太祖道武皇帝，名皀，是昭成帝拓跋什翼犍的嫡孫，獻明帝拓跋萛之子。母親是獻明賀皇后。當初賀皇后在遷徙途中，游于云澤，寢息之時，夢見日出室內(nèi)，驚醒后看見一道光芒自窗中射向天空，隨之腹中忽然一動，若有所感。建國三十四年(371)七月七日，生太祖拓跋皀于參合陂北，當夜又有一道光芒照耀夜空。昭成帝大喜，群臣同慶，于是大赦，祭告祖宗。保姆因道武帝拓跋皀體重倍于常兒，獨自在私下里感到奇怪。第二年，在掩埋胎盤的山坡上生長出榆樹，后來逐漸蔓延成林。道武帝年紀很小時便能開口講話，雙目炯炯有神，生得寬額大耳，眾人均感驚異。六歲時，昭成帝逝世。前秦皇帝苻堅派軍攻破代國，要將道武帝遷往長安，既而獲免。事載《燕鳳傳》。前秦撤軍后，代國部眾離散。苻堅命劉庫仁、劉衛(wèi)辰分掌國事。南部大人長孫嵩及元他等人，盡率舊部南依劉庫仁，于是道武帝轉(zhuǎn)而投奔獨孤部。
元年(377)，葬昭成帝于金陵，營建陵墓，陵園中種植的柿樹全都生長成林。道武帝雖然年幼，但器宇不凡、卓而不群。劉庫仁常對他的兒子說，道武帝有君臨天下之志。復(fù)興大業(yè)，光宗耀祖的，必定是他。
七年(383)冬十月，苻堅在淮南慘敗。同月，慕容文等人殺死劉庫仁，劉庫仁之弟劉眷代掌國政。
八年(384)，慕容日韋之弟慕容沖僭立。姚萇自稱大單于、萬年秦王。慕容垂僭稱燕王。
九年(385)，劉庫仁之子劉顯殺死劉眷，取而代之，陰謀犯上作亂。商人王霸得知此事，在大庭廣眾之中悄悄踩了一下道武帝的腳，道武帝會意，急忙騎馬逃回。當時故大人梁蓋盆之子六眷，任劉顯的軍師，盡知劉顯的陰謀，秘密派遣部人穆崇馳告道武帝。于是道武帝暗中結(jié)交舊臣長孫犍、元他等人，以防不測。秋八月，道武帝前往賀蘭部。當日，劉顯果然派人到獨孤部來搜捕道武帝，自然撲了個空。事載《獻明太后傳》。本年，鮮卑乞伏國仁自立為大單于。前秦皇帝苻堅為姚萇所殺，其子苻丕僭立。
登國元年(386)春，正月六日，道武帝拓跋皀即代王位，舉行祭天大典，建元，在牛川大會諸部大人、酋長。仍以長孫嵩為南部大人，任命叔孫普洛為北部大人，按照功勞的大小賜給部眾各級官爵。二月，道武帝抵達定襄的盛樂城，讓部眾休生養(yǎng)息，從事農(nóng)耕。三月，劉顯自善無南撤至馬邑，其族人奴真率所部前來歸降。
夏四月，道武帝拓跋皀改稱魏王。五月，道武帝東至陵石。護佛侯部酋帥侯辰、乙弗部酋帥代題叛逃。諸將欲追，拓跋皀卻說：“侯辰等人世代忠于職守，雖有小過，應(yīng)予以容忍。如今正逢草創(chuàng)之時，人心不齊，愚蠢蒙昧目光短淺之人自然猶豫徘徊，不值得去追?！?br />
秋，七月十日，拓跋皀返回盛樂。代題又率領(lǐng)部落前來歸降，十幾天后，代題逃奔劉顯，拓跋皀命其孫倍斤代領(lǐng)部落。同月，劉顯之弟劉肺泥率騎兵擄掠奴真部落，隨即率眾前來歸降。當初，拓跋皀的叔父窟咄被苻堅擄往長安，后跟隨慕容永，慕容永任命他為新興太守。八月，劉顯派其弟劉亢泥迎歸窟咄，派軍隊護送，進逼南境。于是各部騷動，人心驚恐不安。拓跋皀左右的親信于桓等人，與各部首領(lǐng)串通一氣，陰謀造反以圖響應(yīng)。陰謀敗露，拓跋皀只誅殺了五位主謀，對其余的人一概不加追究。拓跋皀對內(nèi)患深感憂慮，于是向北越過陰山，抵達賀蘭部，把守陰山作為屏障，并派使者安同、長孫賀出使后燕帝國，向后燕皇帝慕容垂請求援軍。慕容垂派使者回訪，并令其子慕容賀駘率步騎兵隨安同等人前來。
冬，十月，慕容賀駘的援軍未至而敵寇已經(jīng)逼近，于是北部大人叔孫普洛等十三人及烏丸諸部叛投劉衛(wèi)辰。拓跋皀自弩山遷往牛川，駐扎于于延水之南，出代谷，與慕容賀駘在高柳會合，大破窟咄?？哌屯侗紕⑿l(wèi)辰，被劉衛(wèi)辰殺死，拓跋皀將窟咄的部眾全部收編。十二月，慕容垂派使臣前來，授予拓跋皀西單于印綬，封拓跋皀為上谷王，拓跋皀沒有接受。
同年，慕容垂在中山稱帝，自號“大燕”。前秦哀平帝苻丕死，苻登在隴東自立為帝。姚萇在長安稱帝，自號“大秦”。西燕威帝慕容沖為部下所殺，慕容永自立為帝。
登國二年(387)春，正月，拓跋皀對功臣長孫嵩等七十三人論功行賞。二月，拓跋皀前往寧川。
夏，五月，拓跋皀派使者安同向慕容垂請求援兵，慕容垂派其子慕容賀駘率軍前來會合。六月，拓跋皀親征劉顯于馬邑之南，追至彌澤，大破劉顯，劉顯南逃投奔慕容永，拓跋皀盡收劉顯部眾。
秋，八月，拓跋皀凱旋而歸。
冬，十月癸卯日，拓跋皀前往濡源，派外朝大人王建出使后燕。十一月，拓跋皀前往赤城。十二月，巡視松漠，而后回到牛川。
登國三年(388)春，二月，拓跋皀東巡。
夏，四月，拓跋皀抵達東赤城。五月四日，北征庫莫奚。六月，大破庫莫奚，俘獲其四部雜畜十余萬頭，渡過弱落水，論功行賞三軍將士。
秋，七月二日，庫莫奚部酋帥糾集殘部，夜犯行宮。拓跋皀指揮騎兵迎頭痛擊，將其全殲。本月，拓跋皀返回赤城。八月，拓跋皀派九原公拓跋儀出使后燕。
冬，十月，后燕皇帝慕容垂派使者來訪。十二月六日，拓跋皀率軍西征，抵達女水，征討解如部，大破之，俘獲男女部民及各類牲畜十余萬。
同年，西秦烈祖乞伏國仁死，其弟乞伏乾歸繼立，自稱河南王。
登國四年(389)春，正月甲寅日，拓跋皀率軍襲擊高車諸部落，大破之。二月九日，大軍抵達女水，征討叱突鄰部，大破之。十四日，賀染干兄弟率諸部前來救援，與拓跋皀軍相遇，遭到迎頭痛擊，戰(zhàn)敗潰退。
夏，四月，拓跋皀返回赤城。五月，陳留公拓跋虔出使后燕帝國。
冬，十月，后燕皇帝慕容垂派使臣來訪。
同年，氐族人呂光自稱三河王，派使者前來朝貢。
登國五年(390)春，三月甲申日，拓跋皀率軍西征，駐扎于鹿渾海，襲擊高車部落袁紇部，大破之，俘獲人口、馬牛羊二十余萬。后燕皇帝慕容垂派其子慕容賀駘率眾前來會合。
夏，四月丙寅日，拓跋皀抵達意辛山，與慕容賀駘共同討伐賀蘭、紇突鄰、紇奚諸部落，大破之。六月，拓跋皀返回牛川。劉衛(wèi)辰派其子直力..率軍進犯賀蘭部，將其圍困。賀訥等向拓跋皀請降，并請求派兵解圍。秋，七月三十日，拓跋皀率軍前往救援，至羊山，直力..解圍撤退。
八月，拓跋皀返回牛川。派秦王拓跋觚出使后燕帝國。九月二十六日，拓跋皀在囊曲河進攻叱奴部落，大破之。
冬，十月，拓跋皀前往云中郡，征伐高車部落豆陳部于狼山，破之。十一月，紇奚部酋長庫寒率部歸降。十二月，紇突鄰部酋長屈地革建率部歸降。拓跋皀回師白漠。
登國六年(391)春，二月，拓跋皀抵達紐垤川。三月，拓跋皀派九原公拓跋儀、陳留公拓跋虔等率軍西征黜弗部，大破之。
夏，四月，拓跋皀舉行祭天典禮。六月，慕容賀駘在赤城擊敗賀訥，拓跋皀率軍馳援，慕容賀駘撤退。
秋，七月二日，拓跋皀在牛川舉行比武大賽，然后返回紐垤川。后燕皇帝慕容垂扣留拓跋觚，向拓跋皀索取名馬，遭到拓跋皀的拒絕。于是拓跋皀派使者結(jié)交西燕皇帝慕容永，慕容永派其大鴻臚慕容鈞攜表前來，勸拓跋皀稱帝。本月，劉衛(wèi)辰派其子直力..率兵出木固楊塞，進犯黑城。九月，拓跋皀率軍突襲五原，血洗五原城，將城中所存糧食席卷而去，回到紐垤川，并在木固楊塞之北樹碑紀功。
冬，十月戊戍日，拓跋皀北征蠕蠕，跟蹤追擊至戈壁南床山下，大破蠕蠕，對跟隨出征的大臣們論功行賞。蠕蠕東西二部首領(lǐng)匹候跋、縵紇提被迫投降，別帥屋擊于被殺。事載《蠕蠕傳》。
十一月戊辰日，拓跋皀返回紐垤川。九日，劉衛(wèi)辰派其子直力..率軍進犯南部。十日，拓跋皀出征迎擊。十三日，拓跋皀大破直力..軍于鐵歧山南，繳獲大量器械輜重，俘獲牛羊二十余萬頭。十九日，拓跋皀率軍自五原金津南渡黃河。二十二日，大軍直抵劉衛(wèi)辰所居之悅跋城，劉衛(wèi)辰父子逃走。二十三日，拓跋皀命諸將跟蹤追擊，擒獲直力..。十二月，俘獲劉衛(wèi)辰的尸首，將其斬首示眾，至此劉衛(wèi)辰的勢力被徹底消滅。事載《衛(wèi)辰傳》。劉衛(wèi)辰的小兒子屈丐，逃奔薛干部落。拓跋皀駐軍于鹽池。自黃河以南的各個部落全被蕩平，俘獲珍寶畜產(chǎn)無數(shù)，名馬三十余萬匹，牛羊四百余萬頭。拓跋皀對大臣們論功行賞，所捉拿的劉衛(wèi)辰宗族子弟無論老幼共五千余人，將其全部處死。山胡部落酋長幡頹、業(yè)易于等率三千余戶前來歸附，拓跋皀命他們居住于馬邑。
同年，興建河南宮。
登國七年(392)春，正月，拓跋皀抵達木根山。然后前往黑鹽池，大宴群臣，接見各國朝貢的使節(jié)。隨后北至美水。三月甲子日，拓跋皀在水濱宴請群臣，然后回到河南宮。西部泣黎部大人茂鮮叛逃，拓跋皀派南部大人長孫嵩追擊，大破茂鮮。
夏，五月，按等級秩序賜給各級官員數(shù)量不等的馬牛羊。
秋，八月，拓跋皀巡視漠南地區(qū)，興筑巡臺。
冬，十二月，西燕皇帝慕容永派使節(jié)來訪。
同年，皇子拓跋嗣降生。
登國八年(393)春，正月，拓跋皀南巡。二月，抵達..羊原，然后前往白樓。三月，拓跋皀西征侯呂鄰部。
夏，四月，拓跋皀率軍抵達苦水，大破侯呂鄰部。五月，返回白樓。后燕皇帝慕容垂率大軍進攻西燕首都長子。六月，拓跋皀北巡。西燕皇帝慕容永派使臣前來告急求救，拓跋皀派陳留公拓跋虔、將軍庾岳率騎兵五萬東渡黃河，前去救援。擊敗類拔部酋帥劉曜等，驅(qū)趕其部落。拓跋虔等乘勢進駐秀容，而慕容垂大軍已包圍長子城。
秋，七月，拓跋皀抵達新壇。閏七月一日，拓跋皀宴請群臣，閱兵比武。先前，劉衛(wèi)辰之子屈丐逃奔薛干部，拓跋皀向薛干部索取屈丐，遭到拒絕。八月，拓跋皀率軍南征薛干部酋帥太悉佛于三城，恰逢太悉佛率兵出擊曹覆，拓跋皀乘虛而入血洗三城，擒獲太悉佛之子珍寶，驅(qū)趕其部民而歸。太悉佛聞之，追趕不及，于是投奔姚興。九月，拓跋皀返回河南宮。
同年，后秦太祖姚萇逝世。
登國九年(394)春，三月，拓跋皀北巡。派東平公拓跋儀在黃河之北的五原實行屯田，拓跋皀北巡至木固楊塞外。
夏，五月，拓跋皀在黃河之東實行屯田。
秋，七月，拓跋皀返回河南宮。
冬，十月，蠕蠕國社侖等人率部落向西遷移。事載《蠕蠕傳》。
同年，后秦太祖姚萇之子姚興自立為帝，殺死前秦皇帝苻登。后燕皇帝慕容垂滅亡西燕。
登國十年(395)春，正月，太悉佛自長安返回嶺北，上郡以西地區(qū)群起響應(yīng)。
夏，五月，拓跋皀抵達鹽池。六月，返回河南宮。
秋，七月，后燕皇帝慕容垂派其子慕容寶率軍進犯五原，建造舟船，掠奪糧食。拓跋皀派右司馬許謙向后秦皇帝姚興求援，命東平公拓跋儀率軍進據(jù)朔方。八月，拓跋皀親率大軍駐扎于黃河南岸。九月，揮師挺進，在黃河岸邊筑臺作為渡口，北魏大軍沿黃河南岸東西向一字排開，旌旗招展，綿延不絕，連營一千余里。此時，陳留公拓跋虔率五萬騎兵駐扎河?xùn)|，阻斷后燕軍的左翼；東平公拓跋儀率五萬騎兵駐屯河北，包抄燕軍的后路；略陽公拓跋遵率七萬騎兵切斷后燕軍的南歸之路。
