武陵昭王蕭曄字宣昭，是高帝的第五個(gè)兒子。母親羅氏，跟隨高帝在淮陰，因?yàn)橛凶锉粴?。蕭曄?dāng)時(shí)四歲，思慕不異于成人，常常悲痛得吐血。高帝下令給武帝說：“三昧這么任性，恐怕不好，你可以和他一齊住，常?？刂崎_導(dǎo)他。”三昧，是蕭曄的小字。所以蕭曄受到寵愛。

　　高帝雖然做為地方長官，但生活過得很貧困，幾個(gè)兒子學(xué)習(xí)寫字沒有紙筆，蕭曄常常用手指畫空中或者畫手掌學(xué)字，于是精于篆法。少年時(shí)期又沒有棋盤，便破蘆獲為片，橫豎編在一起成為棋盤，指點(diǎn)棋路，終于成名品。

　　他性格剛強(qiáng)穎悟，十分杰出，曾經(jīng)和幾個(gè)王共同作短句詩，學(xué)謝靈運(yùn)體，呈送給高帝。高帝回答說：“見到了你的二十字，在諸兒的作品中，最為優(yōu)秀。只是謝康樂放蕩，作體辨不出首尾，潘安仁、陸士衡深可以效法，顏延之稍次?！?br />
　　建元二年(480)，擔(dān)任會(huì)稽太守，加任都督?；噬吓汕踩迨縿?.前往郡中，為蕭曄講《五經(jīng)》。武帝即位，歷任中書令、祠部尚書。有的巫覡說蕭曄有不平凡的相貌，他以此自負(fù)，武帝聽說了，所以不受寵愛，一直沒有擔(dān)任地方長官。有一次在皇帝那里參加私宴，喝醉了酒趴在地上，貂皮衣服打翻了肉盤?；实坌χf：“弄臟了貂皮?！被卮鹫f：“陛下愛惜羽毛，而疏遠(yuǎn)骨肉?！被实酆懿桓吲d。

　　他平時(shí)性格輕財(cái)重義，有古人的遺風(fēng)。罷免了會(huì)稽的職務(wù)，回到了京城，齋中的錢不滿一萬，俸祿收入，都和手下的官員們共同使用。他常常說：“哥哥做天子，怎么還怕弟弟沒有錢！”住處僅有自身生活所需要的東西。他給后堂山取名為首陽山，就是埋怨家中貧困。

　　他曾在武帝面前和竟陵王蕭子良圍棋，蕭子良大敗。退下以后，豫章文獻(xiàn)王對蕭曄說：“你和司徒手談，應(yīng)當(dāng)小有推讓?！被卮鹫f：“蕭曄立身以來，不曾有過一句虛話?！庇捎趫?jiān)持自己的主見而受到皇帝疏遠(yuǎn)，但是他又不知道后悔。他愛好文章，射箭在當(dāng)時(shí)是獨(dú)具的絕招，瑯笽王劉瞻也號(hào)稱善射，而不如蕭曄。

　　武帝到東田去看豫章王蕭嶷，宴請各個(gè)長官和諸王，獨(dú)獨(dú)不召見蕭曄。蕭嶷說：“風(fēng)景很美，今天很想念武陵?！被噬喜排扇税阉衼碜屗浼瑢野l(fā)命中，環(huán)顧四座說：“手藝怎樣？”皇上神色很奇怪，蕭嶷說：“阿五平常不是這樣，今天可以說是仰借您的天威。”皇上的怒意才有所緩解。后來在華林射箭打賭，共六支箭，有五支都射穿了同一個(gè)皮箭靶，賜錢五萬文。又皇上舉酒勸蕭曄，蕭曄說：“陛下常常不在這里稱贊臣子?！被噬吓つ槻淮?。

　　豫章王在宅院里建起了一座土山，依次種上了桐樹和竹子，號(hào)為桐山。武帝前去視察，擺下酒宴為樂，回頭看著臨川王蕭映說：“王家的宅院中也有嘉名吧！”蕭映說：“臣喜愛棲靜，于是便以此為稱號(hào)。”又問蕭曄，蕭曄說：“臣家的山低，不曾棲靈昭影，只有薇蕨，所以直接稱作首陽山?！被实壅f：“這便是勞動(dòng)者的歌謠?！?br />
　　過了好久，調(diào)出京城擔(dān)任江州刺史?；噬弦?yàn)槭挄蟿倓偝鐾怄?zhèn)守，想求他的宅院讓幾個(gè)皇子去住，派舍人前去傳達(dá)旨意。蕭曄說：“先帝賜給臣這片宅院，使臣歌哭有個(gè)地方，陛下想用州來換宅院，臣請求不用宅院來換州?！被实鄯浅篮?。到了鎮(zhèn)上一百多天，典簽趙渥之上表參奏蕭曄的缺失，征還為左戶尚書。遷任太常卿。多次都不得志。

　　冬天的節(jié)日問候，諸王都出去了，蕭曄獨(dú)自最后進(jìn)來，皇上已經(jīng)回到便殿，聽到蕭曄到來，讓人引見了他，一問，蕭曄說是牛有病不能走快?；噬舷铝钴嚫l(fā)給御牛一頭。下令給主客從今以后諸王前來不隨大家公例的，不再給予通融。

　　有一次辦完公事回來，，路過竟陵王蕭子良的宅院，在冬月路上遇見了一個(gè)乞丐，便脫掉身上的棉襖。送給了他。蕭子良見蕭曄衣服單薄，便送了一件棉襖給蕭曄。蕭曄說：“我與剛才的那個(gè)人又有什么區(qū)別！”尚書令王儉去找蕭曄，蕭曄留下王儉為他設(shè)了飯，盤中只有菘菜咸魚。王儉看重他的待人真率，為此飽餐一頓，盡歡而去。

　　不久他擔(dān)任了丹陽尹，開始不再設(shè)置行事，自己親理政務(wù)。轉(zhuǎn)為侍中、護(hù)軍將軍，配給油絡(luò)車，又給扶護(hù)二人。武帝臨死的時(shí)候，遺詔讓他做衛(wèi)將軍、開府儀同三司。死后殯殮，竟陵王蕭子良在殿內(nèi)，太孫沒有來到，眾人議論喧嘩，存有疑心，蕭曄在眾人中說：“如果立長，則應(yīng)該立我；如果立嫡，則應(yīng)該立太孫?！钡扔袅滞趿?，對他非常依賴。隆昌元年(494)去世，贈(zèng)他為司空，儀仗二十人。