李常字公擇，南康建昌人。年青時在廬山白石僧舍讀書。既登進士第，留下所抄書九千卷，給僧舍取名叫李氏山房。調(diào)任江州判官、宣州觀察推官。發(fā)運使楊佐打算推薦他改官秩，李常推薦他的朋友劉琦，楊佐說：“世間沒有此種風氣很久了?！币黄鹜扑]他們。

　　熙寧初年，為秘閣校理。王安石與李常友好，以他為三司條例司檢詳官，改任右正言、知諫院。王安石立新法，李常參與討論，不想青苗收取息錢，到這時，分條開列說：“三司條例司剛建立時，已導致中外議論。至于均輸、青苗法，斂散取息，附會經(jīng)義，人們又大為驚駭，無異于王莽瑣碎離析《周官》片言，以流毒天下！”王安石看到后，派親信曉諭大意，李常不為此而停止。又說：“州縣散常平錢，實際上不出本錢，勒索百姓出息錢?！鄙褡谠儐柾醢彩?，王安石請命令李常出具官吏主犯，李常認為這不符合諫官體制，落職校理，通判滑州。一年多后復職，任鄂州知州，移任湖、齊二州。齊州多盜賊，論報沒有虛日。李常捉到狡黠的盜賊，刺為兵士，使其在部下，盡知盜賊聚居的地方，全部發(fā)屋破柱，拔掉他們的基根，半年間，殺七百人，奸惡無處藏身。移任淮南西路提點刑獄。元豐六年(1083)，召為太常少卿，升任禮部侍郎。

　　哲宗即位，李常改任吏部侍郎，升戶部尚書，有人懷疑他缺少才干氣度，擔心不能勝任，哲宗詢問于司馬光。司馬光說“：使用李常主管國家財政，那么人們知道朝廷不急于征利，聚斂可稍稍平息了?！崩畛Ｈ雽Γ蠒呤?，叫崇廉恥，存鄉(xiāng)舉，別守宰，廢貪贓，審疑獄，擇儒師，修役法。當時役法差、免二科沒有決定，李常認為“：法無新舊，方便百姓的就好；論無他我，可長久的就正確?，F(xiàn)在如果百姓都出資，那么貧困的人難辦；如果都出力，那么富裕的人難堪。各從其愿，那么可以長久。”于是折衷分條開列上呈?；实凵舛?，免除市易逃欠不滿二百緡的人，李常請求息錢超過二百緡也不收取。

　　被授予御史中丞，兼任侍讀，加龍圖閣直學士。李常論取士，請分詩賦、經(jīng)義為兩科，以盡其所長。開始，黃河在小吳決口，議者打算從孫村口疏導黃河歸還舊河道，到這時，工役興起，李常說：“京東、河北饑餓困乏，不宜疏導黃河。”詔命解除工役。諫官劉安世以吳處厚交付蔡確詩中有毀謗朝政之處，因而極力攻擊蔡確。李常上疏論以詩治罪蔡確，這不是用來敦厚風俗的辦法。劉安世一同彈劾李常，移任兵部尚書，辭謝不就職，出任鄧州知州。移任成都，在走到陜西途中，突然去世，終年六十四歲。有文集、奏議六十卷，《詩傳》十卷，《元..會計錄》三十卷。

　　李常比孫覺大一歲，開始與孫覺齊名，都被呂公著賞識。他們的議論趣舍，大致多相同，所擔任的最后官職也相同，二人死亡，先后只差一晚。