馬知節(jié)字子元，幽州薊人。自幼孤苦。太宗時，以蔭補為供奉官，被賜給現(xiàn)在的名字。十八歲時，任彭州監(jiān)兵，因嚴厲監(jiān)視眾兵，大家像敬畏老將那樣敬畏他。他又監(jiān)潭州兵，當時何承矩為守臣，很是以文雅整飭吏治，知節(jié)仰慕，因而改變平日的志向和行為開始讀書。雍熙年間，護兵博州，契丹入侵邊境，在君子館擊敗宋朝軍隊。在此之前知節(jié)修治城池修補戰(zhàn)具，儲積糧草，官吏百姓以此為生計。不久契丹軍隊果然到來，因為宋朝有準備，避開而去。

　　移知定遠軍。當時議論調(diào)發(fā)河南十三州的百姓運輸糧餉，河北轉(zhuǎn)運使樊知古剛好到定遠軍商議事情，知節(jié)說：“軍少粟多，揚去腐爛的粟米，還可得到十分之六七?！狈磐饬怂囊庖?，果然獲得粟米五十萬斛，分發(fā)給各駐屯大軍，于是省卻了河南的工役。當時所部百姓入保躲避敵人，士兵有盜竊婦女首飾的，護軍只是鞭笞遣走。知節(jié)說“：百姓躲避外患而來，反而遭受內(nèi)寇之禍，這樣可以寬恕，那么何以整肅下面呢？”馬上命令處死。知深、慶二州，升任西京作坊使。

　　不久任梓州知州。李順叛亂，詔令知節(jié)與王繼恩共同討伐。王繼恩依仗權(quán)勢按自己的意圖放任行事，厭惡知節(jié)不依附自己，派他守彭州，交給他三百名瘦弱之兵，彭州舊有的士兵，全都召回成都。知節(jié)屢次請求增加兵員，沒有得到同意。李順以十多萬人攻打彭州城，知節(jié)力戰(zhàn)，從清晨到黃昏，士兵大多死亡，他感慨地嘆息說：“死于賊人手里，不是勇士?！本蜋M拿著長矛突圍而出，將近天亮，援兵來到，又吶喊入城，賊人于是潰退離去。太宗聽說后感嘆地說“：賊眾我寡，知節(jié)不容易抵擋?！笔谌我嬷葩j轄，加封益、漢九州都巡檢使，升內(nèi)園使。恰逢韓景..部將劉旰脅迫官兵作亂，接連攻占州縣，人數(shù)超過二千。知節(jié)率領三百軍隊，追到蜀州，與之戰(zhàn)斗，劉旰逃往邛州。知節(jié)說：“賊人攻破邛州，必定乘勝渡江逼迫我軍，等到休息后再戰(zhàn)，官軍雖然是賊人的兩倍，追擊它也勞累，不如趁其困敝加緊攻擊，這樣必然擊破它。”于是出發(fā)。官軍在方井鎮(zhèn)停留，與劉旰遭遇，殺得賊人無人幸存。

　　咸平初年，掌領登州刺史，任秦州知州。秦州曾經(jīng)以羌人酋長支屬二十多人為人質(zhì)，超過二十四年了。知節(jié)說：“羌人也是人，難道不想回家？”全部遣回。羌人感激，一直到最后，不再進犯邊塞。當時秦州有銀礦，年代久遠礦物竭盡，但稅額沒有廢除，負責的官吏破產(chǎn)，不足以償還這筆稅額。知節(jié)請求朝廷免除稅額，三上奏章，才得到允許。升任西上..門使，知益州兼本路轉(zhuǎn)運使。自從乾德年以后，每年漕運蜀州物資，動輒超過萬計。當時征籍富民來負責船運，因漕船沉沒而破產(chǎn)的人很多。知節(jié)請求代督漕運以便察看實地而考核漕事，從此蜀人賴以免去禍患。

　　移知延州兼..延駐泊部署。邊敵將到，正好是元宵節(jié)，就命令張燈啟關，接連幾晚宴飲歡樂，敵人不能探知底細，就退去。恰逢鎮(zhèn)州程德玄政事弛廢，調(diào)知節(jié)代理他的職務。詔令調(diào)發(fā)澶、魏六州糧食輸往定武，當時軍隊交戰(zhàn)于邊境上，知節(jié)說：“糧食到來，這是資助盜竊?！敝涣钤诖囁降胤绞杖?，敵人無所得而逃走。

　　皇帝在澶淵，當時王超擁有幾十萬軍隊屯駐真定，逗留不前進。知節(jié)移文書譴責他，王超才出兵，還是以中渡無橋為借口。知節(jié)預先準備渡河的材料，一晚而完成。景德年中，移知定州，不久，被授任東上..門使、樞密都承旨，提升授任簽書樞密院事。

　　在當時，契丹已結(jié)盟，中國平安無事，大臣言符瑞吉祥之事，但知節(jié)每每不以為然，曾經(jīng)說“天下雖然安定，但不可以忘戰(zhàn)去兵”作為告誡。自己陳述年紀未衰，五七年間還可以被使喚，如果邊地有警，愿意參預行動，只要得到副都部署名及幾匹良馬、一隊輕便部隊就足夠了。皇帝表示肯定，因而命令制造鋼鐵鎖子甲賜給他。進官宣徽北院使，加封兼樞密副使。當時王欽若為樞密使，知節(jié)因看不起他的為人，遇事敢于說話，從未曾稍有屈服。每次在朝廷議事，得知王欽若不公正，就當面辱罵他。當時王欽若受皇帝的寵愛正盛，知節(jié)更加不肯屈節(jié)討好。

　　大中祥符七年(1014)，知節(jié)任潁州防御使、潞州知州。天禧初年，移知天雄軍，召授宣徽南院使、知樞密院事。因病請求罷免，被任命為彰德軍留后、知貝州兼部署。將要赴任，真宗憐憫他瘦弱患病，只命他返回安居。當時上黨、大名的百姓已爭相來迎接請見。不久，知節(jié)去世，終年六十五歲。贈侍中，謚號正惠。

　　知節(jié)是將家之子，慷慨以武力智謀自許，又能喜好讀書，以儒生為賓客朋友，所有與他交好的，必定是一時豪杰，議論事情正直從不有所顧忌，因此聽聞他的氣節(jié)的人，也知道知節(jié)為人正直。