冬，十月二十五日，慕容寶焚燒艦船，趁夜撤退。十一月三日，拓跋皀率軍北渡黃河。九日傍晚，北魏大軍追至參合陂。十日，大破后燕軍。事載《慕容寶傳》。生擒后燕陳留王慕容紹、魯陽王慕容倭奴、桂林王慕容道成、濟陰公慕容尹國、北地王世子慕容鐘葵、安定王世子慕容羊兒以下文武將吏數(shù)千人，繳獲兵器鎧甲、輜重物資及各類雜物數(shù)以十余萬計。拓跋皀在俘虜?shù)暮笱喙賳T中，選拔有才干的賈彝、賈閨、晁崇等人充任幕僚讓其參議軍務(wù)，向其咨詢歷代的典章制度；同時對出征的大臣將校論功行賞。十二月，拓跋皀返回云中郡盛樂城。
皇始元年(396)春，正月，拓跋皀在定襄郡的虎山舉行大規(guī)模的狩獵，隨后東至善無縣北山。三月，后燕皇帝慕容垂率軍進犯桑乾川。陳留公拓跋虔鎮(zhèn)守平城，在征調(diào)的軍隊尚未集結(jié)之時，拓跋虔率部出擊，戰(zhàn)敗被殺。慕容垂遂進至平城西北，越過山脈安營扎寨，得知拓跋皀率軍將至，便筑城自守。慕容垂病重，遂率燕軍撤退，不久病死于上谷郡。其子慕容寶封鎖慕容垂的死訊，率軍繼續(xù)撤退，返回首都中山后自立為帝。
夏，六月一日，拓跋皀派將軍王建等率三路大軍進攻后燕廣寧太守劉亢泥，斬殺劉亢泥，驅(qū)趕其部眾而回。后燕上谷太守慕容普鄰，棄城而逃。十五日，皇太后賀氏駕崩。同月，安葬獻明賀太后。
秋，七月，左司馬許謙上書，勸拓跋皀稱帝，于是拓跋皀開始使用天子的旌旗，出入使用警衛(wèi)開道戒嚴，并改年號為皇始。八月十九日，拓跋皀在東郊閱兵誓師。二十八日，大舉出征討伐后燕，拓跋皀親率大軍四十余萬，南出馬邑，越過句注山，旌旗浩蕩，綿延二千余里，大軍在雄壯的戰(zhàn)鼓聲中滾滾向前，所到之處聲勢震撼屋瓦。與此同時拓跋皀又命將軍封真等率三路人馬，從東路襲取幽州，圍困薊城。九月十八日，北魏大軍抵達陽曲，沿著西面山脈，直逼晉陽。拓跋皀命諸將率領(lǐng)騎兵圍繞著晉陽城縱橫馳騁，耀武揚威，進行了一番武力恫嚇后方才退去。后燕并州牧遼西王慕容農(nóng)極為恐懼，帶領(lǐng)妻子兒女放棄晉陽城連夜東逃，并州遂告平定。于是拓跋皀開始建立政權(quán)機構(gòu)，設(shè)置文武百官，分封公侯，委派將軍、刺史、太守，尚書郎以下官員，全部由知識分子擔(dān)任。拓跋皀初入中原，特別注意安撫人心招納賢才，士大夫前往軍營大門求見者，無論老幼，一概迎入營中，由拓跋皀親自接見，禮數(shù)十分周全，人人都能暢所欲言，只要有絲毫的才能，都能得到任用。十九日，拓跋皀命輔國將軍奚牧攻占晉州，俘獲后燕丹陽王慕容買得等人于平陶城。
冬，十月十五日，拓跋皀率軍穿過井陘，派冠軍將軍王建、左軍將軍李栗率五萬騎兵為前鋒先行開進。十一月一日，拓跋皀抵達真定。常山以東地區(qū)，后燕的郡縣長官或棄城逃竄，或開門歸降，只有中山、鄴、信都三城尚未攻下。于是拓跋皀命征東大將軍東平公拓跋儀率五萬騎兵攻打鄴城，命冠軍將軍王建、左軍將軍李栗等攻打信都，傳令大軍所過之處，不得損害百姓的田地家園。十九日，拓跋皀率軍進抵中山城下。二十日，指揮騎兵包圍中山城。拓跋皀對各位將領(lǐng)說：“朕料定慕容寶不會出戰(zhàn)，定會據(jù)城固守，以拖延時間。發(fā)動猛攻將增加將士的傷亡，長久圍困則又耗費糧草，不如先平定鄴城、信都，然后再回師攻打中山，此乃上策。如果我們移師遠去，慕容寶必會命部下分散求食于民間，如此一來，則人心離散，就容易被攻克了?！敝T將齊聲稱善。二十八日，拓跋皀抵達魯口城。
同年，東晉孝武帝司馬昌明死，其子司馬德宗繼位，派使臣前來朝貢。呂光自稱天王，建國號為“大涼”，派使臣前來朝貢。
皇始二年(397)春，正月初一，拓跋皀在魯口城大宴群臣。慕容寶派其左衛(wèi)將軍慕容騰攻打博陵，殺死北魏中山太守及高陽郡所轄諸縣行政長官，劫掠魏軍運輸?shù)募Z草物資。此時，信都尚未攻下。二十二日，拓跋皀進軍信都。二十四日，拓跋皀指揮騎兵包圍信都城。當天夜晚，后燕冀州刺史宜都王慕容鳳越城而逃，逃往中山。二十五日，后燕輔國將軍張驤、護軍將軍徐超率后燕守軍舉城投降。慕容寶得知拓跋皀攻打信都，親率燕軍進抵博陵郡深澤縣，駐扎于呼沱水，派其弟慕容賀麟進攻楊城，殺死北魏常山守軍三百余人。慕容寶拿出皇宮中所有的金銀珍寶和宮女作為賞賜，向各郡縣招募軍隊，各地的強盜無賴之徒多應(yīng)征前往。
二月一日，拓跋皀進至楊城。九日，率軍抵達鉅鹿的柏肆塢，在呼沱水岸邊安營扎寨。當天夜晚，慕容寶率燕軍傾巢出動奇襲魏營，縱火焚燒魏軍營寨，火勢蔓延到拓跋皀所居營帳，魏軍驚駭四散。拓跋皀自夢中驚起，顧不得穿衣戴帽，光著雙腳奔出擊鼓，片刻間左右侍從及中軍將士陸續(xù)聚集。拓跋皀設(shè)奇陣，在營外燃起無數(shù)火把，指揮騎兵沖擊燕軍，燕軍大敗，斬首萬余級，生擒后燕將軍高長等四千余人。十日，慕容寶向中山撤退，魏軍繳獲的器仗輜重達數(shù)十萬之多。后燕尚書閔亮、秘書監(jiān)崔逞、太常孫沂、殿中侍御史孟輔等人歸降。后燕投降的文武官員絡(luò)繹不絕，拓跋皀對他們一一授予官職。平原人徐超在畔城聚眾造反，拓跋皀命將軍奚辱將其捕獲斬首。并州守將封真率領(lǐng)其親族部眾與徒何一道發(fā)動叛亂，起兵攻打并州刺史拓跋延，被拓跋延以武力平定。
此時，關(guān)于柏肆之戰(zhàn)魏軍失利的流言沸沸揚揚，賀蘭部落酋長附力眷、紇突鄰部落酋長匿物尼、紇奚部落酋長叱奴根在陰館聚眾反叛，南安公拓跋順率軍征討，無法取勝，陣亡數(shù)千人。拓跋皀命安遠將軍庾岳率一萬騎兵，回國征討叱奴根等，將其殲滅。
三月十一日，拓跋皀抵達盧奴。后燕皇帝慕容寶遣使求和，請求送回拓跋觚，割讓常山以西的土地給北魏，而保留對中山以東土地的統(tǒng)治權(quán)，拓跋皀表示同意。隨即慕容寶又背棄和約。十三日，拓跋皀兵臨中山城下，命諸將包圍中山。當夜，慕容寶之弟慕容賀麟帶領(lǐng)妻子兒女逃奔西山。慕容寶見慕容賀麟出逃，惟恐其搶先占據(jù)和龍，于十四日夜率妻子兒女及兄弟宗族數(shù)千騎棄城北逃。后燕將領(lǐng)李沈、王次多、張超、賈歸等投降北魏。拓跋皀派將軍長孫肥率軍追擊，追至范陽，見無法趕上只好返回。中山城內(nèi)的后燕軍民共立慕容普鄰為主。
夏，四月，拓跋皀因軍糧缺乏，命征東大將軍東平公拓跋儀解除對鄴城的包圍，移駐鉅鹿，將糧草集中于楊城。慕容普鄰派步兵六千余人，乘虛襲擊魏軍各營壘，拓跋皀命將軍長孫肥等率輕騎迎擊，自己親率虎隊五千人截斷燕軍后路，斬殺燕軍五千人，生擒七百人，將其全部釋放遣返。
夏，五月三日，拓跋皀大賞功臣。拓跋皀認為中山城中的后燕軍民內(nèi)為慕容普鄰所脅迫，外有大軍壓境，欲降無路，于是秘密派人招撫他們。七日，拓跋皀在城外耀兵揚威，向城內(nèi)顯示武力軍威，然后命諸軍解除包圍向南撤退，靜待城中發(fā)生變化。十七日，拓跋皀任命東平公拓跋儀為驃騎大將軍、都督中外諸軍事、兗豫雍荊徐楊六州牧、左丞相，封衛(wèi)王。襄城公拓跋題晉封為王。
秋，七月，慕容普鄰派烏丸人張驤率五千余人出城征糧，進犯常山郡靈壽縣，殺害北魏官民。慕容賀麟自丁零部落奔赴張驤軍中，奪取并率領(lǐng)這支部隊返回中山，殺死慕容普鄰，取而代之。拓跋皀返回魯口城，派將軍長孫肥率一千騎兵襲擊中山，攻入外城而還。
八月一日，拓跋皀自魯口進軍常山郡九門縣。當時軍中突然發(fā)生大規(guī)模的瘟疫，官兵、馬牛病死的很多。拓跋皀向?qū)㈩I(lǐng)們詢問疫情，將領(lǐng)們回答說：“活著的僅占十分之四、五。”當時中山城仍為后燕軍民所堅守，因饑餓和瘟疫并至，北魏將士都盼著早日北歸，拓跋皀對此十分清楚，于是對將領(lǐng)們說：“這本是天意，有什么辦法呢！四海之內(nèi)的百姓，都可以作為國民以建立國家，只看我怎樣治理，何愁沒有國民！”群臣便不敢再說什么了。拓跋皀派撫軍大將軍、略陽公拓跋遵襲擊中山，將城外的莊稼收割一空，攻入中山外城而還。
九月，慕容賀麟因中山城中糧食枯竭，率三萬余人出城占據(jù)新市。二十九日(甲子日)，拓跋皀進軍攻打慕容賀麟，太史令晁崇奏道：“今日出兵不吉利?！蓖匕习n問道：“此話怎講？”晁崇答道：“昔日商紂就是在甲子日滅亡的，因此統(tǒng)兵作戰(zhàn)之人忌諱在這天出兵?！蓖匕习n說：“商紂在甲子日滅亡，周武王不正是在甲子日振興嗎？”晁崇無言以對。
冬，十月二日，拓跋皀進軍新市，慕容賀麟退守氵瓜水，憑借漸洳澤設(shè)防固守。十日，拓跋皀兵臨后燕軍營壘，與慕容賀麟在義臺塢展開激戰(zhàn)，大破后燕軍，斬首九千余級。慕容賀麟單人匹馬逃入西山，隨后逃奔鄴城，為慕容德所殺。二十日，慕容賀麟屬下的后燕公卿、尚書、將吏、士卒投降的達二萬余人。后燕將領(lǐng)張驤、李沈、慕容文等先前曾投降過北魏，不久又都逃歸后燕，當日又被俘獲，拓跋皀將他們?nèi)可饷?，不予追究。北魏所繳獲的后燕皇帝的御璽印綬、圖書典籍、府庫物資、奇珍異寶，數(shù)以萬計。拓跋皀對功臣及將士們論功行賞。中山城終告陷落。二十日，襄城王拓跋題逝世。二十三日，拓跋皀派三萬騎兵增援衛(wèi)王拓跋儀，準備攻打鄴城。
同年，鮮卑人禿發(fā)烏孤自封為大單于、西平王(史稱南涼)。
天興元年(398)春，正月，慕容德自鄴城退守滑臺，拓跋儀占領(lǐng)鄴城，收管了后燕設(shè)在城中的倉庫。拓跋皀下詔論功賞賜三軍將士。拓跋儀追擊慕容德直至黃河，沒有追上率軍返回。七日，拓跋皀自中山前往常山郡的真定，停留于趙郡的高邑，隨即抵達鄴城。對那些年邁而喪失了生活自理能力的百姓，詔命各郡縣予以救濟撫恤。拓跋皀抵達鄴城后，巡視登臨樓臺館榭，遍覽宮城，心生定都鄴城之意。于是設(shè)置行臺，任命龍驤將軍日南公和跋為尚書，與左丞賈彝率領(lǐng)郎吏及士兵五千人共同鎮(zhèn)守鄴城。拓跋皀自鄴城返回中山，所到之處對百姓加以慰問。下詔凡大軍所經(jīng)州郡，均免除租稅一年，減免山東百姓一半的租賦。拓跋皀將啟程北返，征調(diào)士卒一萬人修筑一條筆直的大道，從望都的鐵關(guān)開鑿恒嶺，直到代郡，全程五百余里。拓跋皀擔(dān)心北返之后太行山以東地區(qū)會發(fā)生變亂，于是在中山設(shè)置行臺，命左丞相、守尚書令、衛(wèi)王拓跋儀鎮(zhèn)守中山，撫軍大將軍、略陽公拓跋遵鎮(zhèn)守渤?？さ暮峡凇Ｓ臆妼④娨鼑惹霸诩街荻酱僬魇兆舛?，聽說拓跋皀將要北返，陰謀造反，準備襲取信都。安南將軍長孫嵩將其捕獲，押送至中山，拓跋皀將他斬首。二十八日，拓跋皀自中山出發(fā)，到達望都的堯山。遷徙太行山以東六州的居民、官吏以及徒河、高麗等少數(shù)民族人口三十六萬，各種工匠藝人十萬余人，以充實京師的人口。拓跋皀宿營于恒山之南。博陵、渤海、章武等地群盜并起，略陽公拓跋遵等人將其掃平。廣川太守賀盧殺死冀州刺史王輔，驅(qū)使脅迫冀州守兵，劫掠陽平、頓丘諸郡，隨后南渡黃河，投奔慕容德。
二月，拓跋皀自中山返回繁..宮。下詔給遷移而來的新居民提供耕牛，按人口分配田地。
