趙鼎字元鎮(zhèn)，解州聞喜人。出生后四年就成為孤兒，母親樊氏教育他，博通經(jīng)史百家之書?？贾谐鐚幬迥?1106)進(jìn)士，對策時(shí)斥責(zé)章..誤國。歷官至河南洛陽令，宰相吳敏知道他的才能，提升他為開封士曹。
金兵攻陷太原，朝廷商議割讓三鎮(zhèn)土地，趙鼎說：“祖宗之地不可以給人，怎么要商議？”不久京師失守，兩位皇帝被劫迫北行。金人商議立張邦昌為帝，趙鼎與胡寅、張浚逃到太學(xué)中，不寫商議書。
高宗即帝位，任命他為代理戶部員外郎。知樞密院張浚推薦他，授任為司勛郎官。高宗到建康，詔令條陳秋防事宜，趙鼎說：“從熙寧年間王安石執(zhí)政，改變祖宗法度以來，百姓開始貧困。借開辟國土之名，造成邊患；興起理財(cái)之政，使百姓窮困；設(shè)立虛無之學(xué)，敗壞人才。到崇寧初年，蔡京假托紹述之名，盡行王安石之政。凡是現(xiàn)在的憂患均開始于王安石，而形成于蔡京。現(xiàn)在王安石還配享廟庭，而蔡京的朋黨未除，時(shí)政的缺失莫大于此。”皇上因此罷去王安石配享，提升他為右司諫，又遷升為殿中侍御史。
劉光世的部將王德擅自殺死韓世忠的部將，而韓世忠也率領(lǐng)部隊(duì)奪取建康府官邸。趙鼎上言說：“王德率兵在外，擅殺沒有忌怕，這樣不予治理，誰不會這樣干？”皇帝令趙鼎捕獲王德，趙鼎又請求下詔痛責(zé)韓世忠，而收其將吏交官府治罪，諸將肅然。皇上說：“唐肅宗在靈武中興時(shí)得到一個(gè)李勉，朝廷才受到尊重?，F(xiàn)在我得到你，無愧于古人了?！敝胸┓蹲谝J(rèn)為，舊制沒有從司諫升任殿中的，皇上說：“趙鼎任諫官極稱職，所講的四十件政事，已施行了三十六件?！庇谑巧问逃?。
金兵到了江邊，皇上到會稽，召臺諫官員商議去留問題，趙鼎陳述戰(zhàn)、守、避三策，授任御史中丞。請求督促王火燮進(jìn)軍宣州，周望分軍出廣德，劉光世渡過長江駐扎蘄、黃，作為邀擊敵軍的計(jì)劃。又說“：經(jīng)營中原應(yīng)當(dāng)從經(jīng)營關(guān)中開始，經(jīng)營關(guān)中應(yīng)當(dāng)從經(jīng)營巴蜀開始，要到巴蜀應(yīng)當(dāng)從荊、襄開始。吳、越位在一角，不是進(jìn)取中原的根據(jù)地。荊、襄左顧川、陜，右控湖南，而下俯京、洛，是三國必爭之地。應(yīng)該以公安為行宮，而把重兵駐扎在襄陽，轉(zhuǎn)運(yùn)江、浙的糧食以供川、陜之兵，經(jīng)營大業(yè)，計(jì)策沒有比這更好的?！?br />
韓世忠在黃天蕩打敗金兵，宰相呂頤浩請皇上到浙西，下詔親征，趙鼎認(rèn)為不能輕舉妄動(dòng)，頤浩討厭他與己不合，改任趙鼎為翰林學(xué)士，趙鼎不接受，改任為吏部尚書，趙鼎又不接受，趙鼎對皇帝說“：陛下有聽納之誠，而宰相陳拒諫之說；陛下有眷待臺臣之意，而宰相卻仗勢挫阻言官之威?！庇谑情e居不出，上疏條列頤浩過失共上千言?；噬狭T免頤浩，詔令恢復(fù)趙鼎為御史中丞，對趙鼎說：“我每次聽說先朝忠諫之臣，常恨不能結(jié)識，現(xiàn)在在你身上我看到了?！笔谌味嗣鞯顚W(xué)士、簽書樞密院事。
金人進(jìn)攻楚州，趙鼎建議派張俊前去救援。張俊不行動(dòng)，山陰于是陷落。金兵留在淮河邊，范宗尹認(rèn)為敵人未必能再渡河，趙鼎說：“不要寄希望于敵人不來，要依靠自己有準(zhǔn)備以待之?！比」賳T常以敵人退去為陛下援引人才，整修政事，樞密院?？紤]到敵人進(jìn)犯為陛下申明軍紀(jì)、修治兵器，就可以兩方面都得以兼顧?！被噬险f：“你們能夠這樣，我還有什么可憂慮呢？”趙鼎因?yàn)槌莸氖?，上疏請求去職。正好辛企宗被授任?jié)度使，趙鼎認(rèn)為企宗沒有軍功，忤逆旨意，出京主持祭祠，授任知平江府，不久改任知建康府，又移任知洪州。
京西招撫使李橫打算用兵恢復(fù)東京，趙鼎說：“李橫部隊(duì)是烏合之眾，不能擋敵，恐怕會失去襄陽?！辈痪美顧M作戰(zhàn)不利逃走，襄陽終于陷落。召趙鼎入京任參知政事。宰相朱勝非說“：襄陽是國都的上游，不可不趕忙奪取。”皇上問：“岳飛可使用否？”趙鼎說：“知道上游利害的沒有超過岳飛的?！焙灂鴺忻茉盒旄﹨s不以為然。岳飛出師終于收復(fù)襄陽。
趙鼎請求令韓世忠駐扎在泗水邊，劉光世出師陳、蔡。光世請求入奏，徐俯打算同意，趙鼎認(rèn)為不可。偽齊宿遷令歸降，徐俯打算斬殺他送給劉豫，趙鼎又同他爭論。徐俯憤積不能平息，于是請求離職。朱勝非兼任知樞密院，有人認(rèn)為當(dāng)國者不知兵，請求讓參政同知樞密院。從此被朱勝非忌恨。授任趙鼎知樞密院、川陜宣撫使，趙鼎以自己不具才能辭謝。皇上說：“四川全盛，擁有天下一半的地盤，全部交付給你，升降官吏可以專斷處理?！碑?dāng)時(shí)吳..任宣撫副使，趙鼎上言說：“我與吳..同事，可以節(jié)制他嗎？”皇上于是改任趙鼎都督川、陜諸軍事。
