元平的弟弟長生，任游擊將軍，死去以后，到孝莊帝時，因他兒子天穆顯貴，被追贈司空。

　　天穆性情溫和忠厚，儀容俊美，善射而且很有名氣。六鎮(zhèn)作亂時，尚書令李崇、廣陽王深北上討伐，天穆為太尉出行慰問各軍，路過秀容時，見到了爾朱榮，兩人深相結交，相約結為兄弟。不久，改任別將，他便前往秀容，成為爾朱榮的心腹，任并州刺史。當爾朱榮前往洛陽時，天穆曾參與起初制定的謀略。莊帝繼位后，任太尉，封為上黨王，被召到京城。后來又增加封地，連以前在內共有食邑三萬戶。不久又被任命監(jiān)修國史，錄尚書事，開府，世襲并州刺史。

　　起初，杜洛周、鮮于修禮當賊寇時，瀛州、冀州人大多避亂南下。幽州前平北府主簿河間人邢杲帶領一批部眾，屯守..城，以對抗杜洛周和鮮于修禮，前后近三年時間。當廣陽王深等被打敗以后，邢杲南渡，住在青州北海界內。靈太后下詔讓流人在所居住的地方安置，歸屬當地郡縣，選用豪強當守令加以安撫鎮(zhèn)守。當時的青州刺史元世亻雋上表請求設置新安郡，由邢杲當太守，朝廷還沒有回文。這時正值臺省下文選用人員充當郡縣守令，因為邢杲的侄子子瑤的資歷和祖蔭靠前，便任命他為河間太守。邢杲深感恥辱和憤怒，于是反叛。當地的流人，原先被本地人欺凌和輕視，一聽邢杲造反，便相繼來投靠他，不到半月，聚眾多達十萬人。原先，河南人常常譏笑河北人喜歡吃榆樹的葉子，所以齊州人稱他們?yōu)椤俺杂苜\”。邢杲領人馬往東搶掠光州，一直搶掠到海邊才回兵，接著又打敗了都督李叔仁的軍隊。朝廷下令讓天穆和高歡征討，大敗邢杲軍。邢杲請求投降，被傳送到京都后斬首。

　　這時，元顥乘虛攻占滎陽，天穆得知莊帝準備北巡，便從畢公壘北渡，在河內見到皇帝的車駕。爾朱榮因為天氣炎熱，準備回兵，天穆堅持應繼續(xù)北征，爾朱榮便聽從了他的意見。莊帝回宮后，加封他為太宰，賞賜給羽葆鼓吹，又增加食邑，連以前的共七萬戶。

　　天穆原是皇室遠支，本來沒有什么德行和聲望，只是依靠爾朱榮，爵位高居一時，權勢熱極朝野，王公以下官員每天滿門，收受的各種財物、珍寶堆滿府第。不過他待人寬宏大量，能夠容人，所以并不怎么受人忌恨。莊帝因他是爾朱榮的同黨，表面上裝作十分優(yōu)遇和寵愛，下詔讓天穆乘坐的車馬從大司馬門出入。天穆跟爾朱榮相互倚重，爾朱榮經常把他作為兄長禮待。爾朱世隆雖然是爾朱榮的侄子，地位和待遇都很高厚，天穆曾經指出他的失誤，爾朱榮立即將他杖責，兩人親近和信任達到這種程度。莊帝內心十分畏懼和厭惡他，因而他和爾朱榮一起被殺。節(jié)閔帝時，追贈丞相、柱國大將軍、雍州刺史、假黃鉞，謚號為“武昭”。

　　他的兒子元儼襲爵，才貌俱佳，任都官尚書。當齊帝受禪時，聽見下詔召見，便裝病，因而驚恐死去。