王堯臣，字伯庸，應(yīng)天府虞城人。考取進(jìn)士第一名，被授任將作監(jiān)丞、湖州通判。后被召回京應(yīng)試，改任秘書省著作郎、直集賢院。遇上叔父王氵中犯法受牽連，王堯臣被調(diào)離京城出任光州知府。后為父服喪，服喪完畢，任三司度支判官，再升做右司諫。

　　郭皇后去世，輿論將此歸罪到內(nèi)侍都知閻文應(yīng)，王堯臣請(qǐng)求將左右侍醫(yī)藥的人都治罪，沒有答復(fù)。當(dāng)時(shí)是上元節(jié)，有官員張燈結(jié)彩，王堯臣等他們乘坐的輿轎出門，便向皇帝說：“皇后已恢復(fù)名位，如今還未出殯，不應(yīng)出來游幸?！被实垡虼讼铝畛烦龔垝斓牟薀簟Ｍ鯃虺己笊沃普a、同知通進(jìn)銀臺(tái)司、提舉諸司庫務(wù)，又知審刑院，調(diào)入翰林院任學(xué)士，又任知審官院。

　　陜西用兵，他任體量安撫使。出發(fā)前，向皇帝請(qǐng)求說：“按舊例，使者每到一處，都宣讀皇帝的詔書，慰問官吏將校，但不關(guān)及到普通百姓。自西夏元昊反叛，至今三年，關(guān)中的人民困苦凋敝到了極點(diǎn)，請(qǐng)求讓我?guī)гt前往慰勞、安撫他們，并宣布平定叛賊之后蠲免租賦二年?！比首诼爮牧怂恼?qǐng)求。

　　出使回來，又對(duì)皇上說：陜西兵力二十萬，分別屯守四路，但實(shí)際可用來應(yīng)戰(zhàn)的只有十萬。敵軍入侵，常數(shù)倍于官軍。他們以十戰(zhàn)一，我方以一敵十，所以他們?nèi)蝸矸溉蝿?，是由于敵我雙方兵力眾寡太懸殊。涇原靠近叛軍巢穴，最首當(dāng)其沖，應(yīng)先作防備。如今防備敵人秋季入侵已經(jīng)很迫切，請(qǐng)?jiān)雠墒勘远f屯守渭州，作為鎮(zhèn)戎山外的援助；以一萬人屯守涇州，作為涇原、渭州的聲勢(shì)；以二萬兵力屯守環(huán)慶，一萬人屯守秦州，以牽制敵軍的進(jìn)攻。

　　而且敵寇進(jìn)犯邊疆，不怕不能進(jìn)來，只怕不能撤出。各要塞沿線的地形，雖險(xiǎn)易不同，但軍隊(duì)行走都須由大川大河，大川邊大多都有寨柵作為控扼要害。敵寇來犯目的是要擄掠，他們各自奮戰(zhàn)，因此所向無敵。如延州的金明、塞門寨，鎮(zhèn)戎的劉..、定川二堡，渭州山外的羊牧隆城、靜邊寨等，都不能扼制抵擋住敵人的進(jìn)攻。所以敵人不怕不能攻進(jìn)來。進(jìn)入漢族內(nèi)地以后，分途搶攻，俘虜人畜、劫掠財(cái)物，兵馬都疲困了，然后急忙撤退，再無斗志。如以精兵扼守險(xiǎn)要地帶，再用強(qiáng)弓利弩猛射，旁邊又設(shè)奇兵埋伏，切斷敵軍首尾，邊追邊打，敵軍不失敗還能怎樣？所以敵人害怕的是不能退出去。

　　敵寇屢次乘戰(zhàn)勝之勢(shì)，大肆掠奪后撤退，而我方各將不能追擊，是由于兵太少而勢(shì)力又分散的原因。如再循故轍，必?zé)o可勝之理。

　　王堯臣又論述道“：延州、鎮(zhèn)戎軍、渭州山外三次戰(zhàn)斗失敗的原因，都是因?yàn)閿橙讼日紦?jù)了險(xiǎn)要陣地，引誘我軍，我軍將帥不能據(jù)險(xiǎn)阻擊敵軍的撤退，而大多都加速追擊想立戰(zhàn)功。結(jié)果部隊(duì)正疲憊不堪時(shí)，便與敵軍作戰(zhàn)；敵人開始放出鐵騎沖擊我軍，接著用奚人步兵拉強(qiáng)弩猛射，勢(shì)不可擋，終于導(dǎo)致我軍覆敗，這是主帥們不考慮怎樣應(yīng)變以吸取以前的失敗教訓(xùn)的過失。希望朝廷嚴(yán)訓(xùn)邊疆守將，經(jīng)常遠(yuǎn)派偵察，遇到敵寇來了，便根據(jù)遠(yuǎn)近設(shè)立營寨，然后再估量敵人兵力大小決定派人奮力阻擊，不能輕易出戰(zhàn)。”皇帝下詔用他的話敕誡守邊官吏。

