李芾字叔章，他的祖先是廣平人，中間遷居汴京。高祖父李升進(jìn)士起家，任官吏享有廉潔的聲名。靖康年中，金人攻破汴京，用刀逼迫他的父親，李升前去保護(hù)父親，與父親都死去。曾祖父李椿把家遷到衡州，于是成為衡州人。

　　李芾生下來(lái)就聰明敏悟，從小自己樹(shù)立，把他的書(shū)齋取名叫“無(wú)暴棄”。魏了翁一見(jiàn)到他就以禮相待，認(rèn)為他有祖風(fēng)，改書(shū)齋的名字叫“肯齋”。開(kāi)始以恩蔭補(bǔ)南安司戶，征辟為祁陽(yáng)縣尉，出來(lái)賑濟(jì)災(zāi)荒，就有政聲。代理祁陽(yáng)縣令，該縣大治，征召為湖南安撫司幕僚官。當(dāng)時(shí)盜賊起自永州，朝廷予以招撫，一年多沒(méi)有攻克。李芾與參議鄧炯提調(diào)一千三百人攻破其巢穴，擒獲賊人首領(lǐng)蔣時(shí)選父子返回，其余黨徒于是平息。兼理湘潭縣，縣多大家巨族，前任縣令束手無(wú)策不敢冒犯，李芾考核戶籍出查賦稅，不避權(quán)貴勢(shì)要，賦稅徭役大大平均。

　　進(jìn)入朝廷，差任德清知縣。適值浙西發(fā)生饑荒，李芾設(shè)置保伍賑濟(jì)百姓，救活的人數(shù)以萬(wàn)計(jì)。遷任主管酒庫(kù)所。德清有妖人煽動(dòng)百姓作亂，百姓蜂起依附，達(dá)到幾萬(wàn)人，朝廷派遣李芾討伐，盜賊聽(tīng)說(shuō)李芾來(lái)到，眾人立即潰散回家。被任為司農(nóng)寺丞，歷知永州，有惠政，永州人祭祀他。以浙東提刑的身份知溫州。溫州瀕臨大海，多強(qiáng)盜出沒(méi)，李芾到州盜匪平息，于是以浙東提刑移任浙西提刑。當(dāng)時(shí)浙西也多盜匪，諸巢穴在太湖中，李芾追尋蹤跡得知他們的出沒(méi)之所，于是逮捕他們，盜匪也驚駭散離。建造虎丘書(shū)院以祭祀尹火享，設(shè)置學(xué)官，親自制訂學(xué)規(guī)來(lái)教育學(xué)生，來(lái)學(xué)習(xí)的人很盛。

　　咸淳元年(1265)，李芾入官為臨安知府。當(dāng)時(shí)賈似道當(dāng)權(quán)，前方官事無(wú)論大小首先稟告才能實(shí)行，李芾獨(dú)無(wú)所稟問(wèn)。福王府有逼迫他人致死的，賈似道極力為之營(yíng)救，李芾寫(xiě)信往復(fù)辯論，終于把兇手置之于法。李芾曾出去巡視火器具，百姓有人不制作火具，李芾詢問(wèn)什么原因，說(shuō)：“是賈似道的家人?！崩钴懒⒓磳?duì)這人施以杖刑。賈似道大怒，指使臺(tái)諫大臣黃萬(wàn)石誣陷他犯有貪贓罪，罷免了他的官職。

　　北軍攻取鄂州，才起任湖南提刑。當(dāng)時(shí)郡縣強(qiáng)盜擾亂，李芾命令所部發(fā)動(dòng)民兵自衛(wèi)，每縣給予一面黑色旗幟，下令說(shuō)“：作亂的人斬殺在旗幟下?！卑傩詹虐捕?。于是號(hào)召派遣軍隊(duì)，挑選壯士三千人，使鄉(xiāng)里豪強(qiáng)尹奮忠率領(lǐng)救援朝廷，另外招募民兵集中在衡州做防御的準(zhǔn)備。沒(méi)有多久，賈似道在蕪湖兵潰，于是恢復(fù)李芾的官職，知潭州兼湖南安撫使。當(dāng)時(shí)湖北州郡都已經(jīng)歸附北兵，李芾的朋友勸他不要去，說(shuō)：“沒(méi)有辦法，就單人前往就行了?！崩钴揽奁f(shuō)“：我難道貪于為自己計(jì)議嗎？只因世代受到國(guó)家的恩惠，即使是在被廢棄期間我還想著如何報(bào)國(guó)，今天僥幸任用我，我以家許國(guó)了?！碑?dāng)時(shí)他的愛(ài)女死了，李芾痛哭一場(chǎng)而出發(fā)。

