宋祁字子京，安州安陸人。與兄長宋庠同時考中進士，禮部奏宋祁第一名，宋庠第三名。章獻太后不想以弟在兄長之前，就提拔宋庠第一名，而置宋祁第十名。人們稱呼他們叫“二宋”，以大宋、小宋來分別。宋祁被任命為復(fù)州軍事推官。孫..推薦他，改任大理寺丞、國子監(jiān)直講?；实壅僭?，授直史館，再升太常博士、同知禮儀院。官吏說太常舊樂幾次增損，其聲律不協(xié)調(diào)。詔命宋祁同按試。李照定新樂，胡瑗鑄造鐘磬，宋祁都予以掌管，事見《樂志》。他參與編修《廣業(yè)記》完成，升尚書工部員外郎、同修起居注、權(quán)三司度支判官。此時正是陜西用兵打仗，調(diào)度費用日益緊張，宋祁上疏說：

　　“兵以食為本，食以財貨為資用，這是圣人統(tǒng)一天下之具?，F(xiàn)在左藏庫沒有積年的銀子，太倉沒有三年的糧食，南方冶坑銅缺乏而不能發(fā)掘，承平的時候是這樣，已經(jīng)自己凋敝困乏，這確是由于取之既盡，用之無度。朝廷大的方面有三冗，小的方面有三費，以困天下之財。財用困乏，而想要興兵邊事，確實是沒有計謀了。如果能夠除去三冗、節(jié)制三費，專門備西北之屯，那么可以放心高枕無憂了。

　　“什么叫三冗？天下有限定的官職而沒有限定的官員數(shù)目，這是一冗；天下廂軍不任戰(zhàn)事而消耗衣食，這是二冗；和尚道士日益增多而沒有定數(shù)，這是三冗。三冗不除去，不可以治理國家。請陛下決斷從現(xiàn)在開始，僧道已經(jīng)受戒具的姑且照舊，其他的全部廢除為百姓，可以得到耕田的農(nóng)夫織布的婦女五十多萬人，一冗就除去了。天下廂軍不論怯懦瘦弱而全都采取，只圖供使奴役，本來不懂軍事，而且每月支領(lǐng)廩糧，每年花費的庫帛，幾口之家，不能自理，多離去而為盜賊，即使廣加招募，這也沒有益處。其已經(jīng)在軍籍的不論，其他的人全都驅(qū)趕到田野，又得力耕者幾十萬，二冗除去了。國家郡縣，向來有固定的官職，譬如以十八人為額，常常以十二加之，即使遷代、罪謫，隨時取之而有官位?，F(xiàn)在沒有一個官職空闕，群起而追逐，州縣不比以前擴大，而官員卻是過去的五倍，胥吏怎么會不茍且進用，官員怎么會不濫加任命。請求詔命三班審官院內(nèi)諸司、流內(nèi)銓明確定立限員，作為不變的制度。其門蔭、流外、貢舉等科，實置選限，逐漸致力于選擇人才，等待有闕官，計員補吏，三冗除去了。

　　“什么叫三費？一是道場齋本醮，沒有虛日，而且官府供億，至于不可計量。這些都以祝禱皇帝福壽、供奉先烈、祈求百姓福運為名，我愚蠢認為這是主持的人為欺盜之計而已。陛下事奉天地、宗廟、社稷、百神，祭祀用百牲玉帛，使官吏穿著禮服恭敬尊奉，每年的季節(jié)時令祭獻，足以肅敬明德、接近多福了，何必希求煩細的報答呢？那么一費節(jié)省了。二是京城寺院宮觀，有的多設(shè)置步兵，增置官府，衣服糧食都是其他地方的三倍。居住大屋高廊，不服徭役，坐著侵蝕百姓，這是特別嚴重的。而且又自行招募民財，營建祠廟，雖然說不花費官錢，但國家與百姓是同一的，舍國取民，其傷害是一樣的，請朝廷廢除它，那么二費節(jié)省了。三是使相節(jié)度，不隸屬州郡。大概節(jié)度使相的建立，或者在邊鎮(zhèn)，或者臨近軍隊駐扎的地方，公家用度的設(shè)立，是為了慰勞眾人而款待賓客。現(xiàn)在大臣被罷免貶退，都貪恩典除授，坐著消耗國家財用，沒有比這更為嚴重的。請朝廷從今以后不是邊郡要地、沒有軍隊駐扎的州，不得建立節(jié)度；已經(jīng)帶節(jié)度，不得留在近郡及京城，那么三費節(jié)省了。

