向敏中字常之，開(kāi)封人。父親向王禹，在后漢時(shí)任官符離縣令。性情嚴(yán)肅剛毅，只有向敏中一個(gè)兒子，親自教育督促，不假臉色。曾對(duì)他的母親說(shuō)：“光大我門(mén)庭的，是這個(gè)孩子。”敏中隨從向王禹赴調(diào)京城，有書(shū)生從門(mén)前經(jīng)過(guò)，看見(jiàn)敏中，對(duì)鄰居的母親說(shuō)：“這孩子風(fēng)骨秀異，尊貴而且年壽高?！编從溉敫嫫浼遥鹊匠鰜?lái)時(shí)，書(shū)生已不見(jiàn)了。等到二十歲，敏中父母相繼去世，但能刻厲自立，有遠(yuǎn)大的志向，不計(jì)較貧寒。

　　敏中為太平興國(guó)五年(980)進(jìn)士，授官將作監(jiān)丞、吉州通判，就地改任右贊善大夫。轉(zhuǎn)運(yùn)使張齊賢推薦他的才能，更替回朝，為著作郎?；实墼诒愕钫僖?jiàn)他，對(duì)答明暢，太宗稱(chēng)許他，任命他為戶(hù)部推官，出任淮南轉(zhuǎn)運(yùn)副使。當(dāng)時(shí)掌領(lǐng)外郡財(cái)計(jì)的人，都因權(quán)寵自尊，所到之處令人畏懼，敏中不崇尚威察，對(duì)待同僚部下有禮，勤于勸勉，致力于整治選拔人才。有人推薦他有軍事才干，皇帝召他入朝，打算授予諸司副使。敏中懇切辭謝，就進(jìn)獻(xiàn)所寫(xiě)的文章，加官直史館，遣還任。因皇帝耕籍田恩典，越級(jí)提拔為左司諫，入為戶(hù)部判官、知制誥。不久，暫代判大理寺。

　　當(dāng)時(shí)沒(méi)收祖吉的贓錢(qián)，分別賜給執(zhí)法官吏，敏中援引鐘離意推脫寶珠事件，獨(dú)獨(dú)沒(méi)有接受。妖尼道安構(gòu)成獄案，事情牽連到開(kāi)封判官?gòu)埲トA，張去華是敏中的岳父，因?yàn)檫@個(gè)緣故必須請(qǐng)求不參預(yù)審判定案。不久法官都被貶斥，敏中還是因親戚連累落職，出任廣州知州。入朝辭謝，向皇帝當(dāng)面敘述此事，太宗為之感動(dòng)，答應(yīng)不到三年召他回朝。第二天，升任職方員外郎，派遣他去上任。廣州兼掌管市舶事務(wù)，前任知州多涉及譏議。敏中到荊南，預(yù)買(mǎi)藥物前往廣州，在任無(wú)所需求，以清正廉潔聞名。就地提拔為廣南東路轉(zhuǎn)運(yùn)使，召為工部郎中。太宗以飛白體，書(shū)寫(xiě)敏中及張?jiān)伓说男彰桓吨袝?shū)省，說(shuō)：“這二個(gè)人，是名臣，朕將任用他們?！弊笥沂坛家蚨Q(chēng)贊他們的才能，二人一同被任命為樞密直學(xué)士。

　　當(dāng)時(shí)通進(jìn)銀司臺(tái)負(fù)責(zé)出納書(shū)奏，由樞密院管領(lǐng)，頗多壅塞阻遏，有時(shí)至于遺漏失誤。敏中據(jù)實(shí)奏說(shuō)此事，擔(dān)心邊遠(yuǎn)地區(qū)有失事機(jī)，請(qǐng)求另外設(shè)置機(jī)構(gòu)，任命官員專(zhuān)門(mén)視事，校正簿書(shū)典籍，詔命敏中與張?jiān)佌祁I(lǐng)這個(gè)機(jī)構(gòu)。太宗想要大加任用敏中，當(dāng)權(quán)大臣忌妒他。恰逢有人說(shuō)敏中在法寺時(shí)，皇甫侃監(jiān)無(wú)為軍榷務(wù)，因賄賂敗露，寫(xiě)信給朝廷大臣要求從輕發(fā)落，敏中也接受了此信。事情下傳到御史臺(tái)，審察事實(shí)，曾經(jīng)有書(shū)信送到敏中家，敏中看到了他的名字，沒(méi)有打開(kāi)信封就打發(fā)使者離去。不久捕捉得皇甫侃的私僮詰問(wèn)此事，說(shuō)那封信不久被丟進(jìn)筒中，埋在臨江驛傳房舍。趕緊往驛站挖掘得到書(shū)信，封題如故。太宗大為驚異，召見(jiàn)敏中，安慰賞激，于是決定升用敏中。不久，拜右諫議大夫、同知樞密院事。從任郎中到這時(shí)一百多天，越級(jí)提拔如此。當(dāng)時(shí)西北用兵，樞密院的職責(zé)，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)圖謀計(jì)議，敏中明辨具有才能謀略，遇事敏捷，凡是二邊道路、關(guān)卡、不定期的集市的地方，莫不周知。至道初年，升任給事中。

