姚思廉，字簡之，雍州萬年人。父親姚察，在陳代做過吏部尚書，入隋歷任太子內舍人、秘書丞、北絳公，學問兼及儒學和史學，在隋、陳二代地位顯要。陳亡后，姚察從吳興遷到關中。姚思廉年少時就隨父親學習漢代歷史著作，能完全繼承家傳的史學，勤學寡欲，從不過問家人產業(yè)方面的事。在陳朝任揚州主簿，入隋后任漢王府參軍，因居父喪辭去官職。當初，姚察在陳代時曾撰修梁、陳二史，沒有完成就去世了，臨終時囑咐思廉繼續(xù)完成撰修梁、陳二史的遺志。接著思廉的母親去世，他在墳墓旁結廬居喪，人愈加羸弱瘦削。居喪期滿，任河間郡司法書佐。思廉上表陳述其父遺言，隋煬帝下詔準許他繼承父志續(xù)撰梁史、陳史。后來煬帝又令思廉與起居舍人崔祖浚撰修《區(qū)宇圖志》。

　　隋末，思廉任代王楊侑的侍讀，適逢義軍攻克京城，楊侑的府僚驚駭得各自奔逃，只有思廉侍奉代王，不離代王左右。義兵攻打進來準備上殿時，思廉挺身而出，厲聲對他們說：“唐公起義兵，本來是為了匡正隋朝的王室，你們不得對代王無禮！”士兵們被他大義凜然的話說服了，于是列陣在大殿階下。唐高祖聽說這事，認為姚思廉的行為合乎義理，允許他扶代王到順陽閣下，思廉拜泣而去。

　　看的人都感嘆地說“：是個忠烈之士?。∪收哂杏?，就是說的這樣的人??！”

　　唐高祖李淵接受禪讓建立唐朝，授思廉為秦王府文學官。后來太宗征伐徐圓朗，思廉當時在洛陽，太宗曾隨口談到隋代滅亡的事，感慨地贊嘆說：“姚思廉不怕殺頭，保護君主表現了忠君大節(jié)，與古人相比，也相差不了什么！”因此贈給他綢帛三百段，信上說：“念及節(jié)義之風，所以有這些贈物?！辈痪锰嵘剂疄槲膶W館學士。太宗被立為太子，思廉升任太子洗馬。

　　貞觀初，思廉升任著作郎、弘文館學士。畫他的肖像并將它列在《十八學士圖》中，命文學褚亮為他的肖像寫贊語，說“：志苦精勵，紀言實錄。臨危殉義，余風勵俗?！必懹^三年(629)，思廉又受詔與秘書監(jiān)魏征同撰梁、陳二史，思廉又吸取謝炅等諸家梁史著述成果，續(xù)成父書，并推求研究陳史，參考傅纟宰、顧野王所修的舊史，刪削補充，撰成《梁書》五十卷、《陳書》三十卷。魏征雖然裁決寫定《梁書》、《陳書》的總論，這二書編次刪削，都是思廉的功勞，太宗賜給他彩絹五百段，并升任他為通直散騎常侍。

　　思廉因為是藩王府的舊屬，深受禮遇，政事上的得失，太宗常讓他私下密奏其意見，思廉也能直言無隱。有次太宗準備到九成宮游玩，思廉進諫說：“到離宮去游樂，是秦始皇、漢武帝的行為，本來不是堯、舜、禹、湯那些圣明君主的行為。”言語非常懇切，尖銳。太宗解釋說：“朕有氣病，天熱病就馬上加劇，本來不是生性喜好游樂玩賞?！币虼速n給思廉帛五十匹。貞觀九年(635)，拜思廉為散騎常侍，賜爵豐城縣男。貞觀十一年(637)思廉去世，太宗深切悼念惋惜他，停止上朝一天，贈給他太常卿的封號，謚號康，賜葬地于昭陵。