吳元濟(jì)是吳少陽的長子。起初試用為協(xié)律郎、兼監(jiān)察御史、代理蔡州刺史。其父去世時(shí)，不發(fā)布喪事，只以患病奏報(bào)朝廷，并托吳少陽之名上表，請求由吳元濟(jì)主持軍務(wù)。皇上派遣醫(yī)生前去問病，便稱說吳少陽已病愈，醫(yī)生未見到吳少陽就回去了。這之前，吳少陽的判官蘇兆、楊元卿及其部將侯惟清曾共同為吳少陽謀劃入朝覲見的辦法；及至吳元濟(jì)擅自統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)之后，兇狠無仁義，只親近軍中那些兇悍之徒。他一向認(rèn)為蘇兆對他不利，便將蘇兆縊殺，將尸體還給他家人，又將侯惟清抓了囚禁起來。當(dāng)時(shí)朝廷聽信誤傳以為侯惟清已死，追贈他為兵部尚書，追贈蘇兆為右仆射。楊元卿因奏事先到京師，得以將吳元濟(jì)如何處置淮西事務(wù)詳細(xì)稟告宰相李吉甫。開始，蔡州以吳少陽患病奏報(bào)，楊元卿奏請凡淮西來使尚在途中的，當(dāng)?shù)毓俑殞⑺麄兞粝?。及至吳少陽去世，四十天?nèi)，李吉甫不停止上朝，只是在京城外調(diào)換將領(lǐng)、增加兵力以等待動靜。其府內(nèi)小吏不久便妄傳董重質(zhì)已殺死吳元濟(jì)，并誅殺他的全家，李吉甫立即請求奏對拜賀，這才停止上朝。數(shù)日后，得知吳元濟(jì)還活著。這時(shí)逆賊的陰謀已經(jīng)成功，其部眾四面出擊，狂暴兇悍而不可阻擋，屠戮舞陽，焚燒葉縣，攻掠魯山、襄城。汝州、許州及翟陽百姓大多逃亡躲藏在山谷荊棘叢中，被賊兵殺戮傷害驅(qū)趕劫掠者遍及千里，關(guān)東極其震恐。

　　元和九年(814)十月，朝廷任命陳州刺史李光顏為忠武軍節(jié)度使，又命山南東道節(jié)度使嚴(yán)綬充任申、光、蔡等州招撫使，仍令內(nèi)常侍崔潭峻監(jiān)嚴(yán)綬之軍。十年(815)正月，嚴(yán)綬軍臨賊境西面。朝廷下詔稱：“吳元濟(jì)棄絕人性，叛離天理；不居父喪，擅領(lǐng)軍政。朝廷宣旨曉諭，卻無半點(diǎn)謙恭，誘惑一方之人，脅迫三軍之眾。因其父吳少陽曾經(jīng)任使，朝廷哀其逝世，命人前往吊祭，使臣抵達(dá)即被遣返。據(jù)境肆虐，不聽朝命，斷絕君臣應(yīng)有之禮義，忘卻父子所受之恩德。旋即屠戮舞陽，傷殘吏卒，焚燒葉縣，騷擾百姓，恣行搶掠，無所畏忌。朕念及從前有賞賜的恩義，不輕易傷害藩帥之后人，仍然期望他回歸忠順之路，處在尊寵之位。因此并未動怒，依舊寬容，再降詔書，以示招撫。而他毒性愈甚，奸心不收，壽春西南，又陷州郡，窮兇極惡，縱暴延災(zāi)。百姓不能容忍，人神共同唾棄，導(dǎo)致此次動兵，確實(shí)出于不得已。吳元濟(jì)現(xiàn)有官爵，概當(dāng)下令削奪。令宣武、大寧、淮南、宣歙等道兵馬結(jié)為一體，山南東道及魏博、荊南、江西、劍南東川兵馬與鄂岳統(tǒng)一指揮，東都防御使與懷鄭汝節(jié)度使及義成兵馬成犄角之勢相互策應(yīng)，同期進(jìn)討?！?br />
　　二月，嚴(yán)綬兵遭到賊軍襲擊，在磁丘被打敗，退守唐州。四月，李光顏擊潰賊黨，吳元濟(jì)派人向鎮(zhèn)州王承宗、淄鄆李師道求援，二帥上表于朝廷，請求赦免吳元濟(jì)之罪，朝旨不允準(zhǔn)。從此兩河賊帥就地暗中發(fā)難，企圖以此阻撓王師。五月，王承宗、李師道派遣盜賊焚燒河陰倉，詔令御史中丞裴度前往軍中宣諭，觀察用兵形勢。裴度還朝奏道：“臣觀諸將，惟獨(dú)李光顏勇義兼?zhèn)浔M心報(bào)國，必獲成功。”皇上很是高興。次日，李光顏?zhàn)鄨?bào)在時(shí)曲大破賊兵，皇上道：“裴度了解李光顏，可說是最為透徹啊?！庇谑敲岫燃嫘滩渴汤?。此時(shí)朝內(nèi)朝外相互慶賀，決意不寬赦叛賊，征召天下官軍環(huán)列申州、蔡州郊外成包圍之勢，共有大小十余鎮(zhèn)的軍隊(duì)前來。六月，王承宗、李師道派盜賊在京城埋伏，刺殺宰相武元衡及中丞裴度，武元衡先被殺死，裴度重傷而未死。憲宗怒不可遏，立即任命裴度為宰相，淮右用兵之事，一概交付他處理。七月，李師道派遣嵩山僧圓凈勾結(jié)山賊同留守宅邸的衛(wèi)兵一起，企圖焚燒東都，動手之前事情敗露而自遭其禍。此時(shí)嚴(yán)綬已退休罷職，便任命汴州節(jié)度使韓弘為淮右行營兵馬都統(tǒng)，因高霞寓有威名，任用為唐鄧節(jié)度使。

