李穆字孟雍，開封府陽武人。其父李咸秩，任陜州大都督府司馬。李穆年幼時就能寫文章，有很高尚的行操。走在路上撿得丟失的東西，一定訪到失主歸還他。師從酸棗王昭素學(xué)習(xí)《易》及《莊子》、《老子》諸書，窮盡義理。昭素對他說“：你學(xué)到的都是精理，往往有些出乎我的意想?！辈⑶覍e人說“：李生今后一定會成為朝廷大材?！闭阉匕炎约核娜兑渍摗穫魇诮o他。

　　后周顯德初年(954)，因考中進士任郢、汝二州從事，升任右拾遺。

　　宋朝初期，以殿中侍御史身份選任為洋州通判。他到州后，處理積留案件，沒有一件滯留不決。改任陜州通判，有關(guān)部門調(diào)郡里租稅送到河南，李穆因為本州缺糧，不立即應(yīng)命，因此被免職。又因推舉官員失誤，被削去以前的資歷。當(dāng)時他的弟弟李肅任博州從事，李穆奉養(yǎng)母親住在李肅的居處，雖然家里很貧窮，兄弟互相講學(xué)，態(tài)度豁然淡泊。

　　開寶五年(972)，以太子中允一職召他入朝。第二年，任左拾遺、知制誥。五代以來，詞令崇尚華麗，到李穆時單獨崇尚雅正，盡力矯正這個弊端。李穆與盧多遜為同門學(xué)生。太祖曾經(jīng)對多遜說：“李穆為人仁善，文學(xué)之外無所擅長?！倍噙d回答說：“李穆操行端重，遇事不因生死易節(jié)，是個有仁有勇的人啊?！被实壅f：“果真如此，我將重用他?！碑?dāng)時準(zhǔn)備進攻南唐，已經(jīng)對諸將作了部署，卻沒有發(fā)兵進攻的借口。于是先召李煜入朝，任命李穆為使者。李穆到南唐說明旨意，李煜以疾病為借口推辭了，并且說：“事奉大國以求生存，現(xiàn)在如果這樣做，只有死路一條了。”李穆說：“入朝與否，國主自己作主吧。但是宋朝軍隊精銳，物力雄厚，恐怕不易抵擋它的兵鋒，應(yīng)當(dāng)再三考慮成熟，不要自貽后患?！背鍪够爻?，詳細述說出使情況，皇帝認為他的宣諭要切。南唐也認為他的話誠實。

　　太平興國初年(976)，轉(zhuǎn)任左補闕。太平興國三年冬天，加任史館修撰、判館事，當(dāng)面賜給他金紫朝服。太平興國四年，跟從太宗征伐太原回來，授任中書舍人。參預(yù)修撰《太祖實錄》，賞賜他衣帶、銀器、繒彩。太平興國七年，因為與盧多遜親近而不莊重，又替秦王廷美草擬朝辭笏記，被言官彈劾，被貶授司封員外郎。

　　太平興國八年春天，與宋白等人同知貢舉，他在崇政殿陪侍皇上親自考試進士，皇帝憐憫他形容憔悴，當(dāng)天就授任他為中書舍人、史館修撰、判館事。五月，任命為翰林學(xué)士。六月，任知開封府，判案精敏，奸滑之人無所逃脫，從此豪族收斂惡跡，權(quán)貴不敢以私干預(yù)政事，皇上越發(fā)知道他的才干。十一月，提升為左諫議大夫、參知政事。一月后，遭母喪，不久，守喪未滿三年，朝廷重新起用他任本官。李穆三次上表請求守喪滿制，詔令強行起復(fù)，李穆越是哀傷盡禮節(jié)。太平興國九年正月，早晨起床準(zhǔn)備上朝，因風(fēng)眩突然去世，終年五十七歲。

　　李穆從貶任員外郎，復(fù)任中書舍人，進入翰林院，任參知政事，以至到死，不滿一年。太宗聽說他的死訊，哭著對親近的大臣說：“李穆是國家的良臣，我正要倚用他，卻突然去世，這不是他個人的不幸，乃是我的不幸啊。”追贈工部尚書。

　　李穆為人至孝，他的母親曾經(jīng)有病臥床，每次動止轉(zhuǎn)側(cè)，都親自扶掖，于是稱合母親的心意。當(dāng)初，李穆因秦王事被交給官吏審問，他的兒子惟簡騙祖母說是李穆奉詔在臺省審訊案件。被貶任省郎后，回家，也不告訴母親。每隔一天，假裝入宮承直，去訪親拜友，或者游歷僧寺。免職歸家，直到復(fù)官，他的母親始終不知道。居母喪期間，因思念母親竟至滅性。

　　李穆擅長篆隸書，又工于繪畫，常隱瞞這些。為人厚道樸質(zhì)忠于職守，行動言語都很謹慎，所作所為出于真心，沒有矯飾。深信佛教經(jīng)典，善于談?wù)撁恚矚g接引后進，常常向朝廷推薦。尤其寬厚，家人從未看見過他的喜怒。所寫文章，隨即毀掉，大多不留稿。

　　他的兒子惟簡，因為父親的官爵任將作監(jiān)丞，多才多藝，性情沖和淡泊，不追求仕進。離職居家二十多年，人們都稱贊他。真宗一向聽說他有節(jié)操，景德三年，詔令授任惟簡的兒子郯為將作監(jiān)主簿。大中祥符七年(1014)冬天，召惟簡入宮談話，特地授任為太子中允退休，后來加官太常丞。天禧四年(1020)，去世，賜給他家錢十萬，仍給郯每月俸祿讓他守喪終制，郯后來任太子中舍。