　　“我又聽說，人不率教則不被服從，不先身體力行則不被信任。陛下能夠親身最為節(jié)儉，諷示四方，衣服起居，不逾越原來的規(guī)模，后宮錦銹珠玉，不得妄加花費，那么天下響應(yīng)，百姓生業(yè)日益豐厚，人心不動搖，軍事戰(zhàn)役可以發(fā)動，風行電照，飲馬河西。愚蠢的戎人首領(lǐng)，在我手掌中了?！?br />
　　移任鹽鐵勾院判官，同修禮書。按次第應(yīng)為知制誥，但宋庠正任參知政事，于是以他為天章閣待制，判太常禮院、國子監(jiān)，改判太常寺。宋庠被罷免，宋祁也出外任壽州知州，移任陳州知州。回朝廷任知制誥，權(quán)同判流內(nèi)銓，以龍圖閣直學士的身份知杭州，留用為翰林學士。提舉諸司庫務(wù)，幾次訂正弊端之事，增置勾當公事官，其部屬言利弊的，都讓先稟告估計可不可以，然后在三司議論，于是著為法令。移知審官院兼侍讀學士。宋庠恢復(fù)參知政事，罷宋祁為翰林學士，改龍圖閣學士、史館修撰，修撰《唐書》。累遷右諫議大夫，充任群牧使。宋庠任樞密使，宋祁又為翰林學士。

　　景..年中，皇帝詔求直言，宋祁奏：“人主不果斷這是叫作亂?！洞呵铩窌骸邓?，不能傷害豆類?！焱簳r停廢，不能傷害小草，就像人主不果斷，不能控制臣下?！庇终J為“：讓賢明的人謀劃而讓不賢能的人決斷，重視選擇大臣但輕視任用他，大事不圖謀但小事急，這叫作三患?！彼纹畹囊馑际侵鲝垙娀鞯臋?quán)威，分別邪惡正直，急首先必須做的事，都切中時弊。

　　恰逢進溫成皇后為貴妃。按照過去的舊例，任命妃子都發(fā)封冊，妃辭謝就免去冊封之禮。但文告在官員手里，必須等待諭旨然后進獻。又凡是詔書，既授予..門宣讀，學士院接受而書寫，送到中書省，具結(jié)三省頭銜，官告院蓋印，才進呈宮內(nèi)。宋祁正好執(zhí)掌制書，不等諭旨，寫文告送中書省，直接取官告院的印章蓋上，迅速封口進呈?；屎笳艿綄檺?，希望舉行冊封禮儀，得到文告大怒，把它拋到地上。宋祁因為這樣出知許州。剛剛幾個月，又召為侍讀學士、史館修撰。祭祀明堂，升任給事中，兼龍圖閣學士。因他的兒子跟從張彥方游學牽連，出知亳州。兼任集賢殿修撰。

　　一年多后，移任成德軍知軍，升尚書禮部郎。宋祁請求朝廷放松河?xùn)|、陜西馬禁，又請求恢復(fù)唐代在沙漠用畜負載的制度。居住三個月后，移任定州知州。又上書說：

　　天下根本在于河北，河北根本在于鎮(zhèn)、定州，因為它扼制敵人的要沖，是國家的門戶。而且契丹五十年來仰食于我國，像狼一樣的姿態(tài)和瘋狗一樣的心思，不能沒有動靜?，F(xiàn)在契丹垂涎定、鎮(zhèn)州，雙方軍隊不必交戰(zhàn)，就已逼近深、趙、邢、氵名州，直搗我國腹地，這種人血抹唇吻，貪功冒進，沒有什么顧惜憑借。我私下考慮想要使軍隊強大，不如多積谷物和錢財；想要訓(xùn)練士兵，不如好好地挑選將帥；想要使人樂意戰(zhàn)斗，不如重賞嚴罰；想要使敵人觀望不敢向前，不如使鎮(zhèn)州堅固而且定州強大。以怯懦為恥辱，崇尚勇敢，喜歡論事，甘得而舍生忘死：河北人，大概天性是這樣。陛下稍加勉勵，不擔心不能戰(zhàn)斗。以想要作戰(zhàn)的士兵，如果沒有得到良將，即使戰(zhàn)斗還是失敗。沒有谷物和錢財，即使是金城湯池，其勢必輕。

　　現(xiàn)在朝廷選將練兵，守財積糧，卻以陜西、河?xùn)|為先，河北為后，這不是良策。西邊敵人軍隊精銳而少，不能深入，河?xùn)|天險，敵人懼怯于由此處入侵。像河北就不一樣，從薊州直接臨視，勢同居高臨下不可阻遏，敵人擊鼓而向前，如同在床席上行走。因此謀劃契丹的應(yīng)以河北為先，謀劃河北舍棄鎮(zhèn)、定州就不要議論了。我希望輸谷鎮(zhèn)、定州，鎮(zhèn)、定州既已充足，可以輸谷其余州郡。眾將在河北、河?xùn)|有功勞情狀的，必須遷往鎮(zhèn)、定州，那么鎮(zhèn)、定州就分量大了。天下平定很久，馬越來越少，我請求多使用步兵。大概騰奔風馳，抄后掠前，這是馬的長處；強弩巨杖，長槍利刀，什伍互相聯(lián)結(jié)，大呼近戰(zhàn)，這是步兵的長處。我估計朝廷與敵人相攻擊，一定不會深入窮追，驅(qū)逐而使敵人離去，到邊境上就停止，這是不必用馬而步兵可以使用了。我請求減少馬匹增加步兵，所以馬少而騎兵精銳，步兵多則以健勇來取勝，我能夠使用步兵的長處，即使契丹馬多，也沒有什么用場。

