鮮于亻先字子駿，閬州人。他是唐代劍南節(jié)度使鮮于叔明的裔孫。性情莊重，肆力于學(xué)?？贾羞M(jìn)士，為江陵右司理參軍。慶歷年中，天下發(fā)生旱災(zāi)，詔令求言。鮮于亻先推究災(zāi)變所興起的原因，又條陳當(dāng)時的過失有四條，他的話切中事理。唐介與他同鄉(xiāng)同里，向上級長官稱贊他的名字，相互上奏章議論推薦。鮮于亻先大肆說左參軍李景陽、枝江縣令高汝士的好話，請求移薦他們，唐介越加認(rèn)為他賢能。調(diào)任黟縣縣令，代理治理婺源縣。奸民汪氏富裕而兇狠，橫行鄉(xiāng)里，因事觸犯法令，眾吏四面圍繞著鮮于亻先下拜說：“汪氏家族敗壞不少前任縣令，現(xiàn)在不赦免，以后當(dāng)遺下禍患?！滨r于亻先憤慨，立即對汪氏施以杖擊，奸惡之人銷聲匿跡。

　　任綿州通判。綿州地處蜀州西部，官吏貪污成風(fēng)，以致征用軍隊供輸柴火木炭、草把豆類，賣水果蔬菜求取更多的贏利。鮮于亻先一切不取，郡守以下都效法這一做法。趙忭出使蜀州，向朝廷推薦鮮于亻先，沒有及時任用。應(yīng)何郯的征召，為永興軍簽書判官。萬年縣令不稱職，拘系囚犯幾百人，軍府派鮮于亻先前去整治，幾天時間，監(jiān)獄為之一空。神宗下詔書求直言，鮮于亻先任蔡河撥發(fā)官，應(yīng)詔陳述十六件事，神宗喜愛他的文章。詔命親近大臣薦舉所知的人，范鎮(zhèn)以鮮于亻先應(yīng)選，被任命為利州路轉(zhuǎn)運判官。

　　開始，王安石居住金陵，享有盛名，士大夫希望以他為宰相。鮮于亻先討厭他沽名釣譽討好皇帝，告訴他人說：“此人如果被任用，必定會壞亂天下?！钡竭@時，就上書議論時政，說“：令人擔(dān)憂的有一事，令人嘆息失望的有二事，其他違背治體而招致百姓怨恨的，不可一一列舉。”他的意思是專門指向王安石。王安石憤怒，毀謗攻擊他，神宗說：“鮮于亻先有文學(xué)之才，可以任用。”王安石說：“陛下怎么知道呢？”神宗說：“有奏章在這里。”王安石才不敢說話。

　　開始，助役法頒行，詔令各路各自決定所役緡錢。利州轉(zhuǎn)運使李瑜定為四十萬，鮮于亻先爭論說：“利州百姓貧困土地貧瘠，二十萬可以了?！崩铊げ煌?，各自以其事報告朝廷。當(dāng)時各路役書都沒有到，神宗肯定鮮于亻先的建議，諭告司農(nóng)曾布把它作為定式頒行。因而貶退李瑜，而提升鮮于亻先為轉(zhuǎn)運副使，仍兼提舉常平。所屬百姓不請貸青苗錢，王安石派官吏查訪按察，并且詢問鮮于亻先不散發(fā)青苗錢的原因。鮮于亻先說：“按青苗法，愿意求取就給與，百姓自己不愿意，怎能強迫他們呢！”

　　左藏庫使周永懿鎮(zhèn)守利州，貪殘不法，以前的使者害怕他的兇狠，不敢過問。鮮于亻先把他逮捕戴上腳鐐手銬關(guān)進(jìn)監(jiān)獄，流放衡湘，因而請求改以文臣為太守，一并更換在朝做官的位次領(lǐng)縣事。鮮于亻先在利州轉(zhuǎn)運司共九年，官府所在地距閬中很近，姻朋親戚交錯，對待他們無所私情，各自得其歡心。蘇軾稱贊鮮于亻先上不妨害法令，中不廢棄親戚，下不傷害百姓，認(rèn)為是“三難”。二稅輸納絹綿，鮮于亻先奏請聽任百姓以畸零錢交納錢數(shù)。其后有叫李元輔的人，就改變而多取求，父老鄉(xiāng)親流淚說：“老運使的辦法，怎么可以改變呢？”原來鮮于亻先的侄子鮮子師中也擔(dān)任這一職務(wù)，所以稱“老”來區(qū)分。

