王彥威，太原人。世代儒學之家，少小失去父母，家境貧困，他刻苦學習，尤其精通《三禮》。無法自己開通仕途，元和年間出游京師，請求做太常散吏。太常寺卿了解到他是個書生，讓他補任檢討官。王彥威在禮部閣搜集隋以來朝廷沿革及五種吉兇禮儀的資料，按類區(qū)分，編成三十卷獻給朝廷，取名為《元和新禮》，因而知名，朝廷特授他太常博士。

　　憲宗駕崩，謚號未定。淮南節(jié)度使李夷簡認為憲宗功勛高于列朝圣主，應依例稱為祖，穆宗將此事下交給禮官計議。王彥威奏道：“據(jù)禮經(jīng)所載，夏商周三代制度，開國之君，稱為太祖。太祖之外，又以有功之君稱祖、有德之君稱宗，故夏后氏以顓頊為祖以禹為宗，殷人以契為祖以湯為宗，周人郊祀后稷，以文王為祖以武王為宗。自東漢魏晉以來，逐漸違背經(jīng)意，承襲舊制又做了不同的改變，子孫將推出美名放在首位，自始祖以下同樣有建祖的制度。然而并非經(jīng)典訓導，不可效法。我朝祖宗制度，依據(jù)《周禮》，以景皇帝為太祖，又以神堯為祖而以太宗為宗。自高宗以下，只稱宗。這叫作尊號，可作為既定之法。若不這樣，那么太宗建立一統(tǒng)之國，治理出升平之世；玄宗掃清內(nèi)亂，輔佐擁戴父皇；肅宗在靈武即位，收復兩都：這都是應天順人，撥亂反正，到擬定廟號時，也只稱宗。謹按經(jīng)書之義，祖者始也，宗者尊也，所以《傳》說‘始封必為祖’，《書》稱‘德高可宗，故號高宗’?，F(xiàn)應根據(jù)三代之定制，拋棄魏晉之亂法，恪守貞觀、開元之憲章，而擬議大名，傳世以為訓導。故皇之廟號，應稱宗?！倍ㄖu時采納了王彥威的意見。

　　舊例，礻付廟之禮，先到太極殿祝禱，然后敬奉神主前往太廟。礻付禮完畢，不再到太極殿稟告。當時憲宗礻付廟禮畢，執(zhí)政官不詳舊典，命主持官員再到太極殿稟告礻付廟祭享之禮完畢。王彥威堅決認為不可，執(zhí)政官大怒。恰好宗正寺進呈祝版，誤將憲宗寫成睿宗。執(zhí)政官仗著權(quán)位，奏報祝版有差錯乃博士之罪，王彥威因此獲罪削奪一級官階，免發(fā)兩季俸祿。王彥威一點也不低頭屈服，每當討論禮儀之事，仍堅守原則決不阿諛逢迎，眾君子都稱贊他。后他屢經(jīng)調(diào)任做了司封員外郎中。弘文館舊制不設(shè)置學士，文宗特設(shè)學士一員以安置王彥威。不久又派魏博宣旨慰問，特賜紫服金魚袋。大和五年(831)，升任諫議大夫。朝廷自誅滅李師道后，收復淄、青等十二州，未核定戶籍，于是命王彥威充任十二州勘定兩稅使。朝廷法規(guī)得以實施，人們遵從不以為煩冗。王彥威又以原職兼史館修撰。

　　王彥威通曉典章制度，宿儒碩學都要退讓幾分。當時因仆射上任時的儀式規(guī)定，前后沒有定準，中丞李漢奏定制，朝官議論未能通過。中書、門下兩省奏請依照元和七年(812)以前的儀禮規(guī)定，即左右仆射上任之日，受諸官署四品六品丞、郎以下官員拜謁。王彥威上奏論說：“臣謹察《開元禮》：凡受冊封之官，一概與卑位之官相答拜。國朝官品明令，三師三公為正一品，尚書令為正二品，都是冊封授官。上任之日，也無受朝官再拜之明文規(guī)定。仆射品位低于三公，又是尚書令的副職，雖然其權(quán)勢之重有異于百僚，但與群官皆比肩事主?！抖Y》說：‘不是自己的臣下即相答拜?！终f：‘大夫之臣不稽首?！⒎亲饘櫦页?，而是避免有欲稱君王之心。現(xiàn)在仆射上任之日受那日常參見之官拜謁，事情就很有些不合禮儀。何況元和七年已奏報朝廷研究，斟酌之后成為定制，編入國朝典章。近年上任的儀式，又有受拜之禮，禮規(guī)忽變，輿論不安，請依元和七年敕令作為定制?！碑敃r李程為左仆射，執(zhí)政宰相難于改革，雖未采納王彥威的意見，他卻得到輿論的贊揚。

