李義府，瀛州饒陽人，其祖父曾任射洪丞，因而客居永泰。貞觀年間，李大亮巡察劍南，上表稱李義府有才，對策時(shí)中選，補(bǔ)為門下省典儀。劉洎、馬周也推薦他，太宗召見后轉(zhuǎn)任監(jiān)察御史，詔令侍晉王。后來晉王立為太子，任李義府為舍人、崇賢館直學(xué)士，與司議郎來濟(jì)都以文筆著稱，當(dāng)時(shí)稱之為“來、李”。義府曾獻(xiàn)《承華箴》，文末說：“阿諛讒媚實(shí)不少，奸邪巧飾有多方，萌芽不徹底鏟除，危害必嚴(yán)重顯著?！逼鋾r(shí)，李義府正在巴結(jié)奉承太子，而文章卻像是耿直坦蕩的人。太子上表夸獎(jiǎng)，得皇帝優(yōu)詔賜帛。

　　高宗即位，升李義府為中書舍人、兼修國史，進(jìn)弘文館學(xué)士。長孫無忌厭惡其人品，上奏斥他為壁州司馬，詔書還未下發(fā)，義府知道后，與舍人王德儉商議對策。王德儉，是許敬宗的外甥，頸上長個(gè)瘤，但人很聰明，善于看風(fēng)使舵，乃對義府說“：武昭儀現(xiàn)在正得寵，皇上想立她為皇后，又害怕宰相們否定，所以還沒有正式提出。君如果在這事上提出建議，推助一把，定能轉(zhuǎn)禍為福。”于是李義府就替代王德儉值夜，趁機(jī)叩門上表，要求廢王皇后而立昭儀為后?；实酆芨吲d，召見義府與他談話，又賜珍珠一斗，停發(fā)要他出京任司馬的詔書，留下復(fù)為侍。

　　武則天已立為皇后后，李義府、許敬宗、王德儉及御史大夫崔義玄、中丞袁公瑜、大理正侯善業(yè)互相吹捧，在私心干壞事上推波助瀾。誅殺貶棄赤誠忠耿之臣，因此武后得以稱心如意地制造奪取威勢權(quán)柄，天子也只得俯首聽命。

　　李義府看上去隨和有禮，與人談話，總是和言悅色，但心里卻陰險(xiǎn)偏狹，嫉妒記仇。凡是冒犯了他、不中他的意的人，都要設(shè)法中傷陷害，當(dāng)時(shí)人稱他為“笑中刀”。又因?yàn)樗砻嫒犴槍?shí)質(zhì)害人而稱他為“人貓”。

　　永徽六年(655)，委任為中書侍郎、同中書門下三品，封廣平縣男，又兼太子右庶子，爵為侯。有個(gè)洛州女子淳于犯了奸淫罪，關(guān)在大理獄中。李義府聽說她很美，暗囑大理丞畢正義枉法釋放，娶為己妾，正卿段寶玄將這事報(bào)告了皇帝，詔令給事中劉仁軌、侍御史張倫復(fù)審此案，李義府怕畢正義供出實(shí)情，竟逼令畢正義在獄中自縊以斷絕實(shí)證。侍御史王義方在廷上檢舉，李義府均不承認(rèn)，經(jīng)三次叱責(zé)，才不得不退出。王義方一條條陳述李義府的罪惡，但皇帝因他助立武后的事心中感激他，所以寬赦不追究。

　　為壓制王義方，將他逐出。不久，進(jìn)李義府為中書令、檢校御史大夫，加太子賓客，改封河間郡公，詔許建造私宅。義府的兒子們即使還在襁褓中的，都補(bǔ)為清官。

　　當(dāng)初，杜正倫為黃門侍郎，李義府不過是個(gè)典儀。及至一同輔政，杜正倫自恃先進(jìn)瞧不起李義府，秘密與中書侍郎李友益商議設(shè)法除去義府，事情泄露，反被李義府誣告，兩人在皇帝面前爭論。

　　皇帝將兩人都貶謫出京：杜正倫任橫州刺史，李義府任普州刺史，將李友益流放峰州。第二年，召回李義府任為吏部尚書、同中書門下三品。因母喪而免，另又奪喪起用為司列太常伯、同東西臺三品。

　　改葬其先人于永康陵側(cè)，役使縣里的人及牛車運(yùn)土筑墳，來干活的民工征調(diào)自七個(gè)縣，高陵縣令竟勞累而死。公卿們爭贈奠儀。入葬日，詔令御史前往哭吊。

