元禎是干的兒子。他膽量過(guò)人。太武帝時(shí)，擔(dān)任司衛(wèi)監(jiān)。從征蠕蠕時(shí)，突然遇到敵人的別部人馬，兵力懸殊。元禎就讓部下在山上解鞍放馬，以示有伏兵。敵人果然起了疑心而退避。孝文帝初年，賜爵為沛郡公，后任南豫州刺史。大胡山的蠻人經(jīng)常出來(lái)?yè)屄?，前任的刺史大多采取籠絡(luò)的辦法而已。禎便召來(lái)新蔡、襄城的蠻人首領(lǐng)，讓他們參觀射箭。他先挑選身邊善于射箭的二十多人，禎自己先射，連射幾箭，箭箭命中目標(biāo)，然后讓左右依次射箭。他又預(yù)先放出一位犯有死罪的囚徒，讓他參加射箭，沒(méi)能射中，禎當(dāng)即責(zé)罵他然后斬首。蠻人的頭目都非常佩服他的箭術(shù)，害怕他的威嚴(yán)，相互看著雙腿戰(zhàn)栗。他又預(yù)先讓人從牢里取出十名死囚罪犯，讓他們都穿上蠻族人的衣裳，說(shuō)成是出來(lái)?yè)屄拥馁\徒。禎便坐在那里，假裝抬頭望天，見(jiàn)略有風(fēng)吹動(dòng)時(shí)，元禎就對(duì)蠻人說(shuō)：“風(fēng)氣有些暴烈，似乎有抄掠的賊人入境，人數(shù)不超過(guò)十人，應(yīng)當(dāng)是在西南五十多里路的地方?！彼?dāng)即命令騎兵前去追捕，果然縛回來(lái)十個(gè)人。元禎便對(duì)群蠻們說(shuō)“：你們鄉(xiāng)里有人這樣作賊，是否應(yīng)該死？”蠻人等都叩頭說(shuō)“：合該萬(wàn)死！”元禎立即將他們斬首。于是，他又安慰了蠻人一番，送他們回去，從此以后，境內(nèi)再也沒(méi)有人敢出來(lái)?yè)尳俾訆Z了?；茨先讼嗬^前來(lái)歸附的有三千多家，元禎把他們安置在城東面的汝水旁，把這里命名為歸義坊。

　　起初，豫州城里有個(gè)豪強(qiáng)名叫胡丘生，他多次和外面的賊人勾結(jié)。當(dāng)元禎任刺史時(shí)，胡丘生曾經(jīng)犯法獲罪，因而懷恨在心，圖謀不軌。他假稱辦婚事召集了城里人，告訴他們說(shuō)：“刺史想把城中大戶人家遷走，送到代州去?！彼麄兒现\叛亂。城中人石道起把這件事秘密報(bào)告了元禎，讓他立即逮捕丘生和那些同謀的人。元禎說(shuō)：“我不負(fù)人，人為什么背叛我？只是因?yàn)槭芎鹕垓_而失誤。如果立即把他們都抓起來(lái)，大家一定會(huì)大驚。我暫且安靜地等待，不久一定有人會(huì)自己來(lái)表示悔恨和歸服的。”話還沒(méi)有說(shuō)完，城里有三百人自縛前來(lái)州衙門(mén)前，陳述胡丘生造謠欺騙的罪狀。這時(shí)胡丘生單騎出逃，元禎放過(guò)大家并不追究。后來(lái)朝廷召他任都牧尚書(shū)。死后，追贈(zèng)侍中、儀同三司，謚為“簡(jiǎn)公”。他有八個(gè)兒子。