趙昌言字仲謨，汾州孝義人。其父趙睿又，曾任使府從事，太宗任開封尹時，先任他為雍丘、太康二縣令，后來官至安、申觀察判官。

　　昌言年輕時有遠(yuǎn)大志向，趙逢、高錫、寇準(zhǔn)都稱贊他。太平興國三年(978)，考中進(jìn)士，文思非常敏捷，在考場中有聲望，成為貢部的首薦。廷試那天，太宗見他辭氣俊辯，又看到他父親的名字，對身邊的人說：“這人曾經(jīng)任東畿宰，我的生日，他必定獻(xiàn)上百韻詩歌祝壽，善于訓(xùn)導(dǎo)兒子，也可喜啊?！碧岚武浽诩卓疲谌螌⒆鞅O(jiān)丞，通判鄂州。授任右拾遺、直史館，賜給緋魚袋。選任為荊湖轉(zhuǎn)運(yùn)副使，升為右補(bǔ)闕，正好朝廷減少副職，改任知青州。入朝任職方員外郎，主持制誥，參預(yù)修撰《文苑英華》。雍熙初年(984)，加任屯田郎中。第二年，與別的大臣共同主持貢舉，不久出京任知天雄軍。

　　當(dāng)時曹彬、崔彥進(jìn)、米信在歧溝失敗，昌言派觀察支使鄭蒙上疏，請求誅殺曹彬等人?；实巯略t表揚(yáng)答復(fù)，召入京任御史中丞。太宗在金明池舉行宴會，特地召他參加。檢察官侍從皇上宴會，從昌言開始。

　　朝廷在河朔用兵，樞密副使張宏因循沉默守位而已，昌言常分條上奏邊事，太宗就任命昌言為左諫議大夫，代替張宏任樞密副使，升為工部侍郎。當(dāng)時鹽鐵副使陳象輿與昌言友善，知制誥胡旦、度支副使董儼都與昌言是同年進(jìn)士，右正言梁顥曾經(jīng)在大名幕府中。四人日夜在昌言家聚會。京城人說：“陳三更，董半夜?！庇袀€受雇抄寫東西的翟潁，為人險(xiǎn)誕，與胡旦親近，胡旦替他寫大言自負(fù)的文章，讓他呈給皇帝，替他改姓名為馬周，以為是唐朝馬周復(fù)出。他的言論多詆毀時政，自薦為大臣，列舉數(shù)十人都是公輔人才，希望昌言作為內(nèi)應(yīng)。陳王任開封尹，偵知此事告訴皇上，詔令捕捉翟潁押在監(jiān)獄里，審訊后，得到全部實(shí)情。昌言因罪被貶為崇信軍節(jié)度行軍司馬，翟潁被杖打背部，在臉上刺字，流放到海島，禁錮終身。

　　當(dāng)初，太宗對待昌言有厚愛，即將用他為相。趙普以勛舊大臣重新入朝，厭惡昌言的剛愎自用，于是任命呂蒙正為宰相。幾個月后，正遇翟潁一案，趙普認(rèn)為昌言樹立朋黨，多次勸太宗誅殺他，太宗特地寬恕了他。淳化二年，起用昌言任知蔡州，過了一年，召入朝授任右諫議大夫。有人建議放松茶鹽之禁，以減少漕運(yùn)。任命昌言為江淮、兩浙處置茶鹽使，昌言極力陳說不便，太宗不聽，催促昌言赴任。昌言仍固執(zhí)己見，朝廷就以戶部副使雷有終代替他，最終因無利而罷。

　　昌言重任知天雄軍，賜錢二百萬。大河貫穿府境，豪民依賴茭草獲利，誘使奸人在堤上秘密挖草成洞，每年河水決口。昌言知道這一情況。一天，堤吏告急，昌言命令直接取豪家積聚的干草以供使用，從此沒有敢謀取奸利的人。所屬澶州河水決口，流入御河，河水漲溢出堤淹了府城，昌言征派府兵背土增固堤防，人數(shù)不滿一千，于是搜集禁卒佐役，都遲延不進(jìn)。昌言怒道：“府城即將被淹，百姓即將溺死，你們平日拿國家厚祿，打算坐視不救嗎？敢不服從命令者斬?！边@些人害怕得雙腿發(fā)抖前去工地，不過十天府城得以保全。太宗下手詔褒獎他，召入朝授任給事中、參知政事，讓他乘馬快速入京，立即到中書省。