趙鼎有所條疏，勝非常加阻抑。趙鼎上疏說“：當(dāng)初張浚出使川、陜時(shí)，國勢比現(xiàn)在強(qiáng)一百倍。張浚有補(bǔ)天浴日之功，陛下有礪山帶河之勢，君臣相互信任，古今無二，卻最終導(dǎo)致非議，以致被貶逐?，F(xiàn)在我沒有張浚那樣的功勞而擔(dān)當(dāng)他的任務(wù)，遠(yuǎn)離朝廷，難道能免于議論紛紛嗎？”又說“：我所請求帶領(lǐng)的兵卒不滿數(shù)千人，一半都是老弱，所持金帛極少，舉薦的人任命書未下，而彈劾奏章已行。我每日在宮中侍奉，有所陳述已很難，何況在萬里之外？”當(dāng)時(shí)士大夫都可惜他的遠(yuǎn)去，臺諫有人留行。恰遇邊報(bào)紛至，趙鼎常陳述用兵大計(jì)，到入宮辭行時(shí)，皇上說：“你怎能遠(yuǎn)去，一定任你為相?！本旁拢谌嗡麨樯袝移蜕?、同中書門下平章事兼知樞密院事。詔令一下，朝中大臣互相慶賀。
當(dāng)時(shí)劉豫的兒子劉麟與金人合兵大舉進(jìn)攻，全朝廷震恐。趙鼎提出戰(zhàn)御之計(jì)，諸將各持己見，只有張俊認(rèn)為應(yīng)當(dāng)進(jìn)討，趙鼎同意他的觀點(diǎn)。有人勸皇上到其他地方，趙鼎說：“戰(zhàn)如不勝，離去不晚。”皇上也說：“我一定親率六師，臨江決戰(zhàn)?！壁w鼎高興地說：“多年退怯，以致敵人越是志驕，現(xiàn)在圣上親征，必定成功?！庇谑窃t令張俊帶領(lǐng)所部援助韓世忠，而命劉光世移兵建康，并且催促韓世忠進(jìn)兵。韓世忠到了揚(yáng)州在大儀鎮(zhèn)大敗金兵。當(dāng)警報(bào)頻傳時(shí)，劉光世派人勸趙鼎說：“相公自行入蜀，何苦為他人任患?！表n世忠也對人說：“趙丞相真是敢為?！壁w鼎聽說，恐怕皇上中途改變主意，乘機(jī)會說：“陛下養(yǎng)兵十年，用兵正在今日。如果稍微退卻，就會人心渙散，長江之險(xiǎn)不可復(fù)恃啊?！钡浇輬?bào)日至?xí)r，皇帝到了平江，下詔聲討劉豫叛逆之罪，打算親自領(lǐng)兵渡江決戰(zhàn)。趙鼎說：“敵人遠(yuǎn)來，利于速戰(zhàn)，與敵爭鋒，是失策。況且劉豫還只派遣他的兒子，怎么煩動(dòng)皇上呢？”皇帝因此作罷。不久，簽書樞密院事胡松年從長江上游回來，說北邊敵兵大集，然后知道趙鼎有先見。
張浚長期被廢，趙鼎說張?？蓳?dān)當(dāng)大任，于是召張浚任知樞密院，命令張浚前往長江視察部隊(duì)。當(dāng)時(shí)敵兵長期駐扎淮南，知道南邊軍隊(duì)有準(zhǔn)備，慢慢打算北歸。趙鼎說“：金人不能有作為了。”下令諸將在諸淮間邀擊金兵，接連大敗金兵，金兵逃走?；噬蠈w鼎說“：現(xiàn)在將士們奮勇爭先，各地守臣也響應(yīng)自效，是我任用你的功效啊?！壁w鼎謝道“：都出自皇上明斷，我哪出了什么力。”有人問趙鼎說：“金人傾國來攻，人們都很畏懼，只有你說不足畏，為什么呢？”趙鼎說：“敵兵雖然很多，但是應(yīng)劉豫的邀約而來，并非本意，作戰(zhàn)必勝不力，因此知道敵人不足畏?！被噬显?jīng)對張浚說“：趙鼎是真正的宰相，上天讓他輔助我中興，可以說是國家的幸運(yùn)啊?！壁w鼎建議金人逃歸，尤其應(yīng)當(dāng)博采眾議，做好善后工作。于是詔令呂頤浩等人商議攻戰(zhàn)守備，措置綏懷的策略。
五年，皇上回到臨安，詔令任命趙鼎為左仆射知樞密院事，張浚以右仆射兼知樞密院事，都督諸路軍馬。趙鼎把政事先后及應(yīng)當(dāng)召用的人才，分條列出放在座位邊，依次上奏實(shí)行，下令任命貴州防御使瑗為保慶軍節(jié)度使，封為建國公，在行宮門外建立資善堂。趙鼎推薦范沖為翊善，朱震為贊讀，朝廷輿論認(rèn)為二人是天下最佳的人選。
建炎初年，曾經(jīng)下詔認(rèn)為奸臣誣蔑宣仁保佑之功，命史院刊修，還未實(shí)行，朱勝非任宰相，皇上告訴他說：“神宗、哲宗兩朝史事多失實(shí)，不能傳信于后世，應(yīng)當(dāng)讓范沖刊定?！眲俜钦f“：《神宗史》增加了王安石《日錄》，《哲宗史》經(jīng)過蔡京、蔡卞之手，議論大多不正確，命令官吏刪修，足以昭彰二帝的美德?！闭脛俜侨ヂ殻w鼎以宰相監(jiān)修二史，是非各得其正?；噬嫌H自書寫“忠正德文”四字賜給趙鼎，又把親筆寫的《尚書》一卷賜給他，說“：《尚書》所載為君臣相互戒飭之言，之所以賜給你，打算與你共保此道?！壁w鼎上疏稱謝。