三月，離石胡人部落酋帥呼延鐵、西河胡人部落酋帥張崇等聚眾數(shù)千人反叛，拓跋皀命安遠將軍庾岳將其討平。漁陽群盜庫辱官韜等聚眾造反，拓跋皀命中堅將軍伊謂率軍征討。征召左丞相、衛(wèi)王拓跋儀還京，命略陽公拓跋遵代其鎮(zhèn)守中山。
夏，四月初一，晉封拓跋遵為常山王，南安公拓跋順晉封為毗陵王，任命征虜將軍、歷陽公穆崇為太尉，安南將軍、鉅鹿公長孫嵩為司徒。拓跋皀在京城西郊舉行祭天典禮，旌旗浩蕩，儀仗盛大，場面極為壯觀。廣平太守、遼西公拓跋意烈謀反，在廣平郡被賜自盡，其妻、子被赦免。..城的屠各部首領(lǐng)董羌、杏城的盧水部首領(lǐng)郝奴、河?xùn)|的蜀部首領(lǐng)薛榆、氐族酋長符興，各率本部落歸順內(nèi)附。
六月十六日，拓跋皀下詔命有關(guān)部門商議、確定國號。群臣說：“周朝、秦朝以前，君主們居住在世代相傳的土地之上，有國有家，一旦據(jù)有天下，便用他們原來諸侯國的國號作為天下的國號。自漢代以來，廢棄諸侯國設(shè)置郡縣，諸侯無世襲的領(lǐng)地，應(yīng)運而起取得天下的人，都沒有一尺的土地可以作憑借的資本。如今我們的國家萬世相承，在云、代之地開創(chuàng)基業(yè)。臣等以為若從長遠打算，應(yīng)以‘代’作為國號?！蓖匕习n下詔說：“昔日朕的遠祖，總統(tǒng)幽都，控制偏遠之地，雖踐王位，未據(jù)九州。到朕登基之時，處于百代之末，天下分裂，華夏無一統(tǒng)之主。民俗雖然不同，但朕以德政加以安撫，所以親率六軍，掃平中原，蕩除頑兇，遠近臣服。應(yīng)仍保持原先的國名，以‘魏’為國號。布告天下，使國人都知道朕的旨意?！?br />
秋，七月，遷都平城，開始營建宮室，修建宗廟，設(shè)立社稷。漁陽郡烏丸人庫辱官韜再次聚眾為寇，拓跋皀命冠軍將軍王建將其討平。
八月，拓跋皀下詔命有關(guān)部門確定京師的行政區(qū)劃，規(guī)劃出道路的寬度，標明道路的名稱與里程，統(tǒng)一度、量、衡的標準。派遣專使前往各州郡巡察，舉報、彈劾違法亂紀的地方長官，由拓跋皀親自審查，作出處罰決定。
九月，烏丸人張驤之子張超，糾集亡命之徒，聚眾三千余家，占據(jù)渤?？つ掀たh，自稱征東大將軍、烏丸王，劫掠諸郡。拓跋皀命將軍庾岳率軍征討。
冬，十月，天文殿落成。
十一月二十三日，拓跋皀下詔命尚書吏部郎中鄧淵制定官制，設(shè)立爵位品級，制定音律，協(xié)調(diào)皇家音樂；命儀曹郎中董謐制定郊廟、社稷、朝覲、宴會的禮儀制度；命三公郎中王德制定法律條款及各項規(guī)章制度；命太史令晁崇制造渾天儀，考察天象；命吏部尚書崔玄伯統(tǒng)管總裁。
閏十一月，左丞相、驃騎大將軍、衛(wèi)王拓跋儀及諸位王公大臣，齊到金鑾殿上書說：“臣等聞知北極星居中，則眾星各司其位；帝王順天應(yīng)命，則臣民各司其責(zé)。陛下德配天地二儀，文武之道可與三皇五帝媲美，仁風(fēng)覆蓋四海，盛德教化充塞于天地之間，恩澤普及于昆蟲草木，臣民歌頌，八方歸心，軍威所向，望風(fēng)披靡，萬姓仰慕，齊心擁戴。而陛下謙虛退讓，不加帝號，不服袞服，對上未順從皇天之意，對下則辜負了萬民擁戴之心。如今應(yīng)光大圣上的圣德功業(yè)，示軌范于萬世。臣等謹冒死上奏?！蓖匕习n再三推讓才允許。
十二月初二，拓跋皀駕臨天文殿，太尉、司徒進獻璽綬，文武百官齊呼萬歲。大赦，改年號為天興。追尊成帝拓跋毛以下帝、后的謚號。禮樂使用《皇始》之舞。下詔命百官商議確定五行次序及禮儀制度，尚書崔玄伯等上奏，本朝以土為德，服色尚黃，采用五禮，辰時祭神，未時祭祖，祭祀的供品使用白色牲畜，設(shè)立迎立節(jié)氣的五郊之禮，宣明節(jié)氣時令，以授農(nóng)時，歷法采用夏歷。將六州二十二郡的官員、豪族大姓二千家遷居代都。
本年，蘭汗殺死后燕君主慕容寶取而代之，慕容寶之子慕容盛又殺掉蘭汗自立為帝。慕容德自稱燕王。
天興二年(399)春，正月初七，初次在南郊祭祀上帝，以始祖神元皇帝拓跋力微配祭。拓跋皀走下祭壇觀看祭火的點燃，完成祭祠典禮后返回。初八，在京師實行特赦。開始制定施行三駕之法。十三日，拓跋皀去北方巡視，各命諸將大舉進襲高車部落，大將軍、常山王拓跋遵等三路大軍從東路出長川，鎮(zhèn)北將軍、高涼王拓跋樂真等七路大軍從西路出牛川，拓跋皀親率六路大軍從中路自馬交髯水向西北進發(fā)。
二月初一，各路大軍會合，擊破高車各部三十余個部落，俘獲七萬多人，馬三十余萬匹，牛羊一百四十多萬頭。驃騎大將軍、衛(wèi)王拓跋儀率領(lǐng)三萬騎兵，另從西北橫渡沙漠一千多里，擊破高車其余的七個部落，俘獲二萬余人，馬五萬多匹，牛羊二十多萬頭，大車二十多萬輛，以及服飾珍玩等物品。北魏大軍凱旋而歸，駐扎牛川及薄山，并刻石紀功，對從征的大臣論功行賞。二十四日，征虜將軍庾岳在渤海擊敗張超。張超逃往平原郡，被其黨羽所殺。拓跋皀役使被俘的高車人建造鹿苑，南依臺陰，北據(jù)長城，東包白登，連接西山，方圓達數(shù)十里，修鑿水渠引武川之水流入苑中，再分成三個溝渠，分流宮城內(nèi)外。又開掘出鴻雁池。
三月初三，拓跋皀返回平城。初八，拓跋皀下令設(shè)置《五經(jīng)》博士，增加國子太學(xué)生的名額至三千人。本月，氐族人李辯背叛慕容德，向在鄴城的北魏行臺尚書和跋求援，和跋率輕騎前往救應(yīng)，占領(lǐng)了滑臺城，俘獲慕容德的后宮姬妾、府庫資財；并擊敗慕容德的桂林王慕容鎮(zhèn)及所部將士一千余人。二十日，拓跋皀派遣建義將軍庾真、越騎校尉奚斤征討厙狄部酋帥葉亦干、宥連部酋帥竇羽泥于太渾川，將其擊破，厙狄勤支之子沓亦干率其部落內(nèi)附。庾真等一鼓作氣，又擊破侯莫陳部，俘獲馬牛羊十余萬頭，乘勝追擊，進入大峨谷。中山太守仇儒逃亡趙郡，推舉強盜趙準為主，號稱使持節(jié)、征西大將軍、冀青二州牧、巨鹿公，仇儒為趙準的長史，聚積黨羽，煽動人心。拓跋皀命中領(lǐng)軍長孫肥率軍將其討平。
夏，四月，前清河太守傅世聚積黨羽一千余家，自稱撫軍將軍。五月初八，征虜將軍庾岳率軍將其剿滅。
秋，七月，興建天華殿。初七，在鹿苑舉行盛大檢閱儀式，按照等級賞賜文武百官。陳郡、河南流民一萬余人內(nèi)遷，拓跋皀派使者前去慰勞。后秦皇帝姚興派大軍圍困洛陽，東晉洛陽守將辛恭靖向北魏求援。八月，拓跋皀派太尉穆崇率六千騎兵赴援。增開京城十二門。建造西武庫。減免州郡百姓一半的租賦。二十八日，拓跋皀下詔命禮官全面詳細地制定各種禮儀，并加以公布。范陽人盧溥在海濱聚眾，自稱使持節(jié)、征北大將軍、幽州刺史，攻掠郡縣，殺死幽州刺史封沓干。后燕遼西太守李朗，舉郡歸降北魏。西河胡酋帥護諾于、丁零酋帥翟同、蜀帥韓礱，相繼歸順北魏。
冬，十月，太廟落成，將神元、平文、昭成、獻明等皇帝的靈位遷入太廟。十二月十二日，后燕征虜將軍、燕郡太守高湖，率所部三千戶居民歸降北魏。二十九日，拓跋皀命材官將軍和突討伐盧溥。天華殿落成。
本年，后涼王呂光立其子呂紹為天王，自稱太上皇。呂光死，庶子呂纂殺死呂紹自立為君。南涼武威王禿發(fā)烏孤死，其弟禿發(fā)鹿孤代立，派使臣到北魏朝貢。
天興三年(400)春，正月初七，和突在遼西擊敗盧溥，生擒盧溥與其子盧煥，押送京師，處以車裂之刑。十二日，在北郊舉行祭祀典禮。分命官吏巡行州郡，考察民間風(fēng)俗，檢舉查辦不法之徒。按照等級賜給群臣布帛。二月初六，拓跋皀下詔命有關(guān)部門在東郊祭祀日神。初次舉行農(nóng)耕典禮。二十一日，皇子拓跋聰去世。三月初八，立慕容氏為皇后。本月，開掘溝渠使城南渠通入城內(nèi)，作東西魚池。
夏，四月，后秦皇帝姚興派使臣朝貢。五月十九日，拓跋皀下詔命謁者仆射張濟出使后秦。二十日，拓跋皀東巡，抵達涿鹿，派使者用太牢之禮祭祀堯帝、舜帝廟。向西抵達馬邑，觀看氵壘水的源流。
秋，七月初四，拓跋皀回宮。興建中天殿及云母堂、金華室。
十一月，高車別帥敕力犍率九百多個部落歸順北魏。
十二月十九日，拓跋皀下詔說：“世俗所謂漢高祖劉邦起自布衣而取得天下，這種說法并未認識到事情的根本原因。劉氏繼承堯的傳統(tǒng)，于曠世持久之后延續(xù)數(shù)代之上的德業(yè)，是有龍蛇作為征兆，而招致天象云氣相感應(yīng)，五緯上聚，天命所歸，人心所向，表明劉邦是改朝換代之主，這是天命所賦予的，不可以非分之心強求。然而那些狂妄狡詐之徒，之所以屢遭挫敗覆滅而仍前仆后繼，實在是受了逐鹿天下之說的蒙蔽和迷惑，而不知天命，所以才會有重蹈覆轍、步自取滅亡者后塵的事發(fā)生。嚴重的傾覆州郡，輕微的毀掉鄉(xiāng)鎮(zhèn)，直至身敗名裂，殃及九族，而仍隨波逐流，至死不悔，豈不令人痛心疾首！《春秋》之義，在于宣揚大一統(tǒng)之美，春秋時的吳國和楚國冒用帝王稱號，已經(jīng)滅絕很久了，君子鄙視這種偽名，將其比之為塵垢。若非繼圣載德，天人感應(yīng)，帝王的功業(yè)豈非無本之木、無源之水？歷觀古今，不講仁義而有非分之求者，只會白白地喪失自己的安身保家之道，而獲刀斧之誅。有國有家者，若確實能夠認識到興亡有定數(shù)，認識到天命的不可變易；明察時勢潛移默化的征兆，杜絕爭權(quán)奪利的異端邪說；擯棄奸雄式的野心，多想一想已經(jīng)獲得的各種榮華富貴而知足長樂，那就幾乎達到了神人的智慧了。如此一來，則可以終生保持榮華富貴，并傳給后世。如果這樣，那么禍亂便無緣而生，還有什么原因能引起戰(zhàn)火呢？從今往后，千萬要勉勵監(jiān)督自己，不可不慎重?。 ?br />
其時，太史屢次奏稱天上的星象錯雜混亂，拓跋皀親自查閱占卜方面的典籍，大多聲稱這是帝王之位變更、改朝換代的征兆，因此數(shù)次變革官職的名稱，一來想防止兇險狡詐之徒圖謀不軌，二來想消災(zāi)免禍而與天象的變化相適應(yīng)。繼而又擔(dān)心群臣會因此而迷惑猜疑、胡思亂想，于是在二十日又頒布詔書說：“上古時代治理天下，重德而輕名，有職責(zé)而無爵位，于是天下易于治理而事事井然有序，因此陰謀詭計無法滋生，歪門邪道無處生存。周朝末年，以下犯上，王室衰落，諸侯自加封號，以官位的高低決定俸祿的多少，公卿世代相傳，大夫執(zhí)掌大權(quán)，光明正大的德行言論受到壓制，政令出自家臣，所以禍亂由此而起，戰(zhàn)火因此而生。秦朝漢朝的弊病，在于舍棄道德崇尚奢侈，才智出眾的與平庸無能的，賢明的與愚蠢的，魚龍混雜，官吏的選拔失去標準，任非其人。于是忠義之道衰落，廉恥節(jié)操消亡，謙恭退讓之風(fēng)絕跡，詆毀異己贊譽自身及同類的議論盛行，這一切都是由于崇尚名利地位所引起的，而禍亂敗亡也就隨之而來了。古時設(shè)置三公，位高權(quán)重，所以稱之為‘待罪宰相’，因為將委以重任并責(zé)成其完成，并非是虛設(shè)高官厚祿以示寵愛。如今的世俗風(fēng)氣，都以擔(dān)任臺輔重臣為榮耀顯貴，都企求得到這一職位。職位，是君主所任命設(shè)置的，為君主所用則重要，為君主舍棄則輕賤。如此一來則官無常名，而職責(zé)卻是固定的，為什么非要三公之類的虛名呢？夏桀商紂南面稱帝，雖然高高在上卻為人鄙??；周公處于下位，雖位居人臣卻值得尊重。得到一官半職可以發(fā)揮自己的才智，閉門閑居仍可以成為當世及后世的楷模。道德結(jié)出的碩果，勝過鐘鳴鼎食、封妻蔭子。所以有自知之明者，能善始善終保全名節(jié)；而利欲熏心者，則身敗名裂。名利，只會引來飛短流長；道德，則是智慧的源泉。所以道義是治理天下的根本，名號爵位只是治理天下的手段。名位不建立在道德的基礎(chǔ)上，則是不適宜的；爵位封號無補于時，就不應(yīng)該運用。用了而不加禁止，弊病就會愈加深重。能夠通曉順應(yīng)時勢的變化，而不失正道，難道只有圣人嗎？今后若能認真思考成敗之理，考察治亂之由，借鑒商朝周朝的失誤，革除秦朝漢朝的弊病，那就會達到天下大治了?！?br />
