甄琛，字思伯，中山毋極人。他從小聰敏穎悟，在家里與兄弟們游戲取樂，常常忘掉禮法。博覽經(jīng)史子集，文章犀利，稱為刀筆。長得短小丑陋，缺少風度。被舉薦為秀才，到京城一年多，天天因下棋荒廢時日，以至通宵不眠。常常令仆人掌燈為他照亮。仆人有時打瞌睡，他就大加鞭打，這種情況不是一次兩次。仆人受不住這份痛苦，便說：“你辭別父母出來做官，如果是為了讀書讓我掌燈，我不敢推罪。因為下棋，日夜不停，難道是來京城的目的？對我處罪，不也是沒有道理嗎？”甄琛聽后十分慚愧，便跟著許赤彪讀書研討學(xué)問，知識日漸增加。太和初年，任中書博士，又升任諫議大夫。經(jīng)常有所陳奏，都得到孝文帝的賞識。

　　宣武帝即位，任甄琛為中散大夫，兼御史中尉。他低眉俯首，畏懼權(quán)貴，不敢糾劾王公貴族。所彈劾的，大多是下級官吏。當時，趙修正受朝廷重用，甄琛盡力奉迎。甄琛的父親甄凝任中散大夫，兄弟甄僧林任原籍所在州的別駕，都是請托趙修幫他向朝廷申請辦理的。趙修干的許多奸詐欺蒙的事情敗露，明天就要收監(jiān)問罪，今天，甄琛便揭發(fā)他的罪狀。讓他監(jiān)視對趙修施行鞭打，他還有些同情之心，然而卻對別人說：“趙修是個小人，脊背像牛一樣結(jié)實，很能耐住鞭子。”有見識的人因此非議他。趙修死的第二天，甄琛與黃門郎李憑因犯有朋黨罪被叫到尚書處。兼任尚書職務(wù)的元英、邢巒追究他們攀附趙修的情況。甄琛曾經(jīng)宴請朝廷的官員，客人們都已到來，邢巒來得較晚，甄琛戲謔說“：哪里放出一條蛆來，這么晚才來？”雖然是開玩笑的話，邢巒聽了變了臉色，心里十分惱怒。這時，便全力審問他。司徒、錄尚書事、北海王元詳?shù)茸嗾埑⒚獾粽玷∨c李憑的官職，以嚴肅風紀。奏章被批準，甄琛被免去職務(wù)，回到原籍，一起被株連處死和免官的共二十多人。

　　開始甄琛以父母親年紀高邁為理由，請求解除職務(wù)，回去侍奉老人。所以，孝文帝任他為本州的長史。等到他顯貴發(fā)達，不再請求歸鄉(xiāng)，這時才回到家里。供養(yǎng)父母多年，母親先故去，喪期未完，又遇父喪。甄琛在父母的墓地親手栽植松柏，隆冬季節(jié)還掘土澆水，鄉(xiāng)親們哀憐他，都過來幫忙。十多年內(nèi)，樹木繁茂。甄琛與弟弟僧林發(fā)誓終生同住，專事家產(chǎn)。他親自耕田，不斷放鷹犬奔馳追逐作為娛樂。朝廷中有大事，還上表陳述自己的意見。

　　過了很久，又被授予散騎常侍，任給事黃門侍郎、定州大中正，很被朝廷信任，以門下庶事相委任，出則參與尚書的政事，入則與皇帝共商大計。孝文帝時，甄琛兼任主客郎，迎送南齊使臣劉纟贊。他很敬佩劉纟贊的氣宇形貌，常常感嘆而稱贊他。劉纟贊的兒子劉晰為駐守朐山的主帥，劉晰去世，家屬遷居洛陽。劉晰有個女兒不到二十歲，甄琛便娶來做妻子。結(jié)婚那天，朝廷下詔賞給廚房的用費。甄琛十分喜歡這個女孩子，宣武帝也時常來調(diào)戲她。

　　他遷任河南府尹，黃門和中正的職務(wù)仍然不變。他上表說：

　　“我國還在北部代地時，憂慮盜賊太多。世祖太武皇帝親自過問，到處設(shè)置主司，里宰一職都以下級代替令長，以及讓五等無職務(wù)的男爵中有謀略的人來擔任。又設(shè)置許多官吏和士兵，幫助里宰治安。由于對這件事情重視，所以盜賊得以制止。現(xiàn)在，遷都洛陽以來，天下疆域廣闊，四方邊遠之地都來首都朝會，事業(yè)之盛，遠過代都。然而，盜賊公行，搶劫案件接連不斷。社會混亂的原因是市內(nèi)各坊住人混雜，管理不嚴，主司軟弱失職，不嚴加檢查的緣故?，F(xiàn)在選擇令尹既不是南方優(yōu)秀的人才，里尉像拿著鉛刀割肉一樣對待囚犯，想整頓好洛陽的秩序是不可能的。里正一職是流外四品，官職小而任務(wù)繁瑣，充任者多是下等人才，人人心懷茍且，不能督察，所以使盜賊肆虐。各種賦稅也缺乏管理。偏遠小縣，管轄不過百來戶居民，而令長都由將軍擔任。京城中的各坊，大的或者一千戶、五百戶，住在里面的都是王公大臣、權(quán)要們的親戚。驕橫奸猾的仆役，偷偷蓄養(yǎng)著盜賊惡棍，他們住在高門大院，一般官員很難過問。治安與邊遠小縣相比，難易程度大不相同。請選取武官中八品將官以下精明強干的，以原來的職務(wù)兼任里尉，各自領(lǐng)取原來的俸祿。官階高的任六部尉，中等的任徑途尉，低的任里正?！?br />
　　朝廷下詔說：“里正官階可進至勛品，經(jīng)途官階為從九品，六部尉從正九品中選取，何必一定要行伍出身的人擔任呢？”甄琛又奏請讓羽林軍在京城巡查，緝拿盜賊。于是京城秩序穩(wěn)定，后來都沿襲這種做法。

　　甄琛又轉(zhuǎn)任太子少保，黃門一職照舊。高肇被處死，甄琛因與他有朋黨關(guān)系不宜再參與朝政，朝廷調(diào)他任營州刺史，后又任涼州刺史。他也因為自己與高肇關(guān)系親近，不愿意在朝廷內(nèi)任職。過了很久，又回朝廷任吏部尚書。不久，又調(diào)他任定州刺史。他堅決推辭，說：“陛下您在東宮為太子時，崔光任少傅，我任少?！，F(xiàn)在，崔光任車騎大將軍、儀同三司、開國公。已故的仆射游肇當時為侍中，與我的官階相似，游肇在尚書省為仆射，死后追贈車騎將軍、儀同三司、冀州刺史的官職。我現(xiàn)在才為征北將軍、定州刺史?；钪奈疫€不如死了的游肇?！背⑾略t書慰勉他。甄琛到了定州，白天穿著華貴的衣服到處巡游，志得意滿。為政雖然嚴謹細密，卻沒有什么聲譽。

　　死后，朝廷贈給棺木，封為司徒公、尚書左仆射，給予后部鼓吹的待遇。