元彧是濟(jì)南王昌的兒子，字文若，他承襲父親的爵位。

　　元彧從小很有才學(xué)，當(dāng)時(shí)很受贊美。侍中崔光見(jiàn)后對(duì)人說(shuō)“：黑頭發(fā)就擔(dān)任三公的，應(yīng)當(dāng)就是這個(gè)人了?！彼麖男「眯职藏S王延明、中山王熙，都是宗室中以博通古籍和有文學(xué)才華而聞名于時(shí)的，當(dāng)時(shí)人難以定出他們的優(yōu)劣。尚書(shū)郎范陽(yáng)的盧道將對(duì)吏部的清河人崔休說(shuō)“：三人的才學(xué)雖然都很優(yōu)異，但是安豐王的不足在于急躁，中山王又是非過(guò)多，都比不上濟(jì)南王風(fēng)流寬雅?！币虼?，當(dāng)時(shí)人又傳言說(shuō)：“三王美如玉，不如濟(jì)南合規(guī)矩。”元彧儀態(tài)閑雅，談吐言辭美妙。瑯邪王誦，也是很有名氣的人，見(jiàn)了
元彧之后，也不能不為之心醉，忘卻疲勞。他奏祭祀郊廟時(shí)所用歌詞，當(dāng)時(shí)人也大加贊美。被任命為給事黃門(mén)侍郎。元彧原名叫亮，字仕明。當(dāng)時(shí)侍中穆紹跟他同署辦事，為了避開(kāi)穆紹父親的名字，他便上表請(qǐng)求改名?；实巯略t說(shuō)“：仕明談吐具有風(fēng)采神韻，經(jīng)常自比三國(guó)時(shí)的荀文若，可改名為..，以取同一體類(lèi)相似之美?！痹獜终?qǐng)求恢復(fù)父親原有的封爵，皇帝下詔答應(yīng)恢復(fù)臨淮王的封爵，寄食邑于相州的魏郡。又長(zhǎng)期兼任御史中尉職務(wù)。
元彧認(rèn)為這是按照順序敘用而得的職務(wù)，沒(méi)有向朝廷拜謝。領(lǐng)軍于忠很憤憤不平，向朝廷進(jìn)言說(shuō)：“臨淮王雖然風(fēng)度可觀(guān)，但缺少剛直的情操，御史中尉的職務(wù)，恐怕不是他所能勝任的?！庇谑侨サ袅速n給他的隨從，讓他單車(chē)回府。朝臣們都為他感嘆和惋惜。后來(lái)又累遷任侍中、衛(wèi)將軍、左光祿大夫、兼尚書(shū)左仆射，代管選部。

　　后來(lái)以本官職任東道行臺(tái)。正值爾朱榮進(jìn)入洛陽(yáng)，殺害元氏族人。
元彧拍胸痛哭，便投奔梁朝。梁武帝派他的舍人陳建孫前來(lái)迎接，并且觀(guān)察元彧的為人。陳建孫稱(chēng)贊元彧風(fēng)采神韻閑雅俊秀。梁武帝也早就聽(tīng)說(shuō)了他的名聲，十分敬重禮待他。梁武帝在樂(lè)游園設(shè)宴奏樂(lè)招待他，
元彧聽(tīng)到歌聲噓唏而哭，涕淚交加而下，梁武帝見(jiàn)后也感到傷心。和元彧一樣前來(lái)梁朝投奔叛降的人，在候旨時(shí)都稱(chēng)魏為偽，只有
元彧上表時(shí)總是自稱(chēng)魏臨淮王。梁武帝體諒元彧的本性如此，也不責(zé)怪他。當(dāng)他知道莊帝繼位時(shí)，便以母親年老為由請(qǐng)求回北方去，詞語(yǔ)十分懇切。梁武帝愛(ài)惜他是個(gè)人才，可是又難以違背他的本意，便派仆射徐逸私下去勸
元彧留下。元彧說(shuō)“：死去還希望回北方，何況現(xiàn)在還活著呢？”梁武帝便以禮相送。元彧非常孝順，自從母親去世以后，再也不吃酒肉，面容憔悴，見(jiàn)到的人都為之傷感。歷任尚書(shū)令、大司馬，兼錄尚書(shū)事。

　　莊帝要追尊父親武宣王為文穆皇帝，廟號(hào)肅祖，母親李妃為文穆皇后，準(zhǔn)備把神主遷入太廟，以孝文帝為伯考。
元彧上表勸諫。這時(shí)，莊帝正一意孤行，朝臣沒(méi)有人敢勸說(shuō)，只有元彧和吏部尚書(shū)李神亻雋有表上奏。

　　莊帝又追尊他哥哥彭城王為孝宣帝。
元彧又當(dāng)面勸諫說(shuō)“：陛下的作為不合法度，后代人將怎樣看待？歷來(lái)書(shū)籍中，沒(méi)有這樣的事情?！被实塾植豢下?tīng)從。當(dāng)神主送入太廟時(shí)，皇帝又令百官陪同，一律依照帝王的乘輿規(guī)格。
元彧上表認(rèn)為“：起自中古，至于下葉，崇尚君親，褒明功德，乃有皇號(hào)，終無(wú)帝名。今如去帝。只留皇名，求之古義，略有依準(zhǔn)。”但皇帝又不肯采納。

　　爾朱榮死后，任
元彧為司徒公。當(dāng)爾朱兆帶兵突然到京時(shí)，元彧從東掖門(mén)出城，被敵人抓獲。見(jiàn)到爾朱兆時(shí)，他神色不變，不肯屈服，為群胡毆打而死。孝武帝末年，追贈(zèng)為大將軍、太師、太尉公、錄尚書(shū)事，謚為“文穆”。

元彧美于風(fēng)韻，善知進(jìn)退，是衣冠士族之中很有容量和規(guī)矩的人。他博覽群書(shū)，但不為章句之學(xué)，所寫(xiě)的文章，雖然大多散失，但仍有流傳在世的。不過(guò)他為官并不能保持清廉，所舉薦任用的也不過(guò)是親屬連襟，因此被有見(jiàn)識(shí)的人所譏笑。沒(méi)有生兒子。