這年，乞伏乾歸被后秦皇帝姚興擊敗，投降后秦，李皓自封為涼州牧、涼公(史稱西涼)。
天興四年(401)春，正月，高車別帥率所部三千多個部落歸降北魏。二月十二日，命樂師入學(xué)習(xí)舞，祭拜先圣、先師。二十二日，分別派遣官員巡行州郡，處理案件，糾察彈劾不法之徒。三月，拓跋皀親自捕魚，用來作為皇陵、太廟的祭品。
夏，四月十七日，撤消設(shè)置在鄴城的行臺。下詔命有關(guān)部門舉薦隱逸之士。五月，興建紫極殿、玄武樓、涼風(fēng)觀、石池、鹿苑臺。
秋，七月，命鎮(zhèn)遠將軍、兗州刺史長孫肥率步騎兵二萬南下進攻許昌、彭城。下詔賜給天下鎮(zhèn)戍將士布帛。
冬，十二月十一日，下詔命征西大將軍、常山王拓跋遵等率兵五萬征討破多蘭部酋帥木易于，命材官將軍和突率六千騎兵突襲黜弗、素古延等部落。招集博士儒生，比較研討眾經(jīng)文字，加以詮釋，得到四萬余字，稱之為《眾文經(jīng)》。
這年，后燕君主慕容盛死，其叔父慕容熙自立為君。前后涼王呂光的侄兒呂隆殺死后涼王呂纂自立為王。盧水胡首領(lǐng)沮渠蒙遜自封為涼州牧、張掖公(史稱北涼)。沮渠蒙遜與西涼李皓派使臣到北魏朝貢。
天興五年(402)春，正月初八，后燕君主慕容熙派將領(lǐng)進犯遼西，虎威將軍宿沓干等率部抵抗，作戰(zhàn)失利，放棄令支撤回。拓跋皀得知后秦君主姚興將進犯邊境，于二十一日大規(guī)模地整頓車輛徒眾，下詔命并州諸軍屯積糧食于平陽的乾壁。十九日，材官將軍和突擊破黜弗、素古延等部落，繳獲馬三千余匹，牛羊七萬余頭。二十二日，蠕蠕酋長社侖派騎兵救援素古延等部落，和突率軍迎擊，在山南黃河彎處將其擊敗，繳獲披甲戰(zhàn)馬二千多匹，凱旋而歸，對將士論功行賞。
二月十四日，征西大將軍、常山王拓跋遵等率軍抵達安定的高平，木易于率數(shù)千騎兵與衛(wèi)辰、屈丐棄國而逃，拓跋遵追至隴西的瓦亭，沒有追上率軍返回。繳獲其輜重庫藏物資，馬四萬余匹，駱駝、牦牛三千余頭，牛、羊九萬余頭。對將士們論功行賞。將被俘的多蘭部眾遷往京師。僧人張翹自稱無上王，與丁零人鮮于次保在常山郡的行唐聚積黨羽。夏，四月，太守樓伏連率部征討，將其斬首。
五月，后秦君主姚興派其弟安北將軍、義陽公姚平率兵四萬進犯北魏，平陽的乾壁被姚平攻陷。六月，拓跋皀在東郊誓師，部署分配各軍的戰(zhàn)斗任務(wù)，命鎮(zhèn)西大將軍毗陵王拓跋順、長孫肥等三位將領(lǐng)率六萬騎兵為前鋒。
秋，七月初一，拓跋皀西征。八月九日，抵達柴壁，姚平率軍固守，拓跋皀進軍將其包圍，后秦出動全國的兵力前來救援。二十八日，拓跋皀率大軍渡過蒙坑，迎擊后秦軍，大破后秦軍。
冬，十月，姚平投水自殺，北魏俘虜姚平余部三萬余人。事載《姚興傳》。俘虜后秦征虜將軍、尚書右仆射狄伯支，越騎校尉唐小方，積弩將軍姚梁國，建忠將軍雷星、康官，北中郎將康猥，姚平堂弟伯禽以下，四品將軍以上的文武官員四十余人。并擒獲先前逃亡到后秦的大臣王次多、靳勤，將其斬首示眾。姚興頻頻派使臣求和，遭到拓跋皀的拒絕。群臣勸拓跋皀進占蒲板，拓跋皀擔(dān)心蠕蠕趁國內(nèi)空虛發(fā)動進攻，于十三日班師回朝。十一月，拓跋皀在晉陽停留。任命相州刺史庾岳為司空。派遣左將軍莫題前往壺關(guān)，征討上黨群盜秦頗與丁零人翟都。十二日，上黨太守捕獲秦頗，將其斬首，翟都逃往林慮。十二月十七日，拓跋皀回到平城。蠕蠕社侖所部進犯邊塞，拓跋皀命常山王拓跋遵率軍追擊，沒有追上率部返回。越勤部落首領(lǐng)莫弗率其部眾一萬余戶歸順北魏，定居于五原之北。
這年，南涼王禿發(fā)鹿孤病死，其弟禿發(fā)亻辱檀繼位，派使臣到北魏朝貢。
天興六年(403)春，正月初七，朔方郡尉遲部落別帥率所部萬余戶歸降北魏，入居云中郡。
夏，五月，大規(guī)模地整頓車輛徒眾，準備進軍江淮，平定荊、揚之亂。
秋，七月，鎮(zhèn)西大將軍、司隸校尉、毗陵王拓跋順犯罪，以王爺?shù)纳矸輾w家閑居。二十七日，拓跋皀北巡，在豺山修筑離宮，與將士們盡情游獵，向東北越過..嶺，出參合、代谷。九月，抵達南平城，對氵壘水南岸進行規(guī)劃，準備面對夏屋山、背靠黃瓜堆興建新城。十一日，拓跋皀返回宮中。
冬，十月，興建西昭陽殿。二十五日，冊封皇子拓跋嗣為齊王，加封車騎大將軍、相國；冊封皇子拓跋紹為清河王，加封征南大將軍；冊封皇子拓跋熙為陽平王；冊封皇子拓跋曜為河南王；冊封故秦鳭王之子拓跋夔為豫章王，陳留王之子右將軍拓跋悅為朱提王。二十七日，拓跋皀下詔命將軍伊謂率騎兵二萬北襲高車。晉安帝司馬德宗派使臣到北魏朝貢。十一月十一日，伊謂大破高車。
這年，東晉桓玄廢黜晉安帝司馬德宗，自立為帝，國號大楚。
天賜元年(404)春，正月，派遣離石護軍劉托率三千騎兵襲擊蒲子。三月九日，擒獲后秦寧北將軍、泰平太守衡譚，俘虜三千余人。規(guī)定對所轄居民不足一百戶的縣予以撤銷。
夏，四月，下詔命尚書郎中公孫表出使江南，探察桓玄之亂的虛實，正逢桓玄敗退荊州。蠕蠕酋長社侖的堂弟悅伐、大那等，密謀殺死社侖擁立大那為君。陰謀敗露，投奔北魏。五月，設(shè)置太行山以東地區(qū)的各級行政單位，征發(fā)州郡役徒制造兵器甲仗。
秋，九月，拓跋皀駕臨昭陽殿，分設(shè)眾職，接見文武官員，親自選拔，量材錄用；設(shè)置四等爵位，即王、公、侯、子，撤銷伯、男的爵位封號；追封舊臣功績，按照功勞的大小授予爵位。這年秋天，江南大亂，逃難的百姓扶老攜幼奔向淮河以北，沿途絡(luò)繹不絕。
冬，十月二十八日，大赦，改年號為天賜。興建西宮。十一月，拓跋皀駕臨西宮，大選朝臣，命令他們在各自的宗族鄉(xiāng)黨中選拔有才能品德的子弟，加以推薦，各部子孫無官爵而被賜給官爵者達二千余人。十二月十六日，拓跋皀駕臨豺山宮。
這年，東晉將領(lǐng)劉裕起兵誅殺桓玄。
天賜二年(405)春，二月十一日，拓跋皀回宮。
夏四月，拓跋皀在西郊舉行祭祀典禮，使用黑色的車輛和旗幟。
這年，晉安帝司馬德宗復(fù)位。南燕國君慕容德死，其子慕容超繼位。
天賜三年(406)春，正月初八，拓跋皀北巡，駕臨豺山宮。舉行狩獵活動，抵達屋孤山。二月二十九日，抵達代園山，修建五石亭。三月二十五日，拓跋皀回宮。
夏，四月十五日，拓跋皀再次駕臨豺山宮。命著作郎王宜弟繪制《兵法孤虛立成圖》三百六十幅。登上定襄的角史山，隨后抵達馬城。甲午日，拓跋皀回宮。本月，蠕蠕進犯邊境，守邊將領(lǐng)連夜召集兵馬，天快亮?xí)r，蠕蠕的軍隊撤走，于是作罷。六月，征發(fā)八個部落五百里以內(nèi)的男子修筑氵壘南宮，門樓高達十余丈，挖掘溝渠池塘，擴建苑囿；興建外城，方圓二十里，設(shè)置街市，修筑四通八達的道路。三十日竣工。
秋，七月，太尉穆崇逝世。八月初一，拓跋皀前往豺山宮，隨后抵達青牛山。十三日，向西登上武要北部的高原，參觀九十九泉，建造石亭，隨后前往石漠。九月初一，抵達漠南鹽池。九日，到達大漠之中，參觀天鹽池；穿過大漠，向北抵達吐鹽池。二十日，南返長川。二十三日，視察長陂。
冬，十月十八日，拓跋皀回到平城。
天賜四年(407)春，二月，封皇子拓跋..為河間王，拓跋處文為長樂王，拓跋連為廣平王，拓跋黎為京兆王。
夏，五月，拓跋皀北巡。從參合陂向東越過蟠羊山，天降大雨，洪水沖走裝載著輜重物資的大車數(shù)百輛，淹死一百余人。隨后向東北越過石漠，抵達長川，前往濡源。常山王拓跋遵犯罪賜死。
秋，七月，拓跋皀自濡源向西抵達參合陂。修筑北宮圍墻，三十日竣工，拓跋皀回到平城宮中。八月，拓跋皀前往豺山宮。本月，誅殺司空庾岳。
冬，十一月，拓跋皀回到平城宮中。
這年，已故后燕國君慕容寶的養(yǎng)子高云殺死后燕國君慕容熙，自立為君(史稱北燕)。匈奴赫連屈丐自稱大單天、大夏天王。
天賜五年(408)春，正月，拓跋皀前往豺山宮，隨后抵達參合陂，在于延水觀察漁情，抵達寧川。三月，后秦皇帝姚興派使臣前來朝貢。本年，皇孫拓跋燾出生。
天賜六年(409)夏，拓跋皀的健康狀況惡化。當初，拓跋皀服食寒食散，自從太醫(yī)令陰羌死后，寒食散的毒性數(shù)次發(fā)作，到這時更加嚴重。加上最近災(zāi)禍屢屢發(fā)生，使得拓跋皀更加憂慮憤懣，心中不安，有時幾天不吃飯，有時徹夜不眠。猜疑歸罪臣下，喜怒無常，認為文武百官和左右的侍從們都是不可信任的，擔(dān)憂如天災(zāi)所預(yù)示的那樣，會在自己身旁發(fā)生災(zāi)難變故。追思自己以往的成敗得失，整日整夜一個人不停地自言自語，如同身旁有鬼神和他在交談。每當大臣們上前奏事，他便回想起奏事者舊日的過失而將其殺掉。其他的人，若是神色稍變失去常態(tài)，或呼吸不勻，或行走時步履慌張異常，或言辭錯亂，拓跋皀都認為是心中有鬼、居心不良的外在表現(xiàn)，而將他們親手擊斃，被害人的尸體都陳放在天安殿前。于是朝野人人自危，驚恐憂懼，文武百官茍且偷安，敷衍塞責(zé)，對朝政不管不問，各級官吏以權(quán)謀私盤剝百姓，盜賊公然橫行，大街小巷人跡稀少。拓跋皀對這些也有耳聞，說：“朕是故意放縱讓他們這樣，等到過了這個災(zāi)年，再重新治理整頓吧?！?br />
秋，七月，在北魏的慕容氏支系一百多戶，計劃外逃，走漏了風(fēng)聲，全部被殺，死者三百余人。八月，衛(wèi)王拓跋儀陰謀叛逃，被勒令自殺。
冬，十月十三日，太祖道武帝拓跋皀死于天安殿，時年三十九歲。永興二年(410)九月五日，上謚號宣武皇帝，葬于盛樂金陵，廟號烈祖(孝文帝太和十五年改廟號為太祖)。泰常五年(420)，改謚號為道武。
