李椿字壽翁，氵名州永年人。父親李升，起家于進士。靖康之難時，李升為保護其父，以致背部受刺，與長子一起死亡。李椿年紀尚小，他用稻草包起靈柩把它停放在佛寺里，深挖墓穴而葬并細細地記下位置；李椿侍奉著繼母南遷，嘗盡了千辛萬苦，竭力奉養(yǎng)繼母。因為受父親的恩澤，李椿被蔭補為迪功郎，歷官至寧國軍節(jié)度推官。李椿整治豪民利用偽券占田，歸還了陳氏的田地，李椿治政才能精湛，得到人們的稱贊。

　　張浚召李椿為制司以備差遣，常常讓他跟隨自己。李椿奔走于淮甸，安撫流民，安排屯田、戍守之事，考察廬、壽二州軍情，察看山水險要之處，周密詳細、精心策劃，對張浚的幫助很大。

　　隆興元年(1163)春，諸將領有北伐的意見被報告給皇上，此事下到督府討論，李椿正奉命到巢州，他立即寫奏記給張浚說“：復仇伐敵，是最合乎天下人心的，此提議不是出自督府而出自諸將口中，況且我們藩籬不堅固，儲備不豐裕，將雖多但無才能，士兵弱而且未訓練，意見又不統(tǒng)一，即使奪得了土地，未必容易守住?！苯Y果朝廷派兵出征沒有成功。

　　張浚曾感嘆真正有才能的人難發(fā)現(xiàn)，李椿說：“怎么可以嚴重地誣蔑天下沒有人才，只要不討厭逆耳之言而甘愿退讓，那么他們很快就肯來了。”張浚又拜官右相，李椿知道此官不可做，勸他離去。第二年春，張浚離開朝廷去視察軍隊，李椿說：“小人之私黨已經勝了，你無故離開朝廷，必定危險。”李椿苦苦地重申以前所說的話。張浚決心已定，而自以為宗臣應承擔國家的重任，不忍心辭去職位，不久果然被罷職。

　　李椿被分配監(jiān)管登聞鼓院，心中有所不悅，請求回去任廉州通判。未等上任，召他對話，任命他為鄂州知州。李椿請求推行墾田政策，恢復戶數達數千，曠土大辟。

　　李椿改任廣西提點刑獄，對訟事沒有結案的，一概加以解決，釋放了有疑問的犯人數千人。李椿奏請罷除昭州金坑，禁止官吏不得買南方來的貨物。李椿改任湖北漕官，適遇荒年，官府強迫百姓賑荒賣糧，并壓低收購價格，結果官府米未收到，百姓更加缺乏糧食。李椿減去百姓被強行賣糧的數額并又不限止價格，不久運米的船匯集湖北，糧食的價錢也降低了十分之三。李椿每次巡視部屬，考察刑政，必定提前警告官吏準備好各州縣應當問的事并記在紙上，李椿獨自前往，所到之處叫來官吏士兵以供使喚。凡是按慣例贈送給他的東西，他一概不受，言官請求把他出行的方式、做法作為范例推廣到各道。

　　李椿被召為吏部郎官，他論述廣西鹽法，孝宗同意他的意見，于是改變了鹽法。李椿拜官為樞密院檢詳官。一小官吏拿著南丹州莫酋表，請求從宜州買馬，通過簽書樞密院事張說上奏皇上。李椿說“：邕州遠宜州近，所以易地購馬，難道這里面沒有其他用意？今天莫氏正橫行，怎能說這事是因為距朝廷地理的遠近呢？小吏妄自所為，將會引起邊地災禍，請求按法律論他的罪。”張說大怒，李椿于是請求去職，皇上安慰他要他安心任職。

　　李椿升為左司，又請求朝外職，皇上于是任命他為直龍圖閣、湖南轉運副使。他請求十三件事，同一天得到批準，這些事中大的方面是減去桂陽軍月樁錢一萬二千緡，減少百姓以稅折銀之價值，百姓把此事刻在石碑上以示紀念。

　　李椿拜官司農卿。李椿統(tǒng)計大農每年需米一百七十萬斛，而省倉觀有米僅夠一二個月的支用，就感嘆地說：“這真是所謂的國將不國了?！庇谑墙吡φ埱竺磕陜涠偃f斛糧食作為一年的儲蓄。

