劉祎之，常州晉陵人。他的祖父劉興宗，是前朝陳?ài)蛾?yáng)王的咨議參軍。他的父親劉子翼，善誦，有學(xué)行，隋朝大業(yè)初年(605)，歷任秘書(shū)監(jiān)，河?xùn)|柳顧言很看重他。他性不能容忍是非，朋友同事有短，他當(dāng)面指責(zé)。友人李伯藥常稱揚(yáng)他說(shuō)：“劉四即使罵了人，人都不恨?！必懹^元年(627)，唐太宗召他入京，他以母老堅(jiān)決推辭，太宗答應(yīng)他終養(yǎng)。江南大使贊揚(yáng)他至孝，常常送給他糧食綢布，并上表表彰他的家族，還把他所居住的地方改名為孝慈里。他母親去世后，服孝完，太宗征拜他為吳王府功曹，再升遷著作郎，弘文館直學(xué)士，參與編寫(xiě)《晉書(shū)》，加朝散大夫之職。永徽元年(650)去世，高宗遣使者吊贈(zèng)，送靈柩還鄉(xiāng)。有文集二十卷。

劉祎之少年時(shí)代與孟利貞、高智周、郭正一一起以文章知名，當(dāng)時(shí)，以劉、孟、高、郭齊名。不久他與孟利貞等同進(jìn)昭文館。上元二年(675)，他升遷左史，弘文館直學(xué)士，與著作郎元萬(wàn)頃，左史范履冰、苗楚客，右史周思茂、韓曹賓等，都被召入宮中，共同修寫(xiě)《列女傳》、《臣軌》、《百僚新識(shí)》、《樂(lè)書(shū)》，共千余卷。當(dāng)時(shí)又密令他參與決策，來(lái)分擔(dān)宰相之權(quán)，時(shí)人稱他為“北門學(xué)士”。
劉祎之的兄長(zhǎng)劉懿之，當(dāng)時(shí)任給事中之職，兄弟并在兩省，談?wù)撜吆苁琴澝浪麄儭?br />
　　儀鳳三年(678)，轉(zhuǎn)任朝議大夫、中書(shū)侍郎，兼豫王府司馬，不久又加中大夫之職。
劉祎之有姐在宮中為內(nèi)職，武則天令她去探望榮國(guó)夫人的疾病，劉祎之私自偷見(jiàn)他的姐姐，因此被流配雋州。經(jīng)過(guò)數(shù)年，武則天又上表請(qǐng)求高宗召
劉祎之回京，拜中書(shū)舍人。任相王府司馬，又升遷檢校中書(shū)侍郎。高宗對(duì)他說(shuō)“：相王是我的愛(ài)子，因?yàn)榍渲倚⒅?，我想憑借卿高尚品德做師范，能夠出現(xiàn)蓬生麻中，不扶自直的好效果?！眲⒌t之在家敬老愛(ài)幼，與親友和睦相親，很是受士族的稱贊，他每得俸祿，總散于親屬，高宗因此很是看重他。武則天臨朝，也很親近他并委以重任。到豫王即位，
劉祎之參與謀劃，拜中書(shū)侍郎，代理宰相職務(wù)，賜爵臨淮男。當(dāng)時(shí)，國(guó)家和軍隊(duì)中多事，朝廷的所有詔敕，都出自劉祎之筆下，他構(gòu)思敏捷，都立待可成。到官名改變，
劉祎之為鳳閣侍郎，代宰相之職。

