元行沖，河南人，后魏常山王素連的后代。少年時(shí)死了雙親，為外祖司農(nóng)卿韋機(jī)撫養(yǎng)。博聞多學(xué)，尤其擅長(zhǎng)音律和訓(xùn)詁的寫(xiě)作?？既∵M(jìn)士，多次轉(zhuǎn)為通事舍人，狄仁杰非常器重他。元行沖性情耿直，多次進(jìn)言規(guī)誡，曾經(jīng)對(duì)仁杰說(shuō)“：下奉事上，就好比用自己積蓄來(lái)充實(shí)皇上的積蓄。如貴家的積蓄，脯臘月奚胰作為飯食用，參術(shù)芝精作為預(yù)防疾病用。我想門(mén)下賓客，可以充作好味者多，希望用小人備做一種藥物?！比式苄χf(shuō)“：這是我的藥中寵物，怎么可以一日沒(méi)有呢？”九次遷為陜州刺史，兼隴右、關(guān)內(nèi)兩道按察使，又授予太常少卿。

　　元行沖認(rèn)為本族出于后魏，但沒(méi)有編年史，于是撰寫(xiě)《魏典》三十卷，事情詳細(xì)而文筆簡(jiǎn)練，為學(xué)者稱(chēng)道。初魏明帝時(shí)，河西柳谷瑞石有牛跟在馬后的形象，魏收舊史認(rèn)為晉元帝是牛氏的后代，冒姓司馬，用來(lái)應(yīng)證石文。行沖追根究底，認(rèn)為后魏昭成帝名犍，繼晉元帝后受命，考正謠讖，特著論以明確這件事。

　　開(kāi)元初年(713)，自太子詹事出朝任岐州刺史，又充任關(guān)內(nèi)道按察使。行沖自己認(rèn)為書(shū)生不可以擔(dān)負(fù)搏擊責(zé)任，因此辭去按察使。讓寧州刺史崔琬代替。不久又入朝為右散騎常侍、東都副留守。當(dāng)時(shí)嗣彭王志目柬同父異母的哥哥志謙被人誣告謀反，審問(wèn)之下，被迫承認(rèn)了自己的不實(shí)之罪，就關(guān)進(jìn)獄中等待判罪，十多人受牽連，行沖察明此事是冤案，一起將原情上奏。四次遷為大理卿。當(dāng)時(shí)揚(yáng)州長(zhǎng)史李杰遭侍御史王旭陷害，皇上命令由大理卿評(píng)判，行沖認(rèn)為李杰從政期間清白正直，不應(yīng)該白白地被讒言陷害，又上奏請(qǐng)求按分列條目來(lái)從輕處理。當(dāng)時(shí)雖不被采納，卻深為一時(shí)的輿論所贊譽(yù)。不久又堅(jiān)持辭去刑獄官，求為散職。七年(719)，又轉(zhuǎn)為左散騎常侍。九次遷為國(guó)子祭酒，一月后，被授予太子賓客、弘文館學(xué)士。多次被封為常山郡公。

　　先時(shí)，秘書(shū)監(jiān)馬懷素召集學(xué)者來(lái)接續(xù)王儉的《今書(shū)七志》，左散騎常侍褚無(wú)量在麗正殿校寫(xiě)四部書(shū)，事未成而馬懷素、諸無(wú)量就死了，皇上下令行沖總代其職。于是行沖上表請(qǐng)求通撰古今書(shū)目，名為《群書(shū)四錄》，命學(xué)士..縣尉毋..、櫟陽(yáng)尉韋述、曹州司法參軍殿踐猷、太學(xué)助教余欽等分部修檢，一年多后書(shū)成，獻(xiàn)給皇上。皇上又特令行沖撰御所注《孝經(jīng)》疏義，在學(xué)館陳列。不久因?yàn)樗ダ暇壒释Ｖ怪鞒蛀愓钚?xiě)書(shū)的事務(wù)。

　　當(dāng)初，有左衛(wèi)率府長(zhǎng)史魏光乘上奏請(qǐng)求通用魏征所注《類(lèi)禮》，皇上即令行沖召集學(xué)者撰寫(xiě)《義疏》，準(zhǔn)備陳列在學(xué)館。行沖于是召引國(guó)子博士范行恭、四門(mén)助教施敬本研討削減，縮成五十卷，十四年(725)八月獻(xiàn)給皇上。尚書(shū)左丞相張說(shuō)反駁說(shuō)：“今天的《禮記》，是前漢戴德、戴圣編錄，歷代傳習(xí)，已近千年，為經(jīng)典著作，不可刊削。到了魏代孫炎開(kāi)始改舊本，以類(lèi)相比，有同抄書(shū)，與先人所編的不同，終究沒(méi)有采用。貞觀年中，魏征根據(jù)孫炎所致，使之更加有秩序，并為之注解，先朝雖厚加賞賜，但書(shū)終究也不予采用?，F(xiàn)在行沖等人去除魏征所做注解，縮成一家，然而與先人比較，章句隔絕，如果要采用，我擔(dān)心不行。”皇上認(rèn)為張說(shuō)是對(duì)的，于是賜給行沖等人二百匹絹，將書(shū)貯存在內(nèi)府，最終不得在學(xué)館陳列。行沖不滿(mǎn)眾儒排擠自己，辭去官職，著論以排解郁悶，名為《釋疑》。

　　元行沖不久又多次上書(shū)請(qǐng)求做官，皇上應(yīng)允了。十七年(729)逝世，終年七十七歲，追封禮部尚書(shū)，謚號(hào)叫獻(xiàn)。