　　朝廷選拔臨安郡守，李椿在候選之中，執(zhí)政中有人說他對人不會委曲求全，皇上說“：我正想得到這樣的人?！庇谑抢畲患嫒闻R安府知府，執(zhí)政三個月后，最終由于權貴、皇上的親寵感到不便而去職。李椿在朝廷時，遇到事情就說，執(zhí)政所以對他不滿。等到這次輪到他回答皇上提問時，又說：“國君以剛強、穩(wěn)健為本而以誠敬為公，大臣以柔順為本而以剛中為用。陛下得到了誠敬之道，就可用以行剛強、穩(wěn)健的德行了。在朝廷的大臣中，沒有看到能以剛守柔而事奉陛下的?！眻?zhí)政非常不高興，讓李椿離朝任婺州知州。

　　正遇皇上詔令買牛筋，共五千斤。李椿奏道：“一條牛的筋只有四兩，要買五千斤牛筋，這就要殺二萬條牛啊?！被噬项D悟，收回前令。

　　李椿拜官吏部侍郎，又極力說宮中宦官太興盛，他說：“自古宦官的盛衰，關系國家的興亡?；鹿賱偱d盛時，開始人們害怕他們，等他們更盛時那么人們憎惡他們，宦官興盛到了極點就會群起攻之了。漢、唐之事不用說，靖康、明受之禍距今不遠，一定要對他們加以制裁、限制，不讓他們達到極盛程度，那么國家可以免去以前出現(xiàn)過的災禍，宦官又保住了他們的富貴。除了朝廷規(guī)定的宮廷戒規(guī)之外，還不能讓他們干預其他事，嚴禁士大夫、兵將官與他們交往勾結?！被噬下牭骄缚?、明受之禍的話，皺眉很久，說：“我年幼時也聽說過這件事?！庇谑鞘掌鹄畲坏淖鄷谛渲羞M殿去了。最后李椿急切地說：“應當預備邊境的儲備，如果想保住淮河，那么楚州、盱眙、昭信、濠梁、渦口、花靨、正陽、光州都不可以不守護；如想保住長江，那么高郵、六合、瓦梁、濡須、巢湖、北峽也是要地?！?br />
　　李椿因病請求管理一祠觀，未得到批準，李椿當皇上的面更加極力請求，于是被拜官集英殿修撰、寧國府知府，后改為太平州知州，皇上還賜給李椿尚方制造的珍劑。李椿到達太平州后，極力圖謀上流的防備，請求選將加以訓練，準備好船以備急用，往北可以支援東關、濡須，往南可以接應采石。

　　李椿六十九歲了，他上書請求告老，最后以敷文閣待制之職退休。又過了一年，皇上考慮到湖南兵役的余波，想加以鎮(zhèn)撫，認為李椿忠誠可靠，命他為待制顯謨閣、潭州知州、湖南安撫使。李椿多次推辭沒有批準，于是勉強動身，到湖南后就撫綏凋敝，使其呈現(xiàn)出興盛時一樣的氣象。李椿下令恢復酒稅法，發(fā)放倉中糧食并勸說人們有天相濟，不用擔心，又蠲免租十一萬，賣常平米二萬，使幾萬人得以生存。

　　潭州新建飛虎軍，有人以為不合適，李椿說“：長沙一個都會，控扼著湖、嶺二州，鎮(zhèn)撫蠻族瑤民，二十年間，大的變亂有三起，怎么可以沒有一支軍隊呢？況且已花費縣官緡錢四十二萬，怎么可以廢除呢？關鍵在于如何駕馭它而已?！崩畲蝗温毼礉M一年，又告老還鄉(xiāng)，被提為敷文閣直學士退休，早晨接到命令，晚上他就上船，回到野塘上養(yǎng)老。

　　李椿十五歲時為躲避戰(zhàn)禍而南遷，貧困無以生存，不能專心于學習。三十歲才開始學習《易》，他在朝廷所說的，以及所作所為，都是根據《易》指導。李椿內心品德高尚有操守，以忠誠厚道為本，尤其厭惡佛老之邪說。

　　淳熙十年(1183)，李椿死去，終年七十三歲。朱熹曾為他做墓志銘，說他“從反面了解得失，不假借蓍草龜申占卜”?！安话⒄樦髯拥南埠?，不求一時的贊譽”等。