　　當(dāng)時(shí)有司門員外郎房先敏犯了錯(cuò)誤，降職為衛(wèi)州司馬，他找宰相申訴。內(nèi)史騫味道對(duì)他說(shuō)“：這是皇太后處分的。”祎之對(duì)房先敏說(shuō)：“因?yàn)榉稿e(cuò)誤而改官，一向是由下向上奏請(qǐng)的?！蔽鋭t天聽(tīng)到他們的話，認(rèn)為騫味道善則歸己，過(guò)則推君，于是貶騫味道為青州刺史；認(rèn)為
劉祎之能推善于君，引過(guò)在己，便加官太中大夫，賜五色帛百段，細(xì)馬一匹。還以此事對(duì)侍臣說(shuō)“：作為臣子處事，在揚(yáng)君之德，君德發(fā)揚(yáng)，難道不是臣下的美事？況且君是元首，臣是支體，情同一體，好壞也在一體。未聞手和腳的毛病轉(zhuǎn)移到腹背，而能一體安康的。騫味道不存忠心，已經(jīng)貶官；
劉祎之竭忠奉上，情甚可嘉?！奔{言王德真對(duì)曰：“過(guò)去戴至德每有善事，必推于君?！碧笳f(shuō)：“所以先朝總是稱揚(yáng)至德能這樣為人處事，到他臨終，也受到褒揚(yáng)推崇。為臣之道，難道有超過(guò)此行的嗎？這樣傳名萬(wàn)代，難道不美嗎？”

　　唐高宗儀鳳三年(678)，吐蕃造成邊患，高宗對(duì)侍臣們說(shuō)：“吐蕃小丑，屢次侵犯我邊境，我們本來(lái)的任務(wù)是謀求安定和睦，未能立即誅討夷狄。而夷狄豺狼成性，不知好歹，恩將仇報(bào)，我們放下不管則疆場(chǎng)日日緊張，處理它但又未有上策?，F(xiàn)在應(yīng)該議論得失，請(qǐng)各位各抒己見(jiàn)。”當(dāng)時(shí)，劉景光、郭正一、皇甫文亮、楊思徵、薛元超各有所奏。
劉祎之那時(shí)是中書(shū)舍人，發(fā)表意見(jiàn)說(shuō)：“臣看自古明王圣主，皆有夷狄之患。吐蕃時(shí)時(shí)騷擾邊境，如同禽獸，得到他們的土地，不可居住；被他們侵?jǐn)_，也算不上恥辱。愿陛下息萬(wàn)乘之威，且寬百姓之勞役。”高宗很贊賞他的意見(jiàn)。

　　后來(lái)，
劉祎之曾私下對(duì)鳳閣舍人賈大隱說(shuō)：“太后既然能夠廢除昏君立明君，又何用自己臨朝行天子事呢？不如返政給皇帝，來(lái)安天下人的心?！辟Z大隱把這話密奏給武則天，武則天很不高興，對(duì)左右的人說(shuō)：“劉祎之是我所引用的人，意有背我之心，哪里還顧念我對(duì)他的恩呢！”垂拱三年(687)，有人誣告
劉祎之收受歸誠(chéng)州都督孫萬(wàn)榮的錢財(cái)，又兼與許敬宗的妾有私情，武則天特令肅州刺史王本立審訊此案。王本立宣讀太后的手敕，
劉祎之說(shuō)：“未經(jīng)過(guò)鳳閣鸞臺(tái)，怎么能稱敕呢？”武則天得知大怒，以劉祎之拒抗天子的刺史罪賜死于自己家中，時(shí)年五十七歲。

　　當(dāng)初，
劉祎之已經(jīng)下獄，睿宗為他申辯，劉祎之的親友都以為太后一定會(huì)寬宥，私下慶賀，但劉祎之說(shuō)：“我必死無(wú)疑。太后臨事獨(dú)斷專橫，威福全由自己的心意，皇帝上表，只不過(guò)使我加速致禍罷了?！眲⒌t之在獄中，曾經(jīng)上疏申訴。到臨死前，自洗沐，神色自若，命他的兒子執(zhí)筆起草謝表，他的兒子見(jiàn)將與父親訣別，悲痛得不能書(shū)寫(xiě)，監(jiān)刑的人催促，
劉祎之就自己拿起筆一氣呵成，詞理懇切，見(jiàn)到劉祎之謝表的人無(wú)不傷痛。當(dāng)時(shí)麟臺(tái)郎郭翰、太子文學(xué)周思鈞一起贊揚(yáng)感嘆他的文采。武則天聽(tīng)見(jiàn)便很討厭他們，于是降郭翰為丞州司馬，降周思鈞為播州司馬。睿宗即位，以
劉祎之為宮府舊僚，追贈(zèng)中書(shū)令。有文集七十卷，傳于當(dāng)時(shí)。