　　真宗即皇帝位，敏中剛好有疾告假，勉力起身，真宗在宮室的東廂接見(jiàn)了他，馬上派遣他就職治事。進(jìn)升戶(hù)部侍郎。恰逢曹彬?yàn)闃忻苁?，敏中改任樞密副使。咸平初年，授官兵部侍郎、參知政事。跟隨真宗臨幸大名，代理兼知樞密院事。當(dāng)時(shí)是大仗之后，朝廷議論派重臣慰問(wèn)安撫邊郡，任命敏中為河北、河?xùn)|安撫大使，以陳堯叟、馮拯為副使，派一萬(wàn)禁兵護(hù)衛(wèi)隨從。所至之地訪(fǎng)問(wèn)百姓疾苦，設(shè)宴犒勞官吏，莫不感動(dòng)高興。咸平四年(1001)，敏中以安撫大使同平章事，充任集賢殿大學(xué)士。

　　已故宰相薛居正的孫子薛安上無(wú)能，他的居宅有詔命不得買(mǎi)賣(mài)，敏中違反詔令買(mǎi)其宅。適逢薛居正的兒子薛惟吉的寡婦柴氏將攜帶資產(chǎn)嫁給張齊賢，薛安上訴訟此事，柴氏于是說(shuō)敏中曾向自己求婚，沒(méi)有答應(yīng)，因此暗中庇護(hù)薛安上。真宗因而問(wèn)敏中，敏中說(shuō)不久前喪妻不再議論婚事，從沒(méi)有向柴氏求婚，真宗因不再追究。柴氏又擊鼓，訴訟越來(lái)越急迫，于是把此事下傳到御史臺(tái)處理，并得到敏中買(mǎi)宅的狀文。當(dāng)時(shí)王嗣宗為鹽鐵使，向來(lái)忌妒敏中，因而回答說(shuō)，敏中議娶王承衍的妹妹，密約已定但沒(méi)有備禮前去求婚。真宗詢(xún)問(wèn)于王氏得到證實(shí)，以敏中以前說(shuō)不再議婚事是妄語(yǔ)，罷免他為戶(hù)部侍郎，出任永興軍知軍。

　　景德初年，恢復(fù)兵部侍郎。夏州李繼遷兵敗，被潘羅支射傷，自己估計(jì)勢(shì)孤力?？煲廊?，囑咐他的兒子趙德明一定歸附宋朝，說(shuō)：“一次表奏沒(méi)有得到批準(zhǔn)就再次請(qǐng)求，即使累累百次表奏，如沒(méi)能得到批準(zhǔn)就不停止?！崩罾^遷去世，趙德明投誠(chéng)，就任命敏中為..延路緣邊安撫使，不久返回京兆。

　　當(dāng)年冬天，真宗臨幸澶淵，賜給敏中密詔，把西部邊地全部交付給他，允許全權(quán)處理。敏中得到詔書(shū)后收藏起來(lái)，像平常一樣處理政務(wù)。恰逢臘月禳祭以驅(qū)除瘟疫，有人報(bào)告禁兵打算趁禳祭時(shí)作亂，敏中秘密派部下軍隊(duì)身披鎧甲埋伏在走廊下帷幕中。第二天，把賓客僚屬軍官全部召來(lái)，設(shè)酒聽(tīng)任檢閱，沒(méi)有一人預(yù)先知道。命令禳祭的人進(jìn)入，先是馳騁于中門(mén)外，后召到階臺(tái)，敏中振振衣袖一揮，伏兵出來(lái)，把禁兵全部擒捉，果然各懷短刀，當(dāng)場(chǎng)斬殺于此。接著除去尸體，用灰沙打掃院庭，張樂(lè)宴飲，在座的客人都兩腿發(fā)抖，邊藩于是安定。當(dāng)時(shí)舊相出外鎮(zhèn)，不以軍事為意?？軠?zhǔn)雖然有重名，所到之處整天游玩宴樂(lè)，就以所喜愛(ài)的歌妓交付給富室，往往所得豐厚。張齊賢倜儻任情，獲取劫掠盜竊有時(shí)至于聽(tīng)任遣走。真宗聽(tīng)說(shuō)這些事，稱(chēng)許敏中說(shuō)“：大臣出臨四方，只有敏中盡心于民事而已?！庇谑怯性儆妹糁械囊馑肌＞暗露?1005)，又因趙德明盟約沒(méi)有決定，流放敏中為..延路都部署兼知延州，委任他策劃處理，改任河南府知府兼西京留守。

