陶弘景字通明，丹陽秣陵人。祖父陶隆，作王府參軍。父親陶貞，作孝昌縣令。

　　當初，弘景母親郝氏夢見兩個天神手拿香爐來到她的住處，過后便有了身孕。宋孝建三年(456)即丙申年夏至那天生下弘景。弘景從小操行異于常人，四五歲時，就經(jīng)常用荻干作筆，在灰上劃著學(xué)寫字。到十歲時，得到一本葛洪的《神仙傳》，晝夜研讀探討，便產(chǎn)生了養(yǎng)生出世的念頭。他對別人說：“我仰觀青云，目睹太陽，不覺得相距很遠?！备赣H被妾害死，弘景于是終身不娶。長大以后，身長七尺七寸，神態(tài)儀容明朗秀拔，眉目疏朗，身材頎長，廣額聳耳，兩個耳朵孔里各露出兩寸來長的毛，右膝有幾十顆黑痣成北斗七星狀排列。讀書萬余卷，只要有一點弄不懂，就深以為恥。善于琴棋，工于草書。不到二十歲時，齊高帝為相，招引他去作諸王侍讀。任他為奉朝請。他雖身在官府，卻閉門不與外人交往，一心只披閱諸王文章。朝廷禮儀以及涉及前朝的舊事，多要來聽取他的意見。

　　家貧，求作縣令未遂，齊永明十年(492)，脫下朝服掛在神武門上，上表辭職。朝廷下詔批準，賜予束帛，下令讓他所在處官府每月供給他五斤伏苓，二升白蜜，以供他做餅子吃。臨行時，公卿們在征虜亭為他餞行，搭設(shè)了許多帳篷，車馬堵塞道路，大家都說自宋、齊以來還沒有過這樣的事。于是弘景到了句容的句容山住下。他常說：“這山下面是第八洞宮，叫作金壇華陽之天，周圍有一百五十里。以前漢朝有咸陽三茅君修煉得道后來掌管這座山，所以又稱它為茅山。”于是在山中建起房舍，自己命名為華陽陶隱居，給別人寫信，就以“隱居”代替自己姓名。

　　起初他跟隨東陽孫游岳學(xué)習(xí)符圖經(jīng)法，遍游名山，尋找仙藥。身體輕便靈活，喜歡山水，每次經(jīng)過溪澗山谷，必定在那里坐臥，吟詠停留，不愿離去。他對弟子們說：“我看到那些朱門廣廈，雖然也知道它里面的華美享樂，但沒有進去的念頭。眼望著高山大澤，也知道此處難于安家，卻總想到這里來。我在永明年間求官祿，真得到便麻煩了，如不然，怎能像今天這樣呢。難道只是我有神仙之相，也是機緣造成的啊?！鄙蚣s作東陽郡守，欽佩他的志向情操，屢次寫信邀請他，他都不去。

　　弘景為人隨和通達，謙虛謹慎。進退裕如，心如明鏡，什么事一看便內(nèi)心了然。言談簡明無差錯，即使有錯也能立時悟出。永元初年，又建了一座三層樓，他住上層，弟子在中間，賓客在下面。于是與外界隔絕，只有一個家僮可以到他的住處。他本善于騎射，到晚年都不再干了，只聽聽吹笙而已。尤其愛聽松風，院子里都種了松樹，每聽到風吹松響，就感覺快樂無比。有時候獨自在泉邊石畔漫步，看到他的人都以為是神仙。

　　生來喜歡著書，愛好奇聞異事，珍惜光陰，老而更甚。尤其精于陰陽五行、風角星算、山川地理、地方物產(chǎn)、醫(yī)術(shù)藥草。著有《帝代年歷》，以推算得知原記漢代熹平三年丁丑日冬至，加時在中午，而實際上應(yīng)為乙亥日冬至，加時在半夜，一共誤差了三十八刻。那么漢歷比實際晚了兩天十二刻。又指出以前歷代都把他們的先妣母后配祭地神，認為按人神對應(yīng)的情理應(yīng)該如此，多少有學(xué)問的大儒，全都沒看出這里的錯處。又曾造出渾天象，三尺來高，地在中央，天轉(zhuǎn)而地不動，用機關(guān)轉(zhuǎn)動它，便全與天象相合。他說：“這些東西是修道必須的，不光是史官才用它?！彼钅綇埩嫉臑槿?，說是“古賢無比”。

