錢若水字澹成，又字長(zhǎng)卿，河南新安人。其父錢文敏，被后漢青州節(jié)度劉銖征召為錄事參軍，歷任長(zhǎng)水酆都尉、扶風(fēng)令、相州錄事參軍。從前，節(jié)度常用手書私自取用官府錢，韓重斌貝任節(jié)制，沿襲這套做法。文敏不遵從，重斌貝借別的事當(dāng)廷責(zé)罰他，文敏沒有屈服。太祖喜歡他有節(jié)操，任命他為右贊善大夫、知瀘州，在講武殿召見他，對(duì)他說：“瀘州接近蠻境，尤其應(yīng)當(dāng)撫慰。聽說知州郭思齊、監(jiān)軍郭重遷苛斂不法，憑著荒遠(yuǎn)，以為朝廷不知道。你到任后，替我審訊他們。如果有一毫侵?jǐn)_百姓，我一定不會(huì)赦免他們?！钡饺魏?，有政績(jī)，夷人到朝廷借留他。詔令改任殿中丞，允許再任。三次升遷任司封員外郎，又任知氵名州、建昌軍。去世，終年七十二歲。

　　若水年幼時(shí)聰穎，十歲能寫文章。華山陳摶見了他，對(duì)他說：“你精神清朗，可以學(xué)道；否則，應(yīng)當(dāng)富貴，但忌諱太快。”雍熙年間，考中進(jìn)士，任同州觀察推官，處理政事公允，郡里依賴他得到治理。淳化初年(990)，寇準(zhǔn)掌管選舉，推薦若水及王扶、程肅、陳充、錢熙五人為文學(xué)高第，召試翰林，若水最優(yōu)，提升為秘書丞、直史館。一年多后，升任右正言、知制誥。正好在乾元門外設(shè)置理檢院，命令若水兼管。不久同知貢舉，加任屯田員外郎，詔令他到原、鹽等州處理邊事，回朝匯報(bào)符合圣意，第二天改任職方員外郎、翰林學(xué)士，與張洎一同受命。不久任知審官院、銀臺(tái)通進(jìn)封駁司。曾經(jīng)草擬賜給趙保忠的詔書，有句話：“不斬繼遷，開狡兔之三穴；潛疑光嗣，持首鼠之兩端。”太宗認(rèn)為非常適當(dāng)。

　　至道初年(995)，以右諫議大夫同知樞密院事。真宗即帝位，加任工部侍郎，幾月后，因母親年老上章請(qǐng)求解去機(jī)務(wù)之職，詔令不同意。若水堅(jiān)持請(qǐng)求，于是以本官充任集賢院學(xué)士、判院事。不久奉詔修撰《太宗實(shí)錄》，若水推薦引用柴成務(wù)、宗度、吳氵叔、楊億同修，寫成八十卷。真宗覽書流涕，分別加以賞賜。

　　當(dāng)初，太宗有條畜犬非常馴良，常在身旁。太宗去世后，這只犬號(hào)哭不食，于是送到永熙陵寢殿。李至曾經(jīng)為這件事作詩，想求若水書寫以戒浮俗，若水不辦。呂端雖然是監(jiān)修，因?yàn)椴坏綀?chǎng)不得署名，李至挑出這件事認(rèn)為若水獨(dú)任美名。若水引詔旨及唐朝舊例來回答他，當(dāng)時(shí)輿論不能改變。后來又重修《太祖實(shí)錄》，參用王禹翶、李宗諤、梁顥、趙安仁，不滿一年完成，安仁當(dāng)時(shí)任宗正卿，上言說夔王是太宗的哥哥，《實(shí)錄》所記謬誤。若水援引國初詔令，在朝廷爭(zhēng)論再三才定下來。

　　不久任判吏部流內(nèi)銓。跟從皇上到大名，若水陳述御敵安邊三策，有這樣的話：

　　孫武著兵書，以謀劃為主；漢高祖統(tǒng)率將領(lǐng)，以用法為先。謀劃所以將帥能料敵制勝；用法所以朝廷能賞罰不私。現(xiàn)在傅潛率領(lǐng)數(shù)萬雄師，閉門不出戰(zhàn)，坐視邊寇俘掠百姓，上負(fù)委用之恩，下挫銳師之氣，是因?yàn)楦禎摰热瞬荒芰蠑持苿?，朝廷不能用法制裁?dǎo)致的啊。軍中法律，臨陣不聽命令者斬?，F(xiàn)在如果誅殺傅潛示眾，然后提升如楊延朗、楊嗣這樣的人五至七個(gè)，增加他們的爵祿，分別授以兵權(quán)，使他們每人統(tǒng)率萬人，間雜強(qiáng)弩射手，分路進(jìn)討，誰敢不聽從命令？敵人聽見我方將帥無不聽從命令，退則就死，豈止只想逃跑，甚至來年不敢侵犯邊疆。如此就可以坐著掃清邊塞，然后挽車回京城，天威懾服四海。