劉豫派遣兒子劉麟、劉猊分路進(jìn)犯，當(dāng)時(shí)張俊駐扎在盱眙，楊沂中駐扎在泗水，韓世忠駐扎在楚州，岳飛駐扎在鄂州，劉光世駐扎在廬州，沿長江上下沒有軍隊(duì)，皇上與趙鼎十分憂慮。趙鼎寄信給張俊，打算命令張俊與楊沂中合兵剿敵。劉光世請求拋棄廬州回到太平，又請求退保采石，趙鼎上奏說：“劉豫是逆賊，官軍與劉豫作戰(zhàn)而不能勝，或者甚至退守，怎么立國？現(xiàn)在敵人已渡過淮河，應(yīng)當(dāng)趕忙派遣張俊會合劉光世的軍隊(duì)掃盡淮南之?dāng)?，然后商議去留?！被噬腺澷p他的計(jì)策，詔令二將進(jìn)兵。張俊軍隊(duì)進(jìn)至藕塘與劉猊大戰(zhàn)，大敗敵軍。趙鼎命令楊沂中趕到合肥援助劉光世，劉光世已放棄廬州回到江北。張浚寫信告訴趙鼎，趙鼎告訴皇上下詔給張浚：有不聽命者，聽任軍法處置。劉光世十分驚駭，又進(jìn)兵至淝河與李作戰(zhàn)，打敗敵軍，劉麟、劉猊拔營逃走。
張俊在長江，曾經(jīng)派其屬官呂祉入京奏事，言詞夸大，趙鼎常加以減抑。皇上對趙鼎說：“日后張俊與你不和，必定由于呂祉。”后來張浚商議政事，語言稍微侵犯趙鼎，趙鼎說：“我當(dāng)初與張浚親如兄弟，因?yàn)閰戊黼x間，遂不和?，F(xiàn)在張俊立功，應(yīng)當(dāng)讓他施展全部才能，張俊應(yīng)當(dāng)留任，我應(yīng)當(dāng)去職。”皇上說：“等張俊回來再商議?！睆埧≡?jīng)上奏請求皇帝到建康，而趙鼎與折彥質(zhì)請求回到臨安。張俊回京后，請求乘機(jī)攻取河南，并且罷去劉光世軍政職務(wù)。趙鼎說“：捉拿劉豫固然容易，但是取得河南，能保證金人不再入侵嗎？光世歷代為將，無故而罷免，恐怕人心不安?！睆埧∮谑遣桓吲d。趙鼎以觀文殿大學(xué)士身份出任知紹興府。
七年，皇上到建康，罷免劉光世，以王德為都統(tǒng)制，酈瓊為副，并受參謀、兵部尚書呂祉節(jié)制。酈瓊與王德有舊怨，向呂祉傾訴，不得雪怨，于是捉拿呂祉率領(lǐng)全軍投降偽齊。張俊引咎辭職，于是以萬壽觀使兼侍讀職務(wù)召用趙鼎進(jìn)京，入宮進(jìn)見時(shí)，授任尚書左仆射、同中書門下平章事兼樞密使，進(jìn)升四官?；噬险f：“淮西的事情開始報(bào)來時(shí)，執(zhí)政大臣們奏事都不當(dāng)，只有我不為所動(dòng)?！壁w鼎說：“現(xiàn)在對待諸將，尤其應(yīng)該靜以待之，否則越會增加其驕蹇之心。”臺諫交互指責(zé)淮西沒有防備，趙鼎說：“行朝擁兵十萬，敵兵攻來，自可足以抵抗，如有他變，趙鼎我身任其責(zé)?！被次髌鬀]有驚動(dòng)。
趙鼎曾經(jīng)請求降詔安撫淮西，皇上說“：等遣走張浚，我會下罪己之詔。”趙鼎說“：張俊已失去職位。”皇上說“：張俊罪當(dāng)貶到遠(yuǎn)方。”趙鼎說“：張俊的母親已老，而且有保護(hù)皇上之功?！被噬险f：“功過不能相抵?！辈痪脤m內(nèi)批文已出。張俊貶到嶺南安置，趙鼎留住批文不發(fā)下去。第二天早朝，邀約同僚們解救，皇上怒意一點(diǎn)不松，趙鼎竭力懇請說：“張俊的罪不過失策而已。凡人計(jì)慮，無不欲萬全，如果因?yàn)橛幸淮问д`，便置之死地，后來者有奇謀秘計(jì)，誰還敢說出來。這件事關(guān)系到朝廷，并非只是私愛張俊?！被噬吓獠沤?，于是以散官身份分守衙門，住在永州。
趙鼎再次任相后，有人指責(zé)他無所行動(dòng)，趙鼎聽見后說：“今日事勢就像人患了重病，應(yīng)當(dāng)靜下來養(yǎng)護(hù)。如果再加以攻砭，必定傷了元?dú)??！苯鹑藦U去劉豫，趙鼎派間諜招撫河南守將，壽、亳、陳、蔡之間，往往舉城或率部來歸降，得到精兵數(shù)萬，馬數(shù)千匹，知廬州劉钅奇也上言說：“淮北歸正者不斷，估計(jì)今年可得到四五萬人?！被噬细吲d地說：“我常憂慮江、池?cái)?shù)百里間防御空虛，現(xiàn)在得到這些軍隊(duì)可以沒有憂患了。”
金人遣使議和，朝廷輿論認(rèn)為不可信，皇上大怒。趙鼎說：“陛下和金人有不共戴天之仇，現(xiàn)在屈己求和，不惜這樣做，是因?yàn)槎幌鹊鄣撵`柩及母后而已。群臣憤懣之辭，出于愛君，不可以成為罪過。陛下應(yīng)當(dāng)告訴他們說‘：講和并非我的本意，以親人的緣故，不得已為之。只要得到二帝靈柩及母后回來，敵人即使背盟，我也沒有遺憾?！被噬下爮乃囊庖?，群臣議論方平息。
潘良貴因?yàn)橄蜃愉巫嗍绿?，叱退了他?；噬洗蛩阒嗡淖?，常同為他辯護(hù)，皇上打算一并斥逐。趙鼎說：“子湮雖然無罪，而常同與潘良貴不應(yīng)貶逐?！倍私K于被逐。給事中張致遠(yuǎn)認(rèn)為不應(yīng)因?yàn)橐粋€(gè)子湮而逐出二位佳士，不書黃，皇上大怒，看著趙鼎說：“本來就知道致遠(yuǎn)一定會繳駁?！壁w鼎問“：為什么？”皇上說“：與諸人交情好?！币?yàn)橐延邢热胫裕瑥拇瞬粷M意趙鼎了。秦檜繼續(xù)留下來奏事，出來后，趙鼎問道“：皇帝說了什么？”秦檜說：“皇上沒有說什么，只擔(dān)心丞相不高興而已?！?br />