史臣曰：西晉王朝分崩離析后，北方各少數(shù)民族乘亂崛起，割據(jù)稱王，互相攻伐，豺狼橫行。太祖皇帝沉浮于安危榮辱之中，率領(lǐng)指揮拓跋氏遺民，發(fā)揮其卓越才智，奮勇拚搏，掃平各方勢力，占據(jù)中原，人神敬仰，榮登皇位。雖然連穿靴戴帽都無暇顧及，東征西討，戎馬倥傯，然而卻制定出規(guī)章制度，永世長存。正所謂領(lǐng)袖高瞻遠矚，百姓盡心竭力，真是絕世的神武啊。然而厄運如期而至不可回避，災(zāi)禍的發(fā)生實難預(yù)料，這是人力難以挽回的，豈非天意如此。嗚呼！
元年(377)，葬昭成帝于金陵，營建陵墓，陵園中種植的柿樹全都生長成林。道武帝雖然年幼，但器宇不凡、卓而不群。劉庫仁常對他的兒子說，道武帝有君臨天下之志。復(fù)興大業(yè)，光宗耀祖的，必定是他。
七年(383)冬十月，苻堅在淮南慘敗。同月，慕容文等人殺死劉庫仁，劉庫仁之弟劉眷代掌國政。
八年(384)，慕容日韋之弟慕容沖僭立。姚萇自稱大單于、萬年秦王。慕容垂僭稱燕王。
九年(385)，劉庫仁之子劉顯殺死劉眷，取而代之，陰謀犯上作亂。商人王霸得知此事，在大庭廣眾之中悄悄踩了一下道武帝的腳，道武帝會意，急忙騎馬逃回。當時故大人梁蓋盆之子六眷，任劉顯的軍師，盡知劉顯的陰謀，秘密派遣部人穆崇馳告道武帝。于是道武帝暗中結(jié)交舊臣長孫犍、元他等人，以防不測。秋八月，道武帝前往賀蘭部。當日，劉顯果然派人到獨孤部來搜捕道武帝，自然撲了個空。事載《獻明太后傳》。本年，鮮卑乞伏國仁自立為大單于。前秦皇帝苻堅為姚萇所殺，其子苻丕僭立。
登國元年(386)春，正月六日，道武帝拓跋皀即代王位，舉行祭天大典，建元，在牛川大會諸部大人、酋長。仍以長孫嵩為南部大人，任命叔孫普洛為北部大人，按照功勞的大小賜給部眾各級官爵。二月，道武帝抵達定襄的盛樂城，讓部眾休生養(yǎng)息，從事農(nóng)耕。三月，劉顯自善無南撤至馬邑，其族人奴真率所部前來歸降。
夏四月，道武帝拓跋皀改稱魏王。五月，道武帝東至陵石。護佛侯部酋帥侯辰、乙弗部酋帥代題叛逃。諸將欲追，拓跋皀卻說：“侯辰等人世代忠于職守，雖有小過，應(yīng)予以容忍。如今正逢草創(chuàng)之時，人心不齊，愚蠢蒙昧目光短淺之人自然猶豫徘徊，不值得去追?！?br />
秋，七月十日，拓跋皀返回盛樂。代題又率領(lǐng)部落前來歸降，十幾天后，代題逃奔劉顯，拓跋皀命其孫倍斤代領(lǐng)部落。同月，劉顯之弟劉肺泥率騎兵擄掠奴真部落，隨即率眾前來歸降。當初，拓跋皀的叔父窟咄被苻堅擄往長安，后跟隨慕容永，慕容永任命他為新興太守。八月，劉顯派其弟劉亢泥迎歸窟咄，派軍隊護送，進逼南境。于是各部騷動，人心驚恐不安。拓跋皀左右的親信于桓等人，與各部首領(lǐng)串通一氣，陰謀造反以圖響應(yīng)。陰謀敗露，拓跋皀只誅殺了五位主謀，對其余的人一概不加追究。拓跋皀對內(nèi)患深感憂慮，于是向北越過陰山，抵達賀蘭部，把守陰山作為屏障，并派使者安同、長孫賀出使后燕帝國，向后燕皇帝慕容垂請求援軍。慕容垂派使者回訪，并令其子慕容賀駘率步騎兵隨安同等人前來。
冬，十月，慕容賀駘的援軍未至而敵寇已經(jīng)逼近，于是北部大人叔孫普洛等十三人及烏丸諸部叛投劉衛(wèi)辰。拓跋皀自弩山遷往牛川，駐扎于于延水之南，出代谷，與慕容賀駘在高柳會合，大破窟咄?？哌屯侗紕⑿l(wèi)辰，被劉衛(wèi)辰殺死，拓跋皀將窟咄的部眾全部收編。十二月，慕容垂派使臣前來，授予拓跋皀西單于印綬，封拓跋皀為上谷王，拓跋皀沒有接受。
同年，慕容垂在中山稱帝，自號“大燕”。前秦哀平帝苻丕死，苻登在隴東自立為帝。姚萇在長安稱帝，自號“大秦”。西燕威帝慕容沖為部下所殺，慕容永自立為帝。
登國二年(387)春，正月，拓跋皀對功臣長孫嵩等七十三人論功行賞。二月，拓跋皀前往寧川。
夏，五月，拓跋皀派使者安同向慕容垂請求援兵，慕容垂派其子慕容賀駘率軍前來會合。六月，拓跋皀親征劉顯于馬邑之南，追至彌澤，大破劉顯，劉顯南逃投奔慕容永，拓跋皀盡收劉顯部眾。
秋，八月，拓跋皀凱旋而歸。
冬，十月癸卯日，拓跋皀前往濡源，派外朝大人王建出使后燕。十一月，拓跋皀前往赤城。十二月，巡視松漠，而后回到牛川。
登國三年(388)春，二月，拓跋皀東巡。
夏，四月，拓跋皀抵達東赤城。五月四日，北征庫莫奚。六月，大破庫莫奚，俘獲其四部雜畜十余萬頭，渡過弱落水，論功行賞三軍將士。
秋，七月二日，庫莫奚部酋帥糾集殘部，夜犯行宮。拓跋皀指揮騎兵迎頭痛擊，將其全殲。本月，拓跋皀返回赤城。八月，拓跋皀派九原公拓跋儀出使后燕。
冬，十月，后燕皇帝慕容垂派使者來訪。十二月六日，拓跋皀率軍西征，抵達女水，征討解如部，大破之，俘獲男女部民及各類牲畜十余萬。
同年，西秦烈祖乞伏國仁死，其弟乞伏乾歸繼立，自稱河南王。
登國四年(389)春，正月甲寅日，拓跋皀率軍襲擊高車諸部落，大破之。二月九日，大軍抵達女水，征討叱突鄰部，大破之。十四日，賀染干兄弟率諸部前來救援，與拓跋皀軍相遇，遭到迎頭痛擊，戰(zhàn)敗潰退。
夏，四月，拓跋皀返回赤城。五月，陳留公拓跋虔出使后燕帝國。
冬，十月，后燕皇帝慕容垂派使臣來訪。
同年，氐族人呂光自稱三河王，派使者前來朝貢。
登國五年(390)春，三月甲申日，拓跋皀率軍西征，駐扎于鹿渾海，襲擊高車部落袁紇部，大破之，俘獲人口、馬牛羊二十余萬。后燕皇帝慕容垂派其子慕容賀駘率眾前來會合。
夏，四月丙寅日，拓跋皀抵達意辛山，與慕容賀駘共同討伐賀蘭、紇突鄰、紇奚諸部落，大破之。六月，拓跋皀返回牛川。劉衛(wèi)辰派其子直力..率軍進犯賀蘭部，將其圍困。賀訥等向拓跋皀請降，并請求派兵解圍。秋，七月三十日，拓跋皀率軍前往救援，至羊山，直力..解圍撤退。
八月，拓跋皀返回牛川。派秦王拓跋觚出使后燕帝國。九月二十六日，拓跋皀在囊曲河進攻叱奴部落，大破之。
冬，十月，拓跋皀前往云中郡，征伐高車部落豆陳部于狼山，破之。十一月，紇奚部酋長庫寒率部歸降。十二月，紇突鄰部酋長屈地革建率部歸降。拓跋皀回師白漠。
登國六年(391)春，二月，拓跋皀抵達紐垤川。三月，拓跋皀派九原公拓跋儀、陳留公拓跋虔等率軍西征黜弗部，大破之。
夏，四月，拓跋皀舉行祭天典禮。六月，慕容賀駘在赤城擊敗賀訥，拓跋皀率軍馳援，慕容賀駘撤退。
秋，七月二日，拓跋皀在牛川舉行比武大賽，然后返回紐垤川。后燕皇帝慕容垂扣留拓跋觚，向拓跋皀索取名馬，遭到拓跋皀的拒絕。于是拓跋皀派使者結(jié)交西燕皇帝慕容永，慕容永派其大鴻臚慕容鈞攜表前來，勸拓跋皀稱帝。本月，劉衛(wèi)辰派其子直力..率兵出木固楊塞，進犯黑城。九月，拓跋皀率軍突襲五原，血洗五原城，將城中所存糧食席卷而去，回到紐垤川，并在木固楊塞之北樹碑紀功。
冬，十月戊戍日，拓跋皀北征蠕蠕，跟蹤追擊至戈壁南床山下，大破蠕蠕，對跟隨出征的大臣們論功行賞。蠕蠕東西二部首領(lǐng)匹候跋、縵紇提被迫投降，別帥屋擊于被殺。事載《蠕蠕傳》。
十一月戊辰日，拓跋皀返回紐垤川。九日，劉衛(wèi)辰派其子直力..率軍進犯南部。十日，拓跋皀出征迎擊。十三日，拓跋皀大破直力..軍于鐵歧山南，繳獲大量器械輜重，俘獲牛羊二十余萬頭。十九日，拓跋皀率軍自五原金津南渡黃河。二十二日，大軍直抵劉衛(wèi)辰所居之悅跋城，劉衛(wèi)辰父子逃走。二十三日，拓跋皀命諸將跟蹤追擊，擒獲直力..。十二月，俘獲劉衛(wèi)辰的尸首，將其斬首示眾，至此劉衛(wèi)辰的勢力被徹底消滅。事載《衛(wèi)辰傳》。劉衛(wèi)辰的小兒子屈丐，逃奔薛干部落。拓跋皀駐軍于鹽池。自黃河以南的各個部落全被蕩平，俘獲珍寶畜產(chǎn)無數(shù)，名馬三十余萬匹，牛羊四百余萬頭。拓跋皀對大臣們論功行賞，所捉拿的劉衛(wèi)辰宗族子弟無論老幼共五千余人，將其全部處死。山胡部落酋長幡頹、業(yè)易于等率三千余戶前來歸附，拓跋皀命他們居住于馬邑。
同年，興建河南宮。
登國七年(392)春，正月，拓跋皀抵達木根山。然后前往黑鹽池，大宴群臣，接見各國朝貢的使節(jié)。隨后北至美水。三月甲子日，拓跋皀在水濱宴請群臣，然后回到河南宮。西部泣黎部大人茂鮮叛逃，拓跋皀派南部大人長孫嵩追擊，大破茂鮮。
夏，五月，按等級秩序賜給各級官員數(shù)量不等的馬牛羊。
秋，八月，拓跋皀巡視漠南地區(qū)，興筑巡臺。
冬，十二月，西燕皇帝慕容永派使節(jié)來訪。
同年，皇子拓跋嗣降生。
登國八年(393)春，正月，拓跋皀南巡。二月，抵達..羊原，然后前往白樓。三月，拓跋皀西征侯呂鄰部。
夏，四月，拓跋皀率軍抵達苦水，大破侯呂鄰部。五月，返回白樓。后燕皇帝慕容垂率大軍進攻西燕首都長子。六月，拓跋皀北巡。西燕皇帝慕容永派使臣前來告急求救，拓跋皀派陳留公拓跋虔、將軍庾岳率騎兵五萬東渡黃河，前去救援。擊敗類拔部酋帥劉曜等，驅(qū)趕其部落。拓跋虔等乘勢進駐秀容，而慕容垂大軍已包圍長子城。
秋，七月，拓跋皀抵達新壇。閏七月一日，拓跋皀宴請群臣，閱兵比武。先前，劉衛(wèi)辰之子屈丐逃奔薛干部，拓跋皀向薛干部索取屈丐，遭到拒絕。八月，拓跋皀率軍南征薛干部酋帥太悉佛于三城，恰逢太悉佛率兵出擊曹覆，拓跋皀乘虛而入血洗三城，擒獲太悉佛之子珍寶，驅(qū)趕其部民而歸。太悉佛聞之，追趕不及，于是投奔姚興。九月，拓跋皀返回河南宮。
同年，后秦太祖姚萇逝世。
登國九年(394)春，三月，拓跋皀北巡。派東平公拓跋儀在黃河之北的五原實行屯田，拓跋皀北巡至木固楊塞外。
夏，五月，拓跋皀在黃河之東實行屯田。
秋，七月，拓跋皀返回河南宮。
冬，十月，蠕蠕國社侖等人率部落向西遷移。事載《蠕蠕傳》。
同年，后秦太祖姚萇之子姚興自立為帝，殺死前秦皇帝苻登。后燕皇帝慕容垂滅亡西燕。
登國十年(395)春，正月，太悉佛自長安返回嶺北，上郡以西地區(qū)群起響應(yīng)。
夏，五月，拓跋皀抵達鹽池。六月，返回河南宮。
秋，七月，后燕皇帝慕容垂派其子慕容寶率軍進犯五原，建造舟船，掠奪糧食。拓跋皀派右司馬許謙向后秦皇帝姚興求援，命東平公拓跋儀率軍進據(jù)朔方。八月，拓跋皀親率大軍駐扎于黃河南岸。九月，揮師挺進，在黃河岸邊筑臺作為渡口，北魏大軍沿黃河南岸東西向一字排開，旌旗招展，綿延不絕，連營一千余里。此時，陳留公拓跋虔率五萬騎兵駐扎河?xùn)|，阻斷后燕軍的左翼；東平公拓跋儀率五萬騎兵駐屯河北，包抄燕軍的后路；略陽公拓跋遵率七萬騎兵切斷后燕軍的南歸之路。
冬，十月二十五日，慕容寶焚燒艦船，趁夜撤退。十一月三日，拓跋皀率軍北渡黃河。九日傍晚，北魏大軍追至參合陂。十日，大破后燕軍。事載《慕容寶傳》。生擒后燕陳留王慕容紹、魯陽王慕容倭奴、桂林王慕容道成、濟陰公慕容尹國、北地王世子慕容鐘葵、安定王世子慕容羊兒以下文武將吏數(shù)千人，繳獲兵器鎧甲、輜重物資及各類雜物數(shù)以十余萬計。拓跋皀在俘虜?shù)暮笱喙賳T中，選拔有才干的賈彝、賈閨、晁崇等人充任幕僚讓其參議軍務(wù)，向其咨詢歷代的典章制度；同時對出征的大臣將校論功行賞。十二月，拓跋皀返回云中郡盛樂城。