　　當(dāng)時(shí)韓琦因在好水川兵敗，被降職調(diào)任秦州知府，范仲淹也因犯擅自給元昊復(fù)信被降職為耀州知府。王堯臣說：“這兩個(gè)人，都忠義智勇，不應(yīng)該將他們安置在閑散不重要的地方?！彼滞扑]種世衡、狄青，說他們有將帥之才。第二年，敵寇果然從鎮(zhèn)戎軍、原州入侵，打敗葛懷敏，乘勝攻掠平?jīng)觥⑴嗽?，關(guān)中為之震驚恐懼，自..州、涇州以東，都關(guān)閉堡壘自守。范仲淹主動(dòng)率領(lǐng)慶州部隊(duì)攻打敵人，敵人退走。宋仁宗想起王堯臣的話，于是又重新起用韓琦、范仲淹做招討使，駐在涇州，增加駐軍三萬人，而使王堯臣再次安撫涇原。

　　當(dāng)初，曹瑋開墾山外土地，營建籠竿等四寨，招募弓箭手，分給土田，使他們耕戰(zhàn)自守。后來守寨的將帥沒有很好地安撫駕馭守衛(wèi)士兵，有時(shí)侵奪他們的土田，引起眾人怨怒，士兵于是劫持德勝寨的守將姚貴，關(guān)閉城門，公開反叛。王堯臣正好經(jīng)過當(dāng)?shù)?，便寫了一封信用箭射到城?nèi)，用叛亂謀反的嚴(yán)重后果來勸諭他們，眾人于是開門出來投降。王堯臣只按原來的紀(jì)律申明約束大家一番后，便走了。

　　回京后，對(duì)皇上說：“自從陜西用兵以來，夏竦、陳執(zhí)中兩人都以兩府舊臣身份，做了陜西經(jīng)略、安撫使、招討使等職，而韓琦、范仲淹只當(dāng)了經(jīng)略副使和安撫副使。后來張存任延州知府、王沿任渭州知府、張奎任慶州知府時(shí)，都是學(xué)士、待制的身份，也只能管理本路總管的事。到夏竦、陳執(zhí)中被罷職時(shí)，在四路各設(shè)統(tǒng)帥，于是各統(tǒng)帥都同時(shí)兼任都總管以及經(jīng)略、安撫、招討等使，因而武職副總管也就兼任副使。如今韓琦、范仲淹、龐籍等人既然做了陜西路都總管、緣邊經(jīng)略、安撫、招討等使，四路便應(yīng)當(dāng)統(tǒng)一受他們的節(jié)制，但尚掛經(jīng)略使頭銜的人還有九個(gè)，他們各自獨(dú)立設(shè)置機(jī)構(gòu)行事。他們的名號(hào)不同，因而下面所稟受的指揮也就不一樣。今天請(qǐng)朝廷撤走路都總管、副總管并取消經(jīng)略，只任命緣邊安撫使一個(gè)機(jī)構(gòu)?！辈痪秒谡徱灿羞@樣的請(qǐng)求，于是裁撤了那些多余重復(fù)的機(jī)構(gòu)官員。

　　又說“：..延、環(huán)慶兩路，地方都險(xiǎn)固易守；只有涇原一地，自漢、唐以來，都是爭奪的要地。從鎮(zhèn)戎軍到渭州，沿涇河大川直抵涇、..一帶，基本上已無險(xiǎn)阻。雖有城堡柵寨據(jù)守平地，但與敵方交界，難以防守，要像唐朝的郭子儀、渾王咸一樣，常駐扎重兵把守。自趙元昊反叛朝廷以來數(shù)年，都由這三處入侵。朝廷在涇州設(shè)置統(tǒng)帥府，作為控扼關(guān)中、陜西的總指揮部，誠然符合事機(jī)。但多次經(jīng)歷失敗后，邊疆地區(qū)空虛，士氣不振。希望深刻地認(rèn)識(shí)到我方最近的這一弱勢(shì)，精選將佐；那些新招集的士兵，未經(jīng)過訓(xùn)練，應(yīng)用有經(jīng)驗(yàn)的老兵更換。倘若一路兵力強(qiáng)實(shí)完備，敵寇也就不敢長驅(qū)直入了?！币蚨终撌鲅剡吀鞒钦?、軍事要地、敵方路線以及防御戰(zhàn)備、輕重物資等的計(jì)謀策略共五件大事上奏皇帝。又請(qǐng)求在涇原等五州軍墾營田，增加弓箭手，以及請(qǐng)求撤掉潼關(guān)的..望樓，都答復(fù)說可以實(shí)行。