御筆親自授給和州防御使璩節(jié)鉞，封為國公。趙鼎說：“建國雖然沒有正名，天下都知道陛下有兒子，這是國家的大計(jì)?，F(xiàn)在禮節(jié)不得不改變，所以維系人心使之不二三而惑而已。”皇上說“：姑且慢慢來。”秦檜留在后面出來，不知道說些什么。
趙鼎曾經(jīng)駁斥議和，與秦檜意見不合，到趙鼎因?yàn)榱帪殍撤鈬皇路髂婊噬弦庖?，秦檜乘機(jī)排擠趙鼎，又推薦蕭振任侍御史。蕭振本來是趙鼎薦引的，進(jìn)入臺閣后，彈劾參知政事劉大中罷免了他。趙鼎說“：蕭振的本意不在大中。”蕭振也對人說：“趙丞相不待指責(zé)，就會自行去位?！闭玫钪惺逃窂埥渲肛?zé)給事中勾濤，勾濤說：“張戒攻擊我，是趙鼎的意思?！庇谑窃g毀趙鼎結(jié)交臺諫官員及諸將?；噬下犚姾笤绞且尚?，趙鼎稱病求免相，說：“大中持論公正，被章..、蔡京之黨所嫉恨。我的意見與大中相同，大中去職，我怎能留任？”于是以忠武節(jié)度使出任知紹興府，不久加官檢校少傅，改任奉國軍節(jié)度使。秦檜率領(lǐng)執(zhí)政大臣前去送行，趙鼎對他不禮遇，一揖而去，秦檜越是恨他。
趙鼎走后，王庶入宮晉見，皇上對他說“：趙鼎兩度為相，對于國家有大功，兩次輔助親征都能取勝，又鎮(zhèn)撫建康，朝廷安全無患，真是他人不如啊?！痹诖艘郧?，王倫出使金國，聽從趙鼎的指使。問禮數(shù)，就以君臣之分已定作答；問地界，就以大河為界作答。這兩件是出使的大事，如果不從就作罷。王倫受命而行。到這時(shí)，王倫與金使都來京，以撫諭江南為名，皇上嘆息著對王庶說：“如果五天前得到這個(gè)消息，趙鼎豈能離去？”
當(dāng)初，皇上回到臨安，內(nèi)侍移竹栽入內(nèi)宮，趙鼎看到，責(zé)怪說：“艮岳花石之?dāng)_，都出自你們，現(xiàn)在想重蹈前轍嗎？”于是上奏其事，皇上變色而謝罪。有個(gè)戶部官送錢入宮，趙鼎召他到相府嚴(yán)厲指責(zé)。第二天，問皇上：“某人獻(xiàn)錢嗎？”皇上說“：我要求的?！壁w鼎說“：某人不應(yīng)獻(xiàn)錢，陛下不應(yīng)求錢?！庇谑钦{(diào)此人到地方去了。
趙鼎曾經(jīng)舉薦胡寅、魏石工、晏敦復(fù)、潘良貴、呂本中、張致遠(yuǎn)等數(shù)十人分布朝廷，再次任相后，上奏說“：現(xiàn)在清議贊善的，如劉大中、胡寅、呂本中、常同、林季仲等人，陛下能任用他們嗎？嫉賢長惡，如趙霈、胡世將、周秘、陳公輔等人，陛下能斥去嗎？”皇上為他遷徙世將，而公輔等人不久被任地方官?；噬显?jīng)在宮中批示把兩個(gè)人交付朝廷升遷。趙鼎說：“疏遠(yuǎn)小臣，陛下怎么知道他們的姓名？”皇上說“：常同稱譽(yù)他們?！壁w鼎說“：常同知道他們是賢才，為什么不公開上章薦引？”
當(dāng)初，張浚推薦秦檜可共興大事，趙鼎再次任相時(shí)也以為是這樣。但是秦檜心機(jī)深險(xiǎn)，外表隨和而心中持異見。張浚當(dāng)初求去，有圣旨召趙鼎。趙鼎到了越丐祠，秦檜討厭他逼迫自己，改任他為知泉州，又勸謝祖信指責(zé)趙鼎曾接受張邦昌的偽命，于是奪去節(jié)鉞。御史中丞王次翁指責(zé)趙鼎治郡廢弛，命令他提舉洞霄宮。趙鼎從泉州歸來，又上書議論時(shí)政，秦檜怕他重新被起用，勸王次翁又指責(zé)他曾接受偽命，貪污都督府十五萬緡錢，貶官住在興化軍。指責(zé)的人仍不罷休，朝廷命他遷移到漳州，又責(zé)任他為清遠(yuǎn)軍節(jié)度副使，安置在潮州。
在潮州五年，閉門謝客，不談時(shí)事，有人詢問，只引咎自責(zé)而已。中丞詹大方誣蔑他受賄，囑令潮州郡守把他編在移民中遷移到吉陽軍，趙鼎上謝表說：“白首何歸，悵余生之無幾；丹心未泯，誓九死以不移。”秦檜見后說“：這個(gè)老頭還像以往那樣倔強(qiáng)。”
在吉陽三年，隱居深處，門下故吏都不敢通信問候，只有廣西主將張宗元時(shí)時(shí)送些醪米。秦檜知道后，命令本軍每月開其存亡申報(bào)。趙鼎派人告訴他的兒子趙汾說：“秦檜一定要?dú)⒌粑摇Ｎ宜懒?，你們沒有憂患；不然，禍及一家?！毕壬?，自己書寫墓中石，記載鄉(xiāng)里及任職年月。到這時(shí)，自書墓銘說：“身騎箕尾歸天上，氣作山河壯本朝。”遺言囑咐他的兒子請求歸葬，于是絕食而死，這時(shí)是紹興十七年(1147)，天下人聽說后十分悲痛。第二年，得旨?xì)w葬。孝宗即位，追贈(zèng)為太傅，賜謚號為忠簡，追封為豐國公。高宗祭廟，以趙鼎配享廟庭，提升任用他的孫子十二人。
趙鼎作文章渾然天成，凡是高宗處理國家要事，常由他草擬，有擬奏表疏、雜詩文二百多篇，號稱《得全集》，流行于世。論者認(rèn)為中興賢明宰相，以趙鼎為首。