皇始元年(396)春，正月，拓跋皀在定襄郡的虎山舉行大規(guī)模的狩獵，隨后東至善無縣北山。三月，后燕皇帝慕容垂率軍進犯桑乾川。陳留公拓跋虔鎮(zhèn)守平城，在征調(diào)的軍隊尚未集結(jié)之時，拓跋虔率部出擊，戰(zhàn)敗被殺。慕容垂遂進至平城西北，越過山脈安營扎寨，得知拓跋皀率軍將至，便筑城自守。慕容垂病重，遂率燕軍撤退，不久病死于上谷郡。其子慕容寶封鎖慕容垂的死訊，率軍繼續(xù)撤退，返回首都中山后自立為帝。
夏，六月一日，拓跋皀派將軍王建等率三路大軍進攻后燕廣寧太守劉亢泥，斬殺劉亢泥，驅(qū)趕其部眾而回。后燕上谷太守慕容普鄰，棄城而逃。十五日，皇太后賀氏駕崩。同月，安葬獻明賀太后。
秋，七月，左司馬許謙上書，勸拓跋皀稱帝，于是拓跋皀開始使用天子的旌旗，出入使用警衛(wèi)開道戒嚴，并改年號為皇始。八月十九日，拓跋皀在東郊閱兵誓師。二十八日，大舉出征討伐后燕，拓跋皀親率大軍四十余萬，南出馬邑，越過句注山，旌旗浩蕩，綿延二千余里，大軍在雄壯的戰(zhàn)鼓聲中滾滾向前，所到之處聲勢震撼屋瓦。與此同時拓跋皀又命將軍封真等率三路人馬，從東路襲取幽州，圍困薊城。九月十八日，北魏大軍抵達陽曲，沿著西面山脈，直逼晉陽。拓跋皀命諸將率領(lǐng)騎兵圍繞著晉陽城縱橫馳騁，耀武揚威，進行了一番武力恫嚇后方才退去。后燕并州牧遼西王慕容農(nóng)極為恐懼，帶領(lǐng)妻子兒女放棄晉陽城連夜東逃，并州遂告平定。于是拓跋皀開始建立政權(quán)機構(gòu)，設(shè)置文武百官，分封公侯，委派將軍、刺史、太守，尚書郎以下官員，全部由知識分子擔(dān)任。拓跋皀初入中原，特別注意安撫人心招納賢才，士大夫前往軍營大門求見者，無論老幼，一概迎入營中，由拓跋皀親自接見，禮數(shù)十分周全，人人都能暢所欲言，只要有絲毫的才能，都能得到任用。十九日，拓跋皀命輔國將軍奚牧攻占晉州，俘獲后燕丹陽王慕容買得等人于平陶城。
冬，十月十五日，拓跋皀率軍穿過井陘，派冠軍將軍王建、左軍將軍李栗率五萬騎兵為前鋒先行開進。十一月一日，拓跋皀抵達真定。常山以東地區(qū)，后燕的郡縣長官或棄城逃竄，或開門歸降，只有中山、鄴、信都三城尚未攻下。于是拓跋皀命征東大將軍東平公拓跋儀率五萬騎兵攻打鄴城，命冠軍將軍王建、左軍將軍李栗等攻打信都，傳令大軍所過之處，不得損害百姓的田地家園。十九日，拓跋皀率軍進抵中山城下。二十日，指揮騎兵包圍中山城。拓跋皀對各位將領(lǐng)說：“朕料定慕容寶不會出戰(zhàn)，定會據(jù)城固守，以拖延時間。發(fā)動猛攻將增加將士的傷亡，長久圍困則又耗費糧草，不如先平定鄴城、信都，然后再回師攻打中山，此乃上策。如果我們移師遠去，慕容寶必會命部下分散求食于民間，如此一來，則人心離散，就容易被攻克了?！敝T將齊聲稱善。二十八日，拓跋皀抵達魯口城。
同年，東晉孝武帝司馬昌明死，其子司馬德宗繼位，派使臣前來朝貢。呂光自稱天王，建國號為“大涼”，派使臣前來朝貢。
皇始二年(397)春，正月初一，拓跋皀在魯口城大宴群臣。慕容寶派其左衛(wèi)將軍慕容騰攻打博陵，殺死北魏中山太守及高陽郡所轄諸縣行政長官，劫掠魏軍運輸?shù)募Z草物資。此時，信都尚未攻下。二十二日，拓跋皀進軍信都。二十四日，拓跋皀指揮騎兵包圍信都城。當天夜晚，后燕冀州刺史宜都王慕容鳳越城而逃，逃往中山。二十五日，后燕輔國將軍張驤、護軍將軍徐超率后燕守軍舉城投降。慕容寶得知拓跋皀攻打信都，親率燕軍進抵博陵郡深澤縣，駐扎于呼沱水，派其弟慕容賀麟進攻楊城，殺死北魏常山守軍三百余人。慕容寶拿出皇宮中所有的金銀珍寶和宮女作為賞賜，向各郡縣招募軍隊，各地的強盜無賴之徒多應(yīng)征前往。
二月一日，拓跋皀進至楊城。九日，率軍抵達鉅鹿的柏肆塢，在呼沱水岸邊安營扎寨。當天夜晚，慕容寶率燕軍傾巢出動奇襲魏營，縱火焚燒魏軍營寨，火勢蔓延到拓跋皀所居營帳，魏軍驚駭四散。拓跋皀自夢中驚起，顧不得穿衣戴帽，光著雙腳奔出擊鼓，片刻間左右侍從及中軍將士陸續(xù)聚集。拓跋皀設(shè)奇陣，在營外燃起無數(shù)火把，指揮騎兵沖擊燕軍，燕軍大敗，斬首萬余級，生擒后燕將軍高長等四千余人。十日，慕容寶向中山撤退，魏軍繳獲的器仗輜重達數(shù)十萬之多。后燕尚書閔亮、秘書監(jiān)崔逞、太常孫沂、殿中侍御史孟輔等人歸降。后燕投降的文武官員絡(luò)繹不絕，拓跋皀對他們一一授予官職。平原人徐超在畔城聚眾造反，拓跋皀命將軍奚辱將其捕獲斬首。并州守將封真率領(lǐng)其親族部眾與徒何一道發(fā)動叛亂，起兵攻打并州刺史拓跋延，被拓跋延以武力平定。
此時，關(guān)于柏肆之戰(zhàn)魏軍失利的流言沸沸揚揚，賀蘭部落酋長附力眷、紇突鄰部落酋長匿物尼、紇奚部落酋長叱奴根在陰館聚眾反叛，南安公拓跋順率軍征討，無法取勝，陣亡數(shù)千人。拓跋皀命安遠將軍庾岳率一萬騎兵，回國征討叱奴根等，將其殲滅。
三月十一日，拓跋皀抵達盧奴。后燕皇帝慕容寶遣使求和，請求送回拓跋觚，割讓常山以西的土地給北魏，而保留對中山以東土地的統(tǒng)治權(quán)，拓跋皀表示同意。隨即慕容寶又背棄和約。十三日，拓跋皀兵臨中山城下，命諸將包圍中山。當夜，慕容寶之弟慕容賀麟帶領(lǐng)妻子兒女逃奔西山。慕容寶見慕容賀麟出逃，惟恐其搶先占據(jù)和龍，于十四日夜率妻子兒女及兄弟宗族數(shù)千騎棄城北逃。后燕將領(lǐng)李沈、王次多、張超、賈歸等投降北魏。拓跋皀派將軍長孫肥率軍追擊，追至范陽，見無法趕上只好返回。中山城內(nèi)的后燕軍民共立慕容普鄰為主。
夏，四月，拓跋皀因軍糧缺乏，命征東大將軍東平公拓跋儀解除對鄴城的包圍，移駐鉅鹿，將糧草集中于楊城。慕容普鄰派步兵六千余人，乘虛襲擊魏軍各營壘，拓跋皀命將軍長孫肥等率輕騎迎擊，自己親率虎隊五千人截斷燕軍后路，斬殺燕軍五千人，生擒七百人，將其全部釋放遣返。
夏，五月三日，拓跋皀大賞功臣。拓跋皀認為中山城中的后燕軍民內(nèi)為慕容普鄰所脅迫，外有大軍壓境，欲降無路，于是秘密派人招撫他們。七日，拓跋皀在城外耀兵揚威，向城內(nèi)顯示武力軍威，然后命諸軍解除包圍向南撤退，靜待城中發(fā)生變化。十七日，拓跋皀任命東平公拓跋儀為驃騎大將軍、都督中外諸軍事、兗豫雍荊徐楊六州牧、左丞相，封衛(wèi)王。襄城公拓跋題晉封為王。
秋，七月，慕容普鄰派烏丸人張驤率五千余人出城征糧，進犯常山郡靈壽縣，殺害北魏官民。慕容賀麟自丁零部落奔赴張驤軍中，奪取并率領(lǐng)這支部隊返回中山，殺死慕容普鄰，取而代之。拓跋皀返回魯口城，派將軍長孫肥率一千騎兵襲擊中山，攻入外城而還。
八月一日，拓跋皀自魯口進軍常山郡九門縣。當時軍中突然發(fā)生大規(guī)模的瘟疫，官兵、馬牛病死的很多。拓跋皀向?qū)㈩I(lǐng)們詢問疫情，將領(lǐng)們回答說：“活著的僅占十分之四、五。”當時中山城仍為后燕軍民所堅守，因饑餓和瘟疫并至，北魏將士都盼著早日北歸，拓跋皀對此十分清楚，于是對將領(lǐng)們說：“這本是天意，有什么辦法呢！四海之內(nèi)的百姓，都可以作為國民以建立國家，只看我怎樣治理，何愁沒有國民！”群臣便不敢再說什么了。拓跋皀派撫軍大將軍、略陽公拓跋遵襲擊中山，將城外的莊稼收割一空，攻入中山外城而還。
九月，慕容賀麟因中山城中糧食枯竭，率三萬余人出城占據(jù)新市。二十九日(甲子日)，拓跋皀進軍攻打慕容賀麟，太史令晁崇奏道：“今日出兵不吉利?！蓖匕习n問道：“此話怎講？”晁崇答道：“昔日商紂就是在甲子日滅亡的，因此統(tǒng)兵作戰(zhàn)之人忌諱在這天出兵?！蓖匕习n說：“商紂在甲子日滅亡，周武王不正是在甲子日振興嗎？”晁崇無言以對。
冬，十月二日，拓跋皀進軍新市，慕容賀麟退守氵瓜水，憑借漸洳澤設(shè)防固守。十日，拓跋皀兵臨后燕軍營壘，與慕容賀麟在義臺塢展開激戰(zhàn)，大破后燕軍，斬首九千余級。慕容賀麟單人匹馬逃入西山，隨后逃奔鄴城，為慕容德所殺。二十日，慕容賀麟屬下的后燕公卿、尚書、將吏、士卒投降的達二萬余人。后燕將領(lǐng)張驤、李沈、慕容文等先前曾投降過北魏，不久又都逃歸后燕，當日又被俘獲，拓跋皀將他們?nèi)可饷?，不予追究。北魏所繳獲的后燕皇帝的御璽印綬、圖書典籍、府庫物資、奇珍異寶，數(shù)以萬計。拓跋皀對功臣及將士們論功行賞。中山城終告陷落。二十日，襄城王拓跋題逝世。二十三日，拓跋皀派三萬騎兵增援衛(wèi)王拓跋儀，準備攻打鄴城。
同年，鮮卑人禿發(fā)烏孤自封為大單于、西平王(史稱南涼)。
天興元年(398)春，正月，慕容德自鄴城退守滑臺，拓跋儀占領(lǐng)鄴城，收管了后燕設(shè)在城中的倉庫。拓跋皀下詔論功賞賜三軍將士。拓跋儀追擊慕容德直至黃河，沒有追上率軍返回。七日，拓跋皀自中山前往常山郡的真定，停留于趙郡的高邑，隨即抵達鄴城。對那些年邁而喪失了生活自理能力的百姓，詔命各郡縣予以救濟撫恤。拓跋皀抵達鄴城后，巡視登臨樓臺館榭，遍覽宮城，心生定都鄴城之意。于是設(shè)置行臺，任命龍驤將軍日南公和跋為尚書，與左丞賈彝率領(lǐng)郎吏及士兵五千人共同鎮(zhèn)守鄴城。拓跋皀自鄴城返回中山，所到之處對百姓加以慰問。下詔凡大軍所經(jīng)州郡，均免除租稅一年，減免山東百姓一半的租賦。拓跋皀將啟程北返，征調(diào)士卒一萬人修筑一條筆直的大道，從望都的鐵關(guān)開鑿恒嶺，直到代郡，全程五百余里。拓跋皀擔(dān)心北返之后太行山以東地區(qū)會發(fā)生變亂，于是在中山設(shè)置行臺，命左丞相、守尚書令、衛(wèi)王拓跋儀鎮(zhèn)守中山，撫軍大將軍、略陽公拓跋遵鎮(zhèn)守渤?？さ暮峡凇Ｓ臆妼④娨鼑惹霸诩街荻酱僬魇兆舛?，聽說拓跋皀將要北返，陰謀造反，準備襲取信都。安南將軍長孫嵩將其捕獲，押送至中山，拓跋皀將他斬首。二十八日，拓跋皀自中山出發(fā)，到達望都的堯山。遷徙太行山以東六州的居民、官吏以及徒河、高麗等少數(shù)民族人口三十六萬，各種工匠藝人十萬余人，以充實京師的人口。拓跋皀宿營于恒山之南。博陵、渤海、章武等地群盜并起，略陽公拓跋遵等人將其掃平。廣川太守賀盧殺死冀州刺史王輔，驅(qū)使脅迫冀州守兵，劫掠陽平、頓丘諸郡，隨后南渡黃河，投奔慕容德。
二月，拓跋皀自中山返回繁..宮。下詔給遷移而來的新居民提供耕牛，按人口分配田地。
三月，離石胡人部落酋帥呼延鐵、西河胡人部落酋帥張崇等聚眾數(shù)千人反叛，拓跋皀命安遠將軍庾岳將其討平。漁陽群盜庫辱官韜等聚眾造反，拓跋皀命中堅將軍伊謂率軍征討。征召左丞相、衛(wèi)王拓跋儀還京，命略陽公拓跋遵代其鎮(zhèn)守中山。
夏，四月初一，晉封拓跋遵為常山王，南安公拓跋順晉封為毗陵王，任命征虜將軍、歷陽公穆崇為太尉，安南將軍、鉅鹿公長孫嵩為司徒。拓跋皀在京城西郊舉行祭天典禮，旌旗浩蕩，儀仗盛大，場面極為壯觀。廣平太守、遼西公拓跋意烈謀反，在廣平郡被賜自盡，其妻、子被赦免。..城的屠各部首領(lǐng)董羌、杏城的盧水部首領(lǐng)郝奴、河?xùn)|的蜀部首領(lǐng)薛榆、氐族酋長符興，各率本部落歸順內(nèi)附。