　　王堯臣后以戶部郎中任權(quán)三司使，他征召張硆之、杜杞等十多人任副使、判官等職。當(dāng)時(shí)，入內(nèi)都知張永和建議，收取老百姓三分之一的房租用來增加軍費(fèi)。王堯臣進(jìn)奏皇帝說“：這是衰世才做的事，會(huì)召來民怨并離散民心，唐德宗就是因此才導(dǎo)致朱氵此的叛亂的?！倍戎Ц笔沽譃H害怕張永和，因此附和他的建議，王堯臣奏請(qǐng)罷黜林濰，才停止討論此事。

　　夔州轉(zhuǎn)運(yùn)使奏請(qǐng)?jiān)黾欲}井的年稅十余萬緡，王堯臣認(rèn)為皇恩未曾照顧到邊遠(yuǎn)地區(qū)的人，反而又要向他們牟取厚利，正好會(huì)招致怨恨，朝廷因此取消這一建議。王堯臣遷翰林學(xué)士承旨兼端明殿學(xué)士，任群牧使。遇上母親去世停職，服喪完畢，升任右諫議大夫。

　　當(dāng)初，學(xué)士蘇易簡、丁度都是從郎中進(jìn)升中書舍人充當(dāng)承旨，到王堯臣做承旨，沒有升官職，可能是被宰相賈昌朝壓制。到這時(shí)，文彥博做宰相，因王堯臣任期已滿，便優(yōu)先升職。朝廷在明堂中大擺宴席慶祝，升他做給事中。王堯臣與三司互相討論茶法，統(tǒng)計(jì)全國每年的財(cái)稅收入與支出，上報(bào)數(shù)字，因此升任樞密副使。

　　遇上儂智高反叛，王堯臣奏請(qǐng)將廣西宜、容、邕三州分為三路，以融、柳、象三州隸屬宜州路，白、高、寶、雷、化、郁林、儀、藤、梧、龔、瓊等州隸屬容州路；以欽、賓、廉、橫、潯、貴等州隸屬邕州路；遇到蠻族入侵，由三路會(huì)同所屬各州郡軍隊(duì)配合快速打擊，再命經(jīng)略、安撫使駐守桂林統(tǒng)一指揮；再加上招募純樸、有氣量、忠心勇敢的當(dāng)?shù)赝淋姺謩e屯守，從全、永、道三州運(yùn)送糧米作為他們的軍餉，撤掉遠(yuǎn)下南方守戍的北方士兵。當(dāng)時(shí)狄青正任嶺南經(jīng)制使，朝廷令他審議王堯臣的提議，狄青認(rèn)為很好。

　　在樞密院任職三年，王堯臣盡力裁撤抑制徼亻幸小人，于是有人刻了一匿名信散布京城，但仁宗不認(rèn)為他有可疑的地方。后以戶部侍郎升任參知政事。時(shí)間久了，皇帝要用他做樞密使，而當(dāng)制學(xué)士胡宿卻堅(jiān)決地抑制他，于是進(jìn)升為吏部侍郎。去世后，被追贈(zèng)為尚書左仆射，謚“文安”。

　　王堯臣因文學(xué)進(jìn)升，負(fù)責(zé)內(nèi)外制度十多年，他的文辭溫潤華麗。執(zhí)政時(shí)，曾與宰相文彥博、富弼、劉沆一起勸皇帝早立繼承人，并說英宗曾被收養(yǎng)在宮中，適宜做繼承人，曾草擬詔書挾帶著進(jìn)呈仁宗，但沒有成功。

　　元豐三年(1080)，他的兒子王同老進(jìn)呈他的遺稿，為父親論功，皇帝訪問文彥博，文彥博因此將事情經(jīng)過詳細(xì)上奏，皇帝因此給王堯臣加贈(zèng)太師、中書令，又改謚號(hào)為“文忠”。