　　送車及從騎相連，奠帳帷綬等物自灞橋連三原七十里不斷，柩車及草人等的規(guī)格僭越侈大，人臣送葬之盛禮沒有誰能比得上。殷王出京師去所封藩，義府又兼府長史，漸升為右相。

　　李義府地位顯赫了，自稱是出身趙郡，就與各李姓人敘起輩份來，那些好巴結(jié)想借此進(jìn)身的人往往尊李義府為父兄輩。給事中李崇德自稱與義府是同宗。

　　至義府被貶普州時(shí)，又亟亟地否認(rèn)與他同宗。義府記恨在心，到他再次當(dāng)權(quán)時(shí)，就羅致其罪名，將李崇德投入牢獄，最后李崇德在獄中自殺。貞觀年間，高士廉、韋挺、岑文本、令狐德..修《氏族志》，對每一個(gè)的升降褒貶，天下人均認(rèn)可其判斷，于是各州收藏副本作為永久之式。

　　而許敬宗提出該《氏族志》沒有載入武后家族，李義府也因此志中沒記入他的先世而不滿，奏請重新刪正。于是委任孔志約、楊仁卿、史玄道、呂才等人修訂，凡是在唐任官至五品的都升為“士”，兵卒因立功而升官的也都入冊，改書名為《姓氏錄》，望族縉紳們都鄙棄恥笑，稱改后的《姓氏錄》為“勛格”。李義府奏請將以前的《氏族志》全部收回?zé)龤?。自從魏太和年間確定望族，七姓子孫互為婚姻，后來雖說有些漸衰，但依舊相互以身份門第自豪。李義府替兒子向他們求婚而不得，于是奏請禁止所有門閥等第界限。

　　皇帝讓李義府主管選拔人才。一則他自己無品，無以鑒別人才，二則貪欲永無厭足，因此選拔任用只問賄賂而不再考核查驗(yàn)，以致人人嘆息不齒。再加上他母親、妻子、兒子們收賄賣官買獄，門庭若市，沸沸揚(yáng)揚(yáng)。自從永徽年后，御史均為制授，吏部雖然也偶有調(diào)遷的，但到門下復(fù)核均不得通過?，F(xiàn)在李義府自己注屬御史、員外、通事舍人，有司不敢退回。皇帝曾很和緩地告誡義府說“：聽說你的兒子女婿枉法多有過失，我還為你打了掩護(hù)。你該對他們略加警戒?！绷x府倚仗武后為靠山，認(rèn)為群臣中沒有人敢告發(fā)他的罪行，不想皇帝竟然有所聽聞，于是勃然變了臉色問皇帝“：是誰對陛下說這些的？”皇帝說“：還用問我是從哪兒知道的嗎？”李義府居然傲然不謝罪，緩步自去?；实塾纱硕鴮αx府不喜歡。

　　有個(gè)術(shù)士名杜元紀(jì)，望見李義府的宅第有獄氣。還說：“拿出二千萬積儲來，可以壓住獄氣?！崩盍x府相信了，卻去向百姓搜刮。在他母喪期間，初一十五都給哭假，他就微服與杜元紀(jì)去郊野登高窺察災(zāi)氣，眾人懷疑他將有異圖。李義府又派兒子李津去召來長孫延，對長孫說：“我為你謀得一個(gè)官職。”五天后，就任長孫延為司津監(jiān)，索錢七十萬。右金吾倉曹參軍楊行穎說了他所得贓款，詔令司刑太常伯劉祥道與三司共同審訊此事，李責(zé)力監(jiān)訊，審出許多罪狀，詔命革職除名，流放雋州。其子率府長史李洽、千牛備身李洋及女婿少府主簿柳元貞一并流放廷州，司議郎李津流放振州，朝野均相慶賀。他的三個(gè)兒子及女婿尤其兇殘肆虐，既遭流放，人們都稱之為誅“四兇”。有人寫了篇《河間道元帥劉祥道破銅山大賊李義府露布》，張貼在街市上。

　　乾封元年(666)大赦，獨(dú)流放的罪人不許回來，李義府憤恨而死，年五十三歲。自從李義府被斥，天下仍有些擔(dān)心他會再度起用，到他死了，內(nèi)外才完全安心。

　　上元初年，赦免李義府的妻子回到洛陽。如意年間，追贈李義府揚(yáng)州大都督，崔義玄益州大都督，王德儉、袁公瑜魏州、相州刺史，又各賜實(shí)封。睿宗立，有詔停止封賞，其幼子名李湛，事見《李多祚》傳。