　　齊末有歌謠說“水丑木”，應(yīng)一個“梁”字。等梁武帝兵到新林，弘景派弟子戴猛之抄近道上表以示敬意。他聽說朝內(nèi)議論蕭衍代齊的消息后，就引據(jù)圖讖來推演，結(jié)果處處都出現(xiàn)“梁”字，他命弟子把此結(jié)果去進獻給蕭衍。蕭衍本來早就和他有交往，等即帝位后，對他更是恩遇，不斷地書信問候，去探望他的達官顯貴絡(luò)繹不絕。

　　弘景得了神符秘訣，以為可以煉成神丹，卻苦于沒有藥物。武帝便供給他黃金、朱砂、曾青、雄黃等。后來他配煉出來飛丹，色如霜雪，吃了以后身體輕捷。等武帝吃了飛丹產(chǎn)生效用后，就更加敬重他。每次收到他的信，都要焚香虔誠拜讀。武帝讓他制定年歷，他在己巳年的地方加了紅點，那就是后來武帝去世的太清三年(549)。武帝親筆下詔叫他入朝，賞賜給鹿皮頭巾。后來屢次以禮聘請，他都不肯出山，只是畫了兩頭牛，一條牛在水草間悠然自在，一條牛帶著金籠頭，被一個人牽著韁繩，用棍子驅(qū)趕。武帝見畫笑道：“這個人什么事都做得出來，想學(xué)在泥中拖著尾巴自由自由在的烏龜，怎么能辦得到。”國家每有吉兇征伐一類大事，無不派人前去他那里咨詢。一月當中常有幾次書信來往，當時的人們都稱他為山中宰相?；实厶右约爸T王公顯要不斷有人去拜訪他，贈送東西也從未間斷。弘景大多都不接受，即使留下他都作了功德善事。

　　天監(jiān)四年(505)，弘景移居到積金東澗。他善于辟谷導(dǎo)引的法術(shù)，自從隱居四十來年，年過八十而看起來像壯年人。仙書上說：“眼方的人有千年之壽?！焙刖巴砟暌恢谎塾袝r候呈方形。曾夢見佛授予他菩提記，封他為勝力菩薩。于是他到貿(mào)阝縣阿育王塔下發(fā)下誓言，受佛門五大戒。后來簡文帝蕭綱任南徐州刺史，欽敬他的風范素養(yǎng)，把他召到后堂，自己布衣葛巾來見弘景，和他談?wù)摿撕脦滋?，弘景才離去，簡文帝很是敬重他。天監(jiān)年間，弘景向武帝獻丹。中大通初年，又獻上兩把刀，一把名“善勝”，一把叫“威勝”，都是寶物。

　　弘景還沒患病，就知道自己要死了，便預(yù)先算出死期，寫下《告逝詩》。大同二年(536)去世，終年八十一歲。死后臉色不變，關(guān)節(jié)伸屈如常，香氣數(shù)日不散，遍山彌漫。遺囑說：“死后不需沐浴，不需放在床上，只用兩層席子鋪在地上，身下鋪平時穿的舊衣服，上面蓋生衤戒裙到手臂，穿襪子，戴頭巾，穿袈裟。左肘懸钅錄鈴，右肘懸藥鈴，在左腋下佩符絡(luò)。繞腰穿環(huán)在前面打結(jié)，在發(fā)髻上插一張符。用大袈裟蓋著被子從頭裹到腳。隨葬器具有車馬模型。和尚道士都在門內(nèi)，和尚居左，道士居右。百日之內(nèi)夜里點長明燈，白天香火不斷。”弟子遵照他的遺囑執(zhí)行?；实巯略t贈他為太中大夫，謚為“貞白先生”。

　　弘景善解陰陽術(shù)數(shù)，預(yù)知梁朝將亡，事先寫了一首詩說：“夷甫任放誕，平叔坐論空，豈悟昭陽殿，遂作單于宮?！痹娒夭卦谝粋€箱子里，死了以后，弟子們慢慢地才找出來。大同末年，士大夫們競相空談玄理，不習(xí)武事，結(jié)果侯景篡弒，果然在昭陽殿內(nèi)。

　　當初，弘景的母親夢見一條青龍沒有尾，獨自升上天空，弘景果然不娶妻沒有兒子。堂兄把兒子松喬過繼給他。他所撰寫的書有《學(xué)苑》一百卷，《孝經(jīng)集注》、《論語集注》、《帝代年歷》、《本草集注》、《效驗方》、《肘后百一方》、《古今州郡記》、《圖象集要》及《玉匱記》、《七曜新舊術(shù)疏》、《占候》、《合丹法式》，都秘而不傳，另外開始撰寫還未完稿的又有十部，只有弟子們得到了。