　　移任京東西路轉(zhuǎn)運副使。黃河在澶淵決口，議論打算不加堵塞，鮮于亻先說：“東州匯聚水的洼地只有兩個湖泊，夏秋雨多，還是溢滿為害，如果放縱大河流入其中，百姓將成為魚了?！睂憽蹲h河書》上呈，神宗稱許采納。后來兩路合為一路，以鮮于亻先為轉(zhuǎn)運使。

　　當(dāng)時王安石、呂惠卿當(dāng)權(quán)，正直的人多不被容納。鮮于亻先說：“我有薦舉的權(quán)力，但所列舉的不賢能，這是我的恥辱?！彼苑彩撬]舉如劉摯、李常、蘇軾、蘇轍、劉頒、范祖禹，都是遵守道德背離時政的士人。元豐二年(1079)，皇帝召對，任命他知揚州。神宗說：“廣陵重鎮(zhèn)，很久以來沒有適合的人選，現(xiàn)在朕親自選你前去，應(yīng)好好治理?！碧K軾從湖州赴獄，親戚朋友都與他絕交，路過揚州，鮮于亻先前去會見，御史臺官吏不準(zhǔn)許通過。有人說：“您與蘇軾相知的時間長，所有往來書信文章，應(yīng)焚燒掉不要保留，不然的話，就要獲罪?！滨r于亻先說：“欺騙君主背叛朋友，我不忍心做，以忠義分譴，這是我所希望的?！北粰z舉的官吏所害，罷為主管京西御史臺。

　　哲宗即位，念及東國被賦役所困，吳居厚掊克聚斂殘害百姓，把他流竄，再次以鮮于亻先為京東轉(zhuǎn)運使。司馬光向朝廷建議說“：以鮮于亻先的賢能，不應(yīng)讓他在外朝做官?？待R魯之地，已是非常凋敝，需要鮮于亻先前去挽救，怎樣才能得到像鮮于亻先這樣的一百人，分布在天下呢？”士人百姓聽說他重新來到的消息，就像見到慈父慈母。召為太常太卿。侍從建議神宗廟配享祭，有人打算用王安石、吳充，鮮于亻先說：“先朝宰相的賢能，有誰超過富弼呢？”授任左諫議大夫。

　　鮮于亻先看哲宗年幼，首先說對哲宗言君子小人勢力的一消一長的道理很詳備。又說：“制舉，確實是選取士人的重要方法，本朝制舉之制，尤為利于得人。王安石用事當(dāng)權(quán)，忌諱他人詆毀罵新政，于是廢除制舉這一科目?，F(xiàn)在正搜羅俊杰賢能，清除打通言路，應(yīng)恢復(fù)六科的舊制。”又請求廢除大理獄，允許兩省、諫官互相往來，減少特奏名舉人，嚴(yán)格出官的制度，京東鹽必須通商，恢復(fù)三路義勇以寬保甲，廢除戎、瀘保甲以寬民力，這些事大多施行。在職三個月，因病請求去職。被授予集賢殿修撰、陳州知州。詔滿一年升為待制。閑居不久，去世，終年六十九歲。

　　鮮于亻先用心于經(jīng)術(shù)，著《詩經(jīng)》、《易斷》，被范鎮(zhèn)、孫甫所推重稱許。孫復(fù)與他討論《春秋》，認(rèn)為現(xiàn)在求學(xué)的人不能像他這樣。作詩平淡深遠(yuǎn)精粹，尤其擅長于《楚辭》，蘇軾讀《九誦》，認(rèn)為其風(fēng)格近似屈原、宋玉，自認(rèn)為其水平為自己所不能及。