　　我曾經(jīng)讀過前代史書，周世宗即位之初，劉崇勾結(jié)敵人侵犯內(nèi)地，敵人派其將領(lǐng)楊袞率領(lǐng)數(shù)萬騎兵，跟隨劉崇到高平，當(dāng)時(shí)懦將樊愛能、何徽等人臨敵不戰(zhàn)，世宗大擺宴會(huì)，誅斬愛能等人，提拔偏將十幾人，分兵進(jìn)攻太原。劉崇聽說后，畏懼不敢出戰(zhàn)，當(dāng)天逃走。從此兵威大振。后來收復(fù)淮甸，攻克秦、鳳，平定關(guān)南，只如卷席罷了。以陛下之神武，難道不如世宗嗎？這是當(dāng)今御敵的奇策啊。

　　說到將來安邊之術(shù)，請(qǐng)?jiān)试S我用近來事情說明，太祖朝處理得最適宜。只以郭進(jìn)在邢州，李漢超在關(guān)南，何繼筠在鎮(zhèn)定，賀惟忠在易州，李謙溥在隰州，姚內(nèi)斌在慶州，董遵海在通遠(yuǎn)軍，王彥升在原州，只授以緣邊巡檢之名，不加行營部署之號(hào)，大抵都十余年不換任。立下邊功者多加賞賜，其官都不超過觀察使。官位不高則朝廷容易控制，任職不變則邊事盡知。然后授給他們謀略，敵人來就掩殺之，敵人逃去就不要追擊，所以十七年中，北部邊疆、西部蕃族不敢侵犯邊塞，以致多次派使求和，這都是陛下知道的。如果能遵照太祖舊例，慎重選擇名臣，分別管理邊郡；罷去部署的稱號(hào)，使他們互不統(tǒng)轄；設(shè)立巡檢的職名，使他們互相救應(yīng)。如此則出戰(zhàn)必打敗敵人，入城則能固守，不要幾年，可使邊烽沒有警報(bào)。

　　不久任知開封府。當(dāng)時(shí)北部邊境不寧靜，宮內(nèi)傳出皇帝手札訪求若水的計(jì)策。若水陳述備邊的關(guān)鍵有五條：

　　一是選擇郡守，二是招募鄉(xiāng)兵，三是積聚糧草，四是革新將帥，五是明確賞罰。

　　什么是選擇郡守？當(dāng)今之患，患在戰(zhàn)守不同心。希望陛下選擇沉厚有邊事謀略者，任為邊郡刺史，令他兼任緣邊巡檢，允許他招募勇敢之士為隨身部隊(duì)。費(fèi)用不足則官府為他支付。然后加固亭障，加強(qiáng)偵察，每得事宜，秘密地互相報(bào)告。敵人攻來則互相救應(yīng)，齊出討敵；敵人逃走則不要遠(yuǎn)追，各務(wù)安靜。如果沒有大過錯(cuò)，不要替換；一旦立下小功，就加以賞賜。如此則戰(zhàn)守必能同心，敵人不敢接近邊塞。

　　什么是招募鄉(xiāng)兵呢？當(dāng)今之患，患在不知敵情。希望詔令沿邊各州招收百姓為軍士，給與糧食，免去其租賦。他們?cè)趦傻馗饔杏H戚，使他心懷感激，布下心腹。敵人如果用兵，他就能預(yù)先知道，如果能預(yù)先知道，就能百戰(zhàn)百勝。

　　什么是積聚糧草呢？當(dāng)今之患，患在民力受困。希望陛下緣邊各自廣為營田，以州郡長(zhǎng)官兼任營田使，每年秋夏兩季，檢驗(yàn)成果，立下目標(biāo)，實(shí)行賞罰加以勸勉。并且雇商人運(yùn)粟到邊境。如果鎮(zhèn)守部隊(duì)有三年的糧食儲(chǔ)備，敵人就不敢輕動(dòng)了。

　　什么是革新將帥呢？當(dāng)今之患，患在重兵居外，輕兵居內(nèi)。去年傅潛把八萬騎兵駐屯在中山，魏、博之間守兵極少，不是御駕親征，則城邑危險(xiǎn)。希望陛下慎重選擇將領(lǐng)擔(dān)任河北各地節(jié)度，仍依舊制節(jié)制邊兵，不能削去部署之名，希望減去行營之號(hào)；有危險(xiǎn)則暫時(shí)巡邊，無事則仍回舊鎮(zhèn)。不僅不啟戎心，又能以逸待勞，如此則不失備邊之要義，又無興師之名，并且使重兵不駐屯在一處，進(jìn)退動(dòng)靜，無施不可。