　　當(dāng)時京城接連下雨，昌言建議把廄馬分給外郡養(yǎng)牧。有人認(rèn)為秋天防敵，不可缺馬。昌言說：“邊塞積有大水，敵人一定不來。”太宗聽從了。不久，王小波、李順在四川構(gòu)亂，朝廷打算派遣大臣前去撫慰。昌言卻請求發(fā)兵討伐，不使叛亂滋延，朝廷議論未決。正好嘉州、眉州接連失陷，才命令王繼恩等人分路進(jìn)討。昌言主持祭祀太廟，宿在太廟中，皇帝趁機(jī)在滋福殿召見他，又謀劃用兵之計(jì)，于是派使者督促繼恩作戰(zhàn)。繼恩統(tǒng)率無術(shù)，余敵未滅，握兵留在成都，軍隊(duì)沒有斗志，郡縣又有重新失陷的。太宗心里非常厭惡戰(zhàn)爭，召來昌言對他說：“西川本來是一個國家，太祖平定到今天已三十年了?！辈灾捞诘男囊?，就上前謀劃攻取之策。太宗高興，任命昌言為川峽五十二州招安行營馬步軍都部署。昌言懇切謝絕，詔令不允許，賜給他精鎧、良馬，白金五千兩，另外賜給手令幾幅，都是討賊的方略。自繼恩以下，都受他節(jié)制。出發(fā)后，有人奏說昌言沒有后代，鼻折山根，很有反相，不宜派去率兵入蜀。十天后，召宰相到北苑門說：“前幾天命令昌言入蜀，我考慮后有所不便。況且四川亂賊是小丑，昌言是大臣，不宜前進(jìn)。暫且命令他駐在鳳翔，只派內(nèi)侍衛(wèi)紹欽拿著手令指揮軍事，也可成功。”詔書追到，昌言已經(jīng)到了鳳州，留在公館一百多天。叛亂平定后，改任戶部侍郎，罷去參知政事。任知鳳翔府，改任知澶州、知涇州、知延州。

　　真宗即皇帝位，升任兵部侍郎、知陜州，上表請求回京，朝廷不允許。不久，改任知永興軍。咸平三年(1000)，與呂蒙正、寇準(zhǔn)一同被召回，以本官兼任御史中丞、知審官院。有人認(rèn)為門資官不宜任地方官，昌言上疏，認(rèn)為才與不才在乎人，豈能以寒進(jìn)或世家限制，于是停止這個議論。加任工部尚書，仍兼中丞。

　　從前，朝廷常派臺吏巡察郡臣逾越法度者，昌言建議請按照舊例，令左右巡使分別兼任此事，正好知審刑院趙安仁、判大理寺韓國華判案不公被解除職務(wù)，昌言于是上言：“審刑官應(yīng)當(dāng)慎重選擇，從今以后，有判刑不當(dāng)者，應(yīng)嚴(yán)加懲罰，授任遠(yuǎn)地做官職，如果有罪被審不立即引伏的，允許追捕。再者天下大辟罪審判完，都分款錄寫上報(bào)，交付刑部詳復(fù)，用刑違背理法者都應(yīng)彈劾。只有開封府從未上報(bào)案件，如果審判有失，只治原勘官員的罪，知府、判官、推官、檢法官都未受責(zé)罰，怎么辨明枉屈，為全國表率呢？希望從今以后按外州常例執(zhí)行。”朝廷采納這一意見。正好孟州百姓常德方告臨津尉以行賄登第，事情交付御史審訊，才得知是知舉王欽若受賄，昌言稟告皇上。欽若上訴自辯，詔令邢籨復(fù)審，昌言因故意歪曲事實(shí)，被奪去官職，貶為安遠(yuǎn)軍行軍司馬，改到武勝軍。

　　景德初年(1004)，授任刑部侍郎。請求兼任三館職務(wù)，任命為判尚書都省。真宗到澶淵，因?yàn)槊私蚓与U(xiǎn)要之地，增加駐屯部隊(duì)，任命他為知河陽。歷任知天雄軍府。境內(nèi)有小盜，昌言傳榜告示：“能告發(fā)盜賊者給賞，牙使立即升職?！睒忻苁雇趵^英認(rèn)為對付小盜不應(yīng)擅自懸賞，于是詔令昌言改變榜文，有勞者等候朝旨。不久，改任知鎮(zhèn)州，升為戶部侍郎。大中祥符二年(1009)，去世，終年六十五歲。追贈吏部尚書，賜謚號為“景肅”。錄用他的兒子慶嗣為國子監(jiān)丞，給他俸祿讓他守喪滿期。侄孫允明為同學(xué)究出身。

　　昌言喜歡提拔后進(jìn)，在荊湖掌管漕運(yùn)時，李沆任潭州通判，昌言認(rèn)為他有宰相之才，上表稟告朝廷。王旦主管岳州平江，昌言一見他，識其志向遠(yuǎn)大，把女兒嫁給他，后來兩人都是賢明宰相。王禹翶從小官升為詞職，也是昌言推薦的。

　　昌言好權(quán)強(qiáng)尚氣概，當(dāng)官無所顧避，所到各地以威斷聞名，雖然多次遭受貶斥，從未稍稍抑損自己的威斷。但是剛愎故縱，對僚吏態(tài)度傲慢，當(dāng)時輿論因此看不起他。慶嗣官至太子洗馬。