　　興平縣人上官興因醉殺人后逃亡，縣吏抓了他的父親下獄，上官興自首請罪，以求釋放他的父親。京兆尹杜忄宗、御史中丞宇文鼎認為他自首請罪使父親免被囚禁，屬光大孝道的義舉，請求免其死罪而處以流放。王彥威與諫官上書奏道：“殺人者處死，乃古今百王共守之理法。假若容許殺人者不被處死，這是教唆殺人。上官興雖使其父免于囚禁之苦，也不應減免死罪?！痹t令最終準許判處流放。王彥威到中書省謁見宰相當面論說，語直氣盛。執(zhí)政宰相發(fā)怒，將王彥威降為河南少尹。不久，改授司農(nóng)卿。李宗閔器重他，執(zhí)政之后，授他青州刺史兼御史大夫，充當平盧軍節(jié)度、淄青觀察使等職。

　　開成元年(836)，王彥威被朝廷征召拜戶部侍郎，隨即又判度支。他儒學雖優(yōu)，又勤奮奉職，然而掌理錢財卻非所長，性情既剛直，又過于自信。曾在紫宸殿上奏說：“臣自己計算設(shè)置現(xiàn)管錢糧文簿，皆量入為出，使經(jīng)費務必充足，無一項開支被削減。百口之家，尚有年終儲蓄，何況軍用錢物，各項開支，均須隨項目數(shù)額派定，終年供給，沒有毫厘之差。倘若臣一旦愚昧昏迷，企圖自欺自盜，也不可能得逞?！睂⑽牟救∶麨椤抖戎д碱~圖》。既而又進獻《供軍圖》說：“起于至德、乾元之際，止于永貞、元和之初，國家十處有觀察使，二十九處有節(jié)度使，四處有防御使，三處有經(jīng)略使。各地軍隊互成犄角之勢，猶如犬牙交錯，大的都會、通達的縣邑，沒一處沒有兵，總計京城及外地兵額達八十余萬。長慶朝戶口共三百三十五萬，而兵額約九十九萬，平均三戶資養(yǎng)一兵。現(xiàn)計算天下租賦，一年收入，總計不過三千五百余萬，而上繳之數(shù)達三分之一。三分之中，二分供作衣裝之賜。在留守州駐守兵士衣賜之外，其余四十萬軍隊，均仰賴度支供給。臣以為時逢太平，國遇圣主，然而軍隊不可解散，時時需要進食。圣上首先憂慮的事，確為軍糧。臣不避謬誤為國家謀劃，虔誠奉獻自以為睿智的圖表，編纂成冊，懇請圣上賜覽。”又編集國初以來至貞元歷代功臣事跡，仿效《左傳》文體敘事，取名為《唐典》，進獻朝廷。

　　王彥威掌管財權(quán)以后，心中希望大受重用。當時內(nèi)官仇士良、魚弘志在宮中專權(quán)。先前，左右神策軍常將朝廷所賜衣物拿到度支署中估價換錢，判使多半曲意順從，付給優(yōu)厚的價錢。開成(836～840)初年，朝廷下詔禁止，但那些逐利之人仍希望判使順從他們的請托。到這時，王彥威大結(jié)私恩，只要內(nèi)官請托，沒有不如意的，輿論鄙薄他浮躁妄為。王彥威又仿效王播舊例，向朝官貢奉羨余錢，幾乎一天也不停止。正值戍邊之軍上訴朝廷不按時賜發(fā)衣裝，而且所發(fā)衣物陳舊，宰臣憎惡王彥威所作所為，命拘捕度支署人員交付御史臺審訊。王彥威毫不在意，依舊入衙理事。及至所拘人員受罰，他被降為衛(wèi)尉卿，停職，才返回私第。

　　開成三年(838)七月，王彥威任檢校禮部尚書，替代殷侑為許州刺史，充任忠武軍節(jié)度使、陳許氵殷觀察使等職。會昌年間(841～846)，入朝為兵部侍郎，歷任方鎮(zhèn)守官，檢校兵部尚書。死后，追贈仆射，謚號為“靖”。