　　什么是明確賞罰呢？當(dāng)今之患，患在戎卒驕惰。我自從主持府政以來，看到侍衛(wèi)、殿前兩司送到邊疆的逃走的軍卒，人數(shù)很多。我曾經(jīng)審訊他們，他們都以思親為念，這是命令不嚴(yán)啊。平時(shí)尚敢如此，況且面臨大敵呢？希望陛下把這個(gè)情況告訴將領(lǐng)，使他們申嚴(yán)號(hào)令，以警誡部下。古人說“：賞賜不能勸勉是阻止善行，責(zé)罰不能懲誡是放縱惡行?！庇终f“：法不可移，令不可違?！蔽以?jīng)聽說郭進(jìn)出鎮(zhèn)西山，太祖每次遣送戍卒，一定告訴他們說“：你們要嚴(yán)謹(jǐn)守法。我還可以赦免你們，郭進(jìn)會(huì)殺掉你們啊?！逼涮?hào)令之嚴(yán)如此，故郭進(jìn)所到，從未失手。陛下能借鑒前日舊事，就是今日的吉祥啊。

　　若水又說：邊疆用兵，只有看太白和月亮為進(jìn)退，因?yàn)榘烟桩?dāng)作將軍，把星辰當(dāng)作廷尉。太白與月亮相合就出戰(zhàn)，太白與月亮不合就不戰(zhàn)；相合在東邊守者就勝，相合在西邊攻者就勝。陛下如能把我的話告訴邊將，則邊部人不召而自來。太祖統(tǒng)治十七年間，從未在戰(zhàn)場(chǎng)作戰(zhàn)，而敵人往往遣使求和，是因?yàn)槿斡玫萌硕烙蟹健１菹氯绻J(rèn)為戰(zhàn)爭(zhēng)是危險(xiǎn)的事，兵器是兇器，而不倒拿太阿劍，把劍柄送給別人，則四面邊疆防守，常獲靜勝，這是防御的上策啊。

　　不久，出任知天雄軍兼兵馬部署。當(dāng)時(shí)議論政事的人建議在綏州筑城，屯兵積糧以防備黨項(xiàng)。邊城互相陳述利害，朝廷先后派遣幾起使者前去考察，不能決定下來。當(dāng)時(shí)已經(jīng)大發(fā)丁夫、將要開始工程，詔令若水從大名騎馬前去巡視，若水上言：“綏州從前算內(nèi)地時(shí)，百姓賦稅豐厚，還需旁邊州郡轉(zhuǎn)運(yùn)餉銀。自從把它賜給趙保忠以來，百姓凋敝，如果重新筑城，就需要增加戍卒。糧食的供給，全部仰仗河?xùn)|。其地被黃河、鐵碣二山隔絕，無定河在其城下，如果發(fā)生戰(zhàn)爭(zhēng)，輸送困難。況且其地險(xiǎn)要，如果沒有修葺完，邊寇攻來，難以固守。況且城邑焚毀，片瓦不存，旁邊山林，材木缺乏。筑城非常費(fèi)力，又沒有好處?！庇值匠?dāng)面陳述這件事，皇上贊賞并采納了他的意見，于是工程停罷。當(dāng)初，若水率領(lǐng)部隊(duì)經(jīng)過黃河，分布行軍行列，都有節(jié)制，深為戍將推服。皇上對(duì)身邊大臣說：“若水是儒臣中知兵的人。”這年秋天，皇上又派他巡撫陜西緣邊諸郡，令他見機(jī)處理邊事?；爻笫谌梧囍萦^察使、并代經(jīng)略使、知并州事。

　　咸平六年(1003)春天，因病針灸兩只腳，創(chuàng)口潰血流了幾斗，從此體貌羸弱，皇上下手詔慰勞他，讓他回到京城。幾月后，才入宮朝見，因與僚友在僧舍聚餐，假睡而去世，終年四十四歲。追贈(zèng)戶部尚書，賜給他的母親五百兩白金。他的兒子延年剛七歲，錄用為太常奉禮郎。

　　若水風(fēng)度精神雄美，有器識(shí)，能決斷大事，奉事繼母以孝順聞名。善于談?wù)?，尤其輕財(cái)好施。所到各地推誠待物，委任僚佐，總管大政，無不稱治。汲引后進(jìn)，推賢重士，態(tài)度豁達(dá)。精通術(shù)數(shù)，知道自己年壽不長(zhǎng)，所以懇請(qǐng)避開權(quán)位。對(duì)于他的死，士大夫君子們非常痛惜。著有文集二十卷。