金兵攻陷太原，朝廷商議割讓三鎮(zhèn)土地，趙鼎說：“祖宗之地不可以給人，怎么要商議？”不久京師失守，兩位皇帝被劫迫北行。金人商議立張邦昌為帝，趙鼎與胡寅、張浚逃到太學(xué)中，不寫商議書。
高宗即帝位，任命他為代理戶部員外郎。知樞密院張浚推薦他，授任為司勛郎官。高宗到建康，詔令條陳秋防事宜，趙鼎說：“從熙寧年間王安石執(zhí)政，改變祖宗法度以來，百姓開始貧困。借開辟國土之名，造成邊患；興起理財(cái)之政，使百姓窮困；設(shè)立虛無之學(xué)，敗壞人才。到崇寧初年，蔡京假托紹述之名，盡行王安石之政。凡是現(xiàn)在的憂患均開始于王安石，而形成于蔡京。現(xiàn)在王安石還配享廟庭，而蔡京的朋黨未除，時(shí)政的缺失莫大于此。”皇上因此罷去王安石配享，提升他為右司諫，又遷升為殿中侍御史。
劉光世的部將王德擅自殺死韓世忠的部將，而韓世忠也率領(lǐng)部隊(duì)奪取建康府官邸。趙鼎上言說：“王德率兵在外，擅殺沒有忌怕，這樣不予治理，誰不會這樣干？”皇帝令趙鼎捕獲王德，趙鼎又請求下詔痛責(zé)韓世忠，而收其將吏交官府治罪，諸將肅然。皇上說：“唐肅宗在靈武中興時(shí)得到一個(gè)李勉，朝廷才受到尊重?，F(xiàn)在我得到你，無愧于古人了?！敝胸┓蹲谝J(rèn)為，舊制沒有從司諫升任殿中的，皇上說：“趙鼎任諫官極稱職，所講的四十件政事，已施行了三十六件?！庇谑巧问逃?。
金兵到了江邊，皇上到會稽，召臺諫官員商議去留問題，趙鼎陳述戰(zhàn)、守、避三策，授任御史中丞。請求督促王火燮進(jìn)軍宣州，周望分軍出廣德，劉光世渡過長江駐扎蘄、黃，作為邀擊敵軍的計(jì)劃。又說“：經(jīng)營中原應(yīng)當(dāng)從經(jīng)營關(guān)中開始，經(jīng)營關(guān)中應(yīng)當(dāng)從經(jīng)營巴蜀開始，要到巴蜀應(yīng)當(dāng)從荊、襄開始。吳、越位在一角，不是進(jìn)取中原的根據(jù)地。荊、襄左顧川、陜，右控湖南，而下俯京、洛，是三國必爭之地。應(yīng)該以公安為行宮，而把重兵駐扎在襄陽，轉(zhuǎn)運(yùn)江、浙的糧食以供川、陜之兵，經(jīng)營大業(yè)，計(jì)策沒有比這更好的?！?br />
韓世忠在黃天蕩打敗金兵，宰相呂頤浩請皇上到浙西，下詔親征，趙鼎認(rèn)為不能輕舉妄動(dòng)，頤浩討厭他與己不合，改任趙鼎為翰林學(xué)士，趙鼎不接受，改任為吏部尚書，趙鼎又不接受，趙鼎對皇帝說“：陛下有聽納之誠，而宰相陳拒諫之說；陛下有眷待臺臣之意，而宰相卻仗勢挫阻言官之威?！庇谑情e居不出，上疏條列頤浩過失共上千言?；噬狭T免頤浩，詔令恢復(fù)趙鼎為御史中丞，對趙鼎說：“我每次聽說先朝忠諫之臣，常恨不能結(jié)識，現(xiàn)在在你身上我看到了?！笔谌味嗣鞯顚W(xué)士、簽書樞密院事。
金人進(jìn)攻楚州，趙鼎建議派張俊前去救援。張俊不行動(dòng)，山陰于是陷落。金兵留在淮河邊，范宗尹認(rèn)為敵人未必能再渡河，趙鼎說：“不要寄希望于敵人不來，要依靠自己有準(zhǔn)備以待之?！比」賳T常以敵人退去為陛下援引人才，整修政事，樞密院?？紤]到敵人進(jìn)犯為陛下申明軍紀(jì)、修治兵器，就可以兩方面都得以兼顧?！被噬险f：“你們能夠這樣，我還有什么可憂慮呢？”趙鼎因?yàn)槌莸氖?，上疏請求去職。正好辛企宗被授任?jié)度使，趙鼎認(rèn)為企宗沒有軍功，忤逆旨意，出京主持祭祠，授任知平江府，不久改任知建康府，又移任知洪州。
京西招撫使李橫打算用兵恢復(fù)東京，趙鼎說：“李橫部隊(duì)是烏合之眾，不能擋敵，恐怕會失去襄陽?！辈痪美顧M作戰(zhàn)不利逃走，襄陽終于陷落。召趙鼎入京任參知政事。宰相朱勝非說“：襄陽是國都的上游，不可不趕忙奪取。”皇上問：“岳飛可使用否？”趙鼎說：“知道上游利害的沒有超過岳飛的?！焙灂鴺忻茉盒旄﹨s不以為然。岳飛出師終于收復(fù)襄陽。
趙鼎請求令韓世忠駐扎在泗水邊，劉光世出師陳、蔡。光世請求入奏，徐俯打算同意，趙鼎認(rèn)為不可。偽齊宿遷令歸降，徐俯打算斬殺他送給劉豫，趙鼎又同他爭論。徐俯憤積不能平息，于是請求離職。朱勝非兼任知樞密院，有人認(rèn)為當(dāng)國者不知兵，請求讓參政同知樞密院。從此被朱勝非忌恨。授任趙鼎知樞密院、川陜宣撫使，趙鼎以自己不具才能辭謝。皇上說：“四川全盛，擁有天下一半的地盤，全部交付給你，升降官吏可以專斷處理?！碑?dāng)時(shí)吳..任宣撫副使，趙鼎上言說：“我與吳..同事，可以節(jié)制他嗎？”皇上于是改任趙鼎都督川、陜諸軍事。