　　鎮(zhèn)、定州是結(jié)為一體的，從先帝以來同屬一道，主帥專任而兵力不分散，所以定州刺其胸部，鎮(zhèn)州搗其脅部，形勢自然明了?，F(xiàn)在判而為二，其明顯有害處的，屯砦山川險要之地被分裂的有之，平時號令文移不能統(tǒng)一，敵人出來攻打營壘，就彼此不相謀劃，還肯承擔這責任嗎？請求合并鎮(zhèn)、定州為一路，以將相大臣掌領(lǐng)，沒事的時候以鎮(zhèn)州為治所，有事時就以定州為治所，指揮授權(quán)眾將，權(quán)力統(tǒng)一而職責有所歸屬，這是策略的上等。陛下應(yīng)居安思危，審慎計議所長，一定等到事情來到然后圖謀，就危險了。

　　河?xùn)|馬軍強大，士兵習慣于擅長馳馬奔突，與鎮(zhèn)、定州相互為表里，然而東下井陘，不到一百里進入鎮(zhèn)、定州了。敵人如果深入，以河?xùn)|健馬佐助鎮(zhèn)、定州的軍隊，掩襲其懈怠思歸之兵，萬出萬全，這是一個奇跡。我聽說事情切于時用的，不能夠用文章陳述，我所論述的條目繁多瑣碎，要待辦理文書的官吏曲意遷就才可以知道，我以便利風俗言之，就另外上呈選擇將領(lǐng)積蓄財物一封，請求傳送樞密院、三司裁決。

　　又上呈《御戎論》七篇。加官端明殿學士，特別升任吏部侍郎、知益州。不久被任命為三司使。右司諫吳及曾經(jīng)說宋祁在定州沒有治理好，放縱家人借貸公錢幾千緡，在蜀地奢侈過度。不久御史中丞包拯也說宋祁鼓勵部下多游樂宴飲，而且他的兄長正執(zhí)掌朝政，不能任三司使。于是加官龍圖閣學士、知鄭州?！短茣沸蕹?，升左丞，進工部尚書。因體弱生病請求就便醫(yī)治，入判尚書都省。過了一個月，拜授翰林學士承旨，詔命入宮禁值班準許一個兒子負責湯藥。又為群牧使，不久去世。宋祁遺留下來的奏書說“：陛下享國四十年，東宮虛位，天下關(guān)心期望，人心沒有安定。為國家大計，不如挑選宗室賢才，進封親王官爵，為宗廟之主。如果六宮有生養(yǎng)之慶，圣嗣繁衍，那么宗子降封郡王，以回避正宗嫡子，這是安定人心、防止禍患的大計?！?br />
　　又自己寫墓志銘及《治戒》以授給他的兒子“：三天殮尸，三月埋葬，小心不要為流俗陰陽束縛忌諱。棺材用雜木，漆其四面，油漆三次就停止，使幾十年足以干我的尸骨、腐朽衣服手巾而已。不要以黃金、銅、雜物放在墳中。而且我學不名家，文章僅僅及于中等人，不足垂范后世。為官吏在二千石下，不要請求謚號，不要接受贈典。墳上種植五棵柏樹，墳高三尺，石翁仲及其他獸像不得用。你們不可違命。你們兄弟十四人，只有二個小兒子沒有當官，以此委托莒公。莒公在世，你們不孤了?！焙筚浬袝?。

　　宋祁兄弟都以文學顯貴，而宋祁尤其擅長文章，善于議論，但清約莊重趕不上宋庠，議論的人認為宋祁沒有到公卿輔臣的職位，也是因為這個原因。修撰《唐書》十多年，從守衛(wèi)亳州開始，出入內(nèi)外常以書稿自隨，撰寫列傳一百五十卷。參與編修《籍田記》、《集韻》。又撰寫《大樂圖》二卷，文集一百卷。宋祁所到之處，治事明白嚴峻，喜歡制作條條框框。他的兒子遵守《治戒》沒有請求朝廷謚號，過了很長時間，翰林學士承旨張方平說宋祁按法令應(yīng)該得到謚號，謚號叫景文。