬伸又慨然引證氣節(jié)曉諭他們說：“古代人臣離職，三年不再返回，然后收回他的田地房屋。君主這樣禮遇臣下，臣下報答君主應當怎樣呢？現(xiàn)在徽、欽二帝到遠地巡狩，還沒有出國境，天下之人翹首北望，想要追隨把二帝拉回來?；实鄣呢斘镂臅苋绦囊粋€早上而被毀掉嗎？你們違背節(jié)義太過分了！”馬伸力爭才使王及之等人罷手。

　　宋高宗即皇位，馬伸跪下上奏章以都城失陷不能救援，君主被擄走不能死義，請求就地放逐削職?；实壑浪兄伊x之心效力于國家，提拔他為殿中侍御史，撫諭荊湖、廣南，以誅殺張邦昌及其黨徒王時雍等人。馬伸所過州縣，詢問考察官吏賢能與否以及百姓的利害病端，以便依次排列向朝廷上奏。

　　馬伸從荊湖、廣南將要入朝上奏黃潛善、汪伯彥不法行為共十七事，草疏已經(jīng)備辦，朝廷正召用孫覿、謝克家，于是首先上奏：“孫覿、謝克家旨趣操行不端正，在靖康年間與王時雍、王及之等七人結(jié)為死黨，依附耿南仲倡為和議，助成奸賊的謀劃，有不主張和議的人，就打算捉住送給金人。孫覿接受金人的女子樂隊，起草章表獻媚金人，極其筆力之所能，是有負于國家的奸賊，應該加以流放遠地?！睕]有得到朝廷的答復。馬伸又進疏說：

　　“陛下得到黃潛善、汪伯彥任他們?yōu)檩o佐宰相，委任不再懷疑。然而自從他們?nèi)霝樵紫嘁詠?，處理事情不曾符合眾人的感情，于是使女真日益強大，盜賊日益勢盛，國家根本日益迫促，威嚴權力日益削弱。而且三鎮(zhèn)不服，汴都正危，前天忽然下還都的詔書，至今皇駕不能順利動身。他們不謹遵詔命如此。在野未出仕的人對策不合法式，考官罰錢可以了，一天貶斥三個舍人，而用沈晦、孫覿、黃哲這些群小來掌管誥命。他們升降進退人材如此不公平。吳給、張..因言事被逐貶，邵成章因向皇帝言事被流放遠地。他們堵塞言路如此。祖宗原有制度，諫官御史有缺額，御史中丞、翰林學士開列名單以進用，三省不敢干預，有深刻的含義。近來擬用臺諫官，大多取用親戚故友，不過是想作為自己的助手。他們敗壞法律毫無顧忌如此。張愨、宗澤、許景衡公正忠誠有才能，都可以擔負重任，黃潛善、汪伯彥忌妒他們，后壓抑迫害他們至死。其妨功害能如此。有人責成他們以救火拯溺的事情，就說難言，大概認為陛下控制他們以致不能夠執(zhí)行。有人詢問陳東之死，就說不知道，大概認為這件事是由于陛下的緣故。他們有過錯就聲稱是君主、有好事就聲稱是自己如此。呂源狂妄刁橫，陛下把他貶逐離開朝廷，不到幾個月他由郡守升任發(fā)運使，他們強狠自專如此。御營使雖然主掌兵權，凡是行在各軍都屬他的統(tǒng)轄，黃潛善、汪伯彥另外建立親軍一千人，請托供給居住的地方，比眾兵優(yōu)厚。他們勉力收攏軍心如此。廣泛地販賣私人恩惠，就多恢復祠官的缺額；共同作惡的人互相救助，就極力庇護王安中的罪行。摘取他們所作所為，難道不是辜負了陛下的重托嗎？

　　“陛下勉力含忍不肯貶逐他們，極端困苦劫后殘留的人民已經(jīng)感到絕望，二帝回朝的日子在什么時候呢？我每每想到這些，就不如沒有生命。歲月如流，時機容易失去，希望陛下迅速解除黃潛善、汪伯彥的權力，另外選擇賢能，共同圖謀國家大事。”

　　奏疏入內(nèi)，留在朝中。第二天，馬伸改任衛(wèi)尉少卿。馬伸因論事不被采納，辭謝不接受官職，抄錄他的奏疏申送御史臺，又多次上奏章說：“我所說的可以采納，就請求施行，如果我所說的不對，應當按欺騙蒙蔽治罪?！鄙蠒Q病辭職等待命令。十天后，詔令馬伸所說的事不符合實事，送吏部責令他到濮州監(jiān)酒稅。當時當權的人非常憤怒，一定想殺掉他，因濮州近敵人邊境，所以有這一命令。當權者催促馬伸上路，馬伸安適愉快地整理行裝而上路，死在道路途中。有人說王淵在濮州，黃潛善秘密促使他對馬伸下手。天下認識或者不認識馬伸的人都為馬伸感到冤屈痛惜。

　　第二年，金人攻陷廣陵，馬伸的話開始靈驗，黃潛善、汪伯彥才因誤國被流竄誅戮，于是御史臺官員上奏馬伸曾論黃潛善等人的罪行，就又以衛(wèi)尉少卿召用馬伸，實際上不知道他是活是死。不久加官直龍圖閣。

　　紹興初年，胡安國上《時政論》，其中有這樣的話說：“馬伸說黃潛善、汪伯彥處置違逆，條陳他們的罪狀，凡是舉一事例，必定立一證據(jù)，都是眾人所共知共見的，不敢以無為有，以是為非。但當時曾沒有聽從施行，反而以為他所說的事情不實而重重責罰他，這是懲罰沮喪忠義正直，邪妄之說怎么停息，公道怎么明晰呢？馬伸已被貶逐到遠地，雖然有詔命，但歸期渺茫，君子感到憫惜。以龍圖閣作為文飾，還是未盡褒獎勸誡的法度。請重加追獎，澤及他的子孫，以承奉天意?！痹t令贈馬伸為諫議大夫。

　　馬伸天資純樸剛強，學問有本末，勇于為義，但蘊藏深厚，以自我出名為恥。建炎初年，右正言鄧肅曾論朝廷官員對張邦昌稱臣的人，一律貶二秩，馬伸沒有為自己爭辯。凡是有所心得，就刪削修改稿子，人們很少知道他。當官時，早晨起來必須整衣端坐，讀一遍《中庸》，然后出來處理事務。每每說“：我的志向在于行道。以富貴為心，就被富貴所牽累，以妻子兒女為念頭，就被妻子兒女而改變自己的志向，這樣道就不能傳播了?！彼栽趶V陵時，一擔行李，一半是圖書。山東已亂，家還留在鄆州。馬伸常常稱：“孔子說：‘有志的士人不怕拋尸深溝，勇敢的士人不害怕丟掉自己的腦袋?！裉焓鞘裁磿r候，深溝是我死亡的地方。”