李翱的字叫習(xí)之，是東漢尚書(shū)左仆射李沖的十代孫子。他考中了進(jìn)士，開(kāi)始任校書(shū)郎，多次升官后，元和初年，任國(guó)子博士、史館修撰。他常說(shuō)史官記載歷史事件不真實(shí)，就建議說(shuō)：“一般人們的事跡，除非很好、很壞大家都知道，都是找人調(diào)查的。人們不全知道，就找記載他生平事跡的文章。但寫(xiě)這些文章的，都是他的部下和學(xué)生，隨意吹捧，為文章漂亮不顧情理。我請(qǐng)求根據(jù)事跡記載功勞，是非容易看清楚。例如寫(xiě)魏征，就記載他勸諫的話，足夠說(shuō)明他說(shuō)直話；寫(xiě)段秀實(shí)，只記載他倒蓋司農(nóng)卿印追回叛賊軍隊(duì)，用笏板打朱氵此，足夠說(shuō)明他忠誠(chéng)勇敢。不這樣的，希望命令考功司、太常寺、史館不要接受。這樣就能將真實(shí)的記載傳給后人了。”有詔同意了。他又呈上復(fù)興盛世的大政方針說(shuō)：皇上登基以后，感化不服管理的臣子，殺死叛逆，洗雪了五位先帝的恥辱，從古到今中途復(fù)興的盛世沒(méi)有比這好的。我知道皇上仁德不能企及的事，如：淄青被活捉的夏侯澄等四十七人，是被叛賊脅迫的，叛賊將他們的父母妻兒扣作人質(zhì)逼他們作戰(zhàn)，皇上俘虜了他們，赦免了死罪，命田弘正根據(jù)才能任命職務(wù)，想回家的放走。夏侯澄等人能活著回去，叛軍互相轉(zhuǎn)告，大家都被皇上的大恩感動(dòng)了，不愿再抵抗。劉悟能一下子殺死李師道的原因，是叛軍都恨叛賊親附皇上，所以沒(méi)費(fèi)多少時(shí)間就立了大功，這是第一點(diǎn)。今年關(guān)中麥子沒(méi)有收成，皇上可憐人民的痛苦，下令免收十萬(wàn)擔(dān)賦稅，百官喜形于色，老百姓在田里唱頌歌，這是第二點(diǎn)。過(guò)去齊國(guó)送給魯國(guó)藝伎，季恒子接收了，國(guó)君和臣子一起欣賞，三天沒(méi)上朝，孔子氣得出走了?，F(xiàn)韓弘獻(xiàn)藝伎，皇上不接受，馬上送還給他。

　　這是第三點(diǎn)，又將李宗..的妻子和女兒從宮中釋放出來(lái)，賜給沈遵師田地住宅。

　　皇上明察寬大，萬(wàn)民歡欣感動(dòng)。我愚笨不能全知。如果別的詔書(shū)全是這樣的，武德、貞觀盛世不難達(dá)到，天下太平也很容易。

　　我聽(tīng)說(shuō)平定叛亂靠武功；恢復(fù)制度，使天下太平靠文治?，F(xiàn)皇上已用武功平定了國(guó)內(nèi)，如果接著革除弊政，恢復(fù)高祖、太宗皇帝過(guò)去的制度：任用、不疑心忠誠(chéng)、正直的臣子；排斥、不親近奸邪、阿諛的臣子；改革稅制，不交錢而收布和絲；禁止進(jìn)貢，減輕老百姓的賦稅；增強(qiáng)邊境兵力，抵御異族侵略；勤召見(jiàn)待制官，問(wèn)當(dāng)時(shí)政治情況，了解被隱瞞的情況；這六條是治理的基礎(chǔ)，太平盛世的根本?；噬弦呀?jīng)做到了其中困難的，為什么不做其中容易的呢？

　　憑皇上圣明的天資，如果不被身邊親近者迎合的話迷惑，任用正直的臣子，和他們一起恢復(fù)舊制，來(lái)建立盛世，可以不很辛勞就能建成。如果不馬上開(kāi)始，我擔(dān)心建立大功以后，容易滋生放松享樂(lè)思想，勸告的人一定說(shuō)：“國(guó)家已經(jīng)太平了，皇上可以舒服、放松一下了?！比邕@樣，高祖、太宗皇帝的制度就不能恢復(fù)，制度不恢復(fù)，太平盛世就不能達(dá)到。我私下?lián)幕噬显诳梢詮?fù)興的時(shí)候，卻退讓不去努力。

　　他兩次升官后任考功員外郎。當(dāng)初，諫議大夫李景儉推薦李翱取代自己。

　　李景儉被貶官，李翱也被貶為朗州刺史。

　　很久以后，才被召去任禮部郎中。他生性嚴(yán)厲耿直，爭(zhēng)論時(shí)不讓步。沒(méi)有能當(dāng)大官，他生氣無(wú)處發(fā)泄，拜見(jiàn)宰相李逢吉時(shí)，就當(dāng)面指責(zé)他的過(guò)失，李逢吉假裝不理會(huì)。李翱又氣又怕，就請(qǐng)了病假，過(guò)了一百天，有關(guān)部門提議免去他的官職，李逢吉改命他為廬州刺史。當(dāng)時(shí)廬州天旱，又發(fā)生了瘟疫，路上都是逃避捐稅的人，逃亡了四萬(wàn)人，有權(quán)有勢(shì)的人賤價(jià)買田地、房屋得暴利，但窮人仍要納稅，李翱下令按田地收稅，不能隱瞞，收了有權(quán)勢(shì)人家一萬(wàn)二千貫租，窮人得以安居。

　　后進(jìn)京任諫議大夫、知制誥，又調(diào)任中書(shū)舍人。柏耆出使滄州，他極力稱贊柏耆的才干。柏耆被治罪，他因此被貶為少府少監(jiān)。歷任桂管、湖南觀察使、山南東道節(jié)度使，后去世了。他當(dāng)初跟著昌黎人韓愈寫(xiě)文章，語(yǔ)句、意境質(zhì)樸、雋永，被當(dāng)時(shí)人推崇，因此有關(guān)部門賜謚號(hào)叫文。