趙鼎有所條疏，勝非常加阻抑。趙鼎上疏說“：當(dāng)初張浚出使川、陜時(shí)，國勢比現(xiàn)在強(qiáng)一百倍。張浚有補(bǔ)天浴日之功，陛下有礪山帶河之勢，君臣相互信任，古今無二，卻最終導(dǎo)致非議，以致被貶逐?，F(xiàn)在我沒有張浚那樣的功勞而擔(dān)當(dāng)他的任務(wù)，遠(yuǎn)離朝廷，難道能免于議論紛紛嗎？”又說“：我所請求帶領(lǐng)的兵卒不滿數(shù)千人，一半都是老弱，所持金帛極少，舉薦的人任命書未下，而彈劾奏章已行。我每日在宮中侍奉，有所陳述已很難，何況在萬里之外？”當(dāng)時(shí)士大夫都可惜他的遠(yuǎn)去，臺諫有人留行。恰遇邊報(bào)紛至，趙鼎常陳述用兵大計(jì)，到入宮辭行時(shí)，皇上說：“你怎能遠(yuǎn)去，一定任你為相?！本旁拢谌嗡麨樯袝移蜕?、同中書門下平章事兼知樞密院事。詔令一下，朝中大臣互相慶賀。
當(dāng)時(shí)劉豫的兒子劉麟與金人合兵大舉進(jìn)攻，全朝廷震恐。趙鼎提出戰(zhàn)御之計(jì)，諸將各持己見，只有張俊認(rèn)為應(yīng)當(dāng)進(jìn)討，趙鼎同意他的觀點(diǎn)。有人勸皇上到其他地方，趙鼎說：“戰(zhàn)如不勝，離去不晚。”皇上也說：“我一定親率六師，臨江決戰(zhàn)?！壁w鼎高興地說：“多年退怯，以致敵人越是志驕，現(xiàn)在圣上親征，必定成功?！庇谑窃t令張俊帶領(lǐng)所部援助韓世忠，而命劉光世移兵建康，并且催促韓世忠進(jìn)兵。韓世忠到了揚(yáng)州在大儀鎮(zhèn)大敗金兵。當(dāng)警報(bào)頻傳時(shí)，劉光世派人勸趙鼎說：“相公自行入蜀，何苦為他人任患?！表n世忠也對人說：“趙丞相真是敢為?！壁w鼎聽說，恐怕皇上中途改變主意，乘機(jī)會說：“陛下養(yǎng)兵十年，用兵正在今日。如果稍微退卻，就會人心渙散，長江之險(xiǎn)不可復(fù)恃啊?！钡浇輬?bào)日至?xí)r，皇帝到了平江，下詔聲討劉豫叛逆之罪，打算親自領(lǐng)兵渡江決戰(zhàn)。趙鼎說：“敵人遠(yuǎn)來，利于速戰(zhàn)，與敵爭鋒，是失策。況且劉豫還只派遣他的兒子，怎么煩動(dòng)皇上呢？”皇帝因此作罷。不久，簽書樞密院事胡松年從長江上游回來，說北邊敵兵大集，然后知道趙鼎有先見。
張浚長期被廢，趙鼎說張?？蓳?dān)當(dāng)大任，于是召張浚任知樞密院，命令張浚前往長江視察部隊(duì)。當(dāng)時(shí)敵兵長期駐扎淮南，知道南邊軍隊(duì)有準(zhǔn)備，慢慢打算北歸。趙鼎說“：金人不能有作為了。”下令諸將在諸淮間邀擊金兵，接連大敗金兵，金兵逃走?；噬蠈w鼎說“：現(xiàn)在將士們奮勇爭先，各地守臣也響應(yīng)自效，是我任用你的功效啊?！壁w鼎謝道“：都出自皇上明斷，我哪出了什么力。”有人問趙鼎說：“金人傾國來攻，人們都很畏懼，只有你說不足畏，為什么呢？”趙鼎說：“敵兵雖然很多，但是應(yīng)劉豫的邀約而來，并非本意，作戰(zhàn)必勝不力，因此知道敵人不足畏?！被噬显?jīng)對張浚說“：趙鼎是真正的宰相，上天讓他輔助我中興，可以說是國家的幸運(yùn)啊?！壁w鼎建議金人逃歸，尤其應(yīng)當(dāng)博采眾議，做好善后工作。于是詔令呂頤浩等人商議攻戰(zhàn)守備，措置綏懷的策略。
五年，皇上回到臨安，詔令任命趙鼎為左仆射知樞密院事，張浚以右仆射兼知樞密院事，都督諸路軍馬。趙鼎把政事先后及應(yīng)當(dāng)召用的人才，分條列出放在座位邊，依次上奏實(shí)行，下令任命貴州防御使瑗為保慶軍節(jié)度使，封為建國公，在行宮門外建立資善堂。趙鼎推薦范沖為翊善，朱震為贊讀，朝廷輿論認(rèn)為二人是天下最佳的人選。
建炎初年，曾經(jīng)下詔認(rèn)為奸臣誣蔑宣仁保佑之功，命史院刊修，還未實(shí)行，朱勝非任宰相，皇上告訴他說：“神宗、哲宗兩朝史事多失實(shí)，不能傳信于后世，應(yīng)當(dāng)讓范沖刊定?！眲俜钦f“：《神宗史》增加了王安石《日錄》，《哲宗史》經(jīng)過蔡京、蔡卞之手，議論大多不正確，命令官吏刪修，足以昭彰二帝的美德?！闭脛俜侨ヂ殻w鼎以宰相監(jiān)修二史，是非各得其正?；噬嫌H自書寫“忠正德文”四字賜給趙鼎，又把親筆寫的《尚書》一卷賜給他，說“：《尚書》所載為君臣相互戒飭之言，之所以賜給你，打算與你共保此道?！壁w鼎上疏稱謝。