　　元和十一年(816)春，諸軍集結(jié)如云，惟有李光顏、懷汝節(jié)度使烏重胤無顧慮觀望之心，旦夕同賊軍血戰(zhàn)，不斷獻(xiàn)上捷報(bào)。六月，高霞寓遭賊軍攻擊，在鐵城戰(zhàn)敗，退守新興柵。當(dāng)時(shí)各軍作戰(zhàn)之勝負(fù)皆不如實(shí)奏報(bào)，大多虛稱取勝，及至高霞寓戰(zhàn)敗，朝內(nèi)外人心惶惶。宰相與諫官屢屢奏請罷兵，惟有裴度堅(jiān)決主張擊潰賊人。隨即以袁滋取代高霞寓為唐鄧軍帥，袁滋生性懦弱不能帶兵。十二年(817)正月，袁滋又遭貶，閑廄使李朔心上表奏請到軍中效力，于是任命李朔心為唐鄧軍帥以替代袁滋。李朔心大軍壓境，奪取賊軍文城柵，生擒柵將吳秀琳，又活捉賊將李佑；李光顏也攻陷賊方郾城。吳元濟(jì)這才感到畏懼，盡數(shù)派出左右侍衛(wèi)及守城士卒，讓董重質(zhì)率領(lǐng)以抗拒李光顏、烏重胤。

　　六月，吳元濟(jì)請求歸降，被群賊所牽制，不能自拔?；噬险J(rèn)為元兇已陷于困境，但官軍未臨賊城，軍需日益耗盡，便在延英殿向宰相詢問如何處置。裴度道：“叛賊力已窮盡，但諸賊帥主張不一，因此未能決意歸降?！被噬系溃骸扒渲疀Q策能實(shí)行嗎？”裴度回答道：“臣誓不與賊共存?！逼咴?，詔令裴度為彰義軍節(jié)度使，兼申光蔡四面行營招撫使，以郾城為行使蔡州節(jié)度使職的治所。八月，裴度至郾城，激勵(lì)部眾，軍士們因裴度到來而喜悅，因他賞罰必行，皆愿竭力效忠，裴度每出面勞軍，軍士中都有感激涕零的人。