六月十六日，拓跋皀下詔命有關(guān)部門商議、確定國號。群臣說：“周朝、秦朝以前，君主們居住在世代相傳的土地之上，有國有家，一旦據(jù)有天下，便用他們原來諸侯國的國號作為天下的國號。自漢代以來，廢棄諸侯國設(shè)置郡縣，諸侯無世襲的領(lǐng)地，應(yīng)運而起取得天下的人，都沒有一尺的土地可以作憑借的資本。如今我們的國家萬世相承，在云、代之地開創(chuàng)基業(yè)。臣等以為若從長遠打算，應(yīng)以‘代’作為國號?！蓖匕习n下詔說：“昔日朕的遠祖，總統(tǒng)幽都，控制偏遠之地，雖踐王位，未據(jù)九州。到朕登基之時，處于百代之末，天下分裂，華夏無一統(tǒng)之主。民俗雖然不同，但朕以德政加以安撫，所以親率六軍，掃平中原，蕩除頑兇，遠近臣服。應(yīng)仍保持原先的國名，以‘魏’為國號。布告天下，使國人都知道朕的旨意?！?br />
秋，七月，遷都平城，開始營建宮室，修建宗廟，設(shè)立社稷。漁陽郡烏丸人庫辱官韜再次聚眾為寇，拓跋皀命冠軍將軍王建將其討平。
八月，拓跋皀下詔命有關(guān)部門確定京師的行政區(qū)劃，規(guī)劃出道路的寬度，標明道路的名稱與里程，統(tǒng)一度、量、衡的標準。派遣專使前往各州郡巡察，舉報、彈劾違法亂紀的地方長官，由拓跋皀親自審查，作出處罰決定。
九月，烏丸人張驤之子張超，糾集亡命之徒，聚眾三千余家，占據(jù)渤?？つ掀たh，自稱征東大將軍、烏丸王，劫掠諸郡。拓跋皀命將軍庾岳率軍征討。
冬，十月，天文殿落成。
十一月二十三日，拓跋皀下詔命尚書吏部郎中鄧淵制定官制，設(shè)立爵位品級，制定音律，協(xié)調(diào)皇家音樂；命儀曹郎中董謐制定郊廟、社稷、朝覲、宴會的禮儀制度；命三公郎中王德制定法律條款及各項規(guī)章制度；命太史令晁崇制造渾天儀，考察天象；命吏部尚書崔玄伯統(tǒng)管總裁。
閏十一月，左丞相、驃騎大將軍、衛(wèi)王拓跋儀及諸位王公大臣，齊到金鑾殿上書說：“臣等聞知北極星居中，則眾星各司其位；帝王順天應(yīng)命，則臣民各司其責(zé)。陛下德配天地二儀，文武之道可與三皇五帝媲美，仁風(fēng)覆蓋四海，盛德教化充塞于天地之間，恩澤普及于昆蟲草木，臣民歌頌，八方歸心，軍威所向，望風(fēng)披靡，萬姓仰慕，齊心擁戴。而陛下謙虛退讓，不加帝號，不服袞服，對上未順從皇天之意，對下則辜負了萬民擁戴之心。如今應(yīng)光大圣上的圣德功業(yè)，示軌范于萬世。臣等謹冒死上奏?！蓖匕习n再三推讓才允許。
十二月初二，拓跋皀駕臨天文殿，太尉、司徒進獻璽綬，文武百官齊呼萬歲。大赦，改年號為天興。追尊成帝拓跋毛以下帝、后的謚號。禮樂使用《皇始》之舞。下詔命百官商議確定五行次序及禮儀制度，尚書崔玄伯等上奏，本朝以土為德，服色尚黃，采用五禮，辰時祭神，未時祭祖，祭祀的供品使用白色牲畜，設(shè)立迎立節(jié)氣的五郊之禮，宣明節(jié)氣時令，以授農(nóng)時，歷法采用夏歷。將六州二十二郡的官員、豪族大姓二千家遷居代都。
本年，蘭汗殺死后燕君主慕容寶取而代之，慕容寶之子慕容盛又殺掉蘭汗自立為帝。慕容德自稱燕王。
天興二年(399)春，正月初七，初次在南郊祭祀上帝，以始祖神元皇帝拓跋力微配祭。拓跋皀走下祭壇觀看祭火的點燃，完成祭祠典禮后返回。初八，在京師實行特赦。開始制定施行三駕之法。十三日，拓跋皀去北方巡視，各命諸將大舉進襲高車部落，大將軍、常山王拓跋遵等三路大軍從東路出長川，鎮(zhèn)北將軍、高涼王拓跋樂真等七路大軍從西路出牛川，拓跋皀親率六路大軍從中路自馬交髯水向西北進發(fā)。
二月初一，各路大軍會合，擊破高車各部三十余個部落，俘獲七萬多人，馬三十余萬匹，牛羊一百四十多萬頭。驃騎大將軍、衛(wèi)王拓跋儀率領(lǐng)三萬騎兵，另從西北橫渡沙漠一千多里，擊破高車其余的七個部落，俘獲二萬余人，馬五萬多匹，牛羊二十多萬頭，大車二十多萬輛，以及服飾珍玩等物品。北魏大軍凱旋而歸，駐扎牛川及薄山，并刻石紀功，對從征的大臣論功行賞。二十四日，征虜將軍庾岳在渤海擊敗張超。張超逃往平原郡，被其黨羽所殺。拓跋皀役使被俘的高車人建造鹿苑，南依臺陰，北據(jù)長城，東包白登，連接西山，方圓達數(shù)十里，修鑿水渠引武川之水流入苑中，再分成三個溝渠，分流宮城內(nèi)外。又開掘出鴻雁池。
三月初三，拓跋皀返回平城。初八，拓跋皀下令設(shè)置《五經(jīng)》博士，增加國子太學(xué)生的名額至三千人。本月，氐族人李辯背叛慕容德，向在鄴城的北魏行臺尚書和跋求援，和跋率輕騎前往救應(yīng)，占領(lǐng)了滑臺城，俘獲慕容德的后宮姬妾、府庫資財；并擊敗慕容德的桂林王慕容鎮(zhèn)及所部將士一千余人。二十日，拓跋皀派遣建義將軍庾真、越騎校尉奚斤征討厙狄部酋帥葉亦干、宥連部酋帥竇羽泥于太渾川，將其擊破，厙狄勤支之子沓亦干率其部落內(nèi)附。庾真等一鼓作氣，又擊破侯莫陳部，俘獲馬牛羊十余萬頭，乘勝追擊，進入大峨谷。中山太守仇儒逃亡趙郡，推舉強盜趙準為主，號稱使持節(jié)、征西大將軍、冀青二州牧、巨鹿公，仇儒為趙準的長史，聚積黨羽，煽動人心。拓跋皀命中領(lǐng)軍長孫肥率軍將其討平。
夏，四月，前清河太守傅世聚積黨羽一千余家，自稱撫軍將軍。五月初八，征虜將軍庾岳率軍將其剿滅。
秋，七月，興建天華殿。初七，在鹿苑舉行盛大檢閱儀式，按照等級賞賜文武百官。陳郡、河南流民一萬余人內(nèi)遷，拓跋皀派使者前去慰勞。后秦皇帝姚興派大軍圍困洛陽，東晉洛陽守將辛恭靖向北魏求援。八月，拓跋皀派太尉穆崇率六千騎兵赴援。增開京城十二門。建造西武庫。減免州郡百姓一半的租賦。二十八日，拓跋皀下詔命禮官全面詳細地制定各種禮儀，并加以公布。范陽人盧溥在海濱聚眾，自稱使持節(jié)、征北大將軍、幽州刺史，攻掠郡縣，殺死幽州刺史封沓干。后燕遼西太守李朗，舉郡歸降北魏。西河胡酋帥護諾于、丁零酋帥翟同、蜀帥韓礱，相繼歸順北魏。
冬，十月，太廟落成，將神元、平文、昭成、獻明等皇帝的靈位遷入太廟。十二月十二日，后燕征虜將軍、燕郡太守高湖，率所部三千戶居民歸降北魏。二十九日，拓跋皀命材官將軍和突討伐盧溥。天華殿落成。
本年，后涼王呂光立其子呂紹為天王，自稱太上皇。呂光死，庶子呂纂殺死呂紹自立為君。南涼武威王禿發(fā)烏孤死，其弟禿發(fā)鹿孤代立，派使臣到北魏朝貢。
天興三年(400)春，正月初七，和突在遼西擊敗盧溥，生擒盧溥與其子盧煥，押送京師，處以車裂之刑。十二日，在北郊舉行祭祀典禮。分命官吏巡行州郡，考察民間風(fēng)俗，檢舉查辦不法之徒。按照等級賜給群臣布帛。二月初六，拓跋皀下詔命有關(guān)部門在東郊祭祀日神。初次舉行農(nóng)耕典禮。二十一日，皇子拓跋聰去世。三月初八，立慕容氏為皇后。本月，開掘溝渠使城南渠通入城內(nèi)，作東西魚池。
夏，四月，后秦皇帝姚興派使臣朝貢。五月十九日，拓跋皀下詔命謁者仆射張濟出使后秦。二十日，拓跋皀東巡，抵達涿鹿，派使者用太牢之禮祭祀堯帝、舜帝廟。向西抵達馬邑，觀看氵壘水的源流。
秋，七月初四，拓跋皀回宮。興建中天殿及云母堂、金華室。
十一月，高車別帥敕力犍率九百多個部落歸順北魏。
十二月十九日，拓跋皀下詔說：“世俗所謂漢高祖劉邦起自布衣而取得天下，這種說法并未認識到事情的根本原因。劉氏繼承堯的傳統(tǒng)，于曠世持久之后延續(xù)數(shù)代之上的德業(yè)，是有龍蛇作為征兆，而招致天象云氣相感應(yīng)，五緯上聚，天命所歸，人心所向，表明劉邦是改朝換代之主，這是天命所賦予的，不可以非分之心強求。然而那些狂妄狡詐之徒，之所以屢遭挫敗覆滅而仍前仆后繼，實在是受了逐鹿天下之說的蒙蔽和迷惑，而不知天命，所以才會有重蹈覆轍、步自取滅亡者后塵的事發(fā)生。嚴重的傾覆州郡，輕微的毀掉鄉(xiāng)鎮(zhèn)，直至身敗名裂，殃及九族，而仍隨波逐流，至死不悔，豈不令人痛心疾首！《春秋》之義，在于宣揚大一統(tǒng)之美，春秋時的吳國和楚國冒用帝王稱號，已經(jīng)滅絕很久了，君子鄙視這種偽名，將其比之為塵垢。若非繼圣載德，天人感應(yīng)，帝王的功業(yè)豈非無本之木、無源之水？歷觀古今，不講仁義而有非分之求者，只會白白地喪失自己的安身保家之道，而獲刀斧之誅。有國有家者，若確實能夠認識到興亡有定數(shù)，認識到天命的不可變易；明察時勢潛移默化的征兆，杜絕爭權(quán)奪利的異端邪說；擯棄奸雄式的野心，多想一想已經(jīng)獲得的各種榮華富貴而知足長樂，那就幾乎達到了神人的智慧了。如此一來，則可以終生保持榮華富貴，并傳給后世。如果這樣，那么禍亂便無緣而生，還有什么原因能引起戰(zhàn)火呢？從今往后，千萬要勉勵監(jiān)督自己，不可不慎重?。 ?br />
其時，太史屢次奏稱天上的星象錯雜混亂，拓跋皀親自查閱占卜方面的典籍，大多聲稱這是帝王之位變更、改朝換代的征兆，因此數(shù)次變革官職的名稱，一來想防止兇險狡詐之徒圖謀不軌，二來想消災(zāi)免禍而與天象的變化相適應(yīng)。繼而又擔(dān)心群臣會因此而迷惑猜疑、胡思亂想，于是在二十日又頒布詔書說：“上古時代治理天下，重德而輕名，有職責(zé)而無爵位，于是天下易于治理而事事井然有序，因此陰謀詭計無法滋生，歪門邪道無處生存。周朝末年，以下犯上，王室衰落，諸侯自加封號，以官位的高低決定俸祿的多少，公卿世代相傳，大夫執(zhí)掌大權(quán)，光明正大的德行言論受到壓制，政令出自家臣，所以禍亂由此而起，戰(zhàn)火因此而生。秦朝漢朝的弊病，在于舍棄道德崇尚奢侈，才智出眾的與平庸無能的，賢明的與愚蠢的，魚龍混雜，官吏的選拔失去標準，任非其人。于是忠義之道衰落，廉恥節(jié)操消亡，謙恭退讓之風(fēng)絕跡，詆毀異己贊譽自身及同類的議論盛行，這一切都是由于崇尚名利地位所引起的，而禍亂敗亡也就隨之而來了。古時設(shè)置三公，位高權(quán)重，所以稱之為‘待罪宰相’，因為將委以重任并責(zé)成其完成，并非是虛設(shè)高官厚祿以示寵愛。如今的世俗風(fēng)氣，都以擔(dān)任臺輔重臣為榮耀顯貴，都企求得到這一職位。職位，是君主所任命設(shè)置的，為君主所用則重要，為君主舍棄則輕賤。如此一來則官無常名，而職責(zé)卻是固定的，為什么非要三公之類的虛名呢？夏桀商紂南面稱帝，雖然高高在上卻為人鄙??；周公處于下位，雖位居人臣卻值得尊重。得到一官半職可以發(fā)揮自己的才智，閉門閑居仍可以成為當世及后世的楷模。道德結(jié)出的碩果，勝過鐘鳴鼎食、封妻蔭子。所以有自知之明者，能善始善終保全名節(jié)；而利欲熏心者，則身敗名裂。名利，只會引來飛短流長；道德，則是智慧的源泉。所以道義是治理天下的根本，名號爵位只是治理天下的手段。名位不建立在道德的基礎(chǔ)上，則是不適宜的；爵位封號無補于時，就不應(yīng)該運用。用了而不加禁止，弊病就會愈加深重。能夠通曉順應(yīng)時勢的變化，而不失正道，難道只有圣人嗎？今后若能認真思考成敗之理，考察治亂之由，借鑒商朝周朝的失誤，革除秦朝漢朝的弊病，那就會達到天下大治了?！?br />