劉豫派遣兒子劉麟、劉猊分路進(jìn)犯，當(dāng)時(shí)張俊駐扎在盱眙，楊沂中駐扎在泗水，韓世忠駐扎在楚州，岳飛駐扎在鄂州，劉光世駐扎在廬州，沿長江上下沒有軍隊(duì)，皇上與趙鼎十分憂慮。趙鼎寄信給張俊，打算命令張俊與楊沂中合兵剿敵。劉光世請求拋棄廬州回到太平，又請求退保采石，趙鼎上奏說：“劉豫是逆賊，官軍與劉豫作戰(zhàn)而不能勝，或者甚至退守，怎么立國？現(xiàn)在敵人已渡過淮河，應(yīng)當(dāng)趕忙派遣張俊會合劉光世的軍隊(duì)掃盡淮南之?dāng)?，然后商議去留?！被噬腺澷p他的計(jì)策，詔令二將進(jìn)兵。張俊軍隊(duì)進(jìn)至藕塘與劉猊大戰(zhàn)，大敗敵軍。趙鼎命令楊沂中趕到合肥援助劉光世，劉光世已放棄廬州回到江北。張浚寫信告訴趙鼎，趙鼎告訴皇上下詔給張浚：有不聽命者，聽任軍法處置。劉光世十分驚駭，又進(jìn)兵至淝河與李作戰(zhàn)，打敗敵軍，劉麟、劉猊拔營逃走。
張俊在長江，曾經(jīng)派其屬官呂祉入京奏事，言詞夸大，趙鼎常加以減抑。皇上對趙鼎說：“日后張俊與你不和，必定由于呂祉。”后來張浚商議政事，語言稍微侵犯趙鼎，趙鼎說：“我當(dāng)初與張浚親如兄弟，因?yàn)閰戊黼x間，遂不和?，F(xiàn)在張俊立功，應(yīng)當(dāng)讓他施展全部才能，張俊應(yīng)當(dāng)留任，我應(yīng)當(dāng)去職。”皇上說：“等張俊回來再商議?！睆埧≡?jīng)上奏請求皇帝到建康，而趙鼎與折彥質(zhì)請求回到臨安。張俊回京后，請求乘機(jī)攻取河南，并且罷去劉光世軍政職務(wù)。趙鼎說“：捉拿劉豫固然容易，但是取得河南，能保證金人不再入侵嗎？光世歷代為將，無故而罷免，恐怕人心不安?！睆埧∮谑遣桓吲d。趙鼎以觀文殿大學(xué)士身份出任知紹興府。
七年，皇上到建康，罷免劉光世，以王德為都統(tǒng)制，酈瓊為副，并受參謀、兵部尚書呂祉節(jié)制。酈瓊與王德有舊怨，向呂祉傾訴，不得雪怨，于是捉拿呂祉率領(lǐng)全軍投降偽齊。張俊引咎辭職，于是以萬壽觀使兼侍讀職務(wù)召用趙鼎進(jìn)京，入宮進(jìn)見時(shí)，授任尚書左仆射、同中書門下平章事兼樞密使，進(jìn)升四官?；噬险f：“淮西的事情開始報(bào)來時(shí)，執(zhí)政大臣們奏事都不當(dāng)，只有我不為所動(dòng)?！壁w鼎說：“現(xiàn)在對待諸將，尤其應(yīng)該靜以待之，否則越會增加其驕蹇之心。”臺諫交互指責(zé)淮西沒有防備，趙鼎說：“行朝擁兵十萬，敵兵攻來，自可足以抵抗，如有他變，趙鼎我身任其責(zé)?！被次髌鬀]有驚動(dòng)。
趙鼎曾經(jīng)請求降詔安撫淮西，皇上說“：等遣走張浚，我會下罪己之詔。”趙鼎說“：張俊已失去職位。”皇上說“：張俊罪當(dāng)貶到遠(yuǎn)方。”趙鼎說“：張俊的母親已老，而且有保護(hù)皇上之功?！被噬险f：“功過不能相抵?！辈痪脤m內(nèi)批文已出。張俊貶到嶺南安置，趙鼎留住批文不發(fā)下去。第二天早朝，邀約同僚們解救，皇上怒意一點(diǎn)不松，趙鼎竭力懇請說：“張俊的罪不過失策而已。凡人計(jì)慮，無不欲萬全，如果因?yàn)橛幸淮问д`，便置之死地，后來者有奇謀秘計(jì)，誰還敢說出來。這件事關(guān)系到朝廷，并非只是私愛張俊?！被噬吓獠沤?，于是以散官身份分守衙門，住在永州。
趙鼎再次任相后，有人指責(zé)他無所行動(dòng)，趙鼎聽見后說：“今日事勢就像人患了重病，應(yīng)當(dāng)靜下來養(yǎng)護(hù)。如果再加以攻砭，必定傷了元?dú)??！苯鹑藦U去劉豫，趙鼎派間諜招撫河南守將，壽、亳、陳、蔡之間，往往舉城或率部來歸降，得到精兵數(shù)萬，馬數(shù)千匹，知廬州劉钅奇也上言說：“淮北歸正者不斷，估計(jì)今年可得到四五萬人?！被噬细吲d地說：“我常憂慮江、池?cái)?shù)百里間防御空虛，現(xiàn)在得到這些軍隊(duì)可以沒有憂患了。”
金人遣使議和，朝廷輿論認(rèn)為不可信，皇上大怒。趙鼎說：“陛下和金人有不共戴天之仇，現(xiàn)在屈己求和，不惜這樣做，是因?yàn)槎幌鹊鄣撵`柩及母后而已。群臣憤懣之辭，出于愛君，不可以成為罪過。陛下應(yīng)當(dāng)告訴他們說‘：講和并非我的本意，以親人的緣故，不得已為之。只要得到二帝靈柩及母后回來，敵人即使背盟，我也沒有遺憾?！被噬下爮乃囊庖?，群臣議論方平息。
潘良貴因?yàn)橄蜃愉巫嗍绿?，叱退了他?；噬洗蛩阒嗡淖?，常同為他辯護(hù)，皇上打算一并斥逐。趙鼎說：“子湮雖然無罪，而常同與潘良貴不應(yīng)貶逐?！倍私K于被逐。給事中張致遠(yuǎn)認(rèn)為不應(yīng)因?yàn)橐粋€(gè)子湮而逐出二位佳士，不書黃，皇上大怒，看著趙鼎說：“本來就知道致遠(yuǎn)一定會繳駁?！壁w鼎問“：為什么？”皇上說“：與諸人交情好?！币?yàn)橐延邢热胫裕瑥拇瞬粷M意趙鼎了。秦檜繼續(xù)留下來奏事，出來后，趙鼎問道“：皇帝說了什么？”秦檜說：“皇上沒有說什么，只擔(dān)心丞相不高興而已?！?br />
