張柬之字孟將，襄州襄陽人。年輕時涉獵經(jīng)書史籍，補缺為太學生。祭酒令狐德..認為他有奇才，便以帝王的輔臣期待他。中進士后，起初調(diào)任清源縣丞。永昌元年(689)，朝廷以賢良科目召試，這時他七十多歲了。對答策問的一千余人，張柬之名列第一。授官監(jiān)察御史，后升任鳳閣舍人。

　　這時突厥首領默啜請以女兒和親，武則天皇后想讓武延秀娶她。張柬之進言說：“自古從無天子娶異民族女子的事?！庇|犯了武后旨意，被調(diào)出朝廷任合、蜀二州刺史。舊例，每年派兵五百駐守姚州，此地險惡有瘴氣，到此即死。張柬之力陳其弊端說：“臣考證姚州，為古哀牢國，地處八荒域外，山險水惡。西漢時尚未與中國交往，漢武帝時唐蒙打通去夜郎、滇、笮的道路，哀牢卻不歸附。東漢光武末年，它才請求納為屬國，設永昌郡統(tǒng)轄它。

　　征收它的鹽、布、氈毯、毛織品以有利于中國。它西鄰大秦，南接交趾，珍奇的貢物充足。劉備占據(jù)蜀地，軍備不足，諸葛亮五月渡過瀘水，征收其物產(chǎn)用以補充軍備，派張伯歧去選取強壯士兵，以增強兵力。因此《蜀志》稱諸葛亮南征以后，蜀國因而富足。前代王朝在此設郡，是因為有利。現(xiàn)今它的鹽、布等賦稅不上供，珍奇的貢物不入朝，戈戟等兵器不充實我朝軍隊，當?shù)刭Y財不獻給天朝大國。

　　朝廷卻耗盡官府財物，驅使、率領百姓去受蠻夷役使，以致悲慘喪生。臣私心為陛下惋惜。

　　“當年東漢使臣翻越博南山，渡過瀾滄水，改設博南、哀牢兩縣。蜀地民眾為此愁苦，出使者作歌道：‘越博南，過蘭津，渡蘭滄，為別人?！褪侵S刺為貪圖珍奇物產(chǎn)之利，而被蠻夷役使的事。漢朝得其利益，民眾尚且唱出怨歌。如今卻是損耗國家儲備，開支、戶稅日益減縮，去讓陛下的子民以身軀肥野草，尸骨不能歸，使其老母幼子只能向千里之外哀號遙祭。朝廷無絲毫利益，而百姓卻蒙受終身慘痛，臣私心為國家痛心。

　　“往時諸葛亮攻下南中，就地任用其首領統(tǒng)轄，不設漢族官員，不留駐守士兵。他以為設官留兵有三難：設官勢必漢人與土著民族雜居，將引起猜忌怨恨；留兵轉運糧草，禍患將日益加重；日后突然反叛，勞民費財必然嚴重。因此粗立法規(guī)綱常，自然長久安定。臣以為諸葛亮的策略，確已盡籠絡蠻夷的綱要?，F(xiàn)今姚州的官吏，既無強固邊防抑制外寇的意識，又無諸葛亮能擒能縱的本領。

　　只是苛索詐取，任意掠奪殘害；煽動其首領，使之結成宗派；或卑躬巴結，向蠻夷獻媚，行禮跪拜恭敬屈服，不再以為羞恥；或帶領子弟門生，嘯聚兇暴愚昧之徒，聚眾賭博，一擲萬金?？傆嬏油鲈谝χ莸淖锓?，戶數(shù)超過二千，專門從事?lián)尳?。同時，姚州本是龍朔年間(661～663)武陵王主簿石子仁奏請設置的，此后長史李孝讓、辛文協(xié)死在土著人眾手里；詔令郎將趙武貴前去討伐，士兵無一生還；又派將軍李義聏繼續(xù)前往征討，郎將劉惠基戰(zhàn)死，該州始被廢止。臣私下認為諸葛亮的‘三難’之說，盡都應驗。

　　“垂拱年間(685～688)，當?shù)孛褡宄錾淼睦蓪⑼跎茖殹⒗ブ荽淌缝嗲Ｔ俣茸嗾堅诖嗽O州，聲稱賦稅自理，不從蜀郡另取。設州后，州掾李眣被蠻人殺害。

　　延載年中(689)，司馬成琛又設瀘南七鎮(zhèn)，派蜀兵駐守，蜀郡方才亂了。同時姚州都督府統(tǒng)轄的五十七個州內(nèi)，都是極狡詐的流民。國家設置官員，是用以糾正民風防止作亂，然而無恥的官吏，腐敗荒謬到如此地步。至今劫難禍患未止，恐怕驚國擾民的災禍將日益滋長。應撤銷姚州，讓哀牢隸屬..州都督府，其首領、使臣逢年按時朝見天子，視同外邦；廢除瀘南諸鎮(zhèn)，而在瀘北設關駐防，不是朝廷使臣，不許與其交往；增加..州駐軍，選派清正賢良官員去統(tǒng)轄。臣下愚見以為這樣有利。”

　　張柬之的奏議不被采納。不久調(diào)他任荊州大都督府長史。

　　長安年間(701～704)，武后問狄仁杰“：從何處能得到一位奇士使用他？”狄仁杰說“：陛下若求文章、資歷，現(xiàn)宰相李嶠、蘇味道足夠了。難道是文士拘泥小節(jié)，不足以共成天下大業(yè)嗎？”武后說：“是的?！钡胰式苷f：“荊州長史張柬之雖然年老，卻是宰相之才。用他，他必定為國家盡心竭力?！蔽浜罅⒓凑僬垙埣碇温逯菟抉R。過了一陣，武后又求才，狄仁杰說：“臣曾舉薦張柬之，您沒用他?！蔽浜笳f“：提升他了?！钡艺f“：臣舉薦宰相卻任司馬，這不是用才?！庇谑菑埣碇皇诠贋樗拘躺偾?，遷升秋官侍郎。其后姚崇出任靈武軍使，即將啟程，武后詔另舉薦宮外百官中可任宰相的人，姚崇說：“張柬之深沉穩(wěn)重有謀略，能決斷大事，他已年老，要趕快任用?！蔽浜螽斕炀驼僖娝诠偻P閣鸞臺平章事，晉升鳳閣侍郎。

　　誅除張易之、張昌宗，張柬之首先設謀。論功提升為天官尚書、同鳳閣鸞臺三品、漢陽郡王，封給實納租稅的食戶五百戶。不到半年，他以漢陽郡王加“特進”銜，免除治理政事。張柬之失權后，愿回襄州養(yǎng)病，便任命他為襄州刺史。

　　啟程前，中宗為他賦詩祭路神，還下詔群臣到定鼎門外給他餞行。到襄州后，他以法紀對待下屬，即使是親朋舊故也不放縱寬免。適逢漢水暴漲侵及外城，張柬之就軍營壁壘筑堤，遏制急流怒濤，全境依賴它防洪。他又懇切地辭去王爵，朝廷不準。不久遭貶，并流放到瀧州，憂愁憤懣而死，享年八十二歲。睿宗景云元年(710)，被追贈為中書令，謚號文貞，授予他一個兒子官職。張柬之為人剛直不牽強附會，學術精深，有評議篇次的書文數(shù)十篇。