杜鴻漸，與前相臣暹同族。祖父慎行，為益州長史。父親鵬舉，做過王友。鴻漸聰慧好學(xué)，考取進(jìn)士，擔(dān)任王府參軍。天寶末年(756)，多次升為大理司直、朔方留后、支度副使。

　　肅宗幸駕北上，到達(dá)平?jīng)?，不知所去。鴻漸與六城水運(yùn)使魏少游、節(jié)度判官崔漪、支度判官盧簡金、關(guān)內(nèi)鹽池判官李涵謀略說：“如今胡羯叛亂，二京淪陷，皇上從南方幸駕到巴蜀，皇太子在平?jīng)稣诬婈?duì)。但是平?jīng)龃说兀皇蔷奂婈?duì)的地方，如果想取得勝利，一定要去朔方。如果侍奉殿下，十日之間，在西聚集河、隴之兵力，回紇勢力正強(qiáng)盛，與國家通好，在北征招勁騎，在南匯集各城，大兵進(jìn)發(fā)，可以收復(fù)二京。以雪恥國辱，上告知明主，下安撫百姓，這也是臣子的心愿，國家的大計(jì)?！兵櫇u即日便草擬文告詳細(xì)陳述布防兵馬招集的勢態(tài)，記載軍資、器械、倉儲、庫物的數(shù)量，命令李涵帶上趕赴平?jīng)?，肅宗非常高興。鴻漸得知肅宗從平?jīng)龀霭l(fā)，在北邊的域界白草頓迎候，趁著慰勞各官使和兵士的時候，向肅宗進(jìn)言說：“朔方聚集天下的強(qiáng)兵，靈州是用武的地方。如今回紇請求相和，吐蕃也附合于我，天下郡邑，人人都在堅(jiān)守，等待命令。其中有些地方雖然被賊軍所占據(jù)，也有望很快收復(fù)。殿下整理軍戎，舉兵驅(qū)進(jìn)，則叛逆可滅?！泵C宗同意此話。

　　等到了靈武，鴻漸與裴冕等人勸肅宗馬上即位，以順應(yīng)中外所望，五次上表，于是同意。鴻漸素來知曉帝王陳布和君臣朝見的禮儀，于是摘取舊議，在城南設(shè)置壇臺，在前一天向肅宗陳述儀注奏書。肅宗說：“皇上在很遠(yuǎn)的地方，叛寇還未平滅，應(yīng)該不設(shè)壇場?！睂λ渌慕ㄗh表示同意。肅宗即位，授鴻漸為兵部郎中，主管中書舍人方面事情，不久轉(zhuǎn)為武部侍郎。至德二年(757)，兼任御史大夫、河西節(jié)度使、涼州都督。兩京平定，升為荊州大都督府長史、荊南節(jié)度使。

　　襄州大將康楚元、張嘉延盜竊兵權(quán)，占據(jù)襄州城反叛，刺史王政逃跑。嘉延向南襲擊荊州，鴻漸聽說后，棄城而逃。澧、朗、硤、歸等州府聽說鴻漸逃走后，全都驚慌害怕，在山谷里躲藏起來。一年多后，征召升為尚書右丞、吏部侍郎、太常卿，充任禮儀使?；噬?、太上皇崩駕，鴻漸負(fù)責(zé)監(jiān)督禮儀制度，建造山陵事畢，加光祿大夫，封為衛(wèi)國公。廣德二年(764)，代宗在郊廟祭祀，提升鴻漸為兵部侍郎、同中書門下平章事，不久升為中書侍郎。

　　永泰元年(765)十二月，劍南西川兵馬使崔旰殺死節(jié)度使郭英..，占據(jù)成都，自稱為留后。邛州衙將柏貞節(jié)、瀘州衙將楊子琳、劍州衙將李昌山夔等人率兵討伐旰，西蜀大亂。第二年二月，命令鴻漸以宰相兼任山、劍副元帥、劍南西川節(jié)度使身份，去平定蜀亂。鴻漸心無宏圖，志氣怯懦，又酷愛佛道，不喜歡軍戎。到了成都，害怕旰的威武氣勢，不再問罪，于是將劍南節(jié)制表讓給旰。此時國家西邊遭寇入侵，關(guān)中事變繁多，鴻漸孤軍陷入危險之中，軍隊(duì)威風(fēng)不振，代宗沒有辦法，同意了。仍然以旰為劍南西川行軍司馬，柏貞節(jié)為邛州刺史，楊子琳為瀘州刺史，各自收兵。不久請入朝廷覲見，仍推薦崔旰為西川兵馬留后。

　　大歷二年(767)，詔令旰為都尹、劍南西川節(jié)度使，召鴻漸還京。鴻漸仍帶領(lǐng)旰一同入朝接受覲見，代宗嘉獎他。后來任知政事，轉(zhuǎn)為門下侍郎，轉(zhuǎn)讓出山南副元帥。三年(768)八月，替代王縉為東都留守，充任河南淮西、山南東道副元帥，平章事一職如故。由于患病上表請求辭官，同意了，最后沒有任他為官。四年(769)十一月死，贈予太尉，謚號為文憲。輟朝三天，賜物五百匹、粟五百石。

　　鴻漸晚年喜好清靜，私人住宅在長興里，建筑豪華，賓客如云。鴻漸曾悠然賦詩說：“常顧追禪里，安能挹化源。”朝廷士大夫多數(shù)與他相好。等到患病隱退，令僧人將他頭頂頭發(fā)剃去，最后病死，遺囑兒子依照胡法埋在塔下，墓上不封不樹，希望能像和尚那樣下葬。受到眾人議論譏笑。