　　此時(shí)李朔心駐軍文城柵，既已俘獲吳秀琳、李佑，了解到這二人可利用，便委用不疑，日夜與他們在軍帳中謀劃。李佑道：“吳元濟(jì)的強(qiáng)兵，多在洄曲西岸防衛(wèi)，而守衛(wèi)蔡州的兵士都是市井老弱之人，可以乘虛偷襲，直抵懸瓠，等到賊將發(fā)覺，吳元濟(jì)已成俘虜了?！崩钏沸牡日J(rèn)為很對，征求裴度的意見，裴度道：“不出奇兵不能取勝，您的主意太好了?！笔辉?，李朔心黑夜出兵，令李佑率精銳騎兵三千為前鋒，田進(jìn)誠率三千騎兵為后軍，李朔心親自率三千騎兵為中軍。當(dāng)月十日夜，到了蔡州城下，踏著墻上的坑洼全部登上城頭，賊人沒有發(fā)覺。十一日，攻擊衙城，生擒吳元濟(jì)及其家屬，立即奏報(bào)朝廷。

　　當(dāng)初，吳元濟(jì)叛亂時(shí)，恃仗其兇殘狠毒，但治軍沒有綱紀(jì)。其部將趙昌洪、凌朝江、董重質(zhì)等各率兵向外侵犯。李師道販運(yùn)鄆州之鹽，有時(shí)在寧陵、雍丘之間運(yùn)送，韓弘知道卻不能禁止?；从易詤巧僬\叛亂以來，三十余年，王師征討，未能到達(dá)蔡州城下，叛賊曾擊退韓全義，打敗于由頁，所以驕橫兇悍無所顧忌。并且仗著城池堅(jiān)固，有山隔水繞，所以朝廷征發(fā)天下之兵圍攻三年，所攻克者不過一縣罷了。及至罷黜高霞寓、李遜、袁滋，諸軍始能推進(jìn)。又靠了陰山府沙陀人驍騎、邯鄲軍勇士，以及李光顏、烏重胤舍命奮戰(zhàn)，及至宰相親臨指揮，打破諸賊將首尾相顧之計(jì)，這才擒了元兇。

　　申、蔡叛亂之初，人們被李希烈、吳少誠的酷虐行為所劫持，而忘記了心之所歸。數(shù)十年之后，老年人力衰或喪命，壯年人狠毒暴虐而心安、搏斗侵吞而愉悅。當(dāng)?shù)伛R匹少，而到處畜養(yǎng)騾子，乘著騾子訓(xùn)練作戰(zhàn)，稱為騾子軍，尤以勇猛兇悍著稱，甲衣旗仗皆繪畫雷公星象作為制勝之符咒，而吳少誠善于以奸謀穩(wěn)固眾人之心。當(dāng)初，韓全義在氵殷水戰(zhàn)敗，蔡州兵在韓全義軍帳中繳獲朝廷公卿間相互問候的書信，吳少誠將書信包扎起來對部下說：“朝廷公卿寄來這些信件托付韓全義，收復(fù)蔡州之日，請求每人得一將士的妻女作為婢妾?！庇眠@種謊話來激怒手下軍士，斷絕他們歸向朝廷的念頭。因此蔡州人有寧愿老死而不愿聽天子恩赦的說法，堅(jiān)決為叛賊效力。蔡州雖然地處中原，人心之愚劣卻超過外夷，乃至于搜羅天下豪杰，三年之后才被收服，他們并非將才卻具備勇力，皆因情勢驅(qū)逼、習(xí)性養(yǎng)成、不知教義所導(dǎo)致的結(jié)果。

　　吳元濟(jì)押解至京師，憲宗駕臨興安門接受獻(xiàn)俘，百官到樓前稱賀，于是獻(xiàn)俘廟社，押往東西兩市示眾，在獨(dú)柳將吳元濟(jì)斬首，時(shí)年三十五。當(dāng)夜首級不知去向。其妻沈氏，沒身入后宮為婢；弟二人、子三人，流放江陵后殺死；判官劉協(xié)庶等七人皆斬首。光、蔡等州平定，這才重新成為君王的疆土。