這年，乞伏乾歸被后秦皇帝姚興擊敗，投降后秦，李皓自封為涼州牧、涼公(史稱西涼)。
天興四年(401)春，正月，高車別帥率所部三千多個部落歸降北魏。二月十二日，命樂師入學(xué)習(xí)舞，祭拜先圣、先師。二十二日，分別派遣官員巡行州郡，處理案件，糾察彈劾不法之徒。三月，拓跋皀親自捕魚，用來作為皇陵、太廟的祭品。
夏，四月十七日，撤消設(shè)置在鄴城的行臺。下詔命有關(guān)部門舉薦隱逸之士。五月，興建紫極殿、玄武樓、涼風(fēng)觀、石池、鹿苑臺。
秋，七月，命鎮(zhèn)遠將軍、兗州刺史長孫肥率步騎兵二萬南下進攻許昌、彭城。下詔賜給天下鎮(zhèn)戍將士布帛。
冬，十二月十一日，下詔命征西大將軍、常山王拓跋遵等率兵五萬征討破多蘭部酋帥木易于，命材官將軍和突率六千騎兵突襲黜弗、素古延等部落。招集博士儒生，比較研討眾經(jīng)文字，加以詮釋，得到四萬余字，稱之為《眾文經(jīng)》。
這年，后燕君主慕容盛死，其叔父慕容熙自立為君。前后涼王呂光的侄兒呂隆殺死后涼王呂纂自立為王。盧水胡首領(lǐng)沮渠蒙遜自封為涼州牧、張掖公(史稱北涼)。沮渠蒙遜與西涼李皓派使臣到北魏朝貢。
天興五年(402)春，正月初八，后燕君主慕容熙派將領(lǐng)進犯遼西，虎威將軍宿沓干等率部抵抗，作戰(zhàn)失利，放棄令支撤回。拓跋皀得知后秦君主姚興將進犯邊境，于二十一日大規(guī)模地整頓車輛徒眾，下詔命并州諸軍屯積糧食于平陽的乾壁。十九日，材官將軍和突擊破黜弗、素古延等部落，繳獲馬三千余匹，牛羊七萬余頭。二十二日，蠕蠕酋長社侖派騎兵救援素古延等部落，和突率軍迎擊，在山南黃河彎處將其擊敗，繳獲披甲戰(zhàn)馬二千多匹，凱旋而歸，對將士論功行賞。
二月十四日，征西大將軍、常山王拓跋遵等率軍抵達安定的高平，木易于率數(shù)千騎兵與衛(wèi)辰、屈丐棄國而逃，拓跋遵追至隴西的瓦亭，沒有追上率軍返回。繳獲其輜重庫藏物資，馬四萬余匹，駱駝、牦牛三千余頭，牛、羊九萬余頭。對將士們論功行賞。將被俘的多蘭部眾遷往京師。僧人張翹自稱無上王，與丁零人鮮于次保在常山郡的行唐聚積黨羽。夏，四月，太守樓伏連率部征討，將其斬首。
五月，后秦君主姚興派其弟安北將軍、義陽公姚平率兵四萬進犯北魏，平陽的乾壁被姚平攻陷。六月，拓跋皀在東郊誓師，部署分配各軍的戰(zhàn)斗任務(wù)，命鎮(zhèn)西大將軍毗陵王拓跋順、長孫肥等三位將領(lǐng)率六萬騎兵為前鋒。
秋，七月初一，拓跋皀西征。八月九日，抵達柴壁，姚平率軍固守，拓跋皀進軍將其包圍，后秦出動全國的兵力前來救援。二十八日，拓跋皀率大軍渡過蒙坑，迎擊后秦軍，大破后秦軍。
冬，十月，姚平投水自殺，北魏俘虜姚平余部三萬余人。事載《姚興傳》。俘虜后秦征虜將軍、尚書右仆射狄伯支，越騎校尉唐小方，積弩將軍姚梁國，建忠將軍雷星、康官，北中郎將康猥，姚平堂弟伯禽以下，四品將軍以上的文武官員四十余人。并擒獲先前逃亡到后秦的大臣王次多、靳勤，將其斬首示眾。姚興頻頻派使臣求和，遭到拓跋皀的拒絕。群臣勸拓跋皀進占蒲板，拓跋皀擔(dān)心蠕蠕趁國內(nèi)空虛發(fā)動進攻，于十三日班師回朝。十一月，拓跋皀在晉陽停留。任命相州刺史庾岳為司空。派遣左將軍莫題前往壺關(guān)，征討上黨群盜秦頗與丁零人翟都。十二日，上黨太守捕獲秦頗，將其斬首，翟都逃往林慮。十二月十七日，拓跋皀回到平城。蠕蠕社侖所部進犯邊塞，拓跋皀命常山王拓跋遵率軍追擊，沒有追上率部返回。越勤部落首領(lǐng)莫弗率其部眾一萬余戶歸順北魏，定居于五原之北。
這年，南涼王禿發(fā)鹿孤病死，其弟禿發(fā)亻辱檀繼位，派使臣到北魏朝貢。
天興六年(403)春，正月初七，朔方郡尉遲部落別帥率所部萬余戶歸降北魏，入居云中郡。
夏，五月，大規(guī)模地整頓車輛徒眾，準備進軍江淮，平定荊、揚之亂。
秋，七月，鎮(zhèn)西大將軍、司隸校尉、毗陵王拓跋順犯罪，以王爺?shù)纳矸輾w家閑居。二十七日，拓跋皀北巡，在豺山修筑離宮，與將士們盡情游獵，向東北越過..嶺，出參合、代谷。九月，抵達南平城，對氵壘水南岸進行規(guī)劃，準備面對夏屋山、背靠黃瓜堆興建新城。十一日，拓跋皀返回宮中。
冬，十月，興建西昭陽殿。二十五日，冊封皇子拓跋嗣為齊王，加封車騎大將軍、相國；冊封皇子拓跋紹為清河王，加封征南大將軍；冊封皇子拓跋熙為陽平王；冊封皇子拓跋曜為河南王；冊封故秦鳭王之子拓跋夔為豫章王，陳留王之子右將軍拓跋悅為朱提王。二十七日，拓跋皀下詔命將軍伊謂率騎兵二萬北襲高車。晉安帝司馬德宗派使臣到北魏朝貢。十一月十一日，伊謂大破高車。
這年，東晉桓玄廢黜晉安帝司馬德宗，自立為帝，國號大楚。
天賜元年(404)春，正月，派遣離石護軍劉托率三千騎兵襲擊蒲子。三月九日，擒獲后秦寧北將軍、泰平太守衡譚，俘虜三千余人。規(guī)定對所轄居民不足一百戶的縣予以撤銷。
夏，四月，下詔命尚書郎中公孫表出使江南，探察桓玄之亂的虛實，正逢桓玄敗退荊州。蠕蠕酋長社侖的堂弟悅伐、大那等，密謀殺死社侖擁立大那為君。陰謀敗露，投奔北魏。五月，設(shè)置太行山以東地區(qū)的各級行政單位，征發(fā)州郡役徒制造兵器甲仗。
秋，九月，拓跋皀駕臨昭陽殿，分設(shè)眾職，接見文武官員，親自選拔，量材錄用；設(shè)置四等爵位，即王、公、侯、子，撤銷伯、男的爵位封號；追封舊臣功績，按照功勞的大小授予爵位。這年秋天，江南大亂，逃難的百姓扶老攜幼奔向淮河以北，沿途絡(luò)繹不絕。
冬，十月二十八日，大赦，改年號為天賜。興建西宮。十一月，拓跋皀駕臨西宮，大選朝臣，命令他們在各自的宗族鄉(xiāng)黨中選拔有才能品德的子弟，加以推薦，各部子孫無官爵而被賜給官爵者達二千余人。十二月十六日，拓跋皀駕臨豺山宮。
這年，東晉將領(lǐng)劉裕起兵誅殺桓玄。
天賜二年(405)春，二月十一日，拓跋皀回宮。
夏四月，拓跋皀在西郊舉行祭祀典禮，使用黑色的車輛和旗幟。
這年，晉安帝司馬德宗復(fù)位。南燕國君慕容德死，其子慕容超繼位。
天賜三年(406)春，正月初八，拓跋皀北巡，駕臨豺山宮。舉行狩獵活動，抵達屋孤山。二月二十九日，抵達代園山，修建五石亭。三月二十五日，拓跋皀回宮。
夏，四月十五日，拓跋皀再次駕臨豺山宮。命著作郎王宜弟繪制《兵法孤虛立成圖》三百六十幅。登上定襄的角史山，隨后抵達馬城。甲午日，拓跋皀回宮。本月，蠕蠕進犯邊境，守邊將領(lǐng)連夜召集兵馬，天快亮?xí)r，蠕蠕的軍隊撤走，于是作罷。六月，征發(fā)八個部落五百里以內(nèi)的男子修筑氵壘南宮，門樓高達十余丈，挖掘溝渠池塘，擴建苑囿；興建外城，方圓二十里，設(shè)置街市，修筑四通八達的道路。三十日竣工。
秋，七月，太尉穆崇逝世。八月初一，拓跋皀前往豺山宮，隨后抵達青牛山。十三日，向西登上武要北部的高原，參觀九十九泉，建造石亭，隨后前往石漠。九月初一，抵達漠南鹽池。九日，到達大漠之中，參觀天鹽池；穿過大漠，向北抵達吐鹽池。二十日，南返長川。二十三日，視察長陂。
冬，十月十八日，拓跋皀回到平城。
天賜四年(407)春，二月，封皇子拓跋..為河間王，拓跋處文為長樂王，拓跋連為廣平王，拓跋黎為京兆王。
夏，五月，拓跋皀北巡。從參合陂向東越過蟠羊山，天降大雨，洪水沖走裝載著輜重物資的大車數(shù)百輛，淹死一百余人。隨后向東北越過石漠，抵達長川，前往濡源。常山王拓跋遵犯罪賜死。
秋，七月，拓跋皀自濡源向西抵達參合陂。修筑北宮圍墻，三十日竣工，拓跋皀回到平城宮中。八月，拓跋皀前往豺山宮。本月，誅殺司空庾岳。
冬，十一月，拓跋皀回到平城宮中。
這年，已故后燕國君慕容寶的養(yǎng)子高云殺死后燕國君慕容熙，自立為君(史稱北燕)。匈奴赫連屈丐自稱大單天、大夏天王。
天賜五年(408)春，正月，拓跋皀前往豺山宮，隨后抵達參合陂，在于延水觀察漁情，抵達寧川。三月，后秦皇帝姚興派使臣前來朝貢。本年，皇孫拓跋燾出生。
天賜六年(409)夏，拓跋皀的健康狀況惡化。當初，拓跋皀服食寒食散，自從太醫(yī)令陰羌死后，寒食散的毒性數(shù)次發(fā)作，到這時更加嚴重。加上最近災(zāi)禍屢屢發(fā)生，使得拓跋皀更加憂慮憤懣，心中不安，有時幾天不吃飯，有時徹夜不眠。猜疑歸罪臣下，喜怒無常，認為文武百官和左右的侍從們都是不可信任的，擔(dān)憂如天災(zāi)所預(yù)示的那樣，會在自己身旁發(fā)生災(zāi)難變故。追思自己以往的成敗得失，整日整夜一個人不停地自言自語，如同身旁有鬼神和他在交談。每當大臣們上前奏事，他便回想起奏事者舊日的過失而將其殺掉。其他的人，若是神色稍變失去常態(tài)，或呼吸不勻，或行走時步履慌張異常，或言辭錯亂，拓跋皀都認為是心中有鬼、居心不良的外在表現(xiàn)，而將他們親手擊斃，被害人的尸體都陳放在天安殿前。于是朝野人人自危，驚恐憂懼，文武百官茍且偷安，敷衍塞責(zé)，對朝政不管不問，各級官吏以權(quán)謀私盤剝百姓，盜賊公然橫行，大街小巷人跡稀少。拓跋皀對這些也有耳聞，說：“朕是故意放縱讓他們這樣，等到過了這個災(zāi)年，再重新治理整頓吧?！?br />
秋，七月，在北魏的慕容氏支系一百多戶，計劃外逃，走漏了風(fēng)聲，全部被殺，死者三百余人。八月，衛(wèi)王拓跋儀陰謀叛逃，被勒令自殺。
冬，十月十三日，太祖道武帝拓跋皀死于天安殿，時年三十九歲。永興二年(410)九月五日，上謚號宣武皇帝，葬于盛樂金陵，廟號烈祖(孝文帝太和十五年改廟號為太祖)。泰常五年(420)，改謚號為道武。
史臣曰：西晉王朝分崩離析后，北方各少數(shù)民族乘亂崛起，割據(jù)稱王，互相攻伐，豺狼橫行。太祖皇帝沉浮于安危榮辱之中，率領(lǐng)指揮拓跋氏遺民，發(fā)揮其卓越才智，奮勇拚搏，掃平各方勢力，占據(jù)中原，人神敬仰，榮登皇位。雖然連穿靴戴帽都無暇顧及，東征西討，戎馬倥傯，然而卻制定出規(guī)章制度，永世長存。正所謂領(lǐng)袖高瞻遠矚，百姓盡心竭力，真是絕世的神武啊。然而厄運如期而至不可回避，災(zāi)禍的發(fā)生實難預(yù)料，這是人力難以挽回的，豈非天意如此。嗚呼！
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