　　大中祥符初年，議論封禪泰山，以敏中德高有人望，召入朝廷，代理東京留守。祀禮成功，授任尚書(shū)右丞。當(dāng)時(shí)吏部幕職州縣官多有稽留阻滯，朝廷命敏中與溫仲舒掌領(lǐng)其事。敏中不久兼任秘書(shū)監(jiān)，又領(lǐng)工部尚書(shū)，充任資政殿大學(xué)士，賜給御詩(shī)褒獎(jiǎng)寵愛(ài)。真宗祭祀汾陰，敏中又為留守。敏中因厚重鎮(zhèn)靜，人情敬服，真宗作詩(shī)派使者馳馬賜給他。授官刑部尚書(shū)。大中祥符五年(1012)，再授同平章事，充集賢殿大學(xué)士，加中書(shū)侍郎。不久充任景靈宮使，宮建成，進(jìn)升兵部尚書(shū)，為兗州景靈宮慶成使。

　　天禧初年，加官吏部尚書(shū)，又為應(yīng)天院奉安太祖圣容禮儀使。進(jìn)升右仆射兼門(mén)下侍郎、監(jiān)修國(guó)史。這天，翰林學(xué)士李宗諤當(dāng)值應(yīng)對(duì)，真宗說(shuō)：“朕自即位以來(lái)，從沒(méi)有任命仆射，現(xiàn)任命敏中，這是特殊的命令，敏中應(yīng)該很高興?！庇终f(shuō)：“敏中今天的賀客一定很多，你前往看看，不要說(shuō)是朕的意思?！崩钭谥@到達(dá)后，敏中謝絕客人，門(mén)庭寂靜無(wú)聲。李宗諤與他的親信徑直入內(nèi)，緩緩祝賀說(shuō)：“今天聽(tīng)說(shuō)降下任命的詔書(shū)，士大夫莫不歡慰相慶?！泵糁兄皇侵t卑應(yīng)答。李宗諤又說(shuō)：“自從皇上即位以來(lái)，從沒(méi)有除授宰相，不是功勞道德隆重，關(guān)心倚重超過(guò)一般，何以至此?！泵糁杏质侵t卑應(yīng)答。李宗諤又歷陳前代為仆射的人勛德禮命之重，敏中也謙卑應(yīng)答，終無(wú)一言。李宗諤退出后，派人問(wèn)廚房，今天有親戚賓客設(shè)宴飲酒沒(méi)有，也沒(méi)有一人。第二天，李宗諤全以所見(jiàn)到的應(yīng)對(duì)。真宗說(shuō)“：向敏中很經(jīng)得起官職?！贬阌袂逭褢?yīng)宮使。因年老屢次請(qǐng)求辭官，特詔不準(zhǔn)許。天禧三年(1019)重陽(yáng)節(jié)，在皇苑中宴飲，傍晚回去中風(fēng)眩病，郊祀沒(méi)有任陪從。進(jìn)升左仆射、昭文館大學(xué)士，奉表奏懇求辭讓?zhuān)稚媳碚?qǐng)求解除職務(wù)，都沒(méi)有得到批準(zhǔn)。第二年三月去世，終年七十二歲。真宗親自臨喪，哭得很傷心，停止朝會(huì)三天，贈(zèng)敏中太尉、中書(shū)令，謚號(hào)文簡(jiǎn)。敏中的五個(gè)兒子、眾女婿一同升官，親族受官的又有幾人。

　　敏中姿態(tài)儀表奇?zhèn)ジ叽?，有禮節(jié)規(guī)矩，性情端厚平易近人，多智謀，通曉民政，善于處理繁雜劇烈的事務(wù)，對(duì)選用提拔持慎重態(tài)度。他居重要職位三十年，當(dāng)時(shí)以重德稱(chēng)他，被皇帝所優(yōu)禮，因此雖然衰老生病，終不能辭謝。等到追贈(zèng)的制書(shū)入朝，真宗特批說(shuō)：“敏中淳厚恭謹(jǐn)溫和善良，宜益此意?！逼涠黝櫲绱?。敏中有文集十五卷。

　　兒子傳正，國(guó)子博士；傳式，龍圖閣直學(xué)士；傳亮，駕部員外郎；傳師，殿中丞；傳范，娶南陽(yáng)郡王趙惟吉女安?？h主為妻，任密州觀(guān)察使，謚號(hào)惠節(jié)。

　　傳亮的兒子向經(jīng)，定國(guó)軍留后，謚號(hào)康懿。向經(jīng)的女兒即是欽圣憲肅皇后，因后族贈(zèng)敏中燕王、傳亮周王、向經(jīng)吳王。敏中其余的孫子向繹、向絳，都官太子中書(shū)。