牛弘，字里仁，安定鶉觚人，本姓燎。

　　祖父燎熾，郡里任中正。

　　父親燎允，在北魏任侍中、工部尚書、臨涇公，賜姓牛。

　　牛弘尚在襁褓之中時，有相面的見了他，對他父親說：“這個小孩日后當會富貴，好好養(yǎng)他。”他長大后，長滿胡須，容貌魁偉，生性寬容，好學博聞。

　　在北周時，開始任中外府記室、內(nèi)史上士。

　　不久轉(zhuǎn)任納言上士，專管文牘，很有美名。

　　后升任威烈將軍、員外散騎侍郎，修《起居注》。

　　后來襲封臨涇公。

　　宣政元年(578)，轉(zhuǎn)任內(nèi)史下大夫，升任使持節(jié)、大將軍、儀同三司。

　　隋開皇初年，升任散騎常侍、秘書監(jiān)。

　　牛弘因文獻典籍散失，上表朝廷，請求開民間獻書之路。

　　皇上采納了他的意見，于是下詔，獻書一卷，賞縑一匹。

　　一、二年間，文獻稍稍齊備。

　　牛弘晉爵為奇章郡公，食邑一千五百戶。

　　開皇三年(583)，授禮部尚書，奉命修撰《五禮》，寫成百卷，通行于當代。

　　牛弘請求按古代規(guī)矩修建明堂。

　　皇上因國家剛剛草創(chuàng)，無暇制作，最后沒接受他的建議。

　　開皇六年，牛弘任太常卿。

　　九年，皇上下詔改定雅樂，又作樂府歌詞，撰定圓丘五帝凱樂，并議音樂之事。

　　牛弘提出建議，請求十一月以黃鐘為宮，十三月以太簇為宮，皇上說：“不必作旋相為宮。

　　暫且作黃鐘一均。”牛弘又呈上建議，請求正定新樂。

　　皇上認為他的建議很好，下詔牛弘，讓他與姚察、許善心、何妥、虞世基等人一起，正定新樂，這事記載在《音律志》里頭。

　　這以后議論修建明堂事，皇上詔令牛弘一條一條地呈上歷史故事，議論明堂興廢的得失，事情記載在《禮志》里頭。

　　皇上非常敬重他。

　　當時楊素憑著才氣和富貴看不起人，輕侮大臣，只有看見牛弘，沒有哪回不肅然起敬的。

　　楊素將要進攻突厥，到太常與牛弘話別。

　　牛弘送楊素到中門，就停下了。

　　楊素對牛弘說：“大將出征，所以來話別，為什么相送如此近呢？”牛弘拱拱手，就退回去了。

　　楊素笑笑說：“奇章公可說是其智可及，其愚不可及。”也不把這事放在心上。

　　不久授牛弘大將軍、吏部尚書。

　　當時高祖又令牛弘和楊素、蘇威、薛道衡、許善心、虞世基、崔子發(fā)等人一起，召集各位儒生，討論新法中殺人刑法的輕重。

　　牛弘所提出的見解，眾人都很佩服。

　　仁壽二年(602)，獻皇后去世，自三公以下的大臣都不能決定安葬皇后的儀禮。

　　楊素對牛弘說：“您是老學者，時人都很仰慕，今天的事，就要請您決定了。”牛弘一點都不推讓，一會兒，儀禮都安排好了，而且都有根有據(jù)。

　　楊素感嘆道：“士族的禮樂制度都在牛公這里了，這不是我們所能趕得上的呀！”牛弘因為三年的守喪期，大祥、小祥祭禮的舉行在時間和規(guī)格上都有所縮減，服喪十一個月便舉行小祥之祭，無前例可循，把這告訴高祖，高祖采納了他的意見。

　　下詔確定服喪之禮，是從牛弘開始的。

　　牛弘在吏部，選舉人才時，先看德行，后看文才，務在審慎。

　　雖然選人稍緩，但他所進用的人，大多稱職。

　　吏部侍郎高孝基，善鑒賞，很機敏，清廉、謹慎無與倫比，但他爽俊有余，形跡似嫌輕薄，當時執(zhí)政多因此而懷疑他。

　　只有牛弘深知其真才，推心委任。

　　隋代的選舉到這時才最公允。

　　當時人們更加佩服牛弘見識的遠大。

　　隋煬帝為東宮太子時，幾次給牛弘贈送詩書，牛弘也有詩書回答。

　　到煬帝繼位后，曾賜牛弘詩道：“晉家山吏部，魏世盧尚書。

　　莫言先哲異，奇才并佐余。

　　學行敦時俗，道素乃沖虛。

　　納言云閣上，禮儀皇運初。

　　彝倫欣有敘，垂拱事端居?！币黄鸨毁n詩的，至于文詞的贊揚，沒有賜牛弘的詩這么美的。

　　大業(yè)二年(606)，升任上大將軍。

　　三年，改任右光祿大夫。

　　隨同隋煬帝拜謁恒岳，壇場王圭幣、土單..牲牢，都由牛弘決定。

　　后下太行山，煬帝曾把牛弘引到內(nèi)帳里，賜他與皇后一起同桌飲食。

　　他所受到的禮遇親重就到了如此地步。

　　牛弘對他的兒子們說：“我受到了非常的待遇，承受大恩。

　　你們這些子孫，應以誠實、敬職自立，以報答朝廷的大恩。”大業(yè)六年，隨同隋煬帝巡幸江都，這年十一月，在江都郡去世，時年六十六歲。

　　煬帝傷悼痛惜不已，贈予甚多。

　　歸葬安定，追贈他為開府儀同三司、光祿大夫、文安侯，謚號叫“憲”。

　　牛弘榮寵當世，但車子、服飾都很一般，對上盡禮，對下盡仁，訥于言而敏于行。

　　皇上曾讓他宣布圣旨，牛弘到階下，不能說話，退回拜見皇上，道歉說：“我都忘了。”皇上說：“傳幾句話，這只是點小才，你都不行，看來你不是當宰相的料子?！备臃Q贊他的質(zhì)樸正直。

　　大業(yè)年間(605～616)，對他更加親重。

　　牛弘生性寬厚，篤志于學，雖然公務繁雜，但是手不釋卷。

　　隋代舊臣，能始終得到信任的，只有牛弘一人而已。

　　牛弘有個弟弟叫牛弼，好喝酒，一喝就醉，曾因醉酒，射死了牛弘牛車上的牛。

　　牛弘回家，他妻子對他說：“小叔射死了牛?！迸：肼犃耍瑹o所怪聞，只說：“作菜吃?！迸：胱ê?，他妻子又說：“小叔忽然射死了牛，真是怪事！”牛弘說：“我已知道了?！彼樕蛔儯耘f讀書。

　　他就是這樣待人寬和。

　　牛弘有文集十三卷行于世。

　　他的長子牛方大，也有學問，官至內(nèi)史舍人。

　　次子牛方裕，生性兇險，沒人性，隋煬帝巡幸江都，他與裴虔通等人謀殺煬帝，其事見《司馬德戡傳》。