孔穎達字沖遠，冀州衡水人。他的祖父孔碩，是北魏南臺丞，父親孔安，北齊時任青州法曹參軍。穎達八歲從師學(xué)習(xí)，每天誦讀千多字的書籍。到成年后，他更加明悉《左氏傳》、鄭玄注的《尚書》、王弼注的《周易》、《毛詩》、《禮記》這五部儒家經(jīng)典，還擅長算術(shù)和歷法，會寫文章。同郡劉焯是名揚海內(nèi)的學(xué)者，穎達上門求教，劉焯起初很輕視他不以禮相待，等到穎達請教質(zhì)疑答難問對，多出人意料，劉焯立即改變了態(tài)度，以禮相待。孔穎達堅決告辭回家，劉焯本想留他共同磋商學(xué)問，他也沒有答應(yīng)，回家從事教學(xué)授徒的工作。隋煬帝大業(yè)初年，穎達應(yīng)舉明經(jīng)科獲及第，授任河內(nèi)郡博士。當(dāng)時隋煬帝召集各郡儒學(xué)官吏到東都洛陽，命令他們與國子監(jiān)的秘書學(xué)士一起論辯經(jīng)學(xué)中的問題。穎達論難答對舌戰(zhàn)群儒而一舉奪魁。那時穎達最年輕，那些先輩宿儒因被他駁倒羞憤懷恨，暗中派刺客謀害穎達，禮部尚書楊玄感把孔穎達藏匿在府中，因此才幸免于難。不久穎達補太學(xué)助教。接著隋朝大亂，穎達避難到武牢。太宗平定王世充后，召穎達為秦府文學(xué)館學(xué)士。武德九年(626)，提升穎達授他國子博士。貞觀初年(627)，穎達受封曲阜縣男，轉(zhuǎn)任給事中。

　　當(dāng)時太宗剛剛即位，留心各種政務(wù)，穎達多次進諫忠言，更加受到太宗親近信任。太宗曾經(jīng)問他說“：《論語》說‘：以能問于不能，以多問于寡，有若無，實若虛?！钦f什么？”穎達回答說“：圣人設(shè)施教化，是想使人因謙讓而愈有光輝。自己雖然有才能，不驕傲自大，依舊向沒有才能的人求訪能做到的事。自己的才藝雖然多，仍然認為少，卻向才藝少的人求教更多的。自己雖然有知識卻像沒有知識的人一樣，自己的知識很充實卻像知識空虛的人一樣，不僅僅匹夫庶人要這樣，帝王的德行，也應(yīng)該像這樣，帝王內(nèi)心蘊藏著神明，外表卻需表現(xiàn)得沉靜無為，使別人感到深不可測，度不可知。《易經(jīng)》稱這是‘以蒙養(yǎng)正，以明夷蒞眾’，如果處在極其尊貴的地位，炫耀聰明，憑才勢壓人，文過飾非拒不納諫，那么上下就會感情隔閡，君臣之間思想相互背離，自古以來國家的滅亡，沒有不是因為這樣而造成的?！碧诜浅M意他的回答。

　　貞觀六年(632)，穎達接著被任命為國子司業(yè)，過了一年多，又遷升為太子右庶子，依舊兼國子司業(yè)。與群儒到明堂議論禮歷、經(jīng)義，都采用他的意見。又與魏征撰成了《隋史》，被加位散騎常侍。貞觀十一年(637)，又與朝中賢德的人修訂《五禮》，所有疑難不通曉的問題，都經(jīng)商議做了定論。書成之后，晉爵為子，朝廷賞賜絹帛三百段。由太子廢為庶人的承乾命令孔穎達撰《孝經(jīng)義疏》，穎達根據(jù)文章表達意理，更加發(fā)揚光大以正言諷諫的方法，學(xué)者都頌揚他。太宗因為穎達在東宮多次糾正勸諫太子，太宗給他和于志寧各賜黃金一斤、絹百匹。貞觀十二年(638)，拜他為國子祭酒，仍舊在東宮給太子講學(xué)。貞觀十四年(640)，太宗親自到國學(xué)觀舉行祭祀先師的釋奠大禮，命孔穎達主講孝經(jīng)，講完了，穎達進獻《釋奠頌》，太宗手詔褒獎贊美他。后來承乾不遵循法度，穎達常常冒犯太子的威嚴(yán)直言規(guī)勸他。承乾的乳母遂安夫人對孔穎達說：“太子成長，怎么適宜多次受到人在當(dāng)面斥責(zé)他的過失?！狈f達回答說“：蒙受國家的厚恩，即使死也沒有什么遺憾的?！敝毖灾G勸更加懇切，承乾不能接受。

　　這以前，孔穎達與顏師古、司馬才章、王恭、王琰等群儒受詔命撰定《五經(jīng)》義訓(xùn)，共一百八十卷，名叫《五經(jīng)正義》。太宗下詔令說：“卿等博識通達古今，經(jīng)義名理詳備廣博，考證前輩儒家的不同學(xué)說，符合圣人精深的主張。確實是不朽的?！苯唤o國子監(jiān)施行，賜給穎達絹帛三百段。這時又有太學(xué)博士馬嘉運駁穎達所撰的《五經(jīng)正義》，太宗下詔命穎達重新審定。審定正義的事終究沒有完成。貞觀十七年(643)，穎達因為年老辭官歸居，貞觀十八年(644)，在凌煙閣上為他畫像，頌揚他說：“儒學(xué)修養(yǎng)很高，有當(dāng)年孔子之風(fēng)。講經(jīng)時見精義，像彩霞滿天，演說辯駁像狂飚驟起?！必懹^二十二年(648)，穎達去世，太宗特許他陪葬昭陵，贈封太常卿，謚號為憲。