楊炎的字叫公南，鳳翔府天興縣人。

　　他的曾祖父楊大寶，武德初年任龍門(mén)縣縣令。劉武周進(jìn)攻龍門(mén)，他守城戰(zhàn)死了，因此贈(zèng)官為全節(jié)侯。他祖父楊哲，以行孝有名。他父親楊播，考中了進(jìn)士，但隱居不做官，唐玄宗征召任命為諫議大夫，他又放棄官職回家奉養(yǎng)父母。唐肅宗時(shí)，到他家里來(lái)任命他為散騎常侍，賜稱(chēng)玄靖先生。

　　楊炎相貌俊美，風(fēng)度出眾，文章雄辯華麗，但豪放任性。河西節(jié)度使呂崇賁提拔他任掌書(shū)記官。神烏縣縣令李太簡(jiǎn)曾酒后侮辱了他，他命部下將李太簡(jiǎn)反綁起來(lái)，打了兩百多板子，差點(diǎn)打死了。

　　呂崇賁喜歡他的才干，不責(zé)問(wèn)他。李光弼任命他為判官，他不接受。皇帝召他去任起居舍人，他堅(jiān)決推辭了。父親去世，他在墓邊搭棚子住下，不斷地想念哭喊，有靈芝、白鳥(niǎo)的吉兆出現(xiàn)，有詔在他家住處立牌坊賜匾額。楊炎三代以行孝出名，以至門(mén)前樹(shù)有六座牌坊，自古以來(lái)還沒(méi)有過(guò)。服喪期滿(mǎn)后，任司勛員外郎，后任中書(shū)舍人，又和常袞一起任知制誥官。常袞擅長(zhǎng)寫(xiě)任命官員的詔令，而楊炎擅長(zhǎng)寫(xiě)恩詔，開(kāi)元以后談到詔命寫(xiě)得好的，人們都說(shuō)“常、楊”。

　　宰相元載和楊炎是一個(gè)郡的同鄉(xiāng)，楊炎又是元載的外甥，因此元載提拔楊炎任吏部侍郎、史館修撰。元載當(dāng)權(quán)，暗暗選擇才能可以接替自己的人，讓他親近自己。開(kāi)始選中禮部侍郎劉單，但劉單去世了；又選中吏部侍郎蔡邕，蔡邕因罪貶官；后來(lái)選中了楊炎，親近重用，沒(méi)人比得上。后來(lái)元載垮臺(tái)了，他被牽連貶任道州司馬。

　　唐德宗任太子時(shí)，聽(tīng)說(shuō)了他的名字，又曾得到了楊炎寫(xiě)的《李楷洛碑》，把它掛在墻上，每天讀它欣賞。到登基后，崔..甫推薦楊炎可以重用，就任命他為門(mén)下侍郎、同中書(shū)門(mén)下平章事。

　　按過(guò)去的制度，全國(guó)賦稅都送交左藏庫(kù)，太庫(kù)每季度上報(bào)數(shù)額，尚書(shū)省比部審核進(jìn)出，故沒(méi)有隱瞞。到第五琦任度支、鹽鐵使，京城里的大將不斷索取，第五琦無(wú)法禁止，就把所有賦稅都放進(jìn)宮內(nèi)大盈庫(kù)?；实壅J(rèn)為支取方便，就不再交出了。從此全國(guó)賦稅成了皇帝的私人財(cái)產(chǎn)，官府不能掌握盈余虧損。而宦官以各種名目管賬目的有三百人，在里面偷拿，互相勾結(jié)不能改變。到楊炎任宰相，對(duì)皇帝說(shuō)：“賦稅是國(guó)家的根本，人民的命脈，國(guó)家安定動(dòng)亂貧窮富裕與它相聯(lián)系。前代做臨時(shí)措施，命宦官擔(dān)任管理，故小小宦官掌握了國(guó)家的命脈，多和少、盈余和虧損，即使重臣不能知道，因此無(wú)法規(guī)劃國(guó)家的安排?；噬掀返伦罡呱?，一心關(guān)心人民，比較存在的問(wèn)題，沒(méi)有比這更嚴(yán)重的。我請(qǐng)求把賦稅收入移到宮外，劃歸有關(guān)部門(mén)管理。算出宮中開(kāi)銷(xiāo)一年是多少，按數(shù)額提供，不敢欠缺。像這樣，才能評(píng)論朝政利弊，請(qǐng)皇上審查?！被实勐?tīng)從了他。就下詔命每年按足數(shù)撥交大盈庫(kù)，度支先奏報(bào)全國(guó)收入數(shù)。

