來護兒字崇善，祖先河南新野人，是漢中郎將來歙的十八代孫。曾祖父來成，魏時封爵新野縣侯，后來歸順梁朝，移居廣陵，因此就在廣陵安下了家。官終于六合縣令。祖父來嶷，歷任步兵校尉、秦郡太守，爵長寧縣侯。父來法敏，出仕陳朝，官終于海陵縣令。

　　來護兒還未記事的時候就成了孤兒，由伯母吳氏撫養(yǎng)。吳氏照顧撫養(yǎng)，非常慈愛和順。來護兒自幼卓犖不俗，剛開始讀《詩》，讀到“擊鼓其鏜，踴躍用兵”和“羔裘豹飾，孔武有力?！庇谑莵G下書感嘆道“：大丈夫生活在世應該像這樣，應該為國家消滅賊兵，以取得功名，怎么能夠專門從事小小的筆墨紙硯呢！”眾人為他的話感到驚奇，認為其志向豪壯。等到長大成人，雄才大略超乎常人，志氣英偉高遠。學習書史，不尋章摘句。

　　侯景之亂開始的時候，來護兒的伯父被同鄉(xiāng)人陶武子殺害，吳氏常常痛哭流涕向來護兒講述這件事。陶武子的宗族有幾百家，多植黨羽。來護兒經(jīng)常想著報仇，乘陶武子家舉行婚禮之機，就聯(lián)絡幾個人，直接進入陶武子家，把陶武子領出來殺了，眾賓客都恐懼不敢動。來護兒就用陶武子的人頭祭奠伯父的墳墓，于是就潛藏起來一年多。遇上周朝的軍隊平定淮南，來護兒就回了鄉(xiāng)里。來護兒所住的白土村，正處于兩國交兵的戰(zhàn)場，經(jīng)常見到軍隊，來護兒常常慨然有建立功名的志向。到了隋文帝開皇初年，宇文忻、賀若弼等人鎮(zhèn)守廣陵，都很尊敬看重來護兒，任命他為大都督，統(tǒng)領本鄉(xiāng)之兵。打敗陳國將領曾永，因功授儀同三司。平定陳國之戰(zhàn)，來護兒立有戰(zhàn)功，晉官位上開府，賞賜財物一千段。

　　開皇十一年，高智慧占據(jù)江南造反，文帝任命楊素之子總管統(tǒng)兵隨楊素征討。賊兵依據(jù)浙江岸結營，長達一百余里，船艦覆蓋了江面，鼓聲喧天而進。來護兒對楊素說：“吳人輕捷鋒銳，便利在于舟楫。抱定必死之心的賊兵，難以和他們爭斗。公姑且嚴陣以待，不要和他們交戰(zhàn)，請求給我數(shù)千奇兵，偷偷地渡過江去，乘敵不備攻破敵兵營盤，讓敵人退兵無處可歸，進兵不能作戰(zhàn)，這就是韓信擊敗趙軍的策略。”楊素認為這種計謀很好。來護兒就用幾百只輕舟，徑直登上江岸，襲擊攻破敵營，于是就放起火來，烈焰漫天。賊兵看到火光就恐懼起來，楊素于是發(fā)動進攻，一舉而大敗賊兵。智慧將要逃到海中，來護兒率兵追到閩地，消滅了高智慧的余黨。來護兒因軍功晉位大將軍，授泉州刺史之職，封襄陽縣公，食邑一千戶，賞賜物品二千段，奴婢一百人。來護兒剛剛歸附，威勢恩惠并舉。文書慰問，前后相接，綿延不絕。當時，高智慧的余黨盛道延興兵作亂，來護兒又去征討平定。升任建州總管。又和蒲山公李寬一起征討平定黟、歙二地的叛賊汪文進，晉位柱國，封爵永寧郡公。文帝嘉獎他的功勞，讓畫工畫來護兒的畫像進獻。開皇十八年(598)，詔令來護兒入朝，賞賜給他宮女、寶刀、駿馬、錦纟采等，依舊留其長子來楷在京任千牛備身，讓來護兒仍回建州任職。

