王播字明易攵。曾祖王..，嘉州司馬。祖父王升，咸陽(yáng)令。父王恕，揚(yáng)府參軍。王播進(jìn)士及第，登賢良方正制科，授集賢校理，升監(jiān)察御史，轉(zhuǎn)殿中省任職，又做過(guò)侍御史。貞元末，寵臣李實(shí)為京兆尹，仗恃恩寵頗為強(qiáng)橫，曾遇王播于途，竟不回避。舊例，府尹回避臺(tái)官。王播向各署發(fā)送公文譴責(zé)他，李實(shí)大怒，后來(lái)啟奏將王播貶為三原令，企圖挫傷王播的銳氣。王播受命，赴府衙謁見(jiàn)拜謝，嚴(yán)守府縣上下級(jí)之禮儀。及至赴轄縣上任，政事辦理得妥善明白，那些倚仗權(quán)勢(shì)的豪門貴族，犯法亦不能寬免。年終考核，為京畿各縣之最優(yōu)。李實(shí)因王播治政有方，對(duì)他甚為敬重，頻頻向皇上推薦。德宗認(rèn)為他才能出眾，打算破格擢用，可王播恰值母喪。

　　順宗即位，授王播駕部郎中，改任長(zhǎng)安令。這一年中，調(diào)任工部郎中，知臺(tái)府雜務(wù)，他敢于調(diào)查舉報(bào)上司，受到人們的稱贊。調(diào)任考功郎中，出任虢州刺史。李巽代理鹽鐵使，奏請(qǐng)王播為鹽鐵副使、兵部郎中。

　　元和五年(810)，替代李夷簡(jiǎn)為御史中丞。他努力振興朝綱，使各項(xiàng)政務(wù)得以施行。十月，替代許孟容為京兆尹。此時(shí)禁軍諸鎮(zhèn)遍布京畿地區(qū)，軍人出入，皆攜弓佩劍，往往生發(fā)盜案，難以擒捉奸人。因而王播奏請(qǐng)京畿內(nèi)軍鎮(zhèn)將卒，出入不得攜帶武器，諸王、駙馬及權(quán)豪之家，不得在京畿內(nèi)驗(yàn)試鷹犬及狩獵器械。詔命允從，從此奸盜止息。元和六年(811)三月，調(diào)任刑部侍郎，充當(dāng)諸道鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使。

　　王播長(zhǎng)于屬吏事務(wù)，即使案牘煩雜難閱，亦能剖析如流。黠吏妄圖詆毀欺瞞，無(wú)不被他揭穿而敗露。當(dāng)時(shí)天下多事，大理寺議罪，條目繁雜。王播將前后格條全部集中，置于座右備查，凡詳審裁決，疾速如神。當(dāng)時(shí)一班屬吏幕僚，無(wú)不嘆服至極。

　　元和十年(815)四月，改任禮部尚書，代理使務(wù)如前。這之先，李巽讓程異做江淮院官，程異又通曉錢財(cái)貨幣之事，及至王播代理使務(wù)，奏請(qǐng)程異為副使。當(dāng)王師討伐吳元濟(jì)時(shí)，令程異乘驛車往江淮，征集了大批軍用物資，為平定叛亂出了大力。及至皇甫钅甫寸執(zhí)政，惟恐王播被重用，于是奏請(qǐng)命程異代理使務(wù)，王播只擔(dān)任本官便可。元和十三年(818)，檢校戶部尚書、成都尹、劍南西川節(jié)度使。

　　穆宗即位，皇甫钅甫寸被貶斥，王播屢次上表請(qǐng)求調(diào)回京師。長(zhǎng)慶元年(821)七月，召還，拜刑部尚書，再度兼任鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使等職。十月，兼中書侍郎、平章事，代理使務(wù)如故。長(zhǎng)慶年間，內(nèi)外權(quán)臣大都彼此借助。王播因主管銅鹽之事擢居宰輔之位，專侍奉承迎合，而對(duì)國(guó)家安危大計(jì)，不出一言。此時(shí)河北又叛亂，朝廷用兵討伐。恰好裴度自太原入朝晉見(jiàn)，朝野上下一片議論，說(shuō)裴度不宜身居朝外。次年(822)三月，詔令裴度留朝重掌政事，命王播替代裴度為淮南節(jié)度使、檢校右仆射，代理使務(wù)如故。王播便奏請(qǐng)攜鹽鐵使印赴鎮(zhèn)，并奏請(qǐng)另賜上都院印，詔命允從。王播到了淮南，碰上天旱歉收，人相啖食，根本無(wú)力繳納賦稅。官府設(shè)法征收，百姓戶戶嗟怨。

　　敬宗即位，便加授王播為銀青光祿大夫、檢校司空，免去鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使職務(wù)。當(dāng)時(shí)護(hù)軍中尉王守澄當(dāng)權(quán)，王播權(quán)力旁落，于是廣求珍異之物，命屬吏中心腹秘密結(jié)交王守澄，以圖他的幫助。王守澄伺機(jī)啟奏，說(shuō)王播有才，皇上在延英殿將這話對(duì)群臣說(shuō)了。諫議大夫獨(dú)孤朗、張仲方，起居郎孔敏行、柳公權(quán)、宋申錫，補(bǔ)闕韋仁實(shí)、劉敦儒，拾遺李景讓、薛廷老等，請(qǐng)皇上開延英殿以便面奏王播為人奸邪，交結(jié)寵貴，企圖重新受重用。天子年幼，未能采納他們的意見(jiàn)。從此，輿論紛然不息。次年正月，王播重任鹽鐵轉(zhuǎn)運(yùn)使。他既得舊職，便在銅鹽稅收之內(nèi)，巧設(shè)名目斂取，借故按月進(jìn)奉，名為羨余錢，實(shí)際是正式稅額，一心指望獎(jiǎng)賞擢升，不顧人們議論。

　　當(dāng)時(shí)揚(yáng)州城內(nèi)官河水淺，遇旱則漕運(yùn)之船滯阻難行，王播便奏請(qǐng)自城南閶門西邊七里港開河向東，彎曲取道禪智寺橋通向舊官河，開鑿稍深，航路易于暢通，所開河道長(zhǎng)一十九里，其工役用料開支，不破費(fèi)朝廷省署之錢，當(dāng)由各地自籌，這樣漕運(yùn)便不再滯阻。后任官員亦仰賴王播此舉之利。

　　文宗即位，加授檢校司徒。大和元年(827)五月，王播自淮南入朝晉見(jiàn)，進(jìn)奉大小銀碗三千四百枚、綾絹二十萬(wàn)匹。六月，拜尚書左仆射、同平章事，代理使務(wù)如故。二年(828)，進(jìn)封太原公、太清宮使。四年(830)正月，患喉腫暴病身亡，時(shí)年七十二，停朝三日，追贈(zèng)太尉。

　　王播出身寒門，以文辭入仕，榮登華貴之位，頗富才名。但隨勢(shì)沉浮，不保持士人節(jié)操，依靠奸邪手段獲取進(jìn)升，君子以為羞恥。然而王播天生勤于屬吏職事，遇使務(wù)堆積，胥吏滿庭等候裁決，簿書堆滿案幾，別的人簡(jiǎn)直束手無(wú)策，而王播處理起來(lái)得心應(yīng)手。

　　王播之子王式，弟王炎、王起。王炎，貞元十五年(799)登進(jìn)士第，屢次升官至太常博士，早逝。其子鐸、鐐。