　　當(dāng)初國(guó)家規(guī)定有租庸調(diào)法，從開(kāi)元后太平時(shí)間長(zhǎng)了，不清查戶(hù)口土地，記載混亂。人口流動(dòng)死亡，土地易主，貧富改變，都和以前不同了，但戶(hù)部每年按舊有記載呈報(bào)。還有駐守邊境的士兵，按規(guī)定免去租、庸，六年退役。唐玄宗進(jìn)攻異族，駐守邊境的士兵死了很多，邊境將領(lǐng)忌諱失敗不報(bào)告死亡，因此戶(hù)口沒(méi)有注銷(xiāo)。天寶年間，王钅共任戶(hù)口使，一心搜刮民財(cái)，認(rèn)為戶(hù)籍有，人能到哪里去，這是逃避不交，就查舊有記載，扣除六年應(yīng)免的，累計(jì)三十年，追收租、庸，人民痛苦而沒(méi)地方申訴，因此法制混亂。至德年以后，國(guó)內(nèi)戰(zhàn)亂，加上天災(zāi)疾病，勞役繁多，人口減少，租稅無(wú)著落，軍隊(duì)和國(guó)家的開(kāi)支，依靠度支、轉(zhuǎn)運(yùn)使；各地駐軍，又各自依靠節(jié)度、都團(tuán)練使。收賦稅的部門(mén)有幾個(gè)，互相不能管轄，因此制度大亂。中央不能審查各使，各使不能審查各州。

　　各地貢品租稅，都收進(jìn)了他們自己的倉(cāng)庫(kù)，掌權(quán)和狡猾的官吏，都在里面做假，假托上繳，實(shí)際貪污盜竊的，往往不計(jì)其數(shù)。河南、山東、荊襄、劍南駐扎大量軍隊(duì)的地方，都把大量收入留給自己，國(guó)家收入很少。向人民征收的稅共有幾百種，廢棄了的不停收，重復(fù)的不去掉，新舊累積，沒(méi)有止境。老百姓流盡了血汗，賣(mài)骨肉，不斷地交納，不得安寧。官吏靠他們的苛刻，勒索人民。富裕人家多男丁的，往往因任官、讀書(shū)、當(dāng)僧人道士免交，貧窮沒(méi)有收入的就要按丁納稅?；实墼绞敲舛悾习傩盏馁x稅越多。因此全國(guó)貧困的人，都四處流浪，住在本地的不到百分之四五。

　　楊炎想改變這弊端，就請(qǐng)求用“兩稅法”來(lái)統(tǒng)一稅制。所有勞役的費(fèi)用，賦稅的交納，先計(jì)算出數(shù)額再向人民征收，根據(jù)開(kāi)支決定收入。住戶(hù)不論土著或客居，按現(xiàn)所在地登記；人不分中男或成丁，按貧富分等級(jí)。不定居而販運(yùn)的人，在所在的州縣交納三十分之一，掌握他們的負(fù)擔(dān)和居住的人相等，讓他們沒(méi)有特別的好處。定居者交稅，秋夏征收兩次，情況有不方便的分三次。過(guò)去的租、庸、雜役都廢除了，但成丁的數(shù)不改，田地收稅，全以大歷十四年種田的數(shù)額為基準(zhǔn)，平均征收。夏天收稅六月截止，秋天收稅十一月截止，年終憑戶(hù)數(shù)和賦稅的增加和流失來(lái)決定官吏的提升和降職。由戶(hù)部尚書(shū)和度支總管。皇帝認(rèn)為好，下詔令通知朝廷和各地。議論的人阻攔責(zé)問(wèn)，認(rèn)為租庸制實(shí)行了幾百年，不能輕易改動(dòng)，皇帝不理會(huì)。全國(guó)人果然認(rèn)為好，從此人民不按籍貫而按居住地收稅。沒(méi)增加稅額但國(guó)家收入增加了，沒(méi)有固定戶(hù)籍但人口多少都清楚了，官吏不督查但沒(méi)人敢取巧。從此國(guó)家財(cái)權(quán)，才由朝廷掌握了。