　　仁壽初年，來護兒改任瀛州刺史，因善于治政而聞名，頻頻受到慰勞和勉勵。煬帝繼位，來護兒被召入朝，百姓留戀懷念他。許多日仍不能出境，到朝中上書請求將來護兒留下來的人，前后有幾百人。煬帝對他說“：當初國家沒安定的時候，卿是有名的將領。如今天下安定了，卿又成為很好的刺史，可以說是雙美兼而有之了?！本腿蚊鼇碜o兒為右驍衛(wèi)大將軍，不久又升為左驍衛(wèi)大將軍。又改任上柱國、光祿大夫，徙位右翊衛(wèi)大將軍，晉爵榮國公，恩寵禮遇更為豐隆，朝中大臣沒有人能跟他相比。大業(yè)六年(610)，煬帝車駕巡幸江都，對來護兒說：“穿著華麗的衣服白天巡游，是古人看重的。卿如今就是這樣。”就賞賜給來護兒財物二千段和牛、酒，令他去拜謁先人之墓，宴請鄉(xiāng)里的父老鄉(xiāng)親。令三品以上的官員都聚集到他的宅院中，暢飲一日，朝野人士都為來護兒感到榮耀。

　　遼東之戰(zhàn)，煬帝任命來護兒為平壤道行軍總管，兼任檢校東萊郡太守，率領樓船直指滄海。自氵貝水而入，距平壤六十里。高麗主高元盡集境內(nèi)之兵迎戰(zhàn)，列陣長達幾十里。諸位將領都很恐懼，來護兒笑著對副將周法尚和軍官們說：“我原來以為他們會堅壁清野等待王師，如今來送死，定當一日之內(nèi)殲滅他們?！备咴芨呓ǚ浅ｒ斢?，率領幾百人的敢死隊來挑戰(zhàn)。來護兒命令武賁郎將費青奴和他的第六個兒子左千牛來整馳往陣前，斬高建首級，縱兵追擊，直至城下，俘虜和斬首的無法計算，乘機攻破外城，在城外安營扎寨，等待其他各路兵馬。高麗兵白天關閉城門，不敢出戰(zhàn)。適逢宇文述等眾軍被戰(zhàn)敗，就撤軍了。因軍功賞賜財物五千段，任命來護兒的第五個兒子來弘為杜城府鷹揚郎將，將先前的封爵襄陽公賜給第六子來整。

　　第二年，又一次出兵滄海道，軍隊到了東萊，適逢楊玄感造反，進攻洛陽。來護兒聽說后，召見偏將周法尚等議論回師討伐叛賊。周法尚等人都認為沒有敕令，不應擅自回師，再三固執(zhí)己見，不聽從來護兒的主張。來護兒嚴厲地說“：洛陽被圍攻，是心腹大患。高麗違命，只是像癬疥一樣。國家的事情，知道了就不能不去做，專擅之罪在我，不會與你們這些人有什么干系。有人再阻止命令，按軍法辦理?！碑斎站突貛?，令兒子來弘、來整馳驛入京，奏知煬帝。煬帝見到來弘等人，非常高興，說“：你的父親擅自趕赴國難，真是忠臣?！比蚊鼇砗霝橥ㄗh大夫，來整為公路府鷹揚郎將，頒布詔書給來護兒說“：公回師之時，就是朕敕命公之日，君臣的心意相合，雖遠而像符節(jié)一樣契合。斬除楊玄感這個罪魁禍首，日期不會遙遠的，刻名于宗廟社稷，除了公還會是誰呢？”于是，來護兒和宇文述在閿鄉(xiāng)大敗楊玄感，斬其首而平定叛亂?；爻?，加授開府儀同三司，賞賜財物五千段、黃金一千兩、奴婢一百人，追贈其父來法敏為東陽郡太守、永寧縣公。