　　德..元年(1275)七月，到潭州，潭州軍隊(duì)被調(diào)走將盡，敵人游騎已進(jìn)入湘陰、益陽(yáng)諸縣，李芾急急忙忙招募了不滿三千人的軍隊(duì)，又結(jié)交溪峒蠻作為聲援，修繕器械，儲(chǔ)備糧草，在江中植立柵欄修筑營(yíng)壘，命令劉孝忠統(tǒng)領(lǐng)各軍。吳繼明從湖北來(lái)到，陳義、陳元從戍守巴蜀回來(lái)，李芾奏請(qǐng)留下他們戍守潭州，推許誠(chéng)心任用他們，都得到他們的拼死效力。

　　大元右丞阿里海牙已攻克江陵，分軍戍守常德遏制諸溪峒蠻，而以大兵進(jìn)入潭州。李芾派遣將領(lǐng)於興率兵在湘陰抵御，於興戰(zhàn)死。九月，又調(diào)遣吳繼明出城抵御，軍隊(duì)來(lái)不及出發(fā)，而元大軍已經(jīng)包圍潭州城。李芾意氣激昂登上城墻，與諸將分地守御，百姓不管老弱也都出來(lái)，結(jié)成軍保協(xié)助作戰(zhàn)，沒(méi)有命令而自動(dòng)集合起來(lái)。十月，元兵攻打西邊營(yíng)壘，劉孝忠等人奮力戰(zhàn)斗，李芾冒著箭石親自督戰(zhàn)。城中箭用完了，有舊箭都是箭羽壞了，李芾命令收集民間羽扇，箭羽立即備辦。又苦于沒(méi)有鹽吃，李芾取出府庫(kù)中的積鹽席，焚燒提取鹽供給。有受傷的，李芾親自撫問(wèn)慰勞，每天用忠義勉勵(lì)他的將士。死傷的人雜亂眾多，人們還是含忍血淚登城殊死戰(zhàn)斗。有來(lái)招降的人，李芾把他殺掉來(lái)對(duì)人宣示。

　　十二月，州城圍困日益危急，劉孝忠被炮擊中，癱瘓不能起身，諸將哭泣請(qǐng)求說(shuō)“：事情已危急了，我們?yōu)閲?guó)而死是可以的，但百姓怎么辦？”李芾罵說(shuō)：“國(guó)家平時(shí)之所以厚祿善待你們，是為了今天要你們報(bào)國(guó)。你們但死死守住，以后有說(shuō)此話的我先殺了你們?！蹦耆梗巧铣菢?，剛打退，旋即元兵像螞蟻一樣附墻而登，衡州太守尹..及其家人自焚，李芾命令把酒灑在地上表示祭奠。因而留下賓客佐僚一起飲酒，晚上傳令，還親自書(shū)寫(xiě)“盡忠”字樣作為號(hào)召，飲酒一直到天亮，諸賓客佐僚出來(lái)，參議楊震投花園水池而死。李芾坐在熊湘閣召來(lái)部下沈忠，贈(zèng)金子給他說(shuō)：“我力量已盡，職分當(dāng)死，我的家人也不可以被俘侮辱，你全部把他們殺掉，然后殺死我?！鄙蛑曳剡殿^，推辭不能這樣做，李芾堅(jiān)決命令他去做，沈忠哭泣允諾，拿酒使李芾的家人全部喝醉，就全部用刀殺死。李芾也引頸受刃。沈忠縱火焚燒他們的居所，回家殺掉他的妻子兒女，又到火場(chǎng)，大聲慟哭，舉身投地，于是自殺。幕僚茶陵顏應(yīng)蕍、安仁陳億孫都死。潭州百姓聽(tīng)說(shuō)這一消息，多舉家自盡，城無(wú)虛井，縊死于樹(shù)林的人累累相比。吳繼明等人以城投降，陳毅沖破包圍，將要奔往閩地，中途戰(zhàn)死。事情被朝廷聽(tīng)見(jiàn)后，贈(zèng)李芾端明殿大學(xué)士，謚號(hào)“忠節(jié)”。李芾剛到潭州，遣送他的兒子裕孫出城，說(shuō)“：保存你以祭祀?！彼膶O子輔叔當(dāng)時(shí)也在溫州親侄女家迎娶，都得以不死。南宋二王把他們都召入閩以他們?yōu)楣佟?br />
　　李芾為人剛直忠介，不畏強(qiáng)暴權(quán)貴，臨事精細(xì)敏悟，奸猾之人不能夠欺騙他。而且精力過(guò)人，從清晨治理公事到傍晚毫無(wú)倦色，晚上通常到半夜才休息，五更時(shí)分又起床處理公事。望見(jiàn)他凜然不可犯，像神明一樣，但他喜好賢能禮遇士人，與他接觸感到溫暖，雖然是一小小優(yōu)點(diǎn)也誠(chéng)懇獎(jiǎng)掖推薦。平生居官清廉，等到被排斥，家里沒(méi)有剩余的資產(chǎn)。