御筆親自授給和州防御使璩節(jié)鉞，封為國公。趙鼎說：“建國雖然沒有正名，天下都知道陛下有兒子，這是國家的大計(jì)?，F(xiàn)在禮節(jié)不得不改變，所以維系人心使之不二三而惑而已。”皇上說“：姑且慢慢來。”秦檜留在后面出來，不知道說些什么。
趙鼎曾經(jīng)駁斥議和，與秦檜意見不合，到趙鼎因?yàn)榱帪殍撤鈬皇路髂婊噬弦庖?，秦檜乘機(jī)排擠趙鼎，又推薦蕭振任侍御史。蕭振本來是趙鼎薦引的，進(jìn)入臺閣后，彈劾參知政事劉大中罷免了他。趙鼎說“：蕭振的本意不在大中。”蕭振也對人說：“趙丞相不待指責(zé)，就會自行去位?！闭玫钪惺逃窂埥渲肛?zé)給事中勾濤，勾濤說：“張戒攻擊我，是趙鼎的意思?！庇谑窃g毀趙鼎結(jié)交臺諫官員及諸將?；噬下犚姾笤绞且尚?，趙鼎稱病求免相，說：“大中持論公正，被章..、蔡京之黨所嫉恨。我的意見與大中相同，大中去職，我怎能留任？”于是以忠武節(jié)度使出任知紹興府，不久加官檢校少傅，改任奉國軍節(jié)度使。秦檜率領(lǐng)執(zhí)政大臣前去送行，趙鼎對他不禮遇，一揖而去，秦檜越是恨他。
趙鼎走后，王庶入宮晉見，皇上對他說“：趙鼎兩度為相，對于國家有大功，兩次輔助親征都能取勝，又鎮(zhèn)撫建康，朝廷安全無患，真是他人不如啊?！痹诖艘郧?，王倫出使金國，聽從趙鼎的指使。問禮數(shù)，就以君臣之分已定作答；問地界，就以大河為界作答。這兩件是出使的大事，如果不從就作罷。王倫受命而行。到這時(shí)，王倫與金使都來京，以撫諭江南為名，皇上嘆息著對王庶說：“如果五天前得到這個(gè)消息，趙鼎豈能離去？”
當(dāng)初，皇上回到臨安，內(nèi)侍移竹栽入內(nèi)宮，趙鼎看到，責(zé)怪說：“艮岳花石之?dāng)_，都出自你們，現(xiàn)在想重蹈前轍嗎？”于是上奏其事，皇上變色而謝罪。有個(gè)戶部官送錢入宮，趙鼎召他到相府嚴(yán)厲指責(zé)。第二天，問皇上：“某人獻(xiàn)錢嗎？”皇上說“：我要求的?！壁w鼎說“：某人不應(yīng)獻(xiàn)錢，陛下不應(yīng)求錢?！庇谑钦{(diào)此人到地方去了。
趙鼎曾經(jīng)舉薦胡寅、魏石工、晏敦復(fù)、潘良貴、呂本中、張致遠(yuǎn)等數(shù)十人分布朝廷，再次任相后，上奏說“：現(xiàn)在清議贊善的，如劉大中、胡寅、呂本中、常同、林季仲等人，陛下能任用他們嗎？嫉賢長惡，如趙霈、胡世將、周秘、陳公輔等人，陛下能斥去嗎？”皇上為他遷徙世將，而公輔等人不久被任地方官?；噬显?jīng)在宮中批示把兩個(gè)人交付朝廷升遷。趙鼎說：“疏遠(yuǎn)小臣，陛下怎么知道他們的姓名？”皇上說“：常同稱譽(yù)他們?！壁w鼎說“：常同知道他們是賢才，為什么不公開上章薦引？”
當(dāng)初，張浚推薦秦檜可共興大事，趙鼎再次任相時(shí)也以為是這樣。但是秦檜心機(jī)深險(xiǎn)，外表隨和而心中持異見。張浚當(dāng)初求去，有圣旨召趙鼎。趙鼎到了越丐祠，秦檜討厭他逼迫自己，改任他為知泉州，又勸謝祖信指責(zé)趙鼎曾接受張邦昌的偽命，于是奪去節(jié)鉞。御史中丞王次翁指責(zé)趙鼎治郡廢弛，命令他提舉洞霄宮。趙鼎從泉州歸來，又上書議論時(shí)政，秦檜怕他重新被起用，勸王次翁又指責(zé)他曾接受偽命，貪污都督府十五萬緡錢，貶官住在興化軍。指責(zé)的人仍不罷休，朝廷命他遷移到漳州，又責(zé)任他為清遠(yuǎn)軍節(jié)度副使，安置在潮州。
在潮州五年，閉門謝客，不談時(shí)事，有人詢問，只引咎自責(zé)而已。中丞詹大方誣蔑他受賄，囑令潮州郡守把他編在移民中遷移到吉陽軍，趙鼎上謝表說：“白首何歸，悵余生之無幾；丹心未泯，誓九死以不移。”秦檜見后說“：這個(gè)老頭還像以往那樣倔強(qiáng)。”
在吉陽三年，隱居深處，門下故吏都不敢通信問候，只有廣西主將張宗元時(shí)時(shí)送些醪米。秦檜知道后，命令本軍每月開其存亡申報(bào)。趙鼎派人告訴他的兒子趙汾說：“秦檜一定要?dú)⒌粑摇Ｎ宜懒?，你們沒有憂患；不然，禍及一家?！毕壬?，自己書寫墓中石，記載鄉(xiāng)里及任職年月。到這時(shí)，自書墓銘說：“身騎箕尾歸天上，氣作山河壯本朝。”遺言囑咐他的兒子請求歸葬，于是絕食而死，這時(shí)是紹興十七年(1147)，天下人聽說后十分悲痛。第二年，得旨?xì)w葬。孝宗即位，追贈(zèng)為太傅，賜謚號為忠簡，追封為豐國公。高宗祭廟，以趙鼎配享廟庭，提升任用他的孫子十二人。
趙鼎作文章渾然天成，凡是高宗處理國家要事，常由他草擬，有擬奏表疏、雜詩文二百多篇，號稱《得全集》，流行于世。論者認(rèn)為中興賢明宰相，以趙鼎為首。
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