　　大業(yè)十一年(615)，又率軍渡海作戰(zhàn)，攻下高麗奢卑等二座城池。高麗集結全國的兵馬來迎戰(zhàn)，來護兒大敗高麗軍。準備率軍直取平壤，高元震驚恐懼，派人執(zhí)縛叛臣斛斯政到遼東城下，請求投降。煬帝答應了請求，詔令來護兒回師。來護兒聚集眾軍說：“三次出兵，都沒能平定賊兵。這次回師，就不能再來了。高麗如今困窘破敗，野地里連青草都沒有，以我們這些大軍與敵交戰(zhàn)，用不了多少日子就能取勝。我想進兵，直接圍攻平壤，抓獲偽主，進獻捷報而回?！庇谑巧媳碚埱筮M兵，不愿奉詔回師。長史崔君肅堅決爭辯，認為不可這樣做。來護兒說“：賊兵之勢可以打敗。我在朝廷之外，事情理應一人決斷，寧肯進兵活捉高元，回去后遭到貶斥，若要丟掉這個成功的機會，那是不行的?！贝蘧C告訴眾人說“：若要聽從元帥的，違抗皇帝詔令，一定要奏知皇帝?！敝T將畏懼，就一同勸請回師，來護兒才聽從詔令。煬帝在雁門關被突厥兵圍困，準備挑選精銳的騎兵保駕突出重圍，來護兒和樊子蓋一同堅決勸阻，煬帝才作罷。

　　大業(yè)十二年，煬帝巡幸江都，來護兒勸諫說“：自從皇家受天命，將近四十年，薄賦稅，輕徭役，人口增加。陛下因為高麗違抗命令，稍稍興兵，百姓沒有見識，輕易生出咨嗟怨怒，在外結群為盜，常常聚集在一起，皇上車駕巡游，恐怕很不合適。希望陛下駐圣駕于洛陽，根據(jù)時節(jié)休養(yǎng)生息，出動軍隊，任命將領，掃蕩清除眾多丑類，上秉承圣命，指日克敵取勝。陛下如今巡幸江都，那里是臣衣錦還鄉(xiāng)之地，臣深受恩寵，不敢只為自己打算?！睙勐牶?，神色嚴厲地站了起來，好多日子不得相見。后來，煬帝怒氣消解，才令人領來護兒入見，說：“公竟然有這樣的意思，朕還有什么指望？”來護兒于是不敢再說話。不久，代替宇文述為左翊衛(wèi)大將軍。

　　宇文化及發(fā)動叛亂，十分忌恨來護兒。這一天早晨將要朝見時，被抓了起來。來護兒問道“：陛下如今在哪里？”身邊的人回答說“：今天被抓了起來?！眮碜o兒嘆息說：“我身為大臣，擔負著國家的重任，不能夠肅清兇惡的叛逆，以至于讓王室到了這種地步，只能抱恨于黃泉，還能再說什么呢！”于是就被殺害了。

　　來護兒重視許諾，交往誠厚，對財物名利很清廉，不修治產(chǎn)業(yè)。至于行軍用兵，謀略特別多，每次觀覽兵法，就說：“這難道也和人們的意思有什么不同嗎？”善于安撫士兵，賞罰處置嚴明，所以都能夠為他效死盡力。

　　來護兒有十二個兒子，來楷任通議大夫，來弘任金紫光祿大夫，來整任左光祿大夫。來整特別驍健英勇，善于撫慰治理部卒，討伐打擊群盜，所向皆能奏捷。諸賊歌唱說：“長白山頭百戰(zhàn)場，十十五五把長槍。不畏官軍千萬眾，只怕榮公第六郎?！钡搅擞钗幕芭褋y，都一起遇害。來護兒的子侄死于難的有十人，只有小兒子來恒、來濟二人幸免。