　　楊炎從嶺南入京執(zhí)政，用獨(dú)特的見(jiàn)解開(kāi)導(dǎo)皇帝，朝廷內(nèi)外一致希望他成為好宰相。過(guò)了幾個(gè)月，崔..甫病了，不能管事，喬琳被免職了，楊炎獨(dú)自掌管?chē)?guó)家大政，就把崔..甫的很多做法改變了，又削減了維護(hù)元陵的人數(shù)和優(yōu)待，人們開(kāi)始不滿(mǎn)。他又請(qǐng)求挖豐州陵陽(yáng)渠，征發(fā)京城郊縣的人民服役，街巷一片騷動(dòng)，最終沒(méi)修成。

　　他感元載的恩，想報(bào)答他，這時(shí)又提議筑原州城，節(jié)度使段秀實(shí)說(shuō)：“守邊御敵，應(yīng)慢慢謀劃，現(xiàn)正是農(nóng)忙時(shí)節(jié)，不能匆忙開(kāi)工?！睏钛装l(fā)怒了，調(diào)段秀實(shí)為司農(nóng)卿，命..寧節(jié)度李懷光監(jiān)督筑城，派朱氵此、崔寧率軍各萬(wàn)名在兩邊警戒。詔書(shū)頒下后，涇州軍隊(duì)?wèi)嵟卣f(shuō)：“我們?yōu)閲?guó)家防守西部邊界十幾年。開(kāi)始在..州，種田養(yǎng)蠶才安居了，卻遷到這荒涼的地方來(lái)，披荊斬棘，建成了城堡，卻又把我們派到境外，為什么要到那里去呢？”加上李懷光執(zhí)法嚴(yán)厲，全軍都怕他。副將劉文喜利用士兵的怨恨，就上奏請(qǐng)求派段秀實(shí)、朱氵此任節(jié)度使?；实巯略t以朱氵此代替李懷光，劉文喜不執(zhí)行詔令，關(guān)上城門(mén)抗拒，把兒子送到吐蕃去做人質(zhì)求援。當(dāng)時(shí)正是炎熱干旱，人心騷動(dòng)，百官都請(qǐng)求赦免劉文喜，皇帝不理睬。下詔書(shū)減少自己的服裝車(chē)馬供應(yīng)軍隊(duì)，并督促出兵涇州，士兵應(yīng)發(fā)春季服裝的都立即賜給。命令朱氵此、李懷光帶兵攻打涇州，筑營(yíng)壘包圍了涇州。偏將劉海賓殺死了劉文喜，獻(xiàn)上他的頭，涇州平定了，但原州城終于沒(méi)能建成。

　　他又因?yàn)閯㈥虒徟性d，自己牽連貶官，就把劉晏貶到忠州，任命庾準(zhǔn)為荊南節(jié)度使，誣陷并殺死了劉晏，中央和地方的官員都恨他。李正己上奏問(wèn)劉晏的罪名。楊炎害怕了，就派心腹分別去各道：裴冀出使東都、河陽(yáng)、魏博；孫成出使?jié)陕?、磁邢、幽州；盧東美出使河南、淄青；李舟出使山南、湖南；王定出使淮西。

　　稱(chēng)作宣慰，其實(shí)是為自己辯解，說(shuō)“：劉晏過(guò)去曾附和奸臣，想立獨(dú)孤妃為皇后，皇帝自己厭惡他，不是別的過(guò)錯(cuò)?！被实勐?tīng)說(shuō)了，派宦官到李正己那里去核實(shí)這些話(huà)，回來(lái)報(bào)告說(shuō)確實(shí)如此，因此皇帝討厭他了，但還沒(méi)有發(fā)作。

　　遇上盧杞任門(mén)下侍郎、同中書(shū)門(mén)下平章事，提升楊炎任中書(shū)侍郎，共同執(zhí)掌朝政。盧杞不擅長(zhǎng)治學(xué)和寫(xiě)文章，相貌又丑，楊炎瞧不起他，稱(chēng)病不和他一起吃飯，他心里也記恨。按過(guò)去的制度，中書(shū)舍人監(jiān)督尚書(shū)省六曹，評(píng)議奏章報(bào)告。

　　開(kāi)元初年，廢除了這一職務(wù)。盧杞請(qǐng)求恢復(fù)，楊炎堅(jiān)決認(rèn)為不行，盧杞更生氣了。就又秘密告發(fā)主書(shū)官的過(guò)失，要罷官。楊炎說(shuō)：“主書(shū)是我的部門(mén)的官員，我將自己處罰他，為什么侵權(quán)呢？”當(dāng)初，楊炎回朝中任官時(shí)，路過(guò)襄州、漢水，因此勸梁崇義進(jìn)京朝拜，后來(lái)又派李舟去邀請(qǐng)勸說(shuō)他，梁崇義更不安了。到他反叛了，論事的人歸罪于楊炎，認(rèn)為是把他逼反了?；实巯朊次鞴?jié)度李希烈率各軍去討伐，楊炎說(shuō)：“李希烈開(kāi)始給李忠臣做兒子，后趕走李忠臣奪了他的職位，這樣的人能重用嗎？平時(shí)沒(méi)有一點(diǎn)功勞，就傲慢不聽(tīng)命令，假如討平了叛賊，皇上怎么制服得了他？”皇帝不能說(shuō)服他，發(fā)怒說(shuō)：“我已經(jīng)答應(yīng)他了，不能不守信用?！庇谑侨斡昧死钕Ａ??；实塾衷鴨?wèn)百官中誰(shuí)能擔(dān)當(dāng)重任，盧杞推薦張鎰、嚴(yán)郢，但楊炎推薦崔昭、趙惠伯?；实垡?yàn)闂钛渍撌绿摳?，就貶他任尚書(shū)左仆射。

　　謝恩后，在延英殿議事出來(lái)，他不到中書(shū)省去，盧杞發(fā)了怒，更想搞垮他了。

　　此前，嚴(yán)郢任京兆尹，不附和楊炎，楊炎指使御史張著彈劾他，免去了他兼任的御史中丞。源休和嚴(yán)郢不合，楊炎把他從被流放的人提拔為京兆少尹，讓他窺探嚴(yán)郢的過(guò)失。源休反而和嚴(yán)郢交好了，楊炎發(fā)怒了。遇上張光晟計(jì)劃殺死回紇首領(lǐng)，就派源休到回紇出使。嚴(yán)郢因丈量土地不準(zhǔn)確被判罪，貶為大理卿。到這時(shí)楊炎罷相，他的兒子楊弘業(yè)受賄并行為不檢點(diǎn)，因此盧杞提升嚴(yán)郢為御史大夫來(lái)審訊他，又審出了別的問(wèn)題。趙惠伯任河南府尹時(shí)，曾經(jīng)購(gòu)買(mǎi)了楊炎的私宅做官衙。御史彈劾楊炎任宰相逼官員買(mǎi)私宅，賣(mài)了高價(jià)。盧杞把大理正田晉叫來(lái)討論罪名，田晉說(shuō)：“宰相對(duì)百官是監(jiān)管，得好處，罪該免官?！北R杞發(fā)怒了，把田晉貶為衡州司馬。因此定罪為監(jiān)守者自己偷盜，判絞刑。開(kāi)元年間，蕭嵩曾在曲江南測(cè)量，想建家廟，后認(rèn)為是皇上游玩的地方就放棄了。后來(lái)?xiàng)钛子终紦?jù)建了家廟，有傳言說(shuō)：“這地有當(dāng)王的風(fēng)水，所以楊炎占據(jù)了它。”皇帝聽(tīng)了，大怒。遇到審訊判決報(bào)上了，皇帝下詔命三司共同復(fù)查，貶楊炎為崖州司馬，同正員。還差一百里沒(méi)走到，又把他殺死了，享年五十五歲。趙惠伯被貶為多田縣尉，后也被殺死了。

　　當(dāng)初，楊炎假裝有志向節(jié)操，很有名氣，因附合元載被判罪，不久又當(dāng)權(quán)，但心懷嫉恨，不能自制。一點(diǎn)小事都必定要報(bào)復(fù)，為自己膽大妄為，終于因此惹禍。他從道州回京時(shí)，家中人要將綠官袍和竹笏丟了，楊炎制止說(shuō)：“我是嶺南一個(gè)被放逐的臣子，破格提拔，能長(zhǎng)久嗎？有特別福分的人，也有特別的災(zāi)禍，怎能丟掉這些呢？”到貶官，重穿了舊官服。很久以后，皇帝下詔恢復(fù)了他的官職，賜縊號(hào)為肅愍，尚書(shū)左丞